У него жутко болела голова, и его тошнило – это первое, что пришло Деймону на мысль, как только он попытался открыть глаза. Впрочем, этого следовало ожидать: так заканчивались большинство их университетских вечеринок. А вчерашняя была самой масштабной, поскольку ознаменовала окончание учебы. Честно говоря, они празднуют выпуск уже четвертый раз подряд, и впервые в Атланте.
В этот момент Деймону казались одновременно странными три вещи: то, что потолок был так близко, что его комната двигалась, и что его руки и ноги были связаны.
- Что за черт… - глухо простонал он.
- Проснись и пой, милый! – раздался бодрый голосок сзади. – Надеюсь, ребята не слишком сильно тебя вчера ударили по голове, будет жаль, если ты не будешь полностью осознавать происходящего. На случай, если тебе все же трудно соображать, довожу до твоего сведения: ты, красавчик, сейчас голый и связанный движешься в неизвестном направлении.
Осмотревшись, Деймон понял, о чем она говорила. Он лежал на заднем сиденье автомобиля, в одних только трусах. Он попытался ослабить веревку на руках, однако тот, кто его связал, знал, как это нужно делать.
Происходящее казалось очень странным сном, и Деймон был бы счастлив проснуться, потому как дико хотелось пить.
- Если это какая-то тупая шутка в духе «вспомним приколы первого курса», то советую прекратить сейчас, - угрожающе произнес Деймон. Он попытался подняться и рассмотреть девушку за рулем – голос казался смутно знакомым.
- Вообще-то шутка подходит к концу, мы на месте.
Машина остановилась, и он услышал, как хлопнула дверь – девушка вышла. Он ожидал, что сейчас откроется и дверь возле его ног, и перед ним предстанут однокурсники с дурацкими улыбками на лицах. Он на них наорет, потом они вместе надо всем этим посмеются и устроят пятую вечеринку в честь окончания университета.
Вопреки его ожиданиям открылась дверь прямо возле головы Сальваторе, и завеса из рыжих волос опустилась ему на лицо. Не успел он что-либо подумать, как девушка убрала их за спину, и Деймон смог разглядеть склонившегося к нему похитителя.
- О нет, только не ты…. – обреченно протянул парень.
- Я знала, что ты будешь рад меня видеть, - пропела Шарлотта и поцеловала его в нос.
Шарлотта – его бывшая девушка. Так, по крайне мере, она считала. Он переспал с ней на какой-то вечеринке по пьяни, она же преследовала его до окончания учебы – писала, звонила, ночевала под его дверью, рассказывала знакомым, что они встречаются. Только когда Деймон при всех заявил ей, что она для него никто, Шарлотта исчезла из его жизни. Оказалось, что то было лишь затишье перед бурей.
Тоненькие пальчики схватили его за плечи, Шарлотта не слишком бережно стащила его на траву. Деймон осмотрелся по мере возможностей – да уж, не слишком воодушевляющая местность: одна дорога и лес по той стороне.
- Что бы ты не собиралась сейчас сделать, я тебя предупреждаю: я найду тебя, и тогда ты очень пожалеешь о том дне, когда решила бегать за мной.
Шарлотта села рядом, обхватила колени руками и зацокала языком.
- Где же ваши манеры, мистер Сальваторе? Угрожать леди некрасиво.
- Леди? Да ты психопатка! Послушай, - он решил сменить тон и говорить помягче, - я повел себя с тобой некрасиво, признаю, но ты же переходишь границы…
- Нет, это ты послушай меня. Знаешь, в ту ночь ты сказал мне «я люблю тебя, детка». А потом я услышала, как ты говоришь это другой девушке. Но ты ведь никогда не любил меня, ее или кого-либо. И знаешь в чем ирония, Деймон? Тебя тоже никто не любил. Ты привлекал своей внешностью, а еще больше образом плохого богатого парня. Без всего этого ты – просто пустышка. Сейчас я уеду, а ты останешься здесь. Связанный голый парень на обочине не слишком привлекателен. Посмотрим, как много людей протянут тебе руку помощи теперь.
Она встала, чтобы уйти.
- Постой! Да я же могу тут подохнуть от голода и жажды, или на меня набредет какой-то зверь из леса…
Шарлотта гаденько улыбнулась.
- Не думаю, что это будет большой потерей для человечества.
Он не верил, что она уедет и бросит его здесь даже когда ее машина скрылась из виду. Имея репутацию вспыльчивого человека, Деймон не раз попадал в передряги, ввязывался в драки, но еще никого ему не хотелось придушить так, как Шарлотту в этот момент.
Еще некоторое время он лежал, пытаясь осознать всю нелепость происходящего. На улице только рассвело, Деймон посмотрел на небо и пробормотал:
- Да, мам, ты говорила, что из меня ничего толкового не выйдет, но такого даже ты не могла бы себе представить.
Он представил, что она стоит рядом. Сощуривает глаза, презрительно говорит:
- Весь в отца! Для того чтобы от вас избавиться, стоило умереть.
Или отец. Джузеппе бы отсалютовал стаканом, с которым не разлучается, и гордо провозгласил:
- Наша порода! Но почему ты здесь разлегся? Я бы на твоем месте уже давно нашел способ выйти из этой ситуации.
А Стефан бы нахмурился (еще больше, чем обычно), и скорбным тоном проговорил:
- Такого исхода следовало ожидать… Я же просил тебя взяться за ум, но ты никогда ни к кому не прислушиваешься.
Деймон мысленно прогнал наваждение в виде нашествия родственников и решил соображать, как быть дальше. Минут двадцать он пытался высвободить руки, и после долгих мучений и потока нецензурной лексики ему наконец удалось это сделать. Освободить ноги уже было несложно.
Пугало то, что за все время мимо него не проехало ни одной машины, но парень успокаивал себя мыслями о том, что в такое раннее время мало кто путешествует. А еще он не имел ни малейшего понятия, в каком направлении ему идти: на запад, восток, юг или север. Он не знал даже в каком штате находится, только искренне надеялся, что Шарлотта не вывезла его в Каннаду.
Время тянулось очень медленно, а Деймон шел куда-то вперед, мысленно проклиная всех рыжих девушек на планете и лелея в голове планы жуткой месте виновницы его приключения.
Мимо проехало уже три машины, и ни один водитель не соблазнился его видом и не остановился. Поэтому увидев, как из-за угла выезжает очередной автомобиль, он в порыве отчаянья выбежал на дорогу.
Машина остановилась в последний момент, толкнув его вперед. Упав на спину, Деймон едва слышно застонал. Неужели он был настолько плохим человеком?
- О Господи!
Это был женский голос, и он не знал, радоваться этому или нет.
Она застыла перед ним в недоумении. Хорошенькая, в легком белом сарафане, каштановые волосы небрежно заплетены в косу.
- Пожалуйста, только не уезжай. Мне очень нужна твоя помощь.
Она еще минуту отходила от шокового состояния, а потом вздохнула:
- Надо же, тебе повезло кинуться под колеса наиболее сострадательной дурочке в радиусе ста километров. – Девушка протянула ему руку. – Я, конечно же, пожалею об этом, как и всегда, но… Ты выглядишь так, будто и вправду нуждаешься во мне.

Девушку звали Елена. Она ехала из Атланты, где училась, домой на лето, в некий Мистик-Фолс. Туда и согласилась его подвезти, предупредив, что посещала уроки самообороны, а в случае чего ее семья его из-под земли достанет.
- Расскажешь, как ты очутился на дороге в таком виде или это слишком постыдная история? – в ее глазах плясали веселые искорки, она выглядела человеком, с которым постоянно случаются подобные вещи.
Деймон прислонился головой к лобовому стеклу.
- Это очень драматическая история. И долгая.
- Нам ехать еще час, а я люблю слушать истории, если ты готов рассказывать.
Рассказать ей правду? Это было не в стиле Деймона Сальваторе.
- Если кратко, то… Началось все с того, что моя девушка попросила меня помочь ее другу с переездом. Я помогал ему выносить из дома мебель, когда приехала полиция. Нас арестовали, потому что дом, как ты могла догадаться, был не его. Друг, - Деймон сделал кавычки на этом слове, - рассказал душещипательную историю о матери, за которой некому ухаживать. Я, конечно же, поверил. Взял всю вину на себя. Меня посадили, он обошелся условным. Вчера я вернулся домой и увидел, как мой дружек счастливо живет себе с моей девушкой. Я влез в драку с ним, а она ударила меня чем-то тяжелым сзади. Очнулся я на дороге. А еще они, очевидно, решили, что будет весело меня раздеть.
Во взгляде Елены читалось неподдельное сочувствие. Похоже, она поверила каждому его слову, и Деймон в который раз убедился в безграничности своих талантов.
- Деймон, мне так жаль… Что ты собираешься делать дальше?
- Что-нибудь придумаю, - он скромно пожал плечами.
Она закусила губу, размышляя о чем-то. Если у нее есть хоть капля здравого смысла, то наверняка о том, что сейчас едет одна в машине с сомнительным парнем с криминальным прошлым.
- Я постараюсь тебе помочь, - Елена забрала одну руку с руля и накрыла его ладонь.

Первым делом ее помощь заключалась в том, чтобы раздобыть ему одежду, поскольку у Деймона не было денег. Но Елена заявила, что не может придти в магазин, где работают люди, которые знают ее с пеленок, и купить комплект мужской одежды. Сам Деймон тоже пойти не мог, потому как слухи о парне в белье, который ходит за покупками, разошлась бы по городу со скоростью света.
- У меня есть одна идея, - заговорчески улыбнулась Гилберт.
Она отвезла его куда-то почти на окраину города и остановилась у неприметного домика в конце улицы.
- Видишь вон то окно? – показала она Деймону. – Подойдешь к нему незаметно, когда я войду, и жди моего сигнала. Только умаляю, постарайся не попасться на глаза соседям.
- Сделаю все, что смогу, но не заметить меня сложно.
Мэтт Донован был удивлен приезду Елены. Однако когда удивление прошло, его накрыло волной невероятного счастья.
- Гилберт, ты вернулась!
Он подхватил ее на руки и закружил по крыльце.
- Как я рад тебя видеть.
Она улыбнулась.
- Да, я тоже очень рада. Ехала домой, думаю, остановлюсь возле Мэтта, зайду в гости. Надеюсь, я тебе не помешала?
Они встречались в школе, а после окончания он предложил ей руку и сердце. Выложил лепестками из роз прямо на ее газоне «Выходи за меня, Елена». Она плакала целый день, когда отказала ему, а Мэтт сказал, что всегда будет ждать ее.
- Что ты, как ты можешь мне помешать?
И он смотрел все так же бесконечно преданно, но теперь Елене было не по себе от такого взгляда.
- Проходи, - он открыл перед ней входную дверь, и девушка проскользнула внутрь.
Мэтт провел ее на кухню, где все было по-прежнему. Как раньше, они уселись друг напротив друга за круглым столом и обменивались теми вопросами, которые задают друг другу старые знакомые после того, как долго не виделись.
- Можно, я воспользуюсь вашей ванной? – спросила Елена.
- Конечно. Ты знаешь куда идти.
Но пошла она не туда, впрочем, совершенно намеренно. Комнату Мэтта Гилберт знала также хорошо, как свою, и с удивлением заметила, что в его гардеробе мало что изменилось. Она достала футболку, которую ему подарила мать, и которую он из принципа не носил, джинсы и пару старых кед.
Она открыла окно и передала вещи Деймону.
- Держи.
- Думаешь, этот парень не заметит?
- Заметит, но надеюсь, что на меня не подумает.
Она собиралась уходить, когда он окликнул ее:
- Эй, Елена?
- Что? – ее голова вновь выглянула из оконного проема.
Деймон хитро улыбнулся.
- Теперь ты моя соучастница.
Она улыбнулась в ответ. Отчего-то эта перспектива ее не пугала.