Райские острова Манихи и Тикехау совершенно незнакомы большинству международных туристов.
Оба острова являются частью Туамотус - Полинезийского архипелага, состоящего из 76 островов, которые разбросаны по океану более чем на 12000 квадратных километров. С воздуха Туамотус похож на крошечные, плавающие в кристально чистых лагунах крапинки, переливающиеся цветами бирюзы, лазурита и аквамарина.
Те счастливчики, которым выпадает счастье провести время на Манихи или Тикехау, могут ощутить удовольствие от абсолютной уединенности и типичной тишины
Дайверы могут насладиться великолепными кораллами, а также разнообразной живностью, начиная от разноцветных рыб-ангелов и рыбы-попугая до скатов, барракуд и молотоголовых акул.

- Объявляется посадка на рейс до Вашингтона.
Елена топталась в здании аэропорта, ожидая своего сопровождающего. Небольшой чемодан, в котором собраны лишь необходимые вещи, и дорожная сумка в руке - вот и весь ее багаж. Ожидая своего спутника, она изучала табло, на котором так и не высветился их рейс. Гадая, уж не перепутала ли она аэропорт или день отлета, Елена повертела в руках телефон, прикидывая, уместно ли связаться с менеджером для уточнения рейса, когда услышала позади себя приятный мужской голос:
- Елена Гилберт?
Обернувшись, девушка увидела молодого мужчину. Он был одет в темно-синие мешковатые джинсы и белую рубашку на выпуск. В руках кожаная куртка, на ногах были надеты мощного вида расшнурованные ботинки - все это придавало ему вид чертовски стильного, сексапильного мужчины. Самодовольная ухмылка довершала образ, а глаза закрывали темные очки "РейБэн".
Стоя перед ним в узеньких брючках и мокасинах, Елена почувствовала себя словно школьница, одежду для которой выбирает мама, однако, по обыкновению, взяла себя в руки и сдержанно улыбнулась в ответ.
- Деймон Сальваторе?
- Так и есть, - кивнул мужчина.

Полгода, шесть долгих месяцев она добивалась встречи с этим американским мультимиллионером и возможности взять у него интервью. И каждый раз натыкалась на вежливый голос секретарши: "Извините, у мистера Сальваторе очень плотный график", пока однажды, когда она уже планировала вставить новый материал вместо статьи о Деймоне Сальваторе, в редакцию вдруг вошел курьер.
- Елена Гилберт?
- Да.
Курьер протянул конверт и принялся ждать.
- Что? - спросила Елена, глядя на юношу.
- Мне велено дождаться ответа.
Гилберт раскрыла конверт.
"Мне нравится Ваша настойчивость, хоть я и считаю Ваш журнал низкосортным бульварным чтивом. У Вас будет 5 дней на Манихи для того, чтобы взять у меня интервью. Вылет 20 июля в 12 00. Аэропорт Нью-Йорка. Д.С."
- Какого?!
- Он, что, приглашает тебя в отпуск на "Райские острова"?!
Кэролайн Форбс, первая блондинка офиса, заглядывая через плечо и читая карточку, с восторгом взвизгнула.
Обе девушки с удивлением посмотрели на курьера, но тот в примирительном жесте поднял руки.
- Я не знаю, что там, мне велено получить от вас ответ "Да" или "Нет".
- Нет, Елена, - отчаянно замотала головой Кэролайн, - у тебя свадьба через десять дней, а ты хочешь лететь на Манахи, чтобы провести пять дней с сексуальным Деймоном Сальваторе?!
- Но это отличный шанс получить эксклюзивный материал!
- К черту интервью! - запротестовала Форбс, выхватывая письмо из рук Елены. - Ты собираешься остаться на практически необитаемом острове с мужчиной, которого не знаешь!
Елена смотрела на подругу, толком не понимая, чего она вдруг так завелась. По долгу своей службы они не раз отправлялись на разные встречи, ездили в горячие точки, на них надевали бронежилеты, их сопровождала вооруженная охрана, а тут всего лишь мужчина… Вдобавок, этот самый мужчина только что обозвал ее журнал "бульварным чтивом".
- Так что передать? - напомнил о себе курьер, странно улыбаясь.
- Передайте, чтобы он не опаздывал.
Парень усмехнулся и, развернувшись, ушел.
- Елена! - возмутилась Кэролайн.
- Что?
- Как ты объяснишь это Стефану?!
- Это моя работа, Кэролайн. Он поймет.
- А, знаешь что, лети. Лети, отдыхай, срывай свадьбу, делай все, что тебе вздумается, только из-за того, что кто-то шесть месяцев тебя динамил!

- Я не вижу в расписании нашего рейса. Или это еще один Ваш план, чтобы сорвать интервью? - скрестив руки на груди - используя самый распространённый жест, говорящий о защите, - заявила Елена.
Деймон улыбнулся и, сняв очки, ответил:
- Что у Вас было по географии, мисс Гилберт? Разве Вам не известно, что до Манахи из Нью-Йорка самолеты не летают?
- Но как же.... - Елена не знала, что сказать. Она снова беспомощно взглянула на табло, словно ожидая появления рейса, но все оставалось по-прежнему.
- Мистер Сальваторе? - к ним подошла девушка, одетая в голубую форму стюардессы. Лучезарно улыбаясь Деймону, она сказала: - Ваш самолет готов. Меня зовут Ким, я буду вашей стюардессой.
- Ваш самолет? - удивленно воскликнула Елена.
- Ну, Вы же не думаете, что я полечу коммерческим рейсом, - снова усмехнулся Деймон, в душе радуясь реакции журналистки и произведенному на нее впечатлению.
Пройдя за стюардессой по длинному коридору, ведущему в самолет, они вошли внутрь.
Роскошь салона восхищала и удручала Елену одновременно. Она никогда не летала ни таким способом, ни первым классом, и на секунду ей захотелось оказаться в салоне, набитом простыми людьми. Присутствие кого-то еще обещало ей более безопасное путешествие.
Они заняли свои места друг против друга. Из кабины вышел пилот и поприветствовал Деймона и Елену, пожелал им приятного полета и лично попросил пристегнуть ремни. Едва они взлетели, Сальваторе сразу же принесли виски, Гилберт же попросила воды. Как бы она ни старалась вести себя профессионально в присутствии Деймона, когда он улыбался, глядя на девушку, сохранять самообладание было крайне трудно.
- Так я могу начать интервью? - прервала затянувшееся молчание Елена.
Он звучно рассмеялся.
- Не терпится приступить к работе, мисс Гилберт?
- Почему Вы согласились на такое интервью? Почему мы летим на Райские острова, почему не в офисе, не за чашкой кофе, в конце концов, пары часов для меня было бы достаточно, и не было бы столь затратно для Вас.
И снова Деймон рассмеялся.
- Почему мои слова заставляют Вас смеяться? - рассердилась она.
- Мисс Гилберт, неужели Вы думаете, что свозить Вас в отпуск для меня так уж и дорого?
- То есть Вы везете меня отдыхать?! – чуть ли не вскрикнула Елена.
- А что в этом плохого?
-Так вот, мистер Сальваторе, для меня это не отпуск, а служебная командировка! - она уже в который раз скрестила руки на груди, желая закрыться от Деймона.
- Только не говорите, что не прихватили с собой бикини, - улыбнулся Деймон.
Елена покраснела и, поджав губы, уставилась в иллюминатор. Лучше уж промолчать, иначе он не станет отвечать на ее вопросы или, того хуже, выкинет ее из самолета. Вдруг Елена похлопала себя по карманам и вытащила старенький айфон. Быстро отключив телефон, девушка выдохнула и положила его на столик перед собой.
И снова Деймон не сдержался.
- Прекратите смеяться надо мной!
- Ой, бросьте, думаете, если Вы не выключите мобильный телефон, то это повредит работе самолета?
- Вы не выключили телефон?! - рассердилась Елена.
- Нет, конечно.
- Выключите! – твердо сказала она.
- Нет,- не менее твердо ответил он.
- Выключите! - снова повторила она.
- Нет, - отказался Деймон.
В голове Елены вмиг стали всплывать репортажи о катастрофах, причиной которых был далеко не мобильник, но воображение говорило обратное.
- Пожалуйста, - прошептала она.
Видя, как ее глаза заполняются страхом, Деймон сдался.
- Ладно, - он закатил глаза, полез в карман джинсов и вынул мобильник. Естественно, айфон, последняя модель.
И уже собирался убрать телефон обратно в карман, как вдруг Елена схватила его за руку.
- Нет! - воскликнула она. - Пусть лежит на столе.
Удивленно глядя на девушку, Деймон все же положил мобильный на стол рядом с ее аппаратом.
- Спасибо, - поблагодарила она.
Он кивнул, с каким-то облегчением замечая, что девушку удалось успокоить этим небольшим актом проявления понимания.
Елена посмотрела в окно. Облака казались золотистыми в лучах заходящего солнца, завтра в это же время они должны быть на месте. Наверняка там есть бассейн и выход к океану, возможно, ей удастся позагорать, чтобы приобрести к свадьбе легкий освежающий загар. Но теперь девушка сомневалась в выборе бикини. Гилберт бросила взгляд на телефон. Она так и не поговорила со Стефаном. После короткого диалога на кухне он разозлился и сказал, что, судя по всему, эта свадьба ей не нужна. И, хлопнув дверью, покинул ее дом.
Елена закрыла глаза, погружаясь в воспоминания, и вскоре заснула.
Деймон наблюдал за ней. Что и говорить, девушка была красива: темные, ниже плеч, волосы, длинные пушистые ресницы, легкий румянец на четких скулах, и он был готов поспорить, что на ней нет ни грамма косметики, за исключением легкого блеска для губ. Девушка чуть поморщилась и повела головой, устраиваясь удобнее. Деймон нажал на кнопку, и стюардесса в ту же секунду подошла к нему.
- Принесите одеяло для моей спутницы.
- Сию минуту, сэр.
Борпроводница укрыла Елену пледом и тут же удалилась. Едва тепло разлилось по телу Елены, девушка расслабилась и улыбнулась.
"Вам очень идет улыбка, мисс Гилберт", - подумал Деймон, проваливаясь в сон.

Его разбудил обеспокоенный голос Елены.
- Проснитесь, проснитесь!
Она трясла его за плечо.
- Что... - сонно пробормотал он, открывая глаза.
- Кажется, что-то происходит.
Свет в салоне замигал, и мимо быстро прошла стюардесса.
- Какого…?
Снова показалась бортпроводница и протянула им спасательные жилеты.
- Это всего лишь мера предосторожности, мистер Сальваторе, - поспешила заверить она, хотя сама уже была одета в жилет.
Загорелось табло "Пристегните ремни"
Надев желет, Елена быстро защелкнула ремень, то же сделал и Деймон.
- Мне страшно, - прошептала Елена, глядя в глаза своему спутнику.
Можно было и не говорить, по шоколадным глазам можно было понять, как она напугана.
- Не бойтесь, - попытался воодушевить ее Деймон, но получалось плохо.
Неожиданно резкий хлопок разорвал тишину салона. Самолет резко накренился вперед и полетел носом вниз. Голова Елены резко дернулась, и она ушиблась о подголовник кресла. Деймон же буквально повис на ремнях, уперев ноги в столик между ними. Стюардесса пролетела мимо них по проходу и с криком стукнулась о кабину пилотов. Елена закричала, вцепившись в подлокотники кресла. Вдруг удар обо что-то твердое заставил ее задохнуться собственным криком. Еще секунду назад Деймон, пристегнутый ремнями безопасности, висел над Еленой, пока хвостовая часть не выровнялась и с громким шлепком не упала на воду. А дальше самолет стал быстро наполняться водой. За считанные секунды салон оказался полностью в воде. Елена беспомощно глянула на Деймона, пытаясь отстегнуться, но ничего не выходило. Сделав последний вздох, она с силой дернула за пряжку ремня, но ее сил было явно недостаточно. Мужские руки помогли ей дернуть за застежку. Освободив Елену, он взял ее лицо в ладони призывая к вниманию. Жестами он стал показывать ей на запасную дверь. Они проплыли по салону, вдвоем ухватились за ручку двери и, дернув ее, выплыли наружу. В момент, когда они открыли дверь, самолет окончательно опустился на дно.
Взглянув ввысь, Елена обреченно поняла, что не выберется оттуда. Изо всех сил она пыталась плыть, но этих усилий, похоже, было недостаточно. Она видела, как Деймон плывет впереди нее, намного быстрее, чем могла она, и со страхом понимала, что этот океан станет ее могилой.
Сальваторе обернулся и огляделся по сторонам: Елены не было рядом. Посмотрев вниз, он с ужасом обнаружил, что девушка отстает, и, кажется, у нее больше нет сил. Совершив кувырок, Деймон поплыл вниз и, схватив ее за плечи, что есть силы рванул наверх. Едва они вынырнули, оба закашлялись, задыхаясь от нехватки кислорода. Волны от удара самолета об воду все еще колыхали океан. Течением их отнесло друг от друга и, потеряв из виду Гилберт, Деймон испугался.
- Елена! - закричал он. - Елена!
- Деймон!
Волосы липли к лицу, одежда тянула вниз, и было крайне трудно удержаться на плаву.
Увидев девушку, Деймон подгреб к ней.
- Что случилось?! - в панике, закричала она.
- Я не знаю!
- Что с экипажем?!
- Я не знаю! - громче повторил он.
Они стали оглядываться по сторонам, стараясь не отплывать друг от друга на большое расстояние.
- Что нам делать!? Что нам делать?! – паника в голосе Гилберт вовсе не давала спокойно размышлять никому из них.
- Елена, посмотри на меня, посмотри на меня! - закричал Деймон. - Мы выберемся, обязательно выберемся! Ты веришь мне?!
Она лишь согласно закивала.
- Нужно вернуться за ними, мы не можем бросить их, - прошептала Елена.
Рядом с ними всплыл надутый спасательный жилет, вытянув наружу стюардессу и перепугав до смерти Елену. Гилберт вцепилась в Деймона. Они оба подплыли к девушке и проверили пульс: она была мертва. Слезы вперемешку с водой застилали глаза Елены.
- Слушай меня: я нырну за ними, но ты должна постараться остаться на поверхности. Поняла?
Она растерянно кивнула.
- Поняла?! - настойчиво повторил Деймон.
- Да.
Он дернул за шнурок на ее жилете и тот мигом надулся.
- Я вернусь, - пообещал Деймон и тут же исчез в океане.

Нырнув на глубину, он поплыл к самолету. Казалось, он плывет вечность, пока перед ним не показалась кабина. Оба пилота погибли, ударившись грудью о штурвал. Как Деймон и предполагал. Обернувшись и посмотрев вверх, он с ужасом понял, что не доплывет обратно, сил уже не было. Тогда он дернул за шнурок на жилете и, подчиняясь силе, выталкивающей его из воды, понесся наверх. Вынырнув и с шумом вздохнув полной грудью, он принялся озираться по сторонам.
- Елена! - закричал он, опасаясь самого страшного.
- Деймон!
Течением девушку отнесло достаточно далеко. Что есть мочи они гребли навстречу друг другу, пока не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Прекрасно понимая, что никто не выжил, а она еще и подвергла риску жизнь Деймона, Елена заплакала.
Как мог, Сальваторе прижал Елену к груди, пытаясь утешить.

Сколько они дрейфовали на волнах океана, точно сказать было сложно, солнце пекло с неимоверной силой, и на лицах, кожа на которых в скором времени грозилась покрыться сплошным солнечным ожогом, стала высыхать соленая океаническая вода. Закрыв глаза, Деймон прижимал Елену к груди, а сам безвольно откинулся на спину, пока его спина не уперлась во что-то твердое. Это был песочный берег.
- Елена, Елена…
Он перевернулся, вытаскивая девушку на берег за полы жилета. Девушка простонала, разлепляя глаза.
- Где мы? - Елена не узнала собственный голос.
- Не знаю, - признался Деймон, - но чувствовать под ногами землю чертовски приятно.