Что такое помолвка? А свадьба? День, когда две любящие души скрепляются неразрывными узами брака, чтобы создать новую ячейку общества… Но так ли все замечательно, как кажется на первый взгляд? Особенно если речь идет об известной журналистке Кэролайн Форбс и главном сексуальном объекте женщин Вашингтона – богатом Деймоне Сальваторе? Что же между ними? Любовь или фикция?

Миранда Гилберт со вздохом отложила в сторону еженедельную газету. Как она и предполагала, союз Кэролайн и Деймона активно обсуждался во всех светских новостях. И никто не сможет убедить любопытных личностей, что брак свершится по любви.
- Елена! – позвала женщина. - Поторопись, пожалуйста! Ты ведь не хочешь опоздать на помолвку лучшей подруги?
- Уже иду, мам, – раздраженно отозвалась девушка из своей спальни. – Мне же нужно подготовиться! Сегодня я обязана хорошо выглядеть.
- Ох, милая, - закатила глаза миссис Гилберт. – Смотри, саму невесту не переплюнь. Надеюсь, она придет вовремя?
- Ты же знаешь ее привычки, - вошла в гостиную Елена. – Возможно, на собственную помолвку она не опоздает.
- Восхитительно выглядишь! – искренне воскликнула мать, оглядывая дочь.
Действительно, Елена была просто ослепительна. Однако красота девушки заключалась не только в крупных каштановых локонах или больших карих глазах, не в точеной фигурке и ярком облегающем платье. Взгляд, поведение, улыбка – все привлекало взор благодаря врожденному обаянию. Нежная простота и естественность на несколько секунд создавали образ чистой и светлой девочки, но потом в глазах вспыхивали искры, брови ехидно приподнимались, и перед собеседником стояла уже дерзкая, уверенная в себе молодая женщина. Сочетания несовместимого отображали индивидуальность и внутренний мир Елены – заботливой дочери и лентяйки, неплохой лгуньи и никогда не сдающейся девушки. Она была смела, напориста, проявляла бунтарство, но легко могла и уступить. В глазах одних она казалась королевой вечеринок и самодовольной стервой, в глазах других – мудрой и простой девушкой. Однако самая главная черта Елены - ее желание сделать все правильно. И за то, что считала правильным, она билась до конца. Чего бы ей это ни стоило.
- А ты уже собралась? – она окинула Миранду придирчиво-игривым взглядом. Женщина вышла из-за стола. Красивое вечернее платье и аккуратно уложенные волосы как никогда подходили к образу почтенной жены бизнесмена.
- Да, - кивнула она. – Можем ехать.
Мать и дочь уже направились к двери, как вдруг Елена пошатнулась и схватилась руками за косяк, чтобы не упасть.
- Эй, что с тобой? – заволновалась миссис Гилберт.
- Голова заболела, - с трудом улыбнулась девушка. – Ты иди, я сейчас приму таблетку и тебя догоню.
Оставшись одна, Елена мгновенно посерьезнела. Веселье на лице девушки мгновенно сменилось сосредоточенным выражением лица. Прижав ладони к вискам, брюнетка подождала несколько минут и, убедившись, что риск миновал, позволила себе выдохнуть. Тут телефон зазвонил.
- Да, отец? – ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Да, мы с мамой скоро будем. Все в порядке, почему ты спрашиваешь? Я просто немного устала. Все хорошо.
Повесив трубку, Гилберт закрыла глаза. Как же ей хотелось просто прекратить все это.
***

- Великолепно, фантастично, замечательно! Елена, ты потрясающе выглядишь! – замахал руками один из самых популярных фотографов Америки со странной кличкой Нилли. Все давно привыкли к его странностям, ведь профессионалу настолько высокого уровня можно простить такие мелочи.
- Спасибо, Нилли, - улыбнулась девушка и позволила фотографу поцеловать свою руку.
- Боже, виски! Я хочу виски! А лучше коньяк! Или чего покрепче! – схватила девушку за руку молодая блондинка в ярко-красном платье – известная модель Николь Блум.
- Милая, в чем дело? – постаралась сыграть беспокойство Елена.
- Сумасшедший день! Мало того, что меня одели в платье из предыдущей коллекции, так еще и не включают кондиционер, тут страшно душно! Выпить, мне нужно выпить! – и девушка моментально унеслась прочь жаловаться следующему встречному на несправедливость жизни.
- Я отойду, зайка, - шепнул ей Нилли и убежал в неизвестном направлении. Вздохнув, Елена провела ладонью по лбу. В одном эта дамочка права – было невыносимо жарко.
- Журнал «Вся правда», ответьте на несколько вопросов! Каково ваше мнение об этом браке? – толпа журналистов окружила Гилберт.
- Извините, я пойду. Спросите кого-нибудь другого, - с трудом выдавила улыбку девушка.
Вырвавшись из оков борзописцев, девушка подлетела к стойке и налила себе бокал шампанского.
- Кэролайн до сих пор нет? – раздался рядом мужской голос.
Елена повернулась. Господи, только этого ей не хватало. Жених. Он самый, Деймон Сальваторе.
- Как видишь, - закатила глаза девушка. – Ты ведь знаешь, твоя невеста отличается исключительной пунктуальностью.
- Знаю, - усмехнулся парень и залпом допил свой виски. – Как жизнь, Елена? – мимоходом поинтересовался он, заново наполняя бокал.
- А не слишком ли ты много пьешь на собственной помолвке? – проигнорировала его вопрос Гилберт.
- Не хочешь – не отвечай. Я всего лишь пытаюсь наладить контакт, - развел брюнет руки в стороны. – Если я жених твоей лучшей подруги, то тебе, может, не стоит так открыто показывать свою нелюбовь ко мне? – прищурился Сальваторе, поправляя свой костюм. Елена не могла не отметить, что выглядел будущий муж Кэролайн восхитительно. Впрочем, он всегда так выглядел. Сексуальный, подтянутый, в черном деловом костюме и белоснежной рубашке, обольстительно улыбающийся, распространяя вокруг запах элитного мужского парфюма, он покорял сердца девушек одно за другим. Елена была одной из немногих, кто никогда не поддавался его чарам.
- Не кокетничай, - ехидно улыбнулась брюнетка. – Со мной не пройдет.
Только открыв рот, чтобы сказать еще что-то ироничное, Елена почувствовала, как холодный обруч головной боли сковал виски, заставляя ее побледнеть и с трудом втянуть носом воздух.
- Эй, ты в порядке? – мельком взглянув на нее, поинтересовался Деймон.
- Да, все в норме, - с трудом улыбнулась девушка. – Пойду, позвоню Кэр. Негоже так сильно опаздывать на свою помолвку.
С этими словами Елена поспешно встала и направилась в сторону туалета, вытянув губы в стандартной улыбке, чтобы никто не мог понять, в чем дело.
***
В туалете было совсем пусто, что не могло не обрадовать девушку. Елена обессилено прислонилась к кафельной стене. Помещение было чистым и аккуратным, в воздухе витал запах шалфея и лаванды. Стены были красиво облицованы, двери кабинок слегка приоткрыты. На стене висело большое зеркало и умывальник под ним.
Мисс Гилберт совсем побледнела. Над губой выступили капли пота - казалось, еще секунда, и брюнетка потеряет сознание. Чуть покачнувшись, девушка оперлась на косяк и глубоко вздохнула. Прошла минута, но состояние Гилберт не изменилось. Она робко, но облегченно улыбнулась и приблизилась к раковине. Намылив руки, девушка молча смотрела, как прохладная вода из-под крана смывает пену с ладоней Елены, которая будто надеялась, что поток воды может унести за собой и саму сущность несчастной.
Елена ненавидела себя такую, но и боялась больше всего на свете. Пророк – ее предназначение, ее крест. Она никогда не знала, каких еще страшных видений будущего можно ожидать, куда пошлет ее судьба. Порой девушке казалось, что кто-то издевается над ней, взваливая на плечи всю работу и слегка посмеиваясь откуда-нибудь неподалеку.
Дар проявился около десяти лет назад и с тех пор неизбежно преследовал ее на протяжении всего жизненного пути. Головокружение, головная боль, неотчетливые контуры видения – без этого она уже не могла представить свою жизнь. Она привыкла, она смирилась. Но боялась. Мучилась, страдала бессонницей в слепом ожидании новой полосы кадров перед глазами. Для всех Елена была просто избалованной дочерью бизнесмена, живущей исключительно на деньги родителей. По сути, такой она тоже была.
Сегодня все обошлось. Но Елена не могла ничего гарантировать: видение могло придти и получасом позже. Вытерев непрошеную слезу, мисс Гилберт выпрямилась и повернула ручку туалета. Она будет сильной для всех. Никто не должен понять, заметить на щеках солоноватую жидкость.
***
Когда Елена снова материализовалась в зале, он был забит людьми. Толпы приглашенных сновали туда-сюда, покрикивая на несчастных официантов, не успевавших вовремя приносить им напитки. Красивые девушки и женщины в нарядных платьях, мужчины в парадных костюмах – все свидетельствовало о великом торжестве, коим являлась помолвка Кэролайн и Деймона. На секунду девушка ощутила гордость, ведь невеста была ее лучшей подругой. Елена была самым близким блондинке человеком, тем единственным, кому немного ветреная и веселая журналистка могла доверить свои тайны, мечты и желания. Никто из находящихся здесь не мог похвастаться такой близостью к будущим супругам. Но был, правда, один человек, очень близкий Деймону – его коллега и друг детства Аларик Зальцман, который все время одаривал своим вниманием брюнетку.
- Что, красавица, скучаешь в одиночестве? – раздался знакомый баритон. Елена закатила глаза. Стоит только о нем подумать, а он уже тут как тут.
- А кто сказал, что я скучаю? – усмехнулась девушка, даже не поворачивая головы.
- Значит, не отрицаешь, что в одиночестве? – парень тихо рассмеялся, а его теплая рука как будто случайно коснулась талии брюнетки. Этот жест заметил Деймон.
- Что я вижу! – громко воскликнул он, приближаясь. – Рик, женись на Елене, будем дружить семьями! Как тебе идея?
- Всеми руками и ногами «за»! – с воодушевлением кивнул Зальцман.
- А я всеми остальными конечностями «против»! – громко возмутилась Елена и, вырвавшись, отошла в сторону. Когда-нибудь эти напыщенные индюки ее доведут. Девушка до сих пор не могла понять, что Кэр нашла в Деймоне. Самодовольный, пафосный, язвительный... Кроме внешности и денег в нем не было абсолютно ничего примечательного. Елена окинула его придирчивым взглядом, а парень в ответ высунул язык. Гилберт не смогла сдержать смеха.
Внезапно, уже второй раз за день голову девушки снова сжала волна боли. Поморщившись, Елена коснулась рукой виска. С трудом, Гилберт улыбнулась парням.
- Я отойду ненадолго, - и она быстро направилась к злополучному туалету. Еще не добежав до него, брюнетку скрутил приступ мучительной боли. Это было хуже, чем обычно, гораздо хуже. Сегодня болела не только голова: все тело девушки отчаянно пульсировало. На момент брюнетке показалось, что ее сердце сейчас остановится, потому что оно было не в состоянии побороть эту боль. Девушка не помнила, как перешагнула порог туалета, как оказалась на полу. Все, что она чувствовала, – это боль. Елена не понимала, где и почему она сейчас находится. В голове появилось всего лишь одно настойчивое желание – умереть, чтобы не испытывать мучений. Казалось, еще секунда, и голову просто разорвет от мучительной боли.
Самое страшное заключалось в том, что видения тоже не было. Перед глазами девушки стояла темная неясная пелена. Порой в ней проскакивали какие-то смутные фигуры, но и они тут же исчезали. Была только боль.
И тут все закончилось так же резко, как и началось. Просто боли не стало – и Елена с удивлением обнаружила, что лежит на полу, по лицу текут слезы, а тело покрыто холодным потом. Платье было смято, макияж потек, и прическа была испорчена, руки и ноги отчаянно тряслись, но все же она была жива. С огромным трудом Елена поднялась на ноги и, не сообразив, насколько плохо выглядит, поплелась к двери. Видение настигло девушку, когда она уже взялась за ручку. Но не было никаких вспышек боли – всего лишь спокойные картинки перед глазами. На земле лежало безжизненное тело молодого человека, одетого в красивый костюм. С ужасом и удивлением девушка узнала в нем Деймона. В следующую секунду кадр погас, и в темноте прозвучал незнакомый голос, холодный и грозный. Некто произнес: «Деймон Сальваторе погибнет в день своей свадьбы от руки жены». Потом все исчезло. Глаза Елены изумленно расширились, а рука машинально повернула дверную ручку туалета, которую она продолжала сжимать.
Коридор встретил ее ослепительным блеском ламп и теплым коричневым оттенком стен. Из-за поворота раздавались голоса людей, с каждой секундой становившиеся чуть громче. По возгласам гостей девушка поняла, что Кэролайн наконец-то почтила мероприятие своим присутствием. Елена неожиданно вспомнила, что совсем недавно подруга радостно хвасталась новым платьем, в котором собиралась придти на помолвку. Брюнетка нетерпеливо сделала шаг вперед, чувствуя, как в ней разжигается любопытство: уж больно хотелось посмотреть на наряд Форбс. В этот момент приступ, боль и страшное видение исчезли из мыслей Елены, как будто все это произошло не с ней.
- Елена? – окликнули ее сзади.
Гилберт обернулась. Из мужского туалета как раз выходил Деймон. Втянув носом воздух, девушка незамедлительно почувствовала, как к приятному аромату парфюма примешался запах дорогого табака. Брюнетка слегка качнула головой. А ведь он клялся Кэр, что бросил курить.
Парень направлялся к ней, обворожительно улыбаясь, и в следующую секунду перед глазами Елены вспыхнули кадры из ее видения: тело парня и страшный голос, произносящий пророчество. Гилберт вздрогнула и отступила. После всего, что она видела, она просто не могла смотреть Деймону в глаза.
- Что с тобой? – спросил он удивленно.
Девушка нахмурилась. О чем это он? Тут Елена вспомнила, что прическа растрепалась, платье помялось, а макияж размазался по всему лицу. Выглядела она, должно быть, просто ужасно. Лучшей подруге невесты нельзя так выглядеть.
- Все хорошо, - пробормотала она, чувствуя, как бледные щеки заливаются краской. От смущения? Стыда? Страха? В хрупкой девушке смешалось огромное количество эмоций, и не все она могла распознать и обосновать. В голове стоял самый настоящий кавардак. Необходимо было уйти отсюда хотя бы ненадолго, посидеть, подумать над сложившейся ситуацией. Нет, к разговору с Деймоном она совсем не была готова.
- Ты уверена? Выглядишь так, будто долго и громко рыдала, - заметил парень, поправляя костюм.
- Спасибо за заботу, Деймон, но все действительно в порядке, - выдавила из себя улыбку Елена.
- Не думаю. Тебя что, парень бросил? – окинул он ее своим цепким взглядом голубых глаз.
- Ты же знаешь, что я сейчас ни с кем не встречаюсь, - покачала головой брюнетка.
- Ты говоришь так, будто я действительно что-то о тебе знаю, - усмехнулся Деймон. – Кэролайн приехала. Пойду, встречу невесту, - он уже направился к центральному залу, как девушку вновь отдало неприятным запахом табака. Елена слегка поморщилась. Она с детства ненавидела этот запах. Деймон заметил ее реакцию.
- Что, не нравится?
- Ты мне весь не нравишься, - буркнула Елена.
- Да ладно? Смотри, придется тебе со мной мириться. Помнишь, я собираюсь жениться на Кэролайн? – при его словах девушка вздрогнула и вжала голову в плечи.
«Деймон Сальваторе умрет в день своей свадьбы от руки жены», - настойчиво звенело в ушах.
Но парень ничего не заметил. Он весело подмигнул брюнетке и шагнул в зал. А та отправилась в туалет приводить себя в порядок.
***
Когда Елена снова перешагнула порог зала, там уже было невозможно дышать. Казалось, сюда прибыл весь Вашингтон. Повсюду толпились очаровательные модели, бизнес-партнеры Джузеппе Сальваторе, его сотрудники, все, кто имел отношение к семье Гилберт, даже если они едва знали Деймона и Кэролайн. Подружки-журналистки Кэр - все без исключения стройные блондинки с глупым смехом - уже успели оккупировать бар, ведя напряженную битву с сотрудниками строительной корпорации Гилберт, пытающимися пробиться к выпивке. Елена закатила глаза. Подавляющему большинству вообще было все равно, кто женится, их привлекали только элитный банкет и хороший алкоголь. Другой части присутствующих хотелось сплетен: почти никто не верил в реальную любовь между Деймоном и Кэролайн. Елена успела наслушаться невероятных теорий об их отношениях: от влюбленности Деймона в бедную крестьянку, вследствие чего его решили женить на Кэр, до историй о страшном богатстве семьи Форбс, которое страстно хотят получить Сальваторе. Лишь единицы находились здесь потому, что любили эту парочку.
Вдруг на небольшую сцену в центре зала поднялся Аларик Зальцман, схватил микрофон и подмигнул гудящей толпе.
- Итак, - его голос разнесся по всему залу, - мы рады приветствовать вас на помолвке Деймона Сальваторе и Кэролайн Форбс! Спасибо, что пришли!
Люди весело зашумели в ответ. Половина из них уже была пьяна вдрызг.
- Все здесь – для вас, дорогие гости!
В воздух взлетели несколько бутылок коньяка, словно подтверждая его слова.
- Но вы, разумеется, ждете жениха и невесту! – громкий шум восторга. – А вот и они!
На сцену поднялся Деймон, идеально одетый и причесанный, с самодовольной улыбкой Чеширского кота, самоуверенный и спокойный. Кэролайн же выглядела и правда изумительно в легком светло-розовом платье, великолепно сочетающемся с ее бледной кожей и светлыми кудрями. Под восторженные возгласы толпы пара слилась в красивом поцелуе. В воздух торжествующе поднялась рука Форбс со сверкающим на пальце кольцом. Елена не смогла сдержать улыбки. Кэролайн была ее лучшей подругой, и она всегда желала ей счастья, даже если ее счастьем стал Деймон Сальваторе. Внезапно девушка хрипло вздохнула. Перед глазами вспыхнули картинки с трупом Деймона, а в ушах снова прозвучало страшное пророчество: «Деймон погибнет в день своей свадьбы от руки жены». Елена снова перевела взгляд на счастливую пару. Деймон скоро станет мужем Кэролайн, а она – его женой. А значит, в день их свадьбы Дей умрет – от руки Кэролайн.
Внезапно девушка поймала на себе взгляд Сальваторе: он весело подмигнул ей со сцены. Брюнетка слегка улыбнулась в ответ.
Нет, Елена не может этого допустить. Она сделает все, чтобы остановить эту свадьбу.

Выбор – сложная и очень ответственная задача. Мы все время что-то выбираем: яблоко или грушу, любовь или ненависть. Порой выбор происходит машинально, и мы не прикладываем никаких усилий к его осуществлению, а порой это почти невозможно сделать. Мы тонем под тяжестью размышлений и переживаний, пытаясь выбрать тот единственно верный путь, который приведет нас к счастливому концу, о котором не придется жалеть. Порой время поджимает, нужно решать что-то мгновенно: белый или красный, уйти или остаться. А порой мы проводим долгие часы у открытого окна, будто надеясь, что небосвод подскажет нам решение. Поможет сделать выбор. Но он не может – выбор приходится делать самим.
Мы выбираем всегда: иногда что-то незначительное, а иногда поворачиваем судьбу вспять, задаем ей новый темп. И тут поневоле встает вопрос: а вдруг наш выбор уже предрешен, вдруг кто-то наверху решил все за нас, а мы являемся лишь пешками в этой большой игре? И даже этот поворот, который, казалось бы, задали мы, был давно предсказан? Но это всего лишь сомнения, опасения – мы не можем знать наверняка, верно? А что, если мы знаем? Знаем, что кто-то тихонько плетет паутину наших жизней, делая выбор за нас. Мы даже уверены в этом, потому что не раз сталкивались со страшным словом – судьба. И даже наше решение внесено в ленту событий и не является по-настоящему нашим.
Но это всего лишь пустые разглагольствования. Мы можем рассуждать об этом сколько душе угодно, но мы не сталкивались с проблемой Елены: осознанием того, что судьба прописана для каждого, и опасением того, что может случиться в этот раз, когда она снова попытается ее изменить.
Дело никогда не доходило до такого. Обычно девушка исправляла мелкие погрешности судьбы: пролитое на платье вино, украденные кошельки, спасение кошки с водосточной трубы и прочая ерунда. Теперь же приходилось командовать целой жизнью, а также судьбами других людей, близких к ее объекту – Деймону. Возможно, ради его спасения ей даже предстоит стать врагом и изгоем для собственной семьи и друзей, ведь попытки отменить их свадьбу будут самыми подлыми и жестокими поступками в ее жизни. И ведь никому нельзя было поделиться, описать свои чувства, посоветоваться. Она никому не могла доверить свою тайну.
Перед ней стоял сложный выбор: не пытаться изменить судьбу и дать ей течь в своем направлении или испортить жизнь лучшей подруги, фактически предать ее. Правда, на данный момент все было несколько проще: войти в эту дверь или еще посидеть в машине под звуки любимой песни. Кэролайн позвала девушку в их с Деймоном дом, чтобы обсудить предстоящую свадьбу. Естественно, Елена не могла ей отказать.
Телефон в который раз за полчаса настойчиво завибрировал. Кэр никогда не отличалась терпением. Нажав кнопку отбоя, девушка со вздохом откинулась на спинку сидения, разглядывая особняк сквозь стекло. Небольшой, но очень стильный, тепло-бежевого цвета. Внутри было не хуже: красиво и гармонично. Подруга отличалась отменным вкусом.
Но медлить больше было нельзя. Собравшись с духом, девушка вышла из салона и направилась к дому. И вот ее тонкий палец коснулся дверного звонка. Что ж, один выбор уже сделан.
***
Сначала все было тихо. Наконец, из недр особняка послышались шаги, и через несколько секунд дверь распахнулась. Елена поправила волосы и широко улыбнулась. Однако стоило ей поднять глаза, как приветственная улыбка превратилась в удивленную. На мгновение она даже засомневалась, не ошиблась ли дверью. Но нет – она стояла на пороге дома Кэролайн и Деймона. Тем не менее, этого парня она видела впервые.
Он был довольно симпатичен – высокий зеленоглазый шатен с дружелюбным выражением лица. В целом, он создавал приятное впечатление своим спокойным видом и доброй улыбкой.
- Хм. Привет, - смущенно поздоровалась брюнетка.
- Здравствуй. Ты Елена, верно? Проходи. Кэр тебя уже ждет, - он легким кивком пригласил ее пройти внутрь дома.
- Да, это я, - слегка нахмурилась девушка, но перешагнула порог. – А ты…
- Прости, забыл представиться. Стефан Сальваторе, я брат Деймона.
- Ты, наверное, шутишь! – расхохоталась брюнетка, но, заглянув в недоумевающие глаза парня, поняла, что не шутит. – Вы просто… - постаралась объяснить Елена, - совсем не похожи друг на друга. Ни за что бы ни сказала, что ты брат Дея. Я вообще не знала, что у него есть брат.
- Он не любит обо мне распространяться, - кивнул Стефан. – Мы редко общаемся. Деймон практически не поддерживает контактов со мной.
- Почему? – полюбопытствовала Елена.
- Это долгая история, - помрачнел парень. – Тебе будет не интересно.
Девушка пожала плечами, но возражать не стала. Честно говоря, ей до жути хотелось узнать хоть какие-нибудь факты о Деймоне. Надо же знать, за кого собирается замуж лучшая подруга, ради чьей жизни она собирается жертвовать многолетней дружбой. Надо же хотя бы что-то знать.
- Ты приехал на свадьбу? – поинтересовалась она.
- Да. Деймон был удивительно гостеприимен и любезно пригласил меня пожить здесь, - хмыкнул Стефан. – Теперь я пытаюсь понять, что за этим стоит.
- Может, он просто хочет наладить отношения? – предположила девушка.
- Деймон никогда и ничего не делает «просто», - с внезапной злостью отозвался Стефан. Девушка испуганно вздрогнула и отпрянула в сторону. В этот момент со стороны столовой раздались шаги и громкие голоса. Гилберт улыбнулась, моментально распознав сопрано Кэролайн.
- Елена, о боже! – навстречу девушке бросилась ее лучшая подруга. – Я тебе столько раз звонила! Как можно так опаздывать?
- Ты даже не представляешь, как часто мне хочется задать тебе аналогичный вопрос, - рассмеялась брюнетка, обнимая блондинку. – Потрясающе выглядишь. Вся сияешь!
- Я собираюсь замуж, Елена! – закружилась в счастливом танце девушка и помахала в воздухе рукой с красивым кольцом. – Я обручена! Разумеется, я счастлива!
- Как же я за тебя рада! - искренне воскликнула Елена.
Сколько она помнила Кэролайн, та всегда была ее лучшей подругой – веселой, болтливой, открытой и дружелюбной. И в то же время упорной, трудолюбивой и сообразительной. Несмотря на высокий социальный статус, Елена пошла в обычную школу, где и приобрела многих друзей, не отличающихся богатыми родителями. Сама же Елена вечно стеснялась своих денег и делала все, чтобы не отличаться от остальных. У нее это получалось вполне успешно. Однако Елене всегда было немного совестно: ее школьным знакомым всего пришлось добиваться в жизни самим, в то время как у Елены все лежало у ног. В колледж она не пошла, на работу тоже решила не устраиваться. Кэролайн же окончила университет в Йеле и стала успешной и популярной журналисткой. Деймон, казалось бы, тоже имел богатого папочку, однако теперь он трудился в компании своего отца и самостоятельно зарабатывал себе на жизнь. В таком обществе Елена чувствовала себя абсолютно не способной к труду и разбалованной эгоисткой. А вот Кэролайн всегда была образцом для подражания. Такая милая и чудесная, она с удивительной легкостью решала свои проблемы, будто их и не было вовсе. И теперь обожаемая подруга собралась замуж – и ей как всегда повезет. Елена широко улыбнулась. За свои двадцать пять лет ей удалось только одно: дружба с этой замечательной девушкой.
В голову Елены снова пришло то страшное пророчество. Нет, даже ради Кэр Елена не могла допустить смерти человека. Впрочем, это было и ради Кэролайн тоже – девушка не могла позволить ей кого-то убить. Но сама мысль о том, что придется разрушить это невиданное счастье лучшей подруги, причиняла дикую, нестерпимую боль.
- Милая, нам столько всего нужно обсудить! – воскликнула Кэролайн. – Подготовиться к свадьбе надо наилучшим образом! – девушка схватила за руки подругу, потащив ее в соседнюю комнату. Там все было уже готово. На красивом круглом столе светлого оттенка лежала кипа журналов и каталогов со свадебными платьями, большой шкаф в правом углу был открыт: изнутри торчали десятки разнообразных нарядов блондинки, еще столько же валялось на двуспальной кровати, покрытой шелковым пледом. Такой была комната мисс Форбс, только обычно все не лежало в суматошном беспорядке.
- Кэр, ты чего? – не смогла сдержать смешка Елена. – Даже день свадьбы еще не назначен, а подготовка идет такая, будто он уже завтра! Ты ведь понимаешь: не раньше, чем через три месяца.
При ее словах веселая блондиночка внезапно помрачнела и села на кровать рядом со стопкой вечерних платьев. Весь ее счастливый настрой куда-то улетучился, большие зеленые глаза уставились в пол. Девушка слегка покачала головой и тихо заговорила.
- Елена, думаешь, я сама этого не знаю? Уж не дура, поверь мне. Просто мне кажется… - девушка перевела дух, - мне кажется, если я буду суетиться, готовиться к свадьбе, то время пролетит быстрее. Если я буду постоянно напоминать Деймону, что я его невеста, он не сможет никуда уйти. Я боюсь… боюсь, что эта свадьба может никогда не произойти. Это все, - она обвела рукой вокруг, - всего лишь иллюзия, попытка скрыть страх. Я очень его люблю и боюсь потерять.
На мгновение воцарилась зловещая тишина. Елена сидела потрясенная, не в силах подобрать слова. Такого она не ожидала. Боже, а она ведь считала, что хорошо знает свою подругу! Но вот этого она предвидеть не смогла. Теперь исполнить задуманное будет в десять раз сложнее.
- Прости, - с трудом выдавила брюнетка. – Я не хотела.
- Все в порядке, - широко улыбнулась Кэр. – Давай посмотрим журналы? – она выпрямилась и с воодушевлением шагнула к стопке журналов, вмиг превратившись в прежнюю Кэролайн.
- Подожди, - покачала головой Гилберт. – Скажи, ты Дея любишь?
- Очень, - кивнула девушка, не задумываясь, и вновь села на стул.
- Почему? За что? – с искренним удивлением спросила Гилберт.
- Любят не за что-то, а вопреки, Елена, - с задумчивой улыбкой ответила Форбс.
- А ты уверена, что он любит тебя? – продолжала допытываться девушка.
- Иногда мне кажется, что нет, - медленно произнесла Кэр. – Но я знаю, что да. Он непростой человек, но он меня любит.
- Может… - рискнула сделать первый шаг Елена. – Может, это того не стоит? Будешь ли ты с ним по-настоящему счастлива? Достоин ли он тебя? Ты не думай, - торопливо добавила она, - я просто за тебя волнуюсь. Вдруг он принесет в твою жизнь только горе?
- Я не узнаю, пока не попробую, верно? – усмехнулась блондинка.
- У меня плохое предчувствие, - не сдавалась Елена. – Из вашего брака не выйдет ничего хорошего.
Кэр улыбнулась и встала, мягко взяв девушку за руку.
- Я понимаю твое беспокойство, - вновь заговорила она. – Но поверь, все будет в порядке. Не нужно так переживать из-за нас.
С этими словами она отвернулась и начала перебирать журналы, давая понять, что разговор окончен. Собравшись с духом, Гилберт выпалила:
- Но как ты можешь быть уверена, что совершаешь правильный выбор?
- А я и не уверена, - слегка повернула голову блондинка. – Но ведь нам не дано предсказывать судьбу. Только на ошибках мы сможем научиться. Нельзя осторожничать, иначе будет слишком поздно. Лучше сделать неправильный выбор, чем потом жалеть о том, что вообще его не сделал.
Слова подруги грохотом прозвучали в сердце Елены. Кэр права. Она больше не будет мучиться и пытаться выбрать. Она просто сделает то, что считает нужным – предотвратит эту свадьбу.
***
Елена, тяжело дыша, спустя два с половиной часа с трудом вырвалась из рук Кэролайн. Ее маниакальная любовь к красивой одежде и страстное желание самым лучшим образом подготовиться к этой свадьбе доводили девушку до безумия. Гилберт всегда знала об увлечениях дорогой подруги, но в этот раз она превзошла саму себя. Прислонившись к косяку, брюнетка вытянула из сумки пластиковую бутылку воды и сделала несколько крупных глотков. Громкий голос напугал Елену, и та моментально поперхнулась. С трудом откашлявшись, девушка подняла голову и увидела перед собой Стефана.
- Я смотрю, Кэр тебя совсем замучила, - улыбнулся он.
В зеленых глазах парня блестели смешинки, тот судорожно пытался не засмеяться от ее жалкого вида. Но в то же время лицо у него было добрым, а смех – светлым. Елена просто не смогла не улыбнуться ему в ответ.
- Будь ты на моем месте, так бы не веселился, - буркнула она в ответ, но спустя секунду повеселела. Судя по всему, Сальваторе-младший был очень приятным и отзывчивым человеком, общение с которым доставляло удовольствие.
- Где Деймон? – спросила она у него.
- Был где-то тут, - поморщился шатен. При одном упоминании о брате он моментально помрачнел. Елена склонила голову набок. Для нее до сих пор оставались загадкой разногласия в семье Сальваторе. Как и был непонятен шаг Деймона, позвавшего брата к себе. Если он хотел помириться (во что девушке верилось с трудом, ведь слишком хорошо она знала его характер), то бы уже давно это сделал. Деймон не из тех, кто будет смущаться и ждать подходящего момента. Неужели, чтобы просто унизить и высмеять брата?
- Я, пожалуй, перееду в отдельную квартиру, - продолжил Стефан, уставившись в пол. – Мне здесь явно не рады.
- Не говори ерунды! – очнулась от своих мыслей Елена. – Оставайся! Не позволяй Деймону победить, - твердо произнесла девушка последнюю фразу. – Твой переезд только подкрепит его самолюбие. Неужели ты этого хочешь?
Стефан улыбнулся и внимательно посмотрел на мисс Гилберт. Спустя секунду прозвучал его ответ.
- Ты хорошая девушка, Елена. У тебя доброе сердце. Но я уже сделал свой выбор, - с этими словами парень направился к лестнице.
Елена покачала головой, но решила пока не забивать себе голову проблемами двух братьев. Сейчас перед ней стояла другая задача. Впереди предстоял разговор с Деймоном. Но что она могла сказать ему, что она могла сделать, чтобы парень отказался жениться на Кэролайн?