21 ноября 2017 год. Орландо, штат Флорида, США.

Мы живем.

Неизвестно каким образом и для чего, но так уж получилось, что мы живем в этом мире. У всех нас жизненно важные органы, кровь течет по нашим венам, а сердце гоняет эту алую жидкость по всему телу. У каждого из нас есть один человек или, может, даже больше, кем мы дорожим. Если не больше, чем собой, то сравнительно больше, чем другими. Основная масса людей - серая, незаметная, неотъемлемая часть жизни, однако, в большинстве своем, нам наплевать на них. У меня был целый десяток людей, для которых я делал то, что не сделал бы даже для себя. И я искренне рад этому.

В моей жизни появился человек, который в мгновение ока стал самым дорогим. Я не верю в любовь с первого взгляда. Но я почувствовал интуитивно, что где-то в уголке моего подсознания зажегся огонек, когда я увидел ее. Трудно назвать это любовью или влюбленностью. Она появилась в моей жизни, как тысячи других людей. Однако не исчезает.

Она не была похожа ни на одну из тех женщин, кого я видел прежде. По сути, и не должна была. Но когда я впервые заговорил с ней, когда лично ознакомился с ее характеристиками и анкетами, по моему телу побежали мурашки. Это чувство было похоже на то, когда я, будучи семнадцатилетним подростком, возвращаясь домой, почувствовал, что семейная жизнь моих родителей распадается на куски. Такое же чувство было, когда я встретил Джейн. Такое же чувство было, когда... Об этом позже.

Ее зовут Елена. Елена Даниэлла Гилберт. Когда я произношу ее второе имя, мой язык заплетается, а голова кружится. И я знаю, что она - единственный человек на Земле, который способен сделать со мной что угодно. За тридцать шесть лет мне довелось встречать разных людей. Для меня они не отличались друг от друга, потому что я не присматривался к ним. Мы судим о людях по внешности, одежде... Но за все годы я научился доверять своему чутью, и первое впечатление никогда меня не обманывало. Что я почувствовал при нашей первой встрече? Солнце. Я ощутил теплое, капризное лондонское солнце. Оно там появляется так редко, и потому особенно ценно. Как человек, проживший в Англии более пяти лет, я точно знаю, что значит солнечный день для жителя туманного Альбиона.

И сейчас, сидя в темном кабинете огромного особняка, в четыре часа утра, я, изредка поглядывая в окно, вспоминаю темно-карие глаза. Мне всегда хотелось поделиться с кем-нибудь этой историей. Это история о лучшей работнице, которую мне довелось встречать, любимой женщине, преданной подруге, веселом человеке и просто маленькой девочке.

*Моменты из жизни

Раньше я боялся опоздать. Теперь - не успеть. (с)

Восьмое февраля две тысячи восьмого года - эта дата запомнилась мне очень хорошо. Через пару дней был день рождения мамы. Миссис Кармела Андерс Сальваторе всю жизнь после замужества жила в особняке в Орландо, который сначала принадлежал моему отцу, а затем, по наследству, достался мне. Из Нью-Йорка должен был приехать мой младший брат с женой и сыном. Моя невестка – Кэролайн, обожала большие города, а мой брат не мог отказать ей. Никто, кроме маленького сынишки, не мог с ней спорить. Даже я. Моя мать всегда говорила, что с женщинами ей везет больше, чем с мужчинами, имея в виду невесток. Учитывая мой нелегкий характер, унаследованный от отца, и такой же нрав Стефана, который был моей чуть уменьшенной копией, она была права. Внешне мы с братом очень отличались. Стеф был похож на маму: каштановые волосы, карие, добрые глаза и неизменное добродушие. Он часто улыбался, не помню его хмурым в кругу семьи.
Я - единственный человек в нашей семье, кто общался с отцом после их развода с матерью и даже после повторной женитьбы и появления маленькой Анабель.

Джейн с утра позвонила мне, чтобы обсудить подарок для матери, хотя мы оба знали, что звонит она, чтобы узнать, жив ли я. Мы с ней уже давно жили раздельно, лет шесть или семь. Мы оба упустили момент, когда это стало нормой. Джейн не особо любила мое пребывание в доме. В основном, дома находилась толпа ее подруг и клиентов: моя жена была художницей. Я после работы возвращался в квартиру недалеко от офиса и работал до поздней ночи. Иногда оставался там с любовницами, но они редко задерживались дольше положенного. Пожалуй, удобство для Джейн было самым главным. Личное пространство, спокойствие и свободное время, которое она посвящала своему любимому делу - все это было для нее важнее всего. Я с улыбкой вспоминаю Джейн, которую я встретил в Королевском университете Лондона, куда мы оба поступили на архитектурный факультет. Нам тогда было по восемнадцать. Я - интроверт-меланхолик, зарытый в глубину своего сознания ботаник, и она - одна из лучших учениц курса. Познакомились мы перед вступительными экзаменами. Я приехал в столицу Великобритании, у меня уже была квартира, принадлежащая моему отцу. А она - простая американка - жила в кампусе. Знакомство было обычным. Я подвозил ее с подругой пару раз, а потом именно она сообщила, что я набрал проходной балл. На нашем курсе я был знаком только с ней и ее подругой - Эйприл Джастис. Позже, как бывает в подобных случаях, я начал встречаться с Эйприл. Обе подруги: со вздорными характерами, веселые, я никак не вписывался в их компанию, однако всегда выступал в роли их водителя. В Америке, будучи школьником, я всегда был незаметным, но пару раз дрался, чтобы ко мне не лезли. Думаю, все через это проходят. Все ботаники. А в университете я почему-то стал самым популярным, благодаря двум чудесным девушкам. Самое странное, что Эйприл всегда утверждала, что я стану последним мужчиной, за которого она выйдет замуж. Этого и не произошло: через год самых неоднозначных отношений, которые могут быть между мужчиной и женщиной, я "переключился" на Джейн, причем это было очень естественно. После университета я вскоре женился на ней. Сразу же после того, как мы вернулись в Америку, я начал работать в компании отца. Джейн недолго работала со мной, но после ДТП, когда она попала под машину, ей пришлось бросить работу. Она начала рисовать. Это всегда было поглощающим ее занятием , но после аварии жена начала относиться к своему любимому хобби более серьезно, что ли.

Итак, восьмого февраля две тысячи восьмого года я, ещё не подозревая, что в тот день моя жизнь круто изменится, направлялся внутрь здания компании, которая уже лет пять, как принадлежала мне. Мой отец отошел от всех дел, а я занял его место. Я любил свою работу, но был крайне строг и требователен. Всегда. Едва завидев меня в вестибюле, все сотрудники пытались исчезнуть, ну или стать меньше и незаметнее. Я замечал все.
Я помню, как Аманда, моя личная ассистентка, с блокнотом в руке, быстро семеня коротенькими ножками, добралась до меня и начала тараторить на своем ломанном английском с невыносимым французским акцентом. Я слушал ее вполуха и хмуро смотрел перед собой, боковым зрением отмечая, как люди поворачивают куда угодно с моего пути, лишь бы остаться не увиденными. Не знаю, почему я так действовал на них. Когда президентом был отец, сотрудники обожали его и совсем не боялись. А меня избегали со дня появления в компании. Мы дошли до лифта, и пухленькая Аманда нажала на кнопку, вызывая лифт.

- Звонил Ваш брат, просил передать, что прибудет вечерним рейсом. Ваш отец просил передать, чтобы связались с ним, Ваша младшая сестра настаивает на обеде послезавтра днем, - она говорила очень быстро. Мы вошли в пустой лифт, я попытался сосредоточиться на ее словах, однако на зеркальной стене лифта увидел свой внешний вид и нахмурился еще больше. Мои лохматые волосы всегда разочаровывали меня, и к такому невозможно было привыкнуть. - Мисс Ралли сегодня принимает новые кадры и просила передать, что у нее уже есть парочка кандидатур на место личного ассистента и секретаря.

- И почему вы не подождали с замужеством? - ехидно поинтересовался я, выходя из лифта.

Впрочем, вопрос был риторическим, а Аманда привыкла к моим размышлениям вслух.

Секретаршу я уволил практически сразу после того, как она сорвала совещание из-за того, что ей нужно было ехать домой. Я не имел ничего против ее отъезда - причина была вполне уважительной - если бы она предупредила мою ассистентку, однако ей зачем-то понадобилось объявить об этом в зале конференций.

На самом верхнем этаже одной из немногочисленных высоток нашего города, где находился мой кабинет и кабинет отдела кадров, мы дошли до нужного офиса. Роуз Ралли - начальник отдела кадров, моя лучшая подруга. Я никогда не начинал работу, не перекинувшись с ней парой словечек. В холле сидели кандидатки на замещение освободившейся должности. Скользнув по ним взглядом и не отметив ничего необычного, я вошел в кабинет Роуз. Мелани - помощница Ралли, просматривала резюме молодого парнишки, но, завидев меня, вскочила.

- Доброе утро, - кивнул я им.

Роуз посмотрела на меня поверх монитора, но ничего не сказала. Парень, который, видимо, проходил собеседование, нервно заерзал в кресле, но даже не поднял головы. Я большим пальцем провел по шее, показывая, что это отстойный вариант. Моя подруга ухмыльнулась мне, и я вышел из ее кабинета. Выходя, я столкнулся с еще одной претенденткой на работу. Она выглядела моложе, чем все сотрудницы и другие девушки, которые хотели получить работу. Невысокого роста, волосы, собранные в конский хвост, на ней были прямая юбка чуть ниже колен темно-коричневого цвета и строгая блузка с длинными рукавами - при всем параде, девушке едва можно было дать восемнадцать лет. Она подняла на меня взгляд, и я почувствовал, как мои губы невольно изгибаются в улыбке. Не в усмешке, нет. Именно в улыбке. Карие, огромные глаза были такими чистыми и детскими, их невинность не смогли скрыть даже очки в роговой оправе.

- Извините, - она улыбнулась мне в ответ, дерзко и смело.

Я заметил, как гостья нырнула за дверь, чтобы пройти собеседование. Меня охватила легкая паника, что у нее что-то может быть не в порядке с документами, либо она не понравится Роуз. Не обращая больше ни на кого внимания, я бросился в кабинет, где надрывался мой телефон. Ускорив шаг, я подошел к столу и снял трубку.

- Деймон, где тебя носит?

Анабель.

- Я только пришел на работу, - рассмеялся я и переспросил, вспоминая слова Аманды. - Послезавтра днем? У меня важное совещание. Как насчет завтрашнего вечера?

- А если я тебя очень попрошу? - заканючила девочка. - Мне так хочется послезавтра. Завтра у меня занятия. Пожалуйста, Деймон!

- Я посмотрю, что можно сделать, - уклончиво ответил я, в глубине души понимая, что уже сдался. - А теперь мне пора.

Я прервал наш разговор и собирался было позвонить Роуз, чтобы она прислала ко мне ту девушку, но дверь в кабинет отворилась без стука. Я нахмурился, но, взглянув на наглого посетителя, чуть не потерял нижнюю челюсть. Передо мной стояла именно та претендентка.

- Здравствуйте, - ее детская улыбка озарила мой и без того светлый кабинет. - Мне сказали, что я могу поговорить с Вами о должности специалиста в отдел разработки эскизов для новых проектов. Вы - Деймон?

Что я почувствовал? Будто меня коснулось солнышко. Я ведь уже об этом говорил, да? Но я тут же подумал, что это слишком наглое солнышко. Прилагая все силы, чтобы не улыбнуться, я кивнул и жестом пригласил ее сесть. Она не боялась меня? Ужасного начальника и тирана? Уже что-то. Я нуждался в смене окружения.

- Слушаю Вас.

Ничуть не смущаясь, она прошла к столу и опустилась на одно из кожаных кресел передо мной. Легким движением она протянула мне свое портфолио. Меня разбирало любопытство, знает ли она , кто я? Или Роуз решила подшутить надо мной? Сколько ей лет? Что это за чудо? И что она забыла в архитектурном мире, когда ее место было там, на небесах, возле ангелов? Словно во сне взяв внушительную папку, я открыл ее, чтобы изучить работы собеседницы. Эскизы были не плохи, но ничего особенного я не заметил. Пролистав несколько страниц, я обратил внимание на резюме. Увидев год ее рождения, я застыл.

- Вам двадцать один? - я не смог скрыть своего изумления.

- Я обучалась экстерном, начиная с восьмилетнего возраста, - поспешно объяснила девушка.

Маленький вундеркинд. Я окинул ее взглядом, без стеснения задержавшись на ее груди и бедрах. Приведя в порядок свои разгулявшиеся фантазии, я ухмыльнулся.

- Нам нужны такие работники, - мой голос звучал ровно, а тон был ленивым. Последнее, что я бы хотел, так это показывать свою заинтересованность. Но думаю, я проиграл еще тогда, когда столкнулся с ней в холле. - Сейчас есть свободные вакансии на место секретаря и моего личного ассистента.

- Я согласна, - нервно сглотнув, ответила девушка. На лбу выступили капельки пота.

- Оставьте свое резюме. Пройдите обратно к мисс Ралли, с Вами проведут инструктаж, - я снова посмотрел ей в глаза. - Я - мистер Сальваторе.

Она кивнула. Встав, претендентка уверенной походкой направилась из моего кабинета. У самой двери она обернулась.

- Я - мисс Елена Гилберт. Мне очень приятно, - в тон мне ответила она, озорство мелькнуло в ее глазах, и девушка выскочила за дверь.

А я так и остался стоять. Только на лице моем расцвела глупая улыбка.

Не знаю, сколько бы я еще так простоял, но меня прервал звонок телефона.

- Алло?

- Тебе понравилось? - насмешливо спросила Роуз.

- Личная ассистентка? - в тон ей спросил я. - Еще не распробовал.

- Я сегодня приглашена на праздничный ужин?

- Разумеется, - я зло хмыкнул. - Кто-то же должен сообщить Джейн, что у нас новое поступление.

Дико хохоча, подруга повесила трубку. Но весь рабочий день я провел с отличным настроением, хоть с мисс Гилберт мне увидеться не удалось.

Жизнь состоит из времени... моментов! (с)

Выходные прошли быстро. Несколько дней, что я провел в кругу семьи, пролетели в мгновение ока. Мама не любила шумные праздники, поэтому были только свои. Больше всего нас конечно обрадовало присутствие Себастьяна - сын Стефана и Кэролайн. Маленький разбойник привносил в нашу жизнь много смеха и улыбок. Сейчас, будучи уже взрослым, он помогает мне с делами. Или, точнее, наоборот, я ему помогаю. Он не захотел остаться с родителями в Нью-Йорке и жил с бабушкой здесь, в Орландо.
Аларик, мой лучший друг и адвокат, и Роуз были непосредственными членами семьи. Не знаю, как так получилось, но моя мама обожала Рика, а Роуз, несмотря на их взаимную неприязнь с Джейн, была мне как сестра.

Роуз также была и настоящей сводницей. Один из наших партнеров, точнее, глава компании "Michaelson.Inc", Ребекка Майклсон каким-то образом приходилась кузиной Ралли. Роуз была довольно открытым человеком и могла упомянуть о моем браке, говорила то, что другим и в голову не пришло бы, но ей это было позволительно. Не знаю, кто так решил, но привычка осуждать и обсуждать со мной мою жизнь - это ее стихия по сей день. Иногда она приходит ко мне, конечно, у нас не все, как раньше, но Ралли всегда останется Ралли.

Мы с Джейн сходили с ума от счастья. Вместе работали, обсуждали работу, строили планы, а потом все изменилось. Резко и неожиданно. После трех лет попытки завести ребенка, мы обратились к врачам и получили окончательный диагноз - бесплодие. В детстве Джейн часто болела, и это оставило свой след. Я обращался к лучшим докторам, но все лишь пожимали плечами и разводили руками, мол, мы ничего не можем поделать. В наше время это весьма популярно, а для кого-то даже банально. Я встречал много людей, для которых наша ситуация была схожей: миллионы надежд и попыток разбивались вдребезги.
Джейн долгое время оставалась единственной женщиной, которую я любил, но, как бы я ни убеждал себя, дети - это единственное, чего мы хотели больше всего на свете. Жена просто с головой ушла в рисование. Никто из нас не был виновен в сложившихся обстоятельствах, однако мы оба несли это бремя, и в итоге стали абсолютно чужими людьми. Дом стоял на месте, она превратила его в художественную студию, встречалась там с друзьями, иногда ездила на выставки и устраивала свои.
Джейн неоднократно пыталась подавать на развод, но я не мог этого допустить. Я бы возненавидел себя, но, надо признать, это был чистой воды эгоизм. Я мучил и ее, и себя.

Изредка появляясь дома, я смотрел на ее рисунки и картины и наблюдал, как она становилась прежней Джейн. Жизнь ломает человека, заставляет меняться. Но все перемены и несчастья не могут изменить человека полностью. Если у тебя от природы веселый нрав, он останется глубоко внутри тебя и, нет-нет, да и будет всплывать наружу. Джейн по-своему была счастлива, занимаясь любимым делом. Она научилась справляться.

Редко, когда я заставал ее дома одну, мы садились на полу в гостиной, распивали спиртные напитки в темноте и вспоминали юность. Начиналось все спокойно, с давних шуточек и немного грустных улыбок. Незаметно двигались вперед по общей биографии, а потом она плакала. Наступал момент, когда она просто не могла сдержаться, я не знаю, почему доводил ее. Лишь однажды она призналась мне, что вот такие вечера очень помогают. Ей нужно было давать выход эмоциям, и одних картинок не хватало. Джейн плакала долго и навзрыд, безудержно и безутешно. Порой мне казалось, что ей не хватит воздуха, и она задохнется. Эти моменты я переживал с трудом и огромным страхом.

Но когда я приходил к ней слишком часто, Джейн тоже не любила. Я был напрямую связан с ужасными мыслями. Никогда, ни разу она не обмолвилась словом, что мое долговременное присутствие рядом ей неприятно. Однако, если я надолго пропадал, то начинала звонить. Могла придумать любую причину, лишь бы не признавать, что скучает по мне. Сейчас, думая об этом, я с ужасом понимаю, сколько боли ей причинял, но тогда мне казалось, что я поступаю правильно.

Я хотел быть с ней. Помогать, быть для нее кем угодно, лишь бы она была счастлива, но не мог дать ей несчастного развода.

Когда я потерял надежду и был на грани срыва, появилась Роуз. Она спасла мне жизнь тогда, в девяносто восьмом. Я ее встретил на парковке, в то время Ралли только устраивалась к нам на работу. Это был какой-то клубок неиссякаемой энергии, веселая, добродушная, она всегда поддерживала меня, вошла в нашу семью, стала ее частью, и мы с отцом просто обожали ее. Мама тоже души в ней не чаяла, и так получилось, что я не мог без нее. Стефан всегда говорил, что в моей жизни есть несколько женщин, которые поддерживают во мне жизнь. И я с ним в этом полностью согласен.

Я сейчас могу исписать всю тетрадь, рассказывая о друзьях и семье, но главной героиней моего "романа", является Елена. Столько лет прошло, а воспоминания о ней яркие и четкие, как кадры любимого фильма...

Тот понедельник не задался с утра. Проснувшись один в своей квартире, на кухне я обнаружил сломанную кофеварку и пустой холодильник. Плюс ко всему, отключили горячую воду, чему я был поражен и пришел в ярость. Надо заметить, ледяной душ не способствовал моему спокойствию, а в гостиной был полный бедлам. После наших вечеров с Алариком квартира всегда превращалась черт знает во что. Найдя чистую рубашку, я выехал из дома, попал в длительную пробку и благополучно опоздал на работу.

Это был первый рабочий день Елены. Секретаршей моей была Памела - бывшая помощница и любовница Аларика. Не знаю, почему Ралли решила так, но подозреваю, что уже тогда она ревновала Рика ко всем подряд. Пэм, рыжая, дерзкая красавица, стойко переносила все подколки Роуз. Мне она нравилась: хорошо знала свою работу, и вообще, человек, который смог пережить Роуз, автоматически проходил на уровень людей, которые заслуживали моего уважения.

Я вошел в офис, по привычке кивая сотрудникам, и застыл, когда у лифта меня вместо привычной Аманды встретила Елена. Ее схожесть с маленьким ребенком приводила меня в ступор. В свои двадцать один, имея вполне оформившуюся, красивую, женскую фигуру, она умудрялась походить на первоклашку. Если не меньше. Она лучезарно улыбнулась, избавляя меня от возможности вымолвить хоть слово и вызывая ответную улыбку.

- Доброе утро, мистер Сальваторе! - поздоровалась девушка, делая акцент на моей фамилии.

Ее веселый голос сделал то треклятое утро и вправду добрым. Не дожидаясь моего ответа, Елена нажала кнопку лифта. Двери тут же распахнулись, и мы вошли в ящик.

- Двадцать минут назад звонила миссис Джейн Сальваторе. Передавала, что уезжает в Нью-Йорк на выставку. Я просмотрела бумаги, которые Вы просили разобрать. Мисс Ралли утверждает, что нюансы контракта "Michaelson.Inc" нужно пересмотреть. Утренние газеты, капучино и отчет мистера Шейна у Вас на столе. Проблемы с горячей водой в Вашей квартире устранят к обеду, я также вызвала горничную и прачку. Новую кофеварку доставят через пару часов, - Гилберт замолчала, вытаскивая свой блэкберри, который заверещал, оповещая о новом сообщении. Быстро взглянув на сообщение, она вновь заговорила: - Доставка копии документов в банк уже осуществлена.

Я не понимал, как ей это все удалось. Даже сейчас удивляюсь. Елена схватывала все на лету и чудесно справлялась со своей работой до последнего. Тогда, глядя на нее, я понял, что она другая. Ее нельзя было даже сравнить с теми, кто у меня работал до нее: ни с фригидной Аманда, которая игнорировала мои шутки, ни с Мелиссой, с которой я переспал сразу после собеседования.

Поняв, что она молчит и ждет от меня дальнейших распоряжений, я оглядел ее. На ней была темно-фиолетовая кофточка с длинными рукавами, без малейшего намека на декольте и юбка до колен цвета слоновой кости. Выглядела она, как школьница, ну, или ученица колледжа. Я не мог понять что заставляло меня думать, что она маленький ребенок. Когда я размышлял, что же именно в ней детское, от меня ускользала какая-то важная часть, которую я не мог удержать.

- Позвоните Джейн, уточните дату и время ее возвращения. Свяжитесь с моим братом и, если он еще не уехал, пригласите его на ужин... Ресторан. Какой-нибудь тихий, деловой, - я терял нить разговора. - Позвоните Эн, я хочу прогуляться с ней на этих выходных, чтобы обсудить ее поездку в Рим.

Я много чего говорил ей, и мы, наконец, доехали до нужного этажа. Двери лифта разъехались в разные стороны, и, выйдя оттуда, мы остановились, как вкопанные. В холле собралось примерно двадцать сотрудников, среди них были Рик с Роуз и Аттикус Шейн - начальник отдела по финансам. Все смотрели на нас, и, мгновение спустя, я сообразил, в чем дело.

- Ну? Чего столпились? Да, это моя новая ассистентка, - я кивком указал на Елену, которая удивленно смотрела на всех окружающих. - И да, я все еще одет!

- Так помолимся же Богу, - в гробовой тишине выдал Рик.

Шейн сделал вид, что не услышал и, развернувшись, ретировался в сторону лифта. Роуз зажала рот рукой и также унеслась подальше от меня. Остальные, смущенно опустив глаза, поплелись по рабочим местам. Только Аларик остался стоять на месте, тихонько посмеиваясь. Я жестом пригласил его в свой кабинет и сам отправился следом.

- Деймон!

Я обернулся и встретился с ее карими глазами. Елена густо покраснела.

- Точнее, мистер Сальваторе, - поправилась она.

Я вопросительно поднял бровь.

- Финн Майклсон приглашает Вас сыграть в теннис, - уверенно произнесла Гилберт.

- Я согласен.

Мне почему-то показалось, что в ее глазах мелькнул испуг, когда я повернулся к ней. Сейчас я понимаю почему, но тогда был удивлен. Кивнув, я направился в кабинет, не подозревая, как круто меняется моя жизнь.