...В огромном старинном зеркале с кованой рамой отражалась удивительно красивая невеста. Платье, сделанное из нежнейшего белого шелка, бережно обнимало ее талию и свободно струилось к земле. Длинная кружевная фата прикрывала хрупкие нагие плечи, спину и ниспадала до самых коленок. Девушка неустанно теребила локон мягких каштановых волос, который выбился из причудливой прически. Теплые шоколадные глаза на первый взгляд горели любовью и счастьем, но в ее улыбке сквозила неуверенность и неясная грусть.
Бонни, которая стояла справа от Елены, радостно хлопала ресницами, созерцая прелестную картину. Ей совсем не верилось, что лучшая подруга сегодня выходит замуж. Ведь она помнила ее совсем маленькой, когда они игрались куклами, мечтали о настоящих замках, драконах и принцах. Кто мог даже предположить тогда, что Елена выйдет замуж за вампира?
Елена резко отвернулась от зеркала, чем испугала Бонни, которая успела задуматься и потеряться в глубинах собственных воспоминаний.
- Что с тобой, Елена?
- Не знаю. Мне со вчерашнего вечера как-то не по себе.
- Думаю, такое случается у всех невест, - улыбнулась Беннет.
- У меня такое ощущение, что все идет неправильно, и так не должно быть…
- Перестань! В такой день любая вещь просто не может идти не по плану. Если ты чувствуешь, что что-то неверно, то это твой план ошибочный, а настоящее положение вещей ты не знаешь.
- Слишком сложно, но какая-то логика в этом есть, - отметила Елена.
- Ты сейчас спустишься к озеру, Аларик проведет тебя к алтарю, Джена прослезится, все гости будут восторгаться тобой и радостно аплодировать, а в конце пути тебя будет ждать пара изумрудных глаз Стефана, которые когда-то покорили тебя раз и навсегда. По-моему этот день станет самым лучшим в твоей жизни!
- Да, ты права, подружка невесты! – засмеялась Гилберт. – А теперь можно мне пару минуточек побыть наедине с собой?
Бонни оценивающе посмотрела на подругу, но, не заметив ничего особо подозрительного, обняла ее и вышла из комнаты.
Елена с шумом выдохнула, и ее улыбка тут же померкла. Она снова повернулась к зеркалу. Как же долго она ждала этого дня! Сколько испытаний и преград прошли они со Стефаном на пути к счастью. Так почему же в ночь перед долгожданной свадьбой ей приснился его старший брат?
Деймон... Девушка не видела его уже два года. Он уехал, как только удалось расправиться с Кэтрин. Сказал, что не вернется и больше никогда не потревожит, Елена была уверена, что так и будет. Он никогда ей не врал, никогда… Странно, но почему-то сейчас ей защемило сердце от жалости и тоски. Она обреченно покачала головой. Через час девушка должна будет обменяться кольцами верности и любви с одним юношей, а перед глазами видит сейчас совсем не его лицо и не его улыбку, она вспоминает совершенно иного мужчину.

Отчего-то Елене не спалось той ночью, она крутилась в кровати, то раскутываясь и отбрасывая одеяло, то снова натягивая его на себя. На дворе царила осень, она слышала, как ветер игрался с пожелтевшими листьями на деревьях, легонько стучал в окна. Прибывающая луна ярко светила на небе, и сотни, тысячи звезд зажигались ей в ответ.
Терпение лопнуло, как большой мыльный пузырь. Елена встала с постели и подошла к окну. Зрение долго не хотело фокусироваться. Она внимательным взглядом обвела всю улицу. Пусто... Но в следующий момент девушка подпрыгнула на месте от испуга, а маленькое сердце забилось в бешеном ритме. Она случайно встретилась с парой хищно сверкающих глаз. Руки затряслись, Гилберт постепенно теряла контроль над своими эмоциями.
Кто-то постучал в окно... Она содрогнулась всем телом и стала жадно глотать воздух, но себя пересилила и заставила взглянуть...
- Деймон?! – непонимание и вздох облегчения. Если он рядом, ей не стоит бояться. Елена открыла окно, впуская его внутрь. – Ты видел? Там кто-то был...и я...
- Тише, Елена, - Деймон взял ее за руку, пытаясь быстрее успокоить. – Ничего страшного, это был я.
- Ты?.. – она все еще не понимала.
Вампир утвердительно кивнул.
- Что ты здесь делаешь?
Он на мгновение отвел взгляд, позволяя тишине взять верх над разговорами. Елена смиренно ждала ответа. Наконец, Деймон заглянул ей в глаза, и дрожь снова пробежала по хрупкому телу. Но это была дрожь совсем иного характера, девушка не боялась, просто была тронута этими глазами до глубины души. В них плескалась любовь, грусть и настолько сильная тоска, что Елена ощутила ее на себе.
- Я уезжаю, - снова пауза. – Навсегда.
Новость ошарашила девушку и лишила дара речи. Это казалось ей чем-то нереальным или невозможным. Она не верила, но лишь потому, что не представляла себе обычную жизнь без него, без острых шуток и дерзких улыбок, в чем категорично боялась себе признаться.
- Постой... Куда ты поедешь?
- Не знаю. Возможно, погощу в Лондоне, мне всегда нравился этот город. А там посмотрим...
- Нет, но... зачем? Не надо...
Безысходность накрывала ее ледяными волнами холода и осколков надежды. Елена помнила время, когда она отсчитывала дни до его уезда, что же изменилось теперь? Или правильнее спросить – когда же это что-то изменилось?.. Она смотрела на Деймона, и чувствовала, как понимание того, что сейчас она теряет его навсегда, безжалостно разъедало кусочки ее души.
- Так будет для всех проще, и ты это знаешь, - тихо сказал вампир. – Кэтрин больше нет, и я уже здесь не понадоблюсь. Остается только пожелать вам со Стефаном счастья. Прощай, Елена… - он ласково и почти невесомо погладил ее по щеке, улыбнулся, но улыбка вышла слишком грустной, и, развернувшись, пошел к окну.
- Стой!.. – окликнула его она, и из ее глаз медленно потекли слезинки.
Деймон остановился, но поворачиваться не стал. Девушка смотрела на его сильную спину и плакала все сильнее и сильнее. Плакала от отчаяния и бессилия, от нежелания жить той жизнью, в которой не будет его, плакала, потому что окончательно запуталась. Елена понимала, что сейчас он уйдет, и она больше не увидит его. Именно это заставило ее сказать следующие слова.
- Деймон, прошу, останься со мной сегодня... - она почти бесшумно прошептала это, но он услышал... – Просто побудь рядом.
Он медленно обернулся и в мгновение ока оказался рядом с ней. Деймон снова провел рукой по щеке Елены, потом по волосам, он вдохнул их дивный цветочный аромат и крепко обнял девушку. В знак ответа она положила свои руки на его талию. Ее мимолетная широкая улыбка стала для него летним сном в темной ночи.
Елена не понимала, что с ней происходит. Было ли это временным помешательством рассудка или внезапным желанием, но она впервые по доброй воле не стала этому противиться. Девушка понимала, что завтра придет осознание содеянного, боль и сожаление. Но она не могла поступить иначе, почему-то Елена чувствовала, что так правильнее. Деймон слишком дорог ей, хотя она никогда не признавала этого. Она теряла его прямо сейчас, в эту минуту, и нестерпимая ноющая боль тихонько кралась в ее сердце. Она не могла так просто его отпустить...
Холодные губы накрыли юные теплые уста. Лед и пламя сошлись в причудливом танце. Поцелуй был сладок и томителен, незнакомая слабость разливалась по сосудам Елены, и она перестала замечать, что начала пылко отвечать на ласки вампира. Она терялась, она умирала, тонула и забывала даже свое имя.
Деймон был опьянен ее запахом и нежностью. Еще никто не дарил ему столько тепла, искренности и удовольствия, лишь целуя и поглаживая кожу лица своими тонкими пальчиками. Он по-прежнему не мог услышать стука собственного сердца, но был готов спорить и клясться, что оно на самом деле бьется. Немного отстранившись, Демон спрятал свое лицо на шее у такой желанной и любимой для него девушки.
- Елена... - прошептал он, а губы его непроизвольно растянулись в искренней улыбке.
Она почувствовала это и погладила его волосы, улыбаясь в ответ.
- Не уезжай... - с болью в голосе попросила Елена.
- Я не могу. Ты же и сама понимаешь, что это невозможно.
Они продолжали стоять в объятиях друг друга, почти не двигаясь, как будто боялись, что одно лишнее движение может разбить на мелкие осколки эту ночь, да и целый мир. Оба знали, что могли дорожить только этим мгновением.
- Елена, ты едва держишься на ногах, - заметил Деймон. – Спать не пробовала?
- Не ругайся. Я просто не смогла уснуть. А теперь уж точно не сомкну глаз.
- Даже слышать не хочу!
Сальваторе подхватил ее на руки и осторожно перенес в кровать. Затем поднял брошенное на пол одеяло и бережно укутал им Елену.
- Но я хочу побыть с тобой последний раз. Не уходи…
- Тсс... - он приложил свой указательный палец к ее губам. – Успокойся. Я не уйду, по крайней мере, сейчас.
Елена облегченно выдохнула и похлопала по кровати рядом с собой. Деймон был удивлен этим жестом, Гилберт не переставала поражать его сегодня. Но он слишком ее любил, чтобы отказаться. Поэтому уже через секунду он лежал рядом с ней и заглядывал в глубокие глаза цвета шоколада. Она молчала, и он молчал, но эта тишина была красноречивее слов. Кто знает, сколько времени они вот так просто смотрели друг на друга, после затяжной паузы первой заговорила Елена.
- Деймон, расскажи мне о своей человеческой жизни до встречи с Кэтрин?
- Там нет ничего интересного.
- Но я хочу знать. Был ли ты кем-то увлечен? Как шкодничал? – засмеялась Елена.
- Ну, хорошо, будет тебе сказочка на ночь, - лукаво подмигнул ей вампир. – Ее звали Кристин, и она не была такой доброй и милой, какой сперва мне показалась. Тогда ей исполнилось 25, но она все еще не была замужем. В прошлом сообществе девушкам в таком возрасте было трудно найти достойного жениха. Мы были достаточно близки, и через какое-то время Кристин сказала мне о том, что беременна. И да, я намеревался жениться на ней, как честный джентльмен. Но позже узнал, что она наврала и использовала меня в своем порыве найти себе хорошего мужа. Как тебе?
- Мне жаль… - Елена опустила ресницы и через какое-то время добавила. - Мне кажется, ты бы стал хорошим отцом.
Бровь Деймона поползла вверх.
- Я никогда об этом не думал. Но могу сделать встречный комплимент, ты будешь отличной матерью.
- Ты скучаешь по человеческой жизни? – вопрос вырвался неожиданно, и Елена уже жалела о том, что задала его.
Он долго молчал. Его взгляд блуждал то по ее лицу, то бегал по стенам и окну, не останавливаясь и не фокусируясь. Она решила, что так и не получит ответа, когда Деймон снова заговорил.
- Скорее нет, чем да. Но с тобой... С тобой я бы хотел прожить и состариться. Знаешь, Елена, между нами стоит много вещей, но, пожалуй, главная из них – это жизнь.
Его слова потрясли ее до глубины души. Сердце волнующе затрепетало. Ей снова захотелось плакать от боли, которую почему-то приносила эта фраза, от безысходности этой ситуации, в которой нет будущего.
- А теперь спать, - скомандовал Сальваторе.
В душевном порыве Елена обняла его, и, спрятав голову у Деймона на груди, крепко уснула.
Девушка помнила, как в какой-то момент утром почувствовала холод и опустошенность через пелену дремы. Деймон выпустил ее из своих объятий, и, склонившись к ней близко-близко, так что она ощутила прохладу его кожи на своей щеке, произнес:
- Прощай, моя принцесса. Я скучаю...
И он ушел, чтобы никогда не вернуться.

- …Елена, солнышко, не витай в облаках, - кто-то любовно погладил ее руку своей.
Она очнулась от воспоминаний, понимая, что уже стоит у алтаря рядом со Стефаном. Он встревожено, но нежно заглядывал в ее лицо. Похоже, она многое пропустила. Когда священник удостоверился, что невеста вернула ему все свое внимание, снова задал решающий вопрос:
- Согласна ли ты, Елена Гилберт, взять в мужья Стефана Сальваторе и жить с ним в горе и в радости, в нужде и счастье?
Она глубоко вдохнула и громко ответила.
- Да.

***
Свадебный вечер подходил к концу. Гости вдоволь натанцевались, успели обменяться шутками и пожелать молодым всего, что только может охватить воображение человека. Елена очень устала, она никогда не думала, что выходить замуж это такая утомительная работа. Хотя в конечном итоге, девушка пришла к выводу, что это того стоит. Но ее утомил не только праздник, весь день Гилберт не покидали воспоминания о втором брате Сальваторе, она неустанно искала несуществующие знаки, обращала внимание на каждого ворона или тень.
«Но его здесь нет. И это вполне логично, ведь он обещал уйти навсегда. Это лишь игра моего воображения» - мысленно успокаивала она себя.
Финалом громкого празднования стал последний танец новобрачных. Елена в прекрасном платье и Стефан в изящном молочном смокинге закружились в сердце, выложенном из свеч. Огоньки отражались в их глазах искорками счастья. Они двигались плавно и не спеша, а музыка была настолько трогательной, что местами наворачивались слезы.
Он сидел за столиком в тени ближних деревьев и смотрел на эту картину. Никто не обращал на него внимания. Деймон еле заметно улыбался, но глаза его искрились грустью. Он начал задумчиво потирать губы ладонью. Медленно закрыл глаза. Его лицо преобразилось и приняло блаженное выражение. Еще мгновение и из глаза парня скатилась незаметная слезинка. Он представлял Елену своей невестой, видел, как она улыбается только для него, а ее сердце стучит так быстро и радостно, что, кажется, сейчас выскочит из груди.
Два года назад Деймон сказал, что не вернется, но какую бы боль не приносило ему созерцание счастливой пары жениха и невесты, он не мог не придти сюда сегодня. И все из-за нее... Он знал, что она бы хотела этого. Вампир поднял свой взгляд, и что-то тут же дрогнуло у него в груди, самые любимые глаза цвета шоколада смотрели прямо на него. Деймон немедленно скрылся в тени, убежал... Это не входило в его планы, старший Сальваторе хотел остаться незамеченным. Но о чем это он? Эта девчонка всегда нарушала все известные ему правила. Он заметил ее растерянность, от него не скрылась тоска в ее взгляде. От этого было вдвойне больнее. Но это только его ошибка. Вампир развернулся и медленно зашагал прочь...
Елена же не могла придти в себя. Девушка была уверена, что это был Деймон, а не игра воображения. На этот раз она не ошиблась... Танцуя, Елена почувствовала странное волнение, старое, забытое ощущение его присутствия. Она обернулась, и тогда время для нее остановилось... Но он исчез так же быстро, как и появился. На глаза наворачивались слезы, кровь быстрее побежала по венам. Он здесь!.. Он рядом!..
- Что с тобой, милая? – спросил Стефан после того, как они покинули танцпол.
Она посмотрела на него, и боль накрыла ее с головой. «У меня такое ощущение, что все идет неправильно, и так не должно быть…» - в ушах звенела утренняя реплика. «С тобой я бы хотел прожить и состариться» - теперь уже слова Деймона воскресли в ее памяти. «Между нами стоит много вещей, но, пожалуй, главная из них – это жизнь»... Обрывки воспоминаний льдинками вонзались в ее сердце. Она снова видела грустные глаза Деймона с толикой печали и безысходности.
- Елена, - снова позвал ее Стефан.
- А, прости, со мной все в порядке, - рассеянно ответила она.
- Наверное, ты слишком устала, - он взял ее за руку. – Сейчас же едем домой, принцесса.
Принцесса... С этим словом было так много связано! Елена хотела возразить своему мужу, попросить больше не называть ее так. Это право всегда будет только за Деймоном. Муж... Господи, что же она наделала! В следующую секунду что-то изменилось у нее внутри. Так бывает, ключевое слово – последний толчок.
Елена отлучилась в дамскую комнату, но на самом деле побежала к стоянке. Платье путалось и мешало идти. Дрожащие руки, ключ в зажигании, педаль газа, вжатая в пол, все смешалось у нее перед глазами. Теперь она точно знала, что делает. Шоссе, скорость неумолимо росла, но девушка не спешила убирать ногу с заветной педали газа. Она вспоминала Деймона и его слова на прощание, сказанные два года назад.
«Ты говорил тогда о главной преграде между нами. Но я знаю, что в моих силах это изменить», - это была последняя мысль Елены Гилберт перед столкновением...

***
На небе зажегся рассвет. Солнце осветило крыши домов, прогоняя с них угнетающие тени. Тихий ветер продолжал тревожить опавшую листву. Постепенно погасали фонари и оживали улицы.
Какой-то внутренний толчок заставил Елену очнуться. Она часто и глубоко дышала, пытаясь придти в себя. Девушка не могла объяснить самой себе, как решилась на это, и зачем. Адская всепоглощающая тело боль от удара, а затем сотни осколков, которые вонзились в ее кожу, стали ее последним воспоминанием, а дальше пустота и бесконечная тьма.
Она привстала на локтях, совсем не почувствовав усталости в теле. Елена обнаружила себя одетой в чью-то черную рубашку и бережно уложенную на мягкую постель. Она вдохнула в себя свежий, грубовато-сладкий аромат знакомого мужчины. Значит, он действительно пришел... На своем теле девушка не смогла увидеть глубоких царапин, страшных гематом или жутких переломов. Елена осознавала, кем теперь стала. Но почему-то это не волновало ее, а лишь обескураживало. Она подняла свой взгляд и сразу же натолкнулась на печальные, усталые голубые глаза, которые, как две льдинки, поблескивали в темноте.
- Ты сумасшедшая! Чем ты только думала?! – Деймон был в бешенстве.
- Не ругайся! – совсем, как в старые времена, тихо прошептала она и поднесла свою ладошку к его щеке. – Я просто поняла, что я большая лгунья...
- Но если бы я не услышал, не почувствовал, что с тобой что-то не так, если бы не пришел на помощь? Я и так не успел тебя спасти... - боль отразилась в его глазах.
- Не правда. Сейчас я действительно жива. Ты успел, я не сомневалась в этом ни секунды, - она провела рукой по его волосам. – Остаётся лишь один вопрос: почему ты пришел на эту свадьбу? Когда я тебя увидела там, просто потеряла голову, я думала, ты ушел навсегда, - на прекрасные глаза Елены навернулись слезы.
- Солнышко, - Деймон стер слезинку с ее лица. – До последнего момента я тоже не сомневался в этом. Но не смог... Думаю, ты и так понимаешь, что это значит. Что как бы я не пытался, все равно не смог научиться жить без тебя.
Его голос надломился. Елена подалась вперед, и их губы встретились. Поцелуй сначала нежный и невесомый, разгорался мгновение за мгновением, вмещая в себя все больше страсти, все больше тоски, боли и вырвавшейся на волю любви. Елена знала, что родные поверят в ее смерть, и это принесет им глубокое горе, знала, что Стефан все поймет, и когда-то ей придется объясняться. Но все это теряло свое значение, больше нечего не тревожило ее, ведь она чувствовала Его руки на своей талии, Его улыбку на своих устах. И уже ничего не могло случиться, ведь теперь Он здесь, рядом...