Сегодняшнее утро в колледже Уитмор начиналось как обычно. Парковка медленно заполнялась машинами учащихся и преподавателей. По дорожкам часто мелькали первокурсники на велосипедах, с перекинутыми через плечо сумками, забитыми учебниками. Компания девушек из группы поддержки весело хохотала возле студенческого автобуса, обсуждая вчерашний урок анатомии. Кто-то ждал приезда друзей, сидя возле дерева и перелистывая вчерашние конспекты. Некоторые разлеглись на газоне, прикрыв лицо от солнца надоевшим учебником. На улице уже третий день стояла удушающая жара. Не спасал ни один близстоящий фонтан, ни десятки бутылок охладительных напитков. Казалось, что погода издевалась над ними, так и не давая воли желанному всем дождю. Именно о нем больше всего в последние дни и мечтали студенты колледжа. Однако у кое-кого из них были куда более крупные проблемы.

Елена и Кэролайн сидели на лавочке, обговаривая вопрос глобального для них масштаба.
- То есть вы поругались? И опять из-за какой-то глупости? – еще раз переспросила Форбс, пытаясь заглянуть в лицо подруги. Но та лишь отводила взгляд в сторону, словно боясь немого упрека, который может прочитать в глазах самого близкого для неё сейчас человека.
- И вовсе не из-за глупости. Деймон хочет приехать ко мне, оставив Джереми одного в Мистик Фоллс. Это небезопасно. А я cовсем не имею намерения снова терять брата, поддавшись чувствам. Пока Деймон там – с Джером все будет в порядке, - уверенно заявила Елена. Она знала, что так будет лучше для всех, кроме неё самой. Разговаривая пару дней назад об этом по телефону с Сальваторе, очень хотелось дать согласие, сказать, что безумно соскучилась и желание побыть с ним рядом хотя бы один вечер перебарывает необходимость постигать азы наук. Ей не хватало ласкового взгляда голубых глаз, простой одобряющей улыбки, которую видела нечасто. Счастье, плещущееся через край в его глазах – вот высшая награда для Елены теперь. Но тем вечером она разрушила все, отказав ему навестить её. Деймон психанул и повесил трубку. После этого она так и не могла ему дозвониться. Абонент постоянно был отключен, что наталкивало на не самые хорошие мысли. Однако Джереми, живший в это время в особняке Сальваторе, утверждал, что с вампиром все в порядке и роль его няньки он исполняет успешно, даже чересчур.
- Я, конечно, не отношусь к фанатам твоего парня, можно сказать, что совсем не понимаю твой выбор, но... Дай ему остыть, Елена. Я на личном опыте знаю, каково быть с любимым человеком на расстоянии. Это всегда больно, - Кэролайн, вздохнув, задумчиво уставилась куда-то вперед. Не ей сейчас нужно было рассуждать о любви. И вроде жизнь перешла в нужное русло: друзья живы; Бонни периодически шлет открытки от своих дальних родственников, к которым, как бы странно это не звучало, решила уехать без предупреждения; колледж изумителен, но вопрос о делах на её собственном личном фронте никак не дает покоя. Тайлер так и не вернулся. А Клаус покоряет Новый Орлеан, время от времени продолжая оставлять на её голосовой почте сообщения. Он ждет согласия. Хочет показать любимый город. Но Форбс еще не готова к этому. Не сейчас. Не в этот период.

- Ты права, Кэролайн. Но все же давай не будем снова заводить разговор на тему данного выбора. Это решение, принятое мной, самое правильное, что я делала в своей жизни. И вообще, если ты моя подруга, то уже давно должна смириться и подружиться с Деймоном. Он заслуживает к себе намного лучшего обращения, - мягко проговорила Елена, поджав губы. Она надеялась на понимание со стороны Кэролайн. Та, лишь блеснув своей белоснежной улыбкой в ответ, быстро достала из миниатюрной дамской сумочки цветной буклет с известием о каком-то торжестве и протянула его в руки Гилберт.
- Хорошо. Я даже отстану от тебя, если ты согласишься со мной пойти на сегодняшнюю вечеринку. Это еще один шанс поближе познакомиться с учащимися и обзавестись новыми друзьями. Как тебе такая идея? Не все же проводить вечера, хмуро уставившись в книги? Так мимо пройдут самые лучшие студенческие годы!
- Если ты не забыла, Кэр, мы с тобою вампиры, - Елена, оглянувшись по сторонам, убедилась, что за соседними кустами точно нет посторонних ушей. – А это значит, что если я захочу, то поступлю в колледж еще миллион раз.
Форбс, мгновенно сменив тактику, вцепилась в руку подруги, состроив щенячьи глазки:
- Ну, пожалуйста, прошу тебя. Это такой шанс отвлечься от скучной повседневной жизни!
В конце концов Гилберт не устояла под её давлением. Да и разве можно было отказать без ощутимых потом последствий? Вечеринка все-таки лучше, чем просиживание времени над телефоном, ожидая звонка от любимого и упрямого вампира.
Стоило ей лишь мотнуть головой, как Кэр, обрадованная желанным ответом, крепко сжала её в своих объятиях. Для нее подобное мероприятие было сейчас жизненно важным, впрочем, как и всегда.
- Молодец, что согласилась. Мы здорово повеселимся!
В это время по парковой дорожке быстрым шагом к ним направлялась шатенка среднего роста с густыми вьющимися волосами. Её звали Росс. У девушки были большие глаза изумрудного цвета и запоминающаяся ослепительная улыбка. Поправляя во время ходьбы выбивающиеся локоны, она искала взглядом Гилберт и Форбс. За последние каких-то пару месяцев они стали её хорошими знакомыми, с которыми приятно было болтать по вечерам и обсуждать вопросы из личной жизни. Можно даже сказать, что ей посчастливилось их встретить.
- Девчонки, наконец-то я вас нашла! Если мы сейчас не поспешим на итальянский, то миссис Холли будет очень зла, - Росс, остановившись перед лавочкой, на которой сидели две подруги, в ожидании скрестила руки на груди. Хлопнув себя по лбу, Елена перевела взгляд на часы, с огорчением заметив, что и правда было пора идти на занятия. Разговор затянулся слишком на долгий промежуток времени. Без промедления подхватив сумки, девушки подскочили со скамейки и втроем зашагали к главному корпусу колледжа.


*****
На подходе уже третья лекция по счету. На сей раз предметом бурных дискуссий должна была стать литература. Елена периодически пропадала в собственных мыслях: то не отводила взгляда от окна, то рисовала незамысловатые узоры. Несколько раз из-под её пера выходило имя «Деймон», растянувшееся по всей длине тетради. Кэролайн, скептически оглядевшая данную композицию, лишь покачала головой, поглядев на подругу, как на сумасшедшую. Данная выходка была более свойственна подростку, нежели молодой и закаленной вампирше. Но похоже, что расстояние между двумя влюбленными с каждым днем сильнее давало о себе знать.
- Слушай, Гилберт, может, сходим сегодня куда-нибудь вдвоем, а? Потусим хорошенько? – произнес молодой парень по имени Джозеф, обернувшись к позади сидящим девушкам. У него было довольно смазливое лицо и груда мышц, которые он считал главным атрибутом своей успешной репутации среди представительниц слабого пола. Жаль, что Господь обделил его мозгами. С самого первого дня в колледже он почему-то решил, что сможет покорить Елену одним взглядом. У парня явно было раздутое эго. Форбс, наблюдавшая за безуспешными попытками однокурсника завладеть вниманием её подруги, только тихо посмеивалась, представляя какую отбивную сделает из него Сальваторе, если узнает.
- Отвали, Джо. Мне уже надоело повторять, что у меня есть парень. И знаешь, он очень ревнивый, - Елена специально сделала акцент на последних словах, на секунду приблизившись к лицу назойливого качка. Тот, уже привыкнув к подобным отказам с её стороны, лишь язвительно улыбнулся и, отворачиваясь, напоследок пробурчал:
- Мы еще посмотрим.
Дверь в аудиторию неожиданно распахнулась, и внутрь вошел невысокий седовласый мужчина лет сорока пяти. Это был мистер Райт, преподаватель литературы. Он, держа в руке небольшой черный портфель, прошествовал к своему столу, даже и не окинув взглядом собравшихся студентов. Его слишком напряженный вид вызвал тихий шепот, прокатившийся волной по аудитории. Профессор, выложив что-то на стол, громко прокашлялся, требуя тишины. Молчания получилось добиться не сразу.
- Итак, снова здравствуйте, уважаемые студенты, те, кто исправно выполняет мои домашние задания, и те, кто временами мои лекции пропускает, - после этих слов кто-то сдавленно хохотнул. - Я помню, что на предыдущем занятии обещал провести сегодня с вами беседу на тему настоящей любви, затронутую далеко не в одном из тысячи произведений известных классиков. Но, к сожалению, мне нужно срочно отъехать домой по семейным обстоятельствам.
Толпа недовольно загудела, чуть ли не переходя на свист. Именно на обсуждении этой темы многие надеялись спокойно поспать, убаюканные сладкой и медленной речью преподавателя.
Мистер Райт застучал карандашом по столу, пытаясь навести порядок.
- Господа, отсутствие меня на лекции вовсе не означает, что её не будет. Поговорить с вами на данную тему любезно согласился мой хороший знакомый и товарищ Деймон Сальваторе. Кстати, прошу познакомиться с ним лично, - он махнул рукой, и тут же, как по мановению волшебной палочки, в помещении показался сам вампир. Задержавшись на секунду в дверях, он осмотрел собравшихся и, затормозив на мгновение взглядом на шокированной Елене, вальяжной походкой прошел дальше. Одет был Сальваторе в своем обычном стиле. Только поверх черной рубашки накинул пиджак, придававший ему официальности. При его появлении в помещении наступила такая тишина, о которой готов был мечтать любой среднестатистический учитель. Ни единого шороха, шепота, шевеления. Девушки, не отрывая глаз, восторженно следили за его движениями. У Деймона было не занимать пластики и грациозности в каждом шаге, повороте головы, а что уже говорить про мимику...
Молодые люди наоборот отнеслись к появлению вампира скептически. Сейчас, завидев произведенную им реакцию на их однокурсниц, они расценивали его больше как конкурента, а не преподавателя.
- Ох, этот парень, несмотря на свою приверженность к литературе, бесподобен. Интересно, у него есть девушка? Наверное, не одна, - предположила блондинка, сидящая в другом конце ряда. Она, наконец-то разорвав повисшее безмолвие, шепталась по этому поводу с подругой.
- Я была бы не против побыть его девушкой. Даже на ночь, - незамедлительно ответила её соседка. После этих слов Елена осознала, что ручка, находившаяся в её руке, переломилась пополам.
«Черт, только ревновать мне не хватало», - рассудила она, но похоже, что пристальное внимание к Сальваторе злило больше, чем сам его приезд. Зачем он вдруг наведался в колледж, прикинувшись товарищем мистера Райта? Понятно, что использовал при этом внушение, но с какой целью? Чтобы позлить? Заставить ревновать? Но главное: Джереми теперь один в огромном особняке. Её младшему брату в любую секунду может грозить ужасная опасность, а Деймон сейчас находится здесь, разыгрывая из себя педагога. Это было жутко глупо и неправильно.
- Знаешь, Елена, либо тут чокнулась я, видя в страшных галлюцинациях Сальваторе, либо... Он жуткий романтик. Это так мило с его стороны притвориться учителем и провести несколько часов в компании ничего не смыслящих студентов только ради того, чтобы увидеть тебя. Признаюсь, что его репутация в моих глазах немного выросла, - Кэролайн, скромно молчавшая до этого момента, наконец-то подала голос. Внезапное появление вампира пришлось по душе даже ей, девушке, относящейся к нему с долей недоверия. Если бы Тайлер сделал хотя бы отдаленно похожий на это поступок, она бы уже ликовала от восторга, от одной всего-навсего возможности увидеть его перед собой, а не названивать каждый день в ожидании ответа. Но Гилберт, не проявив ни капли радости, лишь угрюмо прислушивалась к соседним разговорам. Она однозначно ревновала, это было видно по её глазам.

Тем временем, пока две подруги отвлеклись на дискуссию насчет приезда Деймона, сам вампир уже спокойно проводил мистера Райта за дверь и, оставшись со студентами наедине, сел на край стола.
- Ну что, товарищи ученики? Поговорим о любви? Скажу так: не самая оптимальная тема для беседы была выбрана вами.
- Почему это? Разве не любовь самое лучшее чувство, что есть у людей? – послышался вопрос с одного из рядов. Все в ожидании перевели взгляд на Деймона. Их очень заинтересовало, почему же молодой и красивый человек вдруг заявляет о подобных вещах.
Слегка потерев переносицу правой рукой, парень как-то грустно улыбнулся и пояснил:
- Когда любишь, бывает весьма больно. Невыносимо смотреть, как человек, который тебе небезразличен, испытывает симпатию к другому. Видеть это адские муки. Ещё обидно от потерь, безответности, лжи и предательства. У каждого своя боль... Но, собственно говоря, что значит любовь для вас всех? Мимолетное увлечение? Страсть, поглощающая все вокруг? Экстаз? Простое желание? Я знаю, что для многих из присутствующих здесь, любовь - это пустой звук. И можете даже не пытаться меня в этом переубедить. Одна половина данного зала была когда-то брошена своими партнерами, другая – сами инициаторы расставаний. Я не прав? – речь Деймона была воспринята с пониманием. Кто-то слегка покачал головой, явно узнавая себя в его словах. Джозеф, с первого же момента неприязненно воспринявший появление Сальваторе, едко ухмыльнулся и произнес:
- А что же тогда такое любовь, если не страсть и секс? Разве ты сам бы не выбрал ночь с симпатичной девушкой без каких-либо обязательств вместо нудных и долгих отношений с одной единственной?" Хотя вот наша ненаглядная Гилберт утверждает, что по-настоящему любит своего парня, с которым ей наверняка нравится только спать. Стоило Джозефу только обернуться к сидящим позади девушкам, как Елена залепила ему хлесткую пощечину. Его щека моментально приобрела багровый оттенок. Боже, как ей хотелось сейчас вцепиться в глотку этому выскочке, показать, что мир крутится далеко не вокруг жарких ночей с девушками и кучей денег. Несмотря на свое миролюбие, Гилберт желала хорошенько промыть ему мозги. Кэролайн, прекрасно понимая и поддерживая подругу, все же предостерегающе ухватила её за локоть, прошептав:
- Все нормально, держи себя в руках.
Проглотив накатившуюся из ниоткуда злость, Елена натянуто улыбнулась, ловя на себе взгляд Деймона. Скрестив руки на груди, он наблюдал за только что произошедшим инцидентом с видом полнейшего безразличия. Но она то знала, что сейчас творилось в душе этого голубоглазого вампира. На какое-то мгновение ей даже показалось, что она заметила едва видимую сеточку вен, выступившую на его лице. Сальваторе был зол, однако умело скрывал свои эмоции. Актерского таланта у него было не занимать. Елена знала это не понаслышке.
Выждав, пока аудитория успокоится после подобного фортеля, он продолжил:
- Парнишка, ты спросил у меня, что такое любовь? Знаешь, я попробую это объяснить, но не только тебе, а и всем здесь присутствующим. К сожалению, педагог из меня никакой, да и не люблю я учебу. Самая лучшая школа – жизнь, а не заведения, в которых большую часть своей молодости протираешь штаны в обнимку с учебником. Именно жизнь научила меня правильно расставлять приоритеты, выбирать, любить, - Деймон встал. Медленно сняв с себя пиджак, повесил его на спинку стула, а затем вернулся на прежнее место, нарочито растягивая момент предвкушения. – Сейчас я хочу вам рассказать небольшую историю о том, как настоящая любовь однажды изменила плохого парня. Было это не так давно и начиналось все без каких-то намеков на хеппи-энд в конце. Просто жил один мальчик, у которого никого не осталось. Он потерял семью, а первая любовь обвела его вокруг пальца, оказавшись полнейшей стервой. И долгое время он скитался совершенно один, заливая свою боль внутри выпивкой и дорогими девочками. Их-то ты, кстати, и принимаешь за любовь, - Сальваторе обратился к Джозефу, старающемуся не пропустить ни одного слова в разговоре. – И что? Думаешь, все это сделало его счастливым? Год за годом его душевное состояние лишь ухудшалось, а дыру в сердце заполняла злоба, остервенение, желание надрать задницу любому, кто будет действовать вопреки. Его мир – это беспросветная темнота, не освобождающая место ни единому лучу света. Он принял свое существование как данность, решил, что не достоин чего-то лучшего, прекрасного. И даже не подозревал, что однажды все изменится...
Пауза затянулась: Деймон оценивал степень заинтересованности его рассказом, разглядывая лица студентов.
- А что было дальше? – не выдержав, полюбопытствовала Росс, поднимая руку. Девушка, заинтригованная этой историей, даже не подозревала, что далее речь пойдет о её новой подруге.
- Дальше? – вампир тепло улыбнулся, словно о чем-то вспоминая. - Он встретил свою принцессу, девушку, которая смогла его изменить. Не буду отрицать, что сначала он вел себя, как полнейший кретин. Да, именно так. Перечислять все его проступки будет долго и нудно, да и я отойду от главного сюжета истории. Проходили дни, недели, и каждый раз, находясь рядом с ней, этот парень начинал что-то чувствовать. Мир открывался ему в новых красках. Её доброта, самоотверженность, любовь к окружающим, что сперва так раздражали, теперь помогали рассмотреть эту девушку по-новому. Лишь она видела в нем то, про что уже забыли другие - человечность. Верила ему, несмотря на все принимаемые им решения. День за днем они меняли друг друга. Парень готов был пожертвовать всем ради того, чтобы просто видеть её улыбку, полные счастья глаза, услышать её звонкий смех, который разбивал железные преграды в его душе. Страдания и боль были ничем по сравнению с осознанием того, что его принцесса жива, все еще просыпается по утрам, встречает закаты вместе со всеми, дышит полной грудью. Но самым обидным было то, что принадлежала она другому парню. Именно ему дарила поцелуи, ласковые слова и танцы на вечеринках. С тем хорошим мальчиком она готова была провести вечность, любить до гроба, наслаждаться каждым моментом... И как вы думаете, чем все закончилось? – поинтересовался Деймон, вызвав среди слушателей бурный резонанс. Некоторые начали активно спорить друг с другом, отстаивая свою точку зрения, другие прислушивались к общему мнению. Рабочий шум простоял в помещении еще несколько минут.
Маленькая худенькая девушка в круглых очках с толстыми стеклами неуверенно приподнялась с места.
- Наверное, она осталась с хорошим парнем, а тот, плохой, просто оставил их, - слегка дрожащим от волнения голосом предположила она.
- Ну да, эта девушка любила своего парня, а значит, и осталась с ним, - еще несколько студентов поддержали её, громко выкрикивая с последних рядов.
Словесные перепалки накалялись, а Сальваторе так и продолжал молча принимать варианты развития ситуации, многие из которых совпадали с его совсем недавними мыслями. Еще несколько месяцев назад он и представить не мог, что любимая девушка будет рядом и сможет по праву называть его своим бойфрендом. Вроде обычный и ничем не примечательный статус, но сколько в нем было смысла для него.
Неожиданно для всех всеобщий гам прервала Елена, сидящая на последних рядах:
- Нет, она осталась с плохим парнем, который и до сих пор совершает просто ужасные поступки. Спросите почему? Он завоевывал её любовь годами. Не брал на абордаж и не ставил перед выбором. Принимал любое решение, принятое ею, как должное. Умел быть другом, открывающим перед этой девушкой новые горизонты, раскрашивающие мир в невиданных ранее красках. И главное: он научил любить по-настоящему, открыв её сердце для незнакомых чувств. Теперь героиня этой истории любит своего плохого парня сильнее, чем кого бы то ни было. С ним она чувствует себя иначе, задумывается о жизни, вкушает всю прелесть своего существования. Она благодарна за то, что он есть в её жизни.
Практически все обернулись назад и от недоумения пораскрывали рты. Было в словах Гилберт что-то трогающее и настораживающее одновременно. И никто не мог прервать зрительный контакт, установившийся в этот момент между ней и Сальваторе. Они доносили все свои мысли при помощи одного взгляда. Да и разве нужны им были сейчас слова? Признание, зашифрованное в небольшую сказку, было лучшим, что слышала Елена за последние дни. И теперь для неё не существовало ничего кроме любимого вампира, решившего продолжить свой рассказ. Она больше не вслушивалась в его слова, знала, о чем он повествует. Просто следила за каждым движением Деймона, окутанная сладкой пеленой его голоса.




Елена стояла на парковке под кроной большого ветвистого дуба. Нервно озираясь по сторонам, она ожидала прихода Деймона. Надеялась, что он увидит её крохотную записку, оставленную в последний момент на столе. В этом небольшом клочке бумаги, вырванном из тетради, она просила о встречи на улице. Данная встреча была важна для них обоих.
Секунды плавно перетекали в минуты. Время текло ужасающе долго, как бывает, когда ждешь кого-то очень важного и нужного. Почему-то именно в эти моменты кажется, что все вокруг тебя остановилось, а ожидание приобретает самые угнетающие обороты.
Елене начинало казаться, что вампир вообще решил её проигнорировать, не придя на место встречи.
Надумав больше не терзать себя, девушка развернулась, вскрикнув от неожиданности. Перед ней, улыбаясь, стоял Сальваторе.
- Привет, - мягко произнес он.
- Черт, я даже не слышала, как ты подошел. Привет... Ты... – заготовленные слова тот час же забылись, и она так и осталась стоять неподвижно, силясь сказать что-то необходимое сейчас. Где-то изнутри закипало возмущение по поводу подобной выходки с его стороны, но стоило Деймону дотронуться рукой до её щеки, как вся неправильность сложившейся ситуации исчезла. И не имел значения теперь его розыгрыш перед однокурсниками, сказка о плохом мальчике, не умеющем любить, тот телефонный разговор, в котором они оба были неправы. Главное, что, преодолев расстояние, ссору и даже ревность, они теперь вместе и, похоже, совсем не обижаются друг на друга.
- Предугадывая твой дальнейший вопрос, хочу сказать, что малыш Гилберт сейчас сидит в одной из машин на этой парковке и с довольной физиономией наблюдает за своей сестрой. Я даже не думал, что смогу найти с ним что-то общее, - Деймон продолжал путешествовать пальцами по лицу Елены, на сей раз остановившись на её устах. Гилберт улыбнулась уголком губ, не прекращая разглядывать любимого мужчину. И почему именно его прикосновения дарили такие незабываемые ощущения?
- Я рада, что вы хоть на день, но смогли помириться. Мне не хватало вас обоих, - нежно произнесла она. Сальваторе понимающе хмыкнул. Стыдно было признаваться, но в дни разлуки он сам напоминал себе влюбленного подростка. Он очень скучал по своей принцессе.
Переведя дыхание, Деймон прислонился головой к её лбу и ласковым шепотом произнес:
- Знаешь, о чем я подумал, когда увидел, как ты давала пощечину тому выскочке?
Елена вопросительно изогнула бровь, ожидая ответа.
- Моя девочка, - Сальваторе довольно ухмыльнулся, зная, как она любила это обращение. Но, ничего так и не ответив, вампирша лишь приняла задумчивый вид, явно предаваясь каким-то воспоминаниям.
- Было интересно наблюдать, как ты рассказывал моим сокурсникам историю любви.
- Историю нашей любви, - вампир поспешил её исправить. – Согласись, она была увлекательной.
- Очень, - Гилберт утвердительно кивнула головой, между делом запуская руки в его волосы. – А знаешь, что хочу сейчас сделать я?
Не дав произнести Деймону и слова, она жадно прильнула к его мягким губам, как можно ближе прижимаясь к нему всем телом. Парень ответил незамедлительно и, перехватив инициативу на себя, стал углублять поцелуй, бережно зажимая её лицо в своих ладонях. Неожиданно над ними раздался оглушающий раскат грома. Уже в следующую секунду по стеклам забарабанили крупные капли дождя, привнося в это день желанную прохладу. Елена оторвалась от поцелуя, подняв восторженный взгляд к небу:
- Надо же, пошел дождь.
- Это погода плачет от счастья. Ведь мы же вместе, - Деймон не упустил шанса напомнить ей о том, что ругаться нужно поменьше. И Гилберт, полностью поддерживая его, игриво подмигнула, возвращаясь к его губам. Оба насквозь мокрые, растрепанные, но счастливые. Теперь точно знают, что смогут преодолеть различные преграды и расстояния, пока находятся рядом. Главное, любить так, как могут только они.