Содержимое второй по счету бутылки бурбона плавно перекочевало в горло вампира. Сердитым взглядом он обвел всех присутствующих в гостиной особняка Сальваторе.

- Так, давайте-ка еще раз уточним. Бонни, - он выразительно посмотрел на ведьму, - считает, что я и… Елена ничего не помним друг о друге, поскольку во время проведения ритуала пролилась кровь невинной жертвы, верно?

Бонни молча кивнула. Именно это подразумевалось в жутком предсказании, которое она видела, помогая Елене накануне.

- Между прочим, жертва не была такой уж невинной, - не преминул добавить Деймон, - эта сучка неплохо отделала меня и вполне заслужила смерть.

- Вот сам бы и убил ее, - не сдержался Стефан.

Он прижимал к груди испуганную Елену, которая только и могла, что смотреть на свои руки. И хоть они уже были чистыми, казалось, ей никогда не смыть с них невинную кровь.

- Я и собирался ее прикончить! - вспылил Деймон. – И если б кто-то потрудился рассказать, что там на самом деле произошло, я был бы весьма признателен, - язвительно закончил он, подразумевая Елену.

- Она убила человека, Деймон, - с упреком ответил Стефан. – Не представляю, как она сможет вынести это. Ты же знаешь…

- Вот именно! Я ни черта не знаю о ней, и мне плевать, что какая-то новообращенная вампирша потеряла контроль!

- Я, пожалуй, пойду, - тихо сказала до сих пор молчавшая Елена, - Джереми, наверно, волнуется.

- Я провожу тебя.
Сальваторе-младший поднялся вместе с ней.

Метавшийся по комнате Деймон, наконец, упал в свою любимое кресло и сжал голову.

- Бонни, - сказал он, когда гостиная опустела, в его взгляде сквозила растерянность и призыв о помощи, - ты ведь знаешь, что произошло. Прошу, помоги мне во всем разобраться.

Слегка непропорциональное лицо мулатки было замкнутым и почти высокомерным в своей печали.

- Ты заслужил это, Деймон. Из-за тебя умерла моя сестра по духу.

- Черт, Бонни! Думаешь, если ты будешь скрывать правду, это как-то поможет Елене все вспомнить?

- Ты сам сказал, что тебе плевать на нее. Я не стану ничего тебе рассказывать.
И она гордо удалилась.

В камин полетела бутылка.
- Ненавижу ведьм!

Оставшись в одиночестве, Деймон попытался успокоиться и самостоятельно проанализировать всю доступную ему информацию. Это оказалось несколько сложным, учитывая изрядное количество пробелов в памяти. Ему никак не удавалось соединить свои поступки за последние несколько лет и причины, их вызвавшие. Получается, единственным связующим звеном была эта девушка, двойник Кэтрин, и вся возня, затеянная, чтобы убить Клауса, была из-за этой Елены, которая в результате целой цепочки событий стала вампиром.

Деймон считал, что в его жизни странностей более чем достаточно, но как же он ошибался. Все оказалось гораздо хуже и непонятней. Злость закипала внутри мертвого вампирского сердца из-за противоестественной беспомощности, которую он сейчас ощущал. До безумия захотелось кого-нибудь убить, преследуя, загнать до последнего вздоха и жестоко прикончить. Хотя какое-то… гм… соседнее, что ли, чувство говорило, что он уже это сделал. Кроме того, он испытывал нечто похожее на раскаяние, чего раньше никогда не случалось.

Деймон стиснул голову руками. Захотелось пробить черепную коробку и расцарапать себе мозг, чтобы выудить стертую информацию. Однако лоботомия – не выход. Он подумал об этой девушке, Елене. Странно было видеть лицо стервы Кэтрин с таким выражением – испуганным и потерянным. Кэтрин никогда не стала бы сожалеть об убийстве. Елена же… искренне горевала. Ее тусклые глаза, устремленные в пол, выдавали гораздо больше, чем ее молчание.

Недостаток сведений жутко раздражал. Как такое вообще возможно, что он помнит все события, но не помнит девушку, из-за которой они происходили? Придется пытать Стефана, в любом случае, рано или поздно он докопается до правды.

То ли виски ударило в голову, то ли истощение последних дней дало о себе знать, но Деймон почувствовал, словно засыпает на ходу. Он попытался прокрутить в памяти время с момента отъезда. Лучше всего вспоминались пытки и навязчивое желание отомстить мучительнице, которое поддерживало в нем решимость выжить. Как в тумане, к нему приходил ее образ и слова, произносимые с нескрываемым злорадством. Что-то в этих словах было важным, что-то непременно следовало вспомнить… Вот, именно это: "Ты дал свою кровь другому вампиру".

Дьявол! Неужели он мог быть настолько глуп?! И зачем ему понадобилось совершать самый идиотский, опасный, а главное – необратимый для вампиров поступок? Неужели эта Елена была так ему дорога? Чем только думал, чертов недоумок! Теперь до конца своей гребаной вечности он связан с девушкой, которая из-за очевидного сходства с другой не вызывает иных чувств, кроме неприязни.

Едва он сосредоточился на мыслях о Елене, тут же невидимая сила потянула к ней.
Крепко выругавшись, Деймон решил, что такой расклад его совершенно не устраивает. Разрушить кровную связь невозможно, вернуть память – одного желания недостаточно. Рассчитывать на помощь ведьмы бессмысленно, следовательно, надо найти того, кто что-то об этом знает. За всю вампирскую историю наверняка кто-то сталкивался с подобным. Откуда-то ведь пошли все эти легенды и слухи о вампирском табу. Значит, с кем-то случалось.

Тут Деймона осенило. Конечно, как он сразу не додумался.

Вампир извлек из раздробленного смартфона сим-карту, вставил в новенький аппарат и набрал номер.

- Что тебе нужно, Деймон? – недовольно отозвался женский голос.

- Ребекка, милая, - голос так и сочился патокой, - ты сохранила мой номер, как трогательно.

- Я сейчас исправлю эту досадную оплошность.

- Разве так разговаривают с тем, кто подарил тебе незабываемую ночь удовольствий?

- Ты слишком высокого о себе мнения. У меня нет ни времени, ни желания с тобой общаться, так что прощай, Деймон.

- Погоди, Ребекка! Надо встретиться.

- Зачем?

- Ты даже не допускаешь мысли, что я мог по тебе скучать?

- Издеваешься?

- Ты знаешь что-то о кровной вампирской связи? – отбросив любезности, спросил Деймон.

Повисла пауза.

- Что ты имеешь в виду? Я не слышала об этом уже, наверно, лет девятьсот, с тех пор, как…

- Именно. Интересует?

- Это как-то связано с Еленой, верно? Ты бы не звонил, если б не беспокоился о своей драгоценной вампирше.

- Ребекка, ты должна рассказать все, что знаешь об этом.

- Я ничего тебе не должна. И меня это не касается.

- Как насчет Стефана? – Деймон решил использовать последний козырь. – Ты все еще неравнодушна к нему? – Трубка молчала. – Если так, у тебя есть шанс снова заполучить его.

- Это невозможно, - резко ответила Древняя, - он помолвлен с Еленой.

- Все возможно, если ты поделишься со мной одной старой историей.

Спустя несколько томительных секунд, Ребекка согласилась.

- Хорошо. Я в Чикаго, ты знаешь, где меня искать.

- Отлично! – Деймон нажал "отбой". – Жду не дождусь.
***

Стефан аккуратно поправил одеяло и присел рядом. Он протянул пакет с кровью, что вызвало у Елены недоумение и даже страх.

- Но ты ведь против.

- Если это важно для тебя, мое отношение не имеет значения. Кроме того, тебе это сейчас нужно.

Елена с благодарностью посмотрела на Стефана, который со слабым вздохом отвернулся.

- Прости, я не должна была так говорить о тебе. Ты вовсе не трус. Это эгоистично с моей стороны.

- Нет, Елена, ты права. Я думал только о себе, о том, как мне будет сложно, если ты не примешь мой способ питания.

- Мне следовало сразу признаться, прости.

Он нежно поцеловал ее в лоб.

- Все будет хорошо. Мы справимся с этим. А сейчас тебе надо отдохнуть.
Сальваторе собрался было уходить, но Елена остановила его.

- Останься. Мне… страшно.
Стефану пришлось лечь рядом.

- Я сегодня убила человека, - слезы потекли сплошным потоком. – Я ужасно себя чувствую. Зачем я сделала это, Стефан? Зачем?

- Ты спасала Деймона.

- Но как я могла спасать того, кого даже не знаю? – воскликнула она, едва сдерживаясь от истерики.

- До этого момента вы знали друг друга несколько лет. Между вами… - Стефан замялся, - между вами что-то было. Дружба, понимание. Именно Деймон поддерживал тебя все то время, пока я был с Клаусом.

- Боже мой, я совершенно не помню его. И он меня пугает. Он с такой ненавистью смотрел на меня.

Стефан попытался оправдать брата, хотя ему меньше всего этого хотелось.

- Деймон ненавидит Кэтрин, а не тебя. Чувства к ней ты видела в его глазах.

Положив голову на плечо жениха, Елена несколько раз глубоко вздохнула, унимая охватившее ее волнение, и наконец успокоилась.

- Это так странно – не помнить кого-то, кто был рядом.

- Спи. Завтра мы во всем разберемся.
***

Оставив уснувшую девушку, Сальваторе спустился на первый этаж дома Гилбертов, где в гостиной, печально опустив голову, сидела Бонни.

Присев рядом, он мрачно взглянул на кривой профиль ведьмы.

- Я готов узнать правду, какой бы она ни была.

- Не уверена, что могу тебе что-то говорить.

- Ты обещала все объяснить, когда мы найдем Елену. И мы нашли ее. Вместе с Деймоном, подвергшимся пыткам, и телом женщины, которую она убила. Тебе не кажется, что я имею право знать?

Бонни поднялась, собираясь уходить.

- Елена сама должна тебе рассказать.

Стефан даже вскочил, возмущенный ее упрямым отказом.

- Но как? Она же ничего не помнит!

- Прости, я не могу, - Бонни с сожалением посмотрела в разочарованные глаза вампира. - Это будет… предательством по отношению к моей подруге.

- Предательство? О чем ты говоришь?

Но ведьма лишь покачала головой и ушла.

- Проклятье!

Сжатой в кулак рукой Стефан со злостью врезал ни в чем не повинной спинке дивана, так что в ней осталась рваная дыра.

Он любым способом должен выяснить, как Елена нашла его брата и почему убила ради него. В последнее время у них были разногласия, но, оказавшись перед лицом реальной угрозы лишиться любимой девушки, Стефан готов был закрыть глаза на то, что ему не нравилось в ней, только бы не потерять. Но Деймон… Извечная ревность, скрываемая все это время невероятно глубоко даже от самого себя, казалось, окончательно утихшая после помолвки, вновь вылезла наружу, как гидра. И сколько Стефан ни пытался убедить себя, что Елена просто-напросто помогала Деймону, как обычно, не мог отделаться от мысли, что дело нечисто. Ритуал стирания памяти в отместку врагу, под который она случайно попала? Зачем ведьме так заморачиваться? Что в действительности скрывает Бонни? Что знает Елена, но пока не может вспомнить? Почему на нее подействовало то, что должно было повлиять только на Деймона? Как она с ним вообще связана? Бесконечные вопросы атаковали Стефана. Возможно, если он расспросит их обоих, то сможет восстановить картину произошедшего. Но захочет ли брат что-то рассказывать? В любом случае стоит попытаться.

В особняке он обнаружил Сальваторе-старшего пакующим свои вещи.

- Утром я уеду, - сказал тот, заметив брата.

- Куда на этот раз?

- Разбираться со своей проблемой.

- А как же Елена? Ведь из-за тебя она теперь страдает.

- Из-за меня? Ты не забыл, что это меня пытала чокнутая ведьма несколько дней? И, к твоему сведению, я вообще-то уехал из города. Так что если твоя невеста страдает, то я здесь совершенно ни при чем. Кроме того, у вас есть Бонни, уверен, вам она поможет.

- Она отказывается, - Стефан отвернулся.

- Вот это новость, - съязвил Деймон.

- Брат, мы должны объединиться, чтобы разобраться во всем.

- Желаю удачи.

Старший Сальваторе ухмыльнулся и покинул комнату. Обескураженный Стефан спустился за ним вниз.

- Еще час назад ты сам этого хотел. Что изменилось?

Устроившись в любимом кресле у камина, чтобы скоротать оставшиеся ночные часы, Деймон пристально взглянул на брата. Ни к чему сообщать Стефану о своих подозрениях, а вдруг во всем виновато то проклятое заклинание? Он криво ухмыльнулся, переведя взгляд на огонь, и жестко сказал:

- Я понял, что мне больше не место в Мистик Фоллс.
****

На рассвете Деймон закинул в багажник своего "Камаро" единственную сумку и со странным чувством, будто оставляет позади собственное тело, завел мотор. Вжав педаль газа до упора, он рванул прочь из города, ощущая, что если задержится еще хоть на секунду, вообще не сможет уехать. Путь предстоял долгий, и сомнения ни к чему.

Когда указатель с названием населенного пункта мелькнул и исчез из поля зрения, вампир испытал облегчение, через несколько секунд сменившееся изумлением. Из-за деревьев на дорогу выскочила девушка. Ее волосы запылали в лучах восходящего солнца, образовав сияющий ореол вокруг головы. Деймону пришлось резко затормозить, вывернув руль, так что сумасшедшая чуть не попала под колеса.
Выскочив из машины, он закричал:

- Ты совсем спятила? Я же мог… сбить тебя… - слова оборвались сами собой, непонимание отразилось на сердитом мгновение назад лице, при этом смешавшись со странным ощущением, что тело снова при нем. – Что ты здесь делаешь?

Смятенный взгляд, прикованный к мужчине, выдавал испуг, а тяжелое дыхание свидетельствовало о спешке.

- Я… я не уверена. Знаю только… что должна… быть с тобой… - и Елена рухнула прямо на дорогу.

За окном со скоростью проносились зеленые листья на ветках, фонарные столбы, машины, летящие по параллельным автомагистралям. Скоростной поток воздуха, врывающийся в приоткрытое окно, взъерошивал черную макушку и так непослушных волос, слегка касался соседних каштановых, обычно прямых и ухоженных, но сейчас тусклых и спутанных.

Деймон изредка поглядывал на такую знакомую, при этом совершенно неизвестную девушку, без сознания полулежавшую на пассажирском сидении, а в голове было пусто. Он даже не пытался понять, почему взял ее с собой, а не отвез обратно к Стефану. И хотя, по большому счету, ему было плевать на этих двоих, он чувствовал, что поступает правильно. Да, с логикой явно беда, но, может, хоть развлечется.

Когда девушка очнулась, Деймон не заметил. В очередной раз повернув голову проверить ее состояние, он встретился с изучающим взглядом карих глаз, внимательно рассматривавших его.

- Я уж думал, ты собралась провести в отключке всю дорогу.

Похоже, Елена, наконец, сообразила, где находится.

- Куда мы едем? – хрипло спросила она. Проносящийся мимо пейзаж не выглядел знакомым.

- В Чикаго.

- Что? Не может быть! Отвези меня назад. Мне нужно обратно, к Джереми и Стефану, они будут искать меня.

- Дорогуша, - Деймон сверкнул ухмылкой, - надо было раньше думать, прежде чем кидаться под колеса моей машины. Кстати, зачем ты это сделала?

- Я… не знаю. Это было, как… наваждение.

Елена растерянно осмотрела себя: короткая пижама, состоящая из шорт и маечки, – вот и вся одежда. Вдобавок она была босая. Действительно, чем, как не наваждением, можно объяснить ее идиотский поступок, заставивший, словно лунатика, вскочить на рассвете и броситься бежать через лес вдогонку неизвестно чему. Она остановилась, только когда вылетела на шоссе прямо навстречу голубому автомобилю, почувствовав, что ее тело снова при ней.

- Интересно. А мой брат в курсе твоей выходки?

- Конечно, нет, - нервно ответила девушка. – Поэтому ты должен отвезти меня в Мистик Фоллс.

- Прости, Елена, - он пожал плечами, - но в мои планы не входит возвращаться в этот отстойный городишко.

- Ты не можешь так поступить! Деймон, прошу тебя!

Она умоляюще смотрела на вампира, но тот лишь состроил гримасу.

- Придется тебе провести какое-то время со мной.

- Господи, что подумает Стефан?

- Подумает, что ты сбежала с его ужасным старшим братом, или, вообще, что я увез тебя силой.

Недоумевающий взгляд Елены остановился на широкой улыбке Сальваторе – да он издевается над ней!

- Тебе кажется это смешным? – негодующе воскликнула она. – Тебя забавляет тот факт, что ты сейчас разрушаешь мою жизнь?

- Какие громкие слова! Расслабься, Елена, и наслаждайся поездкой. Уверяю, тебе понравится. Моя компания гораздо приятней, чем общество моего унылого братца.

- Стефан в тысячу раз лучше тебя, - в словах девушки звучал вызов. – А ты… ты…

- Что, не можешь найти подходящего слова? Естественно. – Деймон повернулся к ней, угрожающе надвигаясь, и хищно добавил: - Ведь ты меня совсем не знаешь, Елена.

Она отодвинулась, стараясь сесть как можно дальше, и, мрачно уставившись в окно, скрестила руки на груди.

После продолжительного молчания, занявшего какую-то часть пути, Деймон протянул руку. Елена отшатнулась, но потом увидела, что он держит телефон.

- Меньше чем через час мы будем в Бекли. Я оставлю тебя в гостинице, где ты дождешься Стефана.

Елена взяла аппарат, но звонить не спешила.

- В чем дело? Передумала?

- Зачем ты едешь в Чикаго? – неожиданно спросила она. – Я была там однажды, когда искала Стефана. Но мне кажется, что кто-то привез меня туда, я не уверена точно. В воспоминаниях все, как в тумане.

Деймон заинтересованно повернулся.

- Если рассуждать, исходя из того, что мне известно, то это был я, потому что тоже искал брата в Чикаго. Но никаких подробностей не помню.

Надежда одновременно загорелась в их глазах. Тогда Деймон задумчиво продолжил:

- Если мы оба попробуем собрать каждый свой кусок паззла, может быть, нам удастся восстановить полную картину и, следовательно, своими усилиями вернуть воспоминания.

- Думаешь, у нас получится?

- Надо попробовать. Готова? – Елена кивнула - все, что угодно, лишь бы не мучиться от терзающих непонятных ощущений и провалов в памяти. – Тогда поехали! Я начну.

Деймон крепко взял руль и сконцентрировался на образах прошлого.

- Я отправился в Чикаго по наводке Кэтрин. Рано утром, перед отъездом, я зашел в дом Гилбертов, чтобы… Черт! Зачем я туда зашел? – Он вдруг прокашлялся, потом еще раз. – Пыль попала, что ли. Странно. – Он не обратил внимания, что и Елена прочистила горло, и продолжал: - Я был в комнате… комнате…

Кашель усилился. С каждой секундой, с которой Деймон пытался воспроизвести события, кашель приобретал спазматический характер, и вампир, в панике хватая себя за горло от нехватки воздуха, краем глаза заметил, что Елена почти задыхается. Она скребла себя пальцами за грудь, пытаясь вдохнуть, но лишь еще больше задыхалась. Забыв о себе и игнорируя черную пелену перед глазами, Сальваторе вжал в пол педаль тормоза и схватил девушку.

Автомобиль, лишившись управления, резко развернулся и, содрогнувшись корпусом, застыл в сантиметре от опоры электропередач.

Едва внимание Деймона переключилось, спазмы моментально прекратились, словно и не бывало. Он глубоко вдохнул, радуясь, что снова ощущает поток кислорода в легких, и обнаружил, что вместе с Еленой впечатался в дверь с ее стороны. Девушка сжалась, заключенная в стальной круг его рук, и делала короткие, но свободные вдохи.

- Ты в порядке? – спросил он, отодвигаясь, и с удивлением понял, что его тело категорически против этого движения.

Елена по инерции было потянулась за ним, но сразу же упала обратно.

- Все хорошо, - она потерла ушибленное плечо, на котором синяк исчез в ту же секунду. – Что это было?

Деймон вернулся на водительское место.

- Хотел бы я знать. Очевидно, наш эксперимент провалился.

- Думаешь, это из-за того, что мы пробовали вспомнить?

- Вряд ли во всем виновата пыль из-под капота.

Елена сжала губы и уронила голову на руки. Она не плакала, но какое-то бессилие охватило все существо.
Наблюдая за сгорбившейся фигурой, такой хрупкой и беззащитной внешне, Деймон поймал себя на мысли, что хочет погладить и успокоить ее. Бездумно поддавшись желанию, он медленно протянул руку и, едва дотрагиваясь, прикоснулся к волосам. На кончиках пальцев будто заиграли искры, пробегаясь суетящейся волной к самому сердцу. Он посмотрел на свою ладонь: ничего выдающегося, обыкновенная кожа. Но странные ощущения надолго засели в голове.

- Пора ехать. Проверь телефон – если не пострадал, можешь позвонить Стефану.

Мобильный был цел, однако Елена вернула его хозяину. Тот лишь поднял брови.

- Ты не ответил. Зачем ты едешь в Чикаго?

- Кое-кто согласился мне помочь.

- Вернуть память?

- Не совсем, но близко.

- Полагаю, меня это тоже касается, поэтому я поеду с тобой, - решительно сказала она.

- А как же Стефан?

В ответ – молчание. Вдруг, как по заказу, раздался звонок. Деймон только ухмыльнулся, увидев имя на экране.

- Стефан?..

Елена вздрогнула, не сумев скрыть испуг. Похоже, она не столь уверена в своем решении, как хотела казаться.

- Елена? – Вампир вопросительно посмотрел на спутницу, отвечая на вопрос брата. Та отрицательно покачала головой. – Вообще-то, она со мной.

У девушки возникло ощущение дежавю, несмотря на ярость, вызванную признанием Деймона. Последовавшие за этим крики Стефана можно было услышать и не обладая суперслухом. Она забрала мобильный.

- Стефан, я в порядке… Нет, не заставлял, я сама так хочу. Пожалуйста, Стефан, мне это нужно, нам помогут вспомнить… Прости, не надо за мной ехать. Прости… - но в трубке остались одни гудки.

- Сурово ты.

Елена поникла, слезы навернулись на глаза.

- Он меня не простит.

- Конечно, простит, - отмахнулся Деймон. – Успокоится и поймет, что ты не сделала ничего плохого. Это же Стефан.
Девушка беззвучно плакала. Она не понимала, почему так поступила, никак не могла взять в толк, почему так важно находиться рядом со старшим Сальваторе. Ведь он вполне мог сам все решить, а потом просто поделиться с ней информацией, если бы захотел, естественно. Но нет. Снова поссориться со Стефаном оказалось правильнее, чем вернуться назад. Господи, как глупо! Неужели так трудно разобраться в себе? Разум твердил одно, а сердце и тело – совершенно другое.

Устав корить себя, Елена печально вздохнула:

- Надеюсь, ты прав.

В Бекли, маленький провинциальный городок, они заехали в полном молчании. Елена очнулась, лишь когда главная улица осталась позади, а впереди простиралось бесконечное шоссе.

- Стой! Я не могу ехать в Чикаго в таком виде.

Деймону пришлось развернуться и припарковаться у ближайшего магазинчика.
- Сама справишься?

Елена развела руками:
- Но у меня нет денег.

- Новообращенный вампир, - Деймон закатил глаза, - как я мог забыть. Внушение, Елена, внушение! – для пущей убедительности он постучал пальцем ей по лбу.

- Я не буду красть вещи! – возмутилась девушка.

- Окей, хочешь покорять Город ветров этой миленькой пижамкой? Твоя воля.

Поколебавшись несколько секунд, Елена сдалась:
- Хорошо, - она вышла из машины. – Ты идешь?

- Предлагаешь мне полюбоваться стриптизом в твоем исполнении? – Он захлопнул дверь авто. – Тогда я не против.

- Ты невыносим, - рассердилась вампирша. – Я плохо владею внушением, у тебя получится лучше.

- Ну вот, вся грязная работа опять достается мне.

Но на самом деле Деймону было весело. Кривая улыбка не сходила с его лица, пока он шел вслед за Еленой, которая босиком шлепала по грубым булыжникам тротуара. Он представил, каково ее ножкам при столь усиленных новой сущностью ощущениях, и ему вдруг захотелось поцеловать тонкие ступни, чтобы унять боль.

"Музыка ветра" над входом в магазин отвлекла его от странных мыслей. Навстречу посетителям из-за прилавка вышла полноватая женщина в простом платье и кучей бижутерии на шее, руках и в ушах. От подобной безвкусицы Сальваторе фыркнул.

- Чем могу помочь? – продавец с именем на бейдже мисс Бичем расплылась в любезной улыбке.

Покупателей в ее магазине с громким названием "Бутик модной одежды" почти не бывало, а тут еще приезжие - явная удача. Не смутил даже внешний вид девушки и угроза, подспудно исходящая от мужчины.

- Добрый день. Мне нужны джинсы и кофточка.
- И туфли, полагаю, - добавила мисс Бичем.
- Нет, ботинки.
- О, как пожелаете. Примерочная в том углу.

- А я не прочь перекусить, - вмешался Деймон.

Продавщица сначала растерялась, потом сообразила.
- Закусочная в двух кварталах отсюда.

- Думаю, мы не будем так далеко ходить, правда, Елена? - позвал он девушку, скрывшуюся за темно-синей шторкой.

- Нет! – выкрикнула та, на секунду высунув голову. – Ты же не станешь…

- Почему нет? – пожал плечами вампир. – Вокруг – ни души.
- Прошу тебя.

Пока Елена настаивала, тонкая преграда отодвинулась в сторону еще больше, обнажив прелестное плечо без бретельки.

- Брось, Елена, это нормально для таких, как мы.

Мисс Бичем, хлопая густо накрашенными ресницами, совершенно не понимая, о чем они говорят, переводила оторопелый взгляд с одного на другую.

- Не надо, Деймон, - девушка высунулась чуть ли не полностью.
- Но я голоден.

Его улыбка почти сравнялась по ширине с чеширской, когда шторка отъехала еще на несколько сантиметров, приоткрыв во всей красе одну симпатичную грудь. Елена вскрикнула, сразу спрятавшись, а Деймон расхохотался.

- У вас есть нижнее белье? – донеслось из примерочной.
- Конечно, сейчас принесу.

Мисс Бичем скрылась во втором отделе магазина, вампир неслышно последовал за ней.

Елена с трудом натянула первые джинсы, оказавшиеся слишком тесными, потянулась за вторыми, и внезапно в ее ноздри ударил запах, самый сладостный и прекрасный на свете – аромат свежей крови. В желудке мгновенно образовалась сосущая пустота, нагло требовавшая немедленно ее заполнить. Рот наполнился слюной, смазывая занывшие десны, а под нижними веками кожу начало жечь.

Стиснув зубы, вампирша послала мысленное проклятие Сальваторе, который без зазрений совести осуществил свое намерение. О, как ей захотелось быть рядом и присосаться к теплой шее с другой стороны. Но она тут же одернула себя, продолжая примерять одежду.

Спустя несколько томительных минут борьбы с жаждой, показавшейся вечностью, девушка услышала, что в главном зале кто-то появился. Она выглянула – это был сытый и довольный Деймон с охапкой нижнего белья. Он подошел к кабинке и вывалил на столик женское богатство.

- Выбирай любое. А можешь вообще забрать все.

- Мне ничего не нужно, - процедила Елена, выбирая наименее вызывающий комплект и со злостью задергивая штору перед самым носом вампира.

Наконец, полностью одетая в ничем не выдающуюся бежевую кофту и синие джинсы, включая принесенные таким же образом ботинки, девушка вышла из примерочной. Она осуждающе взглянула на спутника.

- Как ты мог?

Деймон проигнорировал выпад.

- Я не вожу с собой пакеты с кровью, поэтому, если не хочешь иссохнуть или с голоду наброситься на первого встречного в толпе, предлагаю не строить из себя невинность. Иди поешь, и едем дальше.

Елена покачала головой.
- Не могу.

- Что значит "не могу"? Ты вампир или малолетняя школьница?

- Я не смогу… остановиться.

- Еще один потенциальный риппер? Небо, за что мне это? - Деймон состроил непередаваемую гримасу. – Идем.
- Куда?

- Учиться самоконтролю.
- Нет.

- Не упрямься, Елена. Без этого ты не выживешь, поверь. Или ты контролируешь жажду, или она - тебя.

Он твердо взял ее за локоть и повел в глубину магазина. Там, на стуле, прислонившись щекой к лифчику, сидела продавщица, прикрыв глаза.

Елена попятилась, но ее настойчиво подтолкнули вперед.
- Давай. Я помогу тебе остановиться.

Она посмотрела на Деймона так, будто вручала свою жизнь, и почему-то сразу поверила, что он не даст ей сорваться.

Осторожно приблизилась и склонилась к двум аккуратным ранкам на шее; запах крови стал еще более невыносим и желанен. Клыки, вены, красная пелена – и вот уже море облегчения от потока теплой живительной влаги, которую глотала, как странник в пустыне, добравшийся до оазиса. Еще, еще, жажда требовала больше глотков, сильнее и глубже укус. Но сквозь кровавый звон в ушах донеслись чьи-то слова:

- Стой! Елена, остановись. Хватит. Елена. Елена!

Кто-то взял ее за плечи, и вампирша пересилила себя и оторвалась от жертвы. Она тяжело дышала, красные ручейки стекали по подбородку, капая на новую одежду, но все это не имело значения – женщина осталась жива.

Елена пошатнулась, но не упала, чувствуя спиной какую-то опору. Ее захватило такое умиротворение, что никак не могло вписаться в рамки этой реальности, однако почему-то существовало и окутывало нежными объятиями мужских рук. Так хорошо ей давно не было.

Но спокойствие длилось считанные мгновения, ровно до тех пор, пока девушка не поняла, кто ее обнимает. Она резко развернулась и послала Деймону укоризненный взгляд. Меж тем, Сальваторе тоже явно был не в себе, поскольку испытывал эйфорию от крови наравне с Еленой, точно новообращенный.

Нахмурив брови, он грубо произнес совсем не то, что собирался:
- Тебе надо переодеться. Впредь будь аккуратней, - и, развернувшись на каблуках, стремительно вышел.

Уголки губ Елены опустились, и приподнятое настроение тут же испарилось. Что она сделала не так? Ведь остановилась вовремя, не убила человека, разве Деймон не должен быть доволен? Впрочем, откуда ей быть в курсе, что ему нравится? Они друг друга совершенно не знают.

Констатация этого простого факта вдруг больно ранила.

Сменив испорченную кофточку на темно-фиолетовую, Елена села в машину. Деймон по-прежнему хмурился, поэтому заговаривать с ним совершенно не хотелось. Еще Елена отметила про себя, что его настроение передалось ей. Он повернул ключ в замке зажигания и, не говоря ни слова, вырулил на шоссе.