Время. Как часто мы говорим, что заняты, куда-то бежим сломя голову, не замечая ничего вокруг. В ответ на просьбы о помощи бросаем пару слов: «У меня нет времени». По сути, это всего лишь отговорка, нежелание тратить физические и моральные силы на другого.

Иногда просто необходимо остановиться и подумать над тем, а куда мы все так спешим, что хотим успеть сделать? Очень часто мы гонимся за совершенно ненужными вещами, которые только поначалу кажутся важными, а вскоре утрачивают свою ценность. Мы думаем, что наша жизнь вечна, но, когда спохватываемся, становится уже слишком поздно. Как приятно уехать за город и послушать пение птиц, журчание ручья, шум ветра, полюбоваться звездным небом, раскинувшимся над головой, встретить рассвет… Это настолько естественно и прекрасно, что люди не придают подобным вещам особого значения, принимая чудеса природы как должное. Вот что очень печально. Мы не ценим нашу жизнь и то, что нас окружает. Лишь немногие видят истинный облик жизни, понимают, что время зачастую ничего не значит, что есть лишь миг – одно-единственное мгновение, которое следует прожить всей душой, запечатлеть в памяти. Как правило, такие люди идут бок о бок со смертью. Они знают, что, находясь на грани, начинаешь задумываться над каждой прожитой минутой.

Молодой мужчина не спеша ехал по ночному шоссе, освещенному фонарями. То и дело мимо проносились машины, возмущенно сигналя, но недовольство автомобилистов волновало Деймона в последнюю очередь, его занимали более интересные мысли.

Его друг, Аларик, женится. Один из самых заядлых тусовщиков нашел любовь и решил кардинально поменять свою жизнь. Деймон обещал ему напоследок незабываемый мальчишник в Майами. Так как Зольцман отказался от Вегаса, пришлось выбрать другое место. Свидетель уже продумал, что они будут делать на побережье. Он намеревался устроить для жениха не одну вечеринку – последний глоток кислорода перед тем, как Аларик свяжет себя узами брака. Сальваторе считал женитьбу глупым шагом, по крайней мере сейчас. Он еще не нагулялся как следует, чтобы полностью отдаться одной женщине, да и не встретилась пока та, которая бы смогла приручить дикого зверя. Мужчина во всю развлекался и ни в чем себе не отказывал, меняя декорации для очередного праздника жизни. В каждом клубе ему были рады и встречали как постоянного клиента. Сотни девушек мечтали о том, чтоб он хотя раз бросил на них соблазнительный взгляд голубых глаз и одарил фирменной усмешкой, означавшей, что сегодня она принадлежит ему. Он не привык к постоянным отношениям, которые, по его мнению, не приносят ничего, кроме головной боли и никому не нужных страданий. Когда-то так думал и его лучший друг. Однако, как недавно сказал Деймон, и он теперь потерян для беззаботной жизни. Несмотря на то, что ему было нелегко принять решение Аларика, Деймон был безгранично рад его счастью, сколько бы он ни старался это отрицать.

Парень тяжело вздохнул и откинулся на спинку сидения. Он невольно посмотрел в сторону и увидел человека, сидящего на обочине. Кажется, это была девушка. Свет фонаря не мог полностью осветить ее. Она примостилась на дорожной сумке, поставив руки на колени и положив голову на ладони. Почему-то Деймон остановился около нее. Он сам не мог объяснить своего поступка, просто почувствовал, что ей нужна помощь.

– Девушка, может, вас нужно куда-то подвести? – немного растерянно спросил он, опуская стекло.

Незнакомка подняла на водителя глаза и с минуту внимательно его рассматривала, как будто думая, стоит ли принимать предложение. Она словно оценивала его, рисовала в голове возможные исходы этой ситуации. Сальваторе, как завороженный, наблюдал за игрой эмоций на ее лице, как она слегка щурила глаза, морщила носик, закусывала губу. Девушка походила на маленького ребенка, которому предложили что-то заманчивое, и он взвешивает все за и против. Наконец она лучезарно улыбнулась и, подхватив свою сумку, пошла к машине. Парень вышел и помог уложить багаж.

– Куда держишь путь?

– В Майами, но если тебе не по пути, то можешь высадить меня где-нибудь, – быстро заговорила девушка, неопределенно махнув в рукой.

– Мне как раз туда и нужно, тебе повезло, – улыбнулся Деймон, заводя мотор.

Теперь он мог подробнее рассмотреть свою пассажирку. Милое личико с большими темными глазами, обрамленными густыми ресницами, прямой, слегка вздернутый носик, красивые полные губы. Он не мог про себя не отметить, что она довольно-таки симпатичная. От нее очень приятно пахло ванилью с примесью корицы. «Прямо как какао на Рождество у мамы, только еще лучше…» – пронеслась быстрая мысль в его голове, на что Сальваторе слегка растянул губы в ироничной улыбке, вспоминая любимый напиток детства.

Звонкий голос девушки нарушил тишину, повисшую в салоне: – Слушай, мы забыли о главном.

– И о чем же?

Ситуация начинала забавлять молодого человека. Девушка казалась ему немного странной, слишком веселой, не такой, как другие. Он сам не мог объяснить, но что-то привлекло его в этой девчонке, которая вела себя как маленький ребенок, сидя рядом и напевая незамысловатую мелодию.

– Познакомиться, конечно же! Или ты собираешься несколько часов ехать с человеком, даже не узнав его имени?

Пассажирка лукаво взглянула на собеседника.

– Ах да, прости… Я Деймон Сальваторе, – со своей привычной полуулыбкой произнес парень, медленно переводя глаза с дороги на незнакомку.

– Очень приятно. Елена Гилберт.

Чистая, открытая для всего мира, лучезарная улыбка не сходила с ее лица. Даже если на какое-то мгновение она становилась серьезной, то невероятной глубины карие глаза продолжали излучать свет.

– И кстати, не стоит делать этого жеста глазами, – сказала девушка, смотря в окно.

Парень ничего не ответил, едва усмехнулся. Привыкший к тому, что лишь от одного его взгляда девушки падали к ногам, Деймон был удивлен. В лице новой знакомой он встретил совершенную незаинтересованность. Ко всему прочему, беззаботность попутчицы выбивала из колеи. Нет, он отнюдь не собирался соблазнять Елену, но этот, как она выразилась, «жест глазами» получался автоматически каждый раз, когда Сальваторе представлялся очередной девушке.

В салоне повисла тишина. Гилберт, почувствовав неловкость, уже хотела было извиниться перед водителем за резкий тон, но потом решила, что не будет этого делать, ведь она сказала правду. Пассажирка уже поняла стиль жизни ее попутчика, и ей хотелось поговорить об этом. Она встречала таких людей, но у них всех были одни и те же планы на девушку, поэтому она предпочитала не поддерживать с ними общение больше необходимого.

– Итак, я не люблю молчать, – вдруг разрезал воздух слегка капризный голос. – Расскажи, Деймон Сальваторе, зачем же ты едешь в Майями?

Ее глаза выражали нескрываемое любопытство. Елена внимательно следила за водителем, его мимикой, малейшими изменениями в лице. Ей всегда нравилось изучать людей через разговор, учиться распознавать правду и ложь в их словах. Но больше всего она любила зрительный контакт между собеседниками, ведь глаза не могут соврать, в них отражается все, что мы хотим скрыть, каждая мысль на долю секунды вспыхивает в них и потом потухает, позволяя человеку продумать свои будущие фразы. За свою недолгую жизнь Гилберт научилась читать человека как открытую книгу.

Она задала несколько личный вопрос, и Деймон пришел в замешательство от этого пронзительного, смотрящего как будто сквозь него взгляда.

– Друг изъявил желание покончить с холостяцкой жизнью, и Майями – мой ему подарок на свадьбу, – растягивая слова, неохотно ответил он.

– Решил показать ему в полной мере, от чего он отказывается ради семейного очага?

Она без труда озвучила то, о чем решил умолчать парень.

– Что?

Деймон был несколько удивлен и быстро взглянул на нее.

– Разве я неправа? Тусовки до утра, бары, выпивка, красивые девочки – это ведь цель твоего путешествия? – пояснила она, немного наклоняя голову в его сторону. – Прожигаешь жизнь, Деймон?

Парень просто не мог поверить своим ушам. Какая-то незнакомая девчонка, только сев в его машину, уже знает всю его жизнь наперед? Но он быстро взял себя в руки, принимая условия новой игры.

– Хм, не назвал бы это так. Скорее, я наслаждаюсь тем, что у меня есть, живу полной жизнью.

Его лицо приняло равнодушное выражение, он стал внимательнее всматриваться в темное шоссе.

– Я не согласна с тобой, – нахмурилась она, отворачиваясь к окну.

Почему-то у нее появилось желание переубедить молодого человека, доказав свою правоту.

– Это почему же?

Деймон предвкушал интересную поездку и охотно поддерживал дискуссию.

– Ты стараешься бежать туда, куда не стоит стремиться. Это ничего тебе не даст, лишь зря потратишь время и силы.

– Какая же ты проницательная, – насмешливо протянул парень, сопротивляясь воздействию ее слов.

– Можешь мне не верить, но обязательно настанет тот день, когда ты остановишься и взглянешь назад, но не увидишь там ничего, кроме пустоты и потерянного времени, которое уже не вернуть. Нужно менять что-то в своей жизни, пока не стало слишком поздно, – с еще большим жаром проговорила она, чувствуя, как внутри поднимается волна негодования.

Как он может говорить так? У него есть прекрасная жизнь, которую он предпочитает тратить на бесконечные бессонные ночи рядом с какой-нибудь очередной девицей и бокалом в руке.

– Опасаюсь, как бы ты не вцепилась в меня, – засмеялся он, смотря в сощуренные карие глаза. – Зачем тебе понадобилось ехать в Майями? И почему ты сидела на обочине?

– Ловко переводишь тему, но мы еще поговорим об этом, – ответила она уверенным голосом. – Пусть пока моя цель путешествия останется секретом, – таинственно произнесла девушка и продолжила уже более серьезно: – Я опоздала на свой автобус, а ждать больше не могла.

– В Майами ты должна встретиться с родными? – спросил Деймон, прекрасно осознавая, что может быть множество причин, почему молодая привлекательная особа хочет быстрее попасть на побережье океана.

– Да… Можно сказать и так. Они ждут меня, – несколько уклончиво пробормотала Елена, покрепче вцепившись в дверную ручку.

Девушка явно нервничала, что не укрылось от внимания Сальваторе. Его попутчица определенно была на своей волне, лишь изредка возвращаясь на землю. Что ж, Деймон всегда имел счастье попадать в необычные ситуации. Только он еще не знал, что человек, появившийся буквально из мрака ночи и сидящий сейчас с ним рядом, изменит многое в его жизни.

– Ладно, не хочешь об этом говорить, не будем, – понимающе сказал он.

– Останови машину.

Елена смотрела прямо перед собой.

Мужчина мог поклясться, что ее глаза с испугом бегают из стороны в сторону. Он не понимал причины такого поведения, но что-то не давало ему надавить на педаль тормоза.

– Я же попросила, – уже более спокойно сказала она, но ее голос все же слегка подрагивал.

Даже несмотря на то, что девушка пыталась казаться бодрой, Сальваторе видел, в каком она состоянии.

Деймон заприметил невдалеке съезд и через пару минут припарковал машину. Как только автомобиль остановился, Гилберт пулей вылетела из салона и умчалась в неизвестном направлении, на ходу бросив еле различимое: «Я сейчас». Сальваторе хотел побежать за ней, но потом остановился. Он испугался и не мог сделать и шагу. Неизвестно почему, его сковал страх за эту едва знакомую девушку. Минуты ожидания тянулась невыносимо долго. Ему казалось, что прошло несколько часов, прежде чем перед ним скрипнули ветки и зашевелились деревья, а потом уже показался женский силуэт. Даже сквозь темноту мужчина чувствовал, что девушка улыбается. От нее снова исходила окутывающая теплым облаком положительная энергия.

– Почему ты так… стремительно убежала? – спросил Деймон, все еще пребывая в растерянности от столь разительной перемены в настроении Елены.

– Зов природы.

Ее заливистый смех огласил округу на короткое мгновение и потонул в ночи.

Сальваторе недоверчиво посмотрел на нее, но ничего не сказал. Желания услышать что-то такое, что он не хотел знать, у Деймона не было.

– Ладно, поехали, – отрывисто бросил мужчина, садясь за руль.

Однако Елена не села в машину, испытующе глядя на него и даже не сдвинувшись с места. Потом она подошла к водительской двери и через открытое окно вытащила ключ зажигания. Мужской взгляд выражал крайнее удивление. Гилберт явно не хотела никуда ехать и молча ждала, пока Деймон выйдет из автомобиля. Медленно поднявшись, он захлопнул дверь и повернулся к Елене, желая высказать свое недовольство, но девушка незаметно подошла к нему вплотную. Он зачарованно смотрел в ее глаза – в них отражалось его смятение. Девушка мягко улыбнулась одними уголками губ, чуть прищурив глаза, что сделало ее красивое лицо еще во сто крат милее… Деймон словно попал в плен этих карих очей. Когда теплая рука легла ему на щеку, он слегка вздрогнул от неожиданности, а затем непроизвольно прильнул к нежной ладони, прикрыв глаза. Он мог поклясться, что в этот момент мягкие губы слегка коснулись его щеки, будто дуновение ветерка: такие же невесомые и неуловимые. Спустя несколько мгновений тепло ее руки исчезло, и Деймон разочарованно выдохнул. Почему-то в эту самую секунду он чувствовал опустошенность. Открыв глаза, он часто заморгал, пытаясь привыкнуть к окружающей обстановке, и выглядел как беспомощный котенок, брошенный матерью на произвол судьбы.

– Иди сюда, Деймон, – позвал его чуть слышный шепот откуда-то со стороны.

Мужчина обернулся и увидел сидящую на капоте Елену. Она поджала под себя ноги и обратила на него свой ласковый взор. Он молча подошел к ней и встал рядом, не в силах смотреть куда-либо еще, кроме ее глаз.

– Вон там, – шутливо сказала девушка, мягко поворачивая его голову.

Оба перевели взгляд на небосвод, усеянный мириадами звезд. Они казались невероятно близкими в эту ночь. Темное, почти черное полотно украшали маленькие и большие огоньки, сияющие, словно бриллиантовая россыпь. Деймон никогда не видел небо таким красивым. Обычно в городе из-за высоток и выхлопных газов невозможно что-либо рассмотреть в ночи, кроме фонарей, чинно стоящих по обеим сторонам дорог, и уныло смотрящей на все луны, которая из-за повседневной пыли становится больше похожей на мутное пятно.

Здесь все было совершенно по-другому. Вдали от никогда не засыпающего мегаполиса природа раскрывает свои карты перед случайным путником. Приподнимая завесу многовековых тайн, она заставляет его желать большего. Можно прикоснуться к чему-то очень важному на долю секунды и почувствовать последующий за этим внутренний подъем, как будто тебя выхватили из этого мира и перенесли в совершенно другое измерение, где нет проблем, городского шума и непрекращающейся суеты, а есть лишь покой, звездное небо, чуть слышный шепот леса и переговаривающихся между собой сверчков, притаившихся за каждым углом. Именно здесь живет магия, такая простая, что мимо мчащиеся машины не замечают ее.

Сальваторе не мог оторвать взгляда от великолепия, так щедро рассыпавшегося перед двумя случайными наблюдателями. Казалось, это маленькое чудо – только них и если кто-то ворвется в их мирок, то не увидит всей этой красоты. Деймон не хотел нарушать чарующее безмолвие, но слова сами тихо сорвались с губ:

– Это прекрасно… Никогда ничего подобного не видел…

Даже не глядя на девушку, он почувствовал, что она расплылась в улыбке.

– Согласись, что такого не встретишь в клубе или баре, – твердо произнесла она, вдребезги разбивая волшебство момента.

– Ты опять за свое? – взорвался мужчина. – Почему ты пытаешься изменить едва знакомого тебе человека? Это моя жизнь, Елена. Я такой, какой есть. Какая тебе разница? Не стоит читать мне мораль. Лучше закрыть эту тему раз и навсегда. Хорошо?

Елена смотрела на своего попутчика испуганными глазами и сама не понимала, зачем пытается до него достучаться и раз за разом задает вопросы, на которые мужчина еще не готов ответить.

– Та жизнь, которой ты живешь, – всего лишь обман, иллюзия в твоей голове. Что тебе дадут тусовки до утра, безграничное количество алкоголя и девчонка, что после одного твоего взгляда уже готова ради тебя на все? Это бессмысленно! Ты просто тратишь время, даже не понимая истинной его ценности! Неужели прозябание в стрип-барах принесет тебе счастье? А твой друг? Ты искренне рад за него, даже если старательно отрицаешь это и пускаешь в ход весь арсенал напускного безразличия. И в душе, где-то глубоко внутри, ты тоже хочешь жениться и провести остаток своих дней рядом с одной девушкой…

Гилберт ударила его кулаком в грудь, пытаясь отрезвить, словно сей нелепый жест против крепко сложенного мужчины мог что-то изменить.

– Что вообще с тобой такое? К чему эти разговоры? Тебе не должно быть никакого дела до меня.

Елена ничего не ответила, лишь села в машину и сделала вид, что нашла на полу что-то очень занимательное.

– Прекрасно. В этом вы все, женщины, – пробурчал Сальваторе, заводя мотор.

Какое-то время они ехали в молчании, что тяжелым грузом повисло в салоне. От почти физически ощущаемого напряжения стало трудно дышать. Сальваторе иногда кидал взгляд на свою пассажирку, но она упорно делала вид, что не замечает его, глядя лишь на дорогу.

«Что ж, ладно», – подумал мужчина, крепче сжимая руль. Он действительно не понимал, что сделал не так. Никто при первом знакомстве не задавал таких личных и… очень странных вопросов. Они загоняли его в тупик. Но разве он признается в том, что какая-то девчонка лишь несколькими словами смогла поставить его в неловкое положение. Нет, конечно же. Деймон предпочел увильнуть от ответа и постарался сделать так, чтоб это осталось незамеченным. Однако во взгляде Елены он увидел отражение своего страха, поэтому взорвался на пустом месте, обидев ее. Гилберт чем-то смутно напомнила ему маму. Она всегда знала, когда сына что-то беспокоит, даже если тот тщательно это скрывал. Деймон не мог ничего утаить от матери, отчего Сальваторе иногда чувствовал себя неуютно.

Ощущение, что на него смотрят, выдернуло мужчину из детских воспоминаний. Повернув голову вправо, он столкнулся с любопытным взглядом и красивой улыбкой.

– О чем ты думаешь? – мягко спросила девушка, отметая всякое желание недовольно отвернуться и показать свою обидчивость.

– Детство, – не задумываясь, ответил водитель, переводя взгляд на дорогу.

Гилберт явно не удовлетворилась ответом, поэтому все еще испытующе смотрела на него.

– Я думал о маме. Она всегда угадывала мое настроение, стоило ей лишь увидеть меня.

– Какой она была? – еще тише спросила Елена, как будто боясь прикоснуться к секрету.

Ее глаза лихорадочно заблестели, когда Деймон собрался что-то сказать.

– С чего ты взяла, что она… – осекся Сальваторе, переведя глаза на попутчицу.

По ее взгляду он понял, что вопрос бессмысленный.

– Она была замечательной, такой… как ты, – вдруг сказал он.

– Как я? – удивилась Гилберт. – Почему?

На ее лице читался восторженный интерес, как у ребенка, когда ему рассказывают что-то неизвестное для него и при этом очень занимательное.

– Не знаю, но ты характером немного напоминаешь мне ее.

– Хм, это хорошо или плохо? – с еще большим жаром выпалила девушка.

Деймон неожиданно для себя рассмеялся, смотря в эти большие детские глаза уже взрослого человека. В них не было серьезности, тяготы повседневных проблем, которые нещадно крадут всю наивность из людей. Он никогда не встречал таких, как она: не от мира сего, всегда на своей волне. Она словно знала то, что другим людям познать было не дано. Ее позитив заражал окружающих, улыбка не могла не вызвать ответную. Что-то было в этой девушке такое, что заставляло проникнуться к ней доверием.

– Думаю, что хорошо, потому что моя мама была единственным человеком, которому я мог поведать любые секреты, несмотря на бытующее мнение о том, что сыновья больше времени проводят с отцом.

Елена внимательно его слушала, улавливая каждое движение губ, мышц лица. Мимика и интонация могут показать истинные эмоции и чувства человека. Пальцы, сжимающие руль, говорили о внутренней напряженности, а расслабленные мышцы лица выдавали смятение. Деймона терзало множество чувств, которые не укрылись от его попутчицы. Она сделала вывод, что ему приятно и одновременно грустно вспоминать о той, которой больше нет рядом.

Повисло понимающее молчание. Никто не стремился его нарушить. Слова казались неуместными.

– Деймон, скажи, ты боишься умереть? – задала Елена неожиданный для водителя вопрос спустя время.

Сальваторе на секунду отпустил руль, и машина вильнула влево, выехав на встречную полосу. Совладав с потрясением, он выровнял автомобиль и с неподдельным удивлением уставился на пассажирку.

– Что?! – воскликнул Деймон.

Такого в свой адрес он еще не слышал. Эта девушка шокировала все больше. Каждая тема, затрагиваемая ею, была более чем странная. Она не задавала типичных для знакомства вопросов о хобби, работе или прочей ерунде. Ей было интересно личное, слишком личное – то, о чем Деймон не осмелился бы говорить даже с самим собой. Замешательство сменилось задумчивостью, и мужчина понял, что никогда еще серьезно не размышлял о смерти. Да и зачем ему, молодому парню, проводящему все ночи напролет в клубах в компании друзей, симпатичных девушек и любимой выпивки, думать о конце?

– Ты слышал, – улыбнулась Елены. Казалось, она не заметила реакции мужчины.

Ее не смущало чересчур странное направление разговора, наоборот, ей было любопытно узнать мнение человека, который сам бы не скоро решился обсудить это с кем бы то ни было.

– Ты вообще знаешь, что такое такт? – шутливо спросил Сальваторе.

– Конечно, но я не считаю свой вопрос нескромным.

Девушка мягко погладила Деймона по плечу, успокаивая его и словно говоря, что ей он может доверять. Мужчина усмехнулся серьезному выражению лица Елены, но с теплотой взглянул на ладонь, покоившуюся на своем предплечье. Девушку ничто не могло смутить: такая прямолинейная, не пытающаяся скрыть своих мыслей от других людей. Невозможно было не ответить ей.

– Ну же, Деймон, я знаю, что ты никогда бы не стал обсуждать эту тему, но я хочу услышать ответ на свой вопрос, – уверенно сказала Гилберт, поймав взгляд собеседника.

– Елена, я не знаю, зачем тебе, но это жутко странно, я не привык к…

Сальваторе не успел договорить.

– Не бойся, все не так страшно, как ты думаешь.

Ее голос звучал мягко и вместе с тем твердо. Прочитав в глазах Деймона испуг, девушка старалась убедить мужчину в том, что для страха нет повода.

– Конечно же, я боюсь, Елена. На моих глазах в муках умерла мать. Как ты думаешь, поcле этого я должен ждать смерть с распростертыми объятиями? Не хочу, чтоб потом мои друзья и близкие оплакивали меня, чтоб им было плохо, – тяжело вздохнув, сдавленным голосом произнес он, стискивая руль.

– Я так и знала, что все это – напускное. Ты не такой, каким хочешь казаться, – с улыбкой на губах сказала Елена. – Почему ты притворяешься? Так проще? – вновь став серьезной, спросила она.

– Да. Вокруг не собираются люди, желающие залезть ко мне в душу, например, как ты, – усмехнулся Деймон, но сейчас в его голосе не было ни тени прежней развязности или равнодушия. – Тогда и ты мне ответь.

– Как бы странно это ни звучало, но нет. Я не считаю смерть чем-то страшным. Хотя где-то глубоко внутри все сжимается при упоминании об этом. Знаешь, нужно посмотреть на суть вещей с другой стороны. Если человек все время боится за себя, везде ожидая опасности, то его настоящая жизнь так и останется погребенной под множеством фобий и страхов, а от них лучше избавляться, тогда станет проще.

Сальваторе перевел взгляд на Гилберт, ожидая еще какого-нибудь вопроса, но увидел, что она облокотилась на сидение и закрыла глаза. Ее дыхание стало частым и прерывистым. Пот блестел на лбу, изо рта вырывались тихие хрипы.

Страх ударил по барабанным перепонкам, отдаваясь звоном в ушах. Деймон потряс ее за плечо, пытаясь вернуть в реальность, но она не реагировала. Тогда он припарковался на обочине, и, выбежав из машины, обошел автомобиль, и рывком распахнул пассажирскую дверь. Свежий ночной воздух ворвался в салон. Девушка приоткрыла глаза.

– Елена, что с тобой? – обеспокоено спросил мужчина, пытаясь взять ее на руки, чтобы вынести подышать.

– Со мной все в порядке, я просто устала. У меня такое бывает. Мне нужно немного поспать, – уже более твердым, но еще хриплым голосом ответила она.

Сальваторе аккуратно положил ее на заднее сидение и подложил под голову небольшую подушку, которая всегда валялась в багажнике. Накинув на девушку свою кожаную куртку, Деймон постоял какое-то время на улице, пытаясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение, и сел в машину. Прислушавшись к звукам сзади, он уловил размеренное дыхание и, улыбнувшись, завел мотор.
***

Рассвет окрасил темно-синие небо в красные и оранжевые тона, стирая звезды одну за другой. Солнце медленно выплывало из-за горизонта, раскидывая золотые лучи по небосводу. Лес нехотя сбрасывал с листвы сонную пелену и ночные тени. Черная полоса дороги уже не выглядела столь мрачно. Мелькающий под колесами белый пунктир выдавал бешеную скорость, с которой Деймон вел машину. Он думал, что должен поскорее доставить девушку к месту назначения, хотя она так и не сообщила ему, куда конкретно направляется.

Вскоре он увидел знак, свидетельствующий о том, что машина пересекла черту города, и облегченно вздохнул. Словно что-то тяжелое, мучившее его последние полтора часа, испарилось. Елена мирно посапывала на заднем сидении. Ее лицо выражало безмятежность и покой. Лишь одного взгляда хватило, чтобы успокоить нервы. Мужчина легким движением руки убрал каштановые пряди, упавшие девушке на лоб, и отвернулся. Совершенно не хотелось будить ее и вырывать из маленького сказочного мирка, в котором она сейчас находилась.

– Елена, проснись… Мы уже в городе, – растягивая слова, сказал Сальваторе, кидая взгляд в зеркало заднего вида.

Она широко раскрыла глаза, будто давно не спала, и села, поправляя волосы.

– Доброе утро, – потягиваясь настолько, насколько позволял салон машины, произнесла она.

– Куда мне тебя отвезти? – не сумев сдержать улыбки, спросил Деймон.

Елена продиктовала адрес лечебного центра. Мужчина знал это место как одну из лучших клиник в Майами.

Встретившись с удивленным взглядом голубых глаз, она пояснила: – Мне нужно лечь туда на пару дней на процедуры и обследование. Ничего серьезного, – поспешила добавить девушка, дабы успокоить Деймона.

Он немного нахмурился и замолчал на какое-то время, обдумывая ее слова. Потом, решив, что это правда, он улыбнулся.

– Останови машину, я пересяду вперед, – попросила она, аккуратно складывая его куртку.

Без промедления выполнив ее желание, мужчина включил навигатор и ввел нужный адрес. Одного взгляда на девушку было достаточно для того, чтобы увидеть ее посвежевшее лицо без каких-либо следов темных кругов под глазами или печати усталости, которая явственно проступила на ее милом личике ночью. Лучезарная улыбка заставила Сальваторе забыть о страхе, неосознанно охватившем его накануне.

– Вот мы и приехали, – повернувшись к Деймону, сказала Елена.

В ее карих глазах промелькнула печаль расставания, которая мгновенно передалась и мужчине. Он провел незабываемые часы в компании замечательной, немного странной девушки. Пусть они успели поспорить за этот короткий промежуток времени, но между ними установилось такое взаимопонимание, которое достигается только многолетней дружбой. Оба знали это. Только сейчас Сальваторе понял, что ему не следовало ей грубить, он должен был сказать совершенно иные слова. Но он был напуган, неожиданные вопросы, точные ответы и пронзительный взгляд, от которого невозможно скрыться, – все это застало его врасплох.

– Спасибо за помощь, – еще тише проговорила она и, наклонившись к мужчине, запечатлела долгий поцелуй на его щеке.

Деймон замер, не смея пошевелиться. Ее губы были мягкими и теплыми. Желание прижать ее к себе было велико, но Сальваторе ограничился лишь неловким объятием за плечи. Он помог ей достать сумку из багажника. Облокотившись о свой автомобиль, мужчина наблюдал за уходом той, которая подкинула ему много пищи для размышлений. Девушка обернулась и бросила на него прощальный нежный взгляд. Легко улыбнувшись даже не Деймону, а скорее своим мыслям, она уверенно пошла по направлению ко входу в здание. Вскоре белизна клиники поглотила ее.
***

Два дня спустя, утром, машина Деймона была припаркована на том же месте. Сальваторе на негнущихся ногах вышел из нее с большим букетом белых лилий с вкраплением лиловых гербер.

«Зачем я пришел?» – спрашивал себя Деймон. «Я должен ее увидеть», – настойчиво билась мысль в голове. Мужчина до сих пор сомневался, что поступает правильно, но ноги сами несли с его к стеклянным дверям клиники. Не зная, какие цветы любит Елена, он остановил свой выбор на смешении двух совершенно разных, но гармонирующих друг с другом видах. Ему казалось, что именно они воплощают многогранный характер девушки. Непокорная, упрямая, целеустремленная и одновременно бесконечно ранимая и чуткая – она вся отражалась для Деймона в этом букете.

Только перешагнув порог, Сальваторе почувствовал запах больницы, так нелюбимый им с тех пор, как умерла мама. Он невольно поморщился и огляделся по сторонам в поисках поста медсестры. Атмосфера болезни давила, стесняла дыхание. В нос бил неприятный запах лекарств. Хотелось вдохнуть побольше свежего воздуха.

– Здравствуйте. Могу я узнать, в какой палате находится Елена Гилберт?

Деймон озвучил волновавший его вопрос, от которого сердце пустилось вскачь. Пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться.
Работница будто и вовсе не обратила на посетителя никакого внимания, лишь быстро застучала по клавишам компьютера.

– Кем вы приходитесь мисс Гилберт?

Ее равнодушный тон обрушился на молодого человека подобно ушату холодной воды.

– Другом, – дрожащим голосом ответил он.

Неприятное предчувствие сковало его грудь.

– Мне очень жаль, но мисс Гилберт скончалась сегодня ночью.

Медсестра подняла на посетителя глаза. Эта фраза не была брошена пренебрежительно. Строгие черты ее лица смягчились, выражая сочувствие. Она еще не научилась сообщать родным пациентов о подобных вещах, но Деймон уже не слушал ее, шепча, словно мантру, только одну фразу: «Это не может быть правдой».

Он не верил в то, что та, которая еще совсем недавно улыбалась и шутила, больше никогда не заговорит с ним. Никогда. Она ушла. Просто испарилась, как будто ее и не было на этом свете. В его голове роем проносились ее слова: «Да, они ждут меня там»... «Я не считаю смерть чем-то страшным»... «Нужно ценить каждый момент». Только сейчас он понял, что она знала. Садясь к нему в машину, Елена знала, что это ее последнее путешествие. С самого начала. И все же она не вела себя как человек, обреченный на смерть. Наоборот, старалась быть сильной и дарить улыбку всему свету, который наверняка считал ее немного сумасшедшей.

Вылетев из злополучного здания, в котором даже стены кричали о ее гибели, он яростно кинул букет на землю и схватился за голову. Цветы уже не казались такими яркими и цветущими, словно их жизнь закончилась вместе с известием о смерти той, кому они предназначались. Мужчина хотел закричать, чтобы хоть как-то унять режущую боль в сердце, но не мог произнести ни звука, только немой вопль вырвался из груди. Деймон невидящим взглядом смотрел на лежащие на сером асфальте некогда красивые цветы. Он видел, как жизнь покидает их: дорожная пыль укрыла зеленые стебли и пышные бутоны, жадно поглощая цветочный аромат. Сальваторе чувствовал, как сердце рвется на части. Еще один человек ушел, оставив его. Появившись всего на несколько часов, девушка исчезла, словно призрак, оставив после себя лишь легкий аромат духов в его машине, отголоски звонкого смеха в голове и ощущение нежного поцелуя на щеке.

Деймон сел в автомобиль и, глубоко вдохнув, закрыл глаза. Ему на секунду показалось, что если он сейчас повернет голову, то увидит ее сияющие карие глаза и добрую улыбку. Но рядом с ним было лишь пустующее сидение. Стон боли и разочарования невольно сорвался с губ. Почему она так задела его? Почему осознание того, что она больше никогда не подарит ему свой игривый взгляд, разрывает ему сердце? Он же не нуждается ни в ком! Даже Аларик иногда удивлялся его равнодушию и холодности. Но тут его хваленая насмешливость над происходящим оказалась бессмысленной, ведь Елена увидела его насквозь.

Мужчина еще долго просидел без движения, обводя пустым взглядом то место, где сидела она. Он вспоминал все, что было связано с необыкновенной девушкой по имени Елена, как будто они были знакомы несколько лет, а не часов.

Вскоре он медленно завел мотор и покинул стоянку. Эта встреча заложила в сознание молодого человека нечто важное. Ему предстоит многое обдумать и, возможно, принять решение, которое сможет повлиять на его дальнейшую жизнь. Мысль о семье больше не пугала его, как прежде. Он будто взглянул на прожитые годы другими глазами. Кто мог сказать, что ждет Деймона впереди... Он знал наверняка лишь одну вещь: что бы ни случилось, память навсегда сохранит образ той, которая смогла задеть самые потаенные струны его души.