Ключ отчего-то не поворачивался в замке. Елена попробовала ещё раз – ничего. Решив, что что-то заело, девушка со злостью ударила рукой по створке. Дверь скрипнула и медленно приоткрылась. Неужели Стефан был дома? Он никогда не возвращался с работы в столь ранний час. Разве что, случилось что-то…
- Эй! – крикнула Гилберт, решительным шагом пересекая гостиную. – Стефан? Ты забыл закрыть дверь! Не боишься, что кто-то проникнет в квартиру и украдёт твой драгоценный ноутбук?
Он не ответил. И Елена испугалась. Вдруг кто-то и впрямь пробрался в их дом. Вдруг это был вовсе не Стефан? Пытаясь усмирить бешено колотящееся в груди сердце, девушка толкнула дверь спальни – и её страхи тут же рассеялись, но волнение не отступило. Стефан стоял у раскрытого шкафа, и аккуратно складывал тщательно выглаженные рубашки в большой чемодан. Все деловые поездки жених Елены планировал заранее, и срочная командировка вряд ли сулила что-то хорошее.
- Что стряслось?
- Ничего, - ответил мужчина с неожиданной холодностью, которую Елена тут же списала на крайнюю сосредоточенность, связанную с проблемами бизнеса.
- Тебе помочь? – заботливо спросила Гилберт, подходя ближе и заглядывая в чемодан.
Стефан брал с собой довольно много вещей, стало быть, поездка предстояла длительная.
- Надолго ты уезжаешь? – дрогнувшим голосом уточнила девушка.
До свадьбы оставалось всего три месяца. Ещё столько всего нужно было сделать. И тут вдруг Стефан собрался ехать неизвестно куда – судя по количеству сложенных рубашек, недели на две, как минимум.
- Я не уезжаю, - сообщил жених, отворачиваясь к шкафу, чтобы достать вешалки с брюками. – Я съезжаю.
- В каком смысле?
Елена очень надеялась на то, что просто неправильно его поняла. Да и как иначе? Естественно, под словом «съезжать» он имел в виду что-то другое, а не…
- Между нами всё кончено, Елена, – равнодушно произнёс мужчина, не удосужившись даже взглянуть на свою невесту.
- Что?..
Это была шутка… Глупая, неудачная…
- Что произошло?
- Ты сама прекрасно знаешь ответ, - презрительно поморщился мужчина.
- Нет, не знаю! – воскликнула она.
- Не стоит устраивать сцен, - покачал головой Стефан.
Девушка была ошарашена, напугана. Она не понимала, что происходит. Не хотела верить, и в то же время начинала злиться. Елена никак не могла избавиться от ощущения нереальности. Разве всё это могло быть на самом деле? Разве это могло случиться с ней?
- Стефан, пожалуйста, объясни мне, что случилось, - попросила она, стараясь успокоиться.
Должно было быть какое-то логическое объяснение. Как же иначе? Сейчас они всё выяснят…
Мужчина хмыкнул, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать разговор, захлопнул крышку чемодана и легко подхватил его за ручку.
- Стефан!
Елена кинулась за ним, не собираясь выпускать жениха из спальни. Мужчина небрежно оттолкнул бывшую невесту так, что она рухнула на кровать, пребольно ударившись локтем.
- Стефан…
Злость сменилась отчаяньем.
Он всё-таки обернулся.
- Квартира была оплачена на месяц вперёд, так что у тебя ещё полторы недели на то, чтобы собрать вещи.
- Почему?.. – всхлипнула девушка.
Стефан проигнорировал её вопрос.
- И вот ещё, - прибавил он, швырнув девушке пухлый конверт. – За два месяца вперёд. Ты уволена. Естественно.
Это «естественно» прозвучало как жестокая издёвка. Он обращался с Еленой так, будто она была в чём-то виновата. Девушка снова вскочила на ноги, и опять кинулась за ним.
- Ты не можешь просто так уйти!
Даже сейчас Гилберт продолжала верить, что это некий идиотский розыгрыш.
- Стефан!
Он не остановился ни на секунду. Бывший жених вышел на лестницу и с грохотом захлопнул дверь прямо перед носом Елены. Она уткнулась лбом в кожаную обивку, отчаянно борясь с истеричными рыданьями.
Стефан бросил её: выкинул, словно ненужную вещь, и даже не потрудился сообщить, в чём причина столь скоропалительного разрыва.
- Почему?.. – снова прошептала она в пустоту. – Стефан… Почему?!

- Ровно четыре месяца до того дня, когда с мисс Гилберт будет покончено? – насмешливо спросила Кер.
- Жду не дождусь, - мечтательно закатила глаза Елена. – Ты же знаешь: я выхожу замуж за Стефана только ради того, чтобы наконец-то избавиться от этой ненавистной фамилии.
Керолайн Форбс, лучшая подруга Елены, задорно рассмеялась.
- Хотелось бы в это верить, - притворно вздохнула она. – Но я же вижу, что ты влюбилась в него, как кошка.
- Я буду самой счастливой невестой на свете, - пообещала Гилберт.
- Тогда я претендую на роль самой счастливой подружки невесты. Самой счастливой и самой красивой, - встряхнула светлыми кудряшками Кер.
Елена послала подруге воздушный поцелуй.
- Извини, мне пора, - опомнилась Форбс, бросив беглый взгляд на часы. – У меня встреча с клиентом.
- Желаю удачи. Надеюсь, наши планы в силе?
- Не сомневайся, - усмехнулась Кер. – Завтра мы с тобой прямо с утра приступим к воплощению в жизнь проекта под названием «Разорим Стефана».
Елена вновь рассмеялась и, махнув на прощанье рукой, закрыла окно разговора. После чего просто захлопнула крышку ноутбука, даже не удосужившись его отключить. Откинувшись на кровать, Гилберт мечтательно разглядывала узор на потолке. Затем подняла руку, широко раздвинула пальцы и принялась изучать кольцо с маленьким бриллиантом. Сейчас она была абсолютно счастлива, и не думала, что что-нибудь сможет омрачить её безграничную радость.
Звонок мобильного телефона вырвал Елену из приятной полудрёмы. Чуть нахмурившись, она протянула руку и схватила трубку. Морщинка, появившаяся между её бровей, разгладилась сразу же, как только девушка прочла высветившееся на экране имя.
- Стефан! – радостно произнесла она, принимая звонок.
- Добрый день, Елена, - раздался в трубке абсолютно незнакомый голос. – Вы только не волнуйтесь…
Естественно, эти слова повлекли за собой настоящий приступ паники. Девушка даже думать не хотела о том, что со Стефаном могло что-то случиться. Что-то страшное. Одна только мысль повергала Елену в ужас.
- Меня зовут Деймон, - представился незнакомец. – Я только что нашёл этот телефон в кафе «Монреаль». Знаете, где это?
- Да, в паре кварталов от моего дома, - нервно сообщила Елена.
Реальность вновь оказалась не так страшна, как представлялось её разыгравшемуся воображению.
- Пожалуйста, никуда не уходите! Я буде через десять минут.
- Не переживайте, я не тороплюсь, - приободрил её Деймон.
Елена резко вскочила с кровати и понеслась в коридор, схватив по пути ключи с трюмо.
- На мне светлые джинсы и сиреневый свитер, - торопливо сообщила она мужчине. – А как я вас узнаю?
- Просто позвоните на этот номер, - усмехнулся мужчина и повесил трубку.

***

Однако, Елена зря волновалась, что отыскать таинственного Деймона будет сложно. В кафе в этот час было совсем не многолюдно. У окна сидела влюблённая парочка. Три школьницы весело обсуждали что-то в противоположном конце зала. Слева от входа обедала большая семья. Поэтому единственным кандидатом на роль честного парня, обнаружившего чужой телефон, был симпатичный брюнет, в одиночестве пивший кофе за одним из столиков в центре.
- Вы, должно быть, Елена? – улыбнулся Деймон, окинув девушку любопытным взглядом.
Он встал из-за стола сразу же, как только заметил, что Гилберт спешит к нему, и даже галантно придвинул ей стул. Девушка поблагодарила его кивком головы. По тому, с каким трудом Елене удалось восстановить дыхание, мужчина понял, что она и впрямь очень торопилась.
Деймон сел напротив и положил найденный телефон на стол.
- Вот, держите, - он пальцем подтолкнул аппарат к девушке.
Елена тут же вцепилась в телефон, словно тот был живым и мог в любую минуту сорваться с места и убежать куда-нибудь. Её реакция вызвала у Деймона улыбку.
- Спасибо огромное, - заговорила Гилберт, когда к ней снова вернулся голос. – Сколько я вам должна?
- Нисколько.
Мужчина скривился, словно её слова оскорбили его.
- Но как же… Вы потратили своё время… - попыталась настоять на своём Елена, решительно расстегнув маленькую сумочку.
- Знаете, я тоже пару раз терял телефон. И это, мягко говоря, не слишком приятно, - немного подавшись вперёд, сообщил он приглушённым голосом. – А я как-то не привык наживаться на чужом несчастье. Просто передайте вашему другу, чтобы в следующий раз был внимательнее.
Его пронзительный взгляд и странный тон заставили Елену залиться румянцем.
- Позвольте мне хотя бы оплатить ваш кофе.
Девушка вновь схватилась за сумочку. Но пальцы Деймона осторожно коснулись её руки, останавливая. Мужчина снова широко улыбнулся и слегка покачал головой. Елена смущённо отдёрнула ладонь.
- Что ж, - пробормотала Гилберт, не зная, как реагировать. - Тогда я, пожалуй, пойду.
- Было приятно познакомиться, Елена, - кивнул Деймон.
Девушка неловко улыбнулась в ответ и почти бегом поспешила к двери. Уже потянув за ручку, Гилберт оглянулась. Деймон неторопливо потягивал кофе и даже не смотрел в её сторону.

***

- А у меня для тебя сюрприз, - с улыбкой произнесла Елена, когда Стефан переступил порог их уютной квартиры.
Девушка стояла напротив двери, держа руки за спиной. Мужчина удивлённо изогнул бровь.
- Люблю сюрпризы, - сообщил он, шагнув навстречу.
- Закрой глаза! – приказала его невеста. – И вытяни руку!
Стефан повиновался, с улыбкой выполнив все требуемые от него действия. И лишь когда холодный металл коснулся его ладони, с изумлением взглянул на Елену.
- Надо же, я, оказывается, оставил его дома, - пробормотал он, сжимая в руке вновь обретённый сотовый. - А я-то думал, что потерял где-то по дороге.
- Вообще-то, - строго начала Елена, – ты, действительно, его потерял. Оставил в «Монреале». Может, расскажешь, что ты там делал?
- Встречался с деловым партнёром, - не задумываясь, ответил Стефан и снова нахмурился. – Но если я оставил его в кафе…
- Его нашёл один милый молодой человек и сразу же позвонил мне, - Елена тут же пояснила ситуацию игривым тоном.
- Милый молодой человек? – с толикой недовольства переспросил Стефан.
Гилберт счастливо рассмеялась, довольная тем эффектом, который произвели её слова.
- Знаешь, он даже денег не взял, - серьёзно добавила она. – Это немного странно.
- Встречаются ещё добрые и честные люди, - пожал плечами Стефан. – Или ты ему просто понравилась.
В голосе мужчины снова послышалось недовольство. Елена предпочла развеять его сомнения долгим поцелуем, а после серьезно произнесла:
- Ты знаешь, как сильно я люблю тебя. У тебя нет причин для ревности.
- Я знаю, - ответил Стефан.
Он легко подхватил девушку на руки и быстрым шагом направился в сторону спальни.
- Эй! А как же ужин?
- Я не голоден, - улыбнулся жених. – И хочу сразу перейти к десерту.

***

Керолайн Форбс выходила из павильона с чувством выполненного долга: обе её руки были заняты многочисленными покупками. День Елены прошёл не столь удачно. В правой руке Гилберт было всего два лёгких пакетика, а левая была пуста. Лишь на плече болталась элегантная сумочка. Обе девушки пребывали в отличном настроении. Они собирались подняться на верхний этаж и в уютной кафешке продолжить обмен новостями.
В этот самый момент из-за угла вырулил мальчишка на роликах. Лицо подростка закрывала кепка с широким козырьком. Он нёсся вперёд, пугая покупателей, которые с визгом шарахались в сторону. Поравнявшись с Еленой и Керолайн, парнишка ловко сорвал сумочку с плеча Гилберт. Елена не успела прореагировать. Когда крик о помощи, наконец-то сорвался с её губ, воришка уже доехал до лифта и собрался проскочить в открывающиеся двери. Но какой-то мужчина вовремя перехватил его. Мальчишке удалось вырваться, однако его добыча осталась в руках неожиданного заступника. Мужчина оглядел проход, в поисках хозяйки своего трофея. Гилберт шагнула вперёд.
- Елена? – изумлённо спросил её спаситель.
- Деймон, - смущённо улыбнулась девушка.
Керолайн с любопытством переводила взгляд с одного на другую.
- Вы знакомы? – поинтересовалась она.
- Да, Кер, это Деймон, он нашёл телефон Стефана, я тебе говорила, - пояснила Елена, с благодарностью принимая у нового знакомого свою сумочку. – Деймон, познакомьтесь, это Керолайн, моя лучшая подруга.
Брюнет кивнул, одарив Кер вежливой улыбкой.
- Очень приятно.
- Ну хоть сейчас вы позволите мне вас отблагодарить? – спросила Елена, вновь чувствуя себя невероятно обязанной этому человеку.
- Ладно, - милостиво разрешил Деймон. – Помнится, в прошлый раз вы предлагали мне кофе.
- Отлично, - радостно улыбнулась Гилберт, довольная тем, что ей хоть что-то удастся сделать для Деймона. – Мы как раз собирались подняться в кафе. Правда, Кер?
- Конечно, присоединяйтесь! – не слишком дружелюбно предложила блондинка.

***

- Он спас тебя дважды, да? Прямо сказочный принц! – насмешливо произнесла Кер в трубку. - Невероятно романтично!
- Прекрати, - встряхнула головой Елена, наслаждаясь тем, как ветер играет с её волосами. – У меня уже есть свой собственный принц. И никто кроме него мне не нужен.
- Твой Стефан скучный до невозможности, - чуть презрительно заметила Керолайн.
- По-моему, Деймон тебе тоже не слишком понравился, - укорила Гилберт.
Девушка прислонилась к перилам балкона, теребя конец лёгкого шарфика.
- Ты всё время странно на него косилась и разговаривала с ним весьма грубо.
- Не правда! Просто он весь такой самоуверенный… - Елена отчётливо представила, как её подруга морщится и передёргивает плечами. – Так и пожирал тебя глазами!
- Ничего подобного! – возмутилась Гилберт, резко дёрнув рукой, отчего шёлковый шарфик соскользнул с плеч и спланировал вниз.
- Елена… - начала подруга таким тоном, словно собиралась строго её отчитать.
- Кер, извини, - пробормотала девушка, перегибаясь через перила. – Мой шарф упал на соседний балкон. Я перезвоню тебе попозже.
Она отключилась, не дожидаясь ответа, и торопливо зашагала к двери. Спустившись вниз на один пролёт, Елена нажала на кнопку звонка и растянула губы в приветливой улыбке. Однако когда сосед открыл дверь, заготовленные извинения так и не сорвались с языка. Девушка лишь молча открыла рот, жадно глотнув воздуха.
- Елена?..
Деймон, стоящий на пороге, выглядел не менее удивлённым, чем она сама.

***

Елена нервно ходила по комнате. Желание рассказать кому-то об этих прямо-таки мистических совпадениях разрывало её на части. Уже в третий раз Деймон пришёл ей на помощь в трудную минуту. И это было так странно. Необычно, забавно. Сначала Гилберт собиралась позвонить Керолайн, но передумала. Подруга скорее всего снова бы начала эти разговоры о прекрасных принцах и судьбе, толкающей Елену и Деймона друг к другу. Стефану тоже знать об этом, наверное, не стоило. Он не казался особо ревнивым, но что-то подсказывало девушке, что подобные новости всё равно не понравятся её жениху.
Наименее опасным вариантом показался Елене звонок Бонни. Бонни Беннет была школьной подругой Елены, более того, недавно она начала встречаться с младшим братом Гилберт, так что, они почти уже стали родственниками. Бонни обязана была её понять и взглянуть на случившееся как на удивительное совпадение, без примеси всякой романтической чепухи.

***


Елена подняла крышку ноутбука и щёлкнула по иконке на рабочем столе. До окончания срока сдачи оставалось ещё три дня, но девушка не любила тянуть до последнего. Она и так много развлекалась в последнее время – настало время поработать. Гилберт задумчиво перечитала последний абзац, пытаясь пытаясь сообразить, на чем же она остановилась. В голове было пусто, слова просто не шли. Елена побарабанила пальцами по столу, полюбовалась потолком и, наконец, поймала идею. Но едва её пальцы коснулись клавиш, раздался настойчивый звонок. Елена вздрогнула, вновь потеряв нить повествования. С неохотой захлопнув крышку, Гилберт отправилась к двери, чтобы посмотреть, кого это принесло. Родственники и подруги редко приходили без приглашения, зная, что Стефан не любит нежданных гостей. И, хотя жених Елены много времени проводил на работе, девушка всё равно просила близких предупреждать о своих визитах.
По пути Елена бросила взгляд в зеркало, пригладив слегка растрепавшиеся волосы. Продолжая недоумевать, кто бы это мог быть, Гилберт распахнула дверь.
- Прошу прощения, - немного смущённо произнёс Деймон. – У меня ключ сломался в замке.
В подтверждение своих слов он продемонстрировал девушке половинку вышеназванного ключа.
- Сломался и застрял, - пояснил он. – Я собирался вызвать мастера, но, к несчастью, забыл зарядить телефон, и батарейка села.
Елена отступила в сторону, жестом приглашая нового соседа войти.
- Не беспокойтесь, я не отниму у вас много времени. Просто воспользуюсь вашим телефоном и…
- И что потом? Будете сидеть на ступеньках и ждать мастера? – чуть насмешливо спросила Елена.
- Вероятно, - развёл руками Деймон после секундного замешательства.
- Ну уж нет! – Гилберт покачала головой. – Вы побудете здесь, я угощу вас кофе. В конце концов, вы уже трижды приходили мне на выручку. Должна же я оказать вам ответную услугу.
- Что вы, - отмахнулся мужчина, слегка склонив голову и глядя ясными глазами на хозяйку. – Я всего-то…
- Всего-то нашли телефон моего жениха, отобрали мою сумочку у грабителя и принесли с балкона мой шарф, который я, такая неуклюжая, случайно уронила? – передразнила Елена. – В таком случае, я «всего-то» угощу вас кофе и не позволю маяться от скуки в подъезде и сидеть на холодной лестнице.
Деймон улыбнулся, соглашаясь с её доводами.
- Чувствуйте себя как дома, - радушно предложила Елена, прежде чем скрыться на кухне.
Когда она вернулась с двумя чашками кофе и корзиночкой конфет на подносе, её гость стоял у стены, с интересом рассматривая одну из многочисленных абстрактных картин, висящих в гостиной.
- Эта моя любимая, - сказала Елена, разместив поднос на столик. – Мондриан. «Горизонтальное дерево». Копия, конечно.
- Завораживает, - признался Деймон.
- Ещё бы, - улыбнулась весьма довольная хозяйка.
- У вас, вообще, очень уютно, - сделал ей комплимент мужчина. – Не то, что у меня…
Сделав глоток кофе, Деймон с наслаждением прикрыл глаза, чтобы продемонстрировать девушке, насколько сильно ему понравился приготовленный ею напиток.
- Уверена, скоро и вы обустроитесь. Когда мы со Стефаном только переехали сюда, тоже жили первое время в настоящем хаосе. Повсюду коробки и ящики… Прошло всего пару месяцев – и вот.
Елена с гордостью оглядела плоды своего труда.
- Значит, вы со Стефаном живёте здесь вдвоём? – с интересом спросил Деймон.
- Да. Конечно, тут довольно много пространства для двоих человек, но я верю, что уже через несколько лет по этим комнатам будет носиться не одна пара детских ножек. Я с детства мечтала иметь большую семью. Всегда говорила, что у меня будет много детей и целая стая домашних животных. С последними, к сожалению, не вышло – у Стефана аллергия. Но детей мы с ним хотим одинаково сильно. А вы?
Брюнет отставил чашку в сторону и внимательно посмотрел на Гилберт.
- Я тоже в детстве мечтал о доме, полном детей и животных.
- И что же?
- Видимо, до сих пор не встретил девушку со схожими желаниями, - невзначай пожал он плечами.

***

- …Деймон вызвал мастера, и тот пришёл только через три часа. Если бы я не предложила Деймону войти, ему пришлось бы провести эти три часа на лестнице. Ты можешь себе представить?..
- Елена, - с раздражением произнёс жених, вяло ковыряя вилкой в тарелке, - мы можем поговорить о чём-нибудь другом?
Девушка вздрогнула, поражённая столь резким тоном Стефана.
- Конечно, - она постаралась улыбнуться, словно ничего не случилось. – Может, расскажешь, как прошёл твой день?
Мужчина слегка поморщился и недовольно выдавил из себя:
- Нормально.
Некоторое время они продолжали ужинать в молчании. Елена то и дело поглядывала на своего жениха, пытаясь понять причину его поведения. Неприятности на работе? Или всё-таки ревность? Но ревновать к Деймону было так глупо! И Стефан это прекрасно знал.
Нож и вилка со звоном упали на тарелку. Так и не закончив ужинать, Стефан резко поднялся из-за стола.
- Что-то я не голоден, - сообщил он невесте. – Я буду в кабинете. Мне ещё нужно работать.
Не дожидаясь ответа, мужчина скрылся за дверью.
Елена со вздохом отодвинула от себя тарелку. У девушки тоже абсолютно пропал аппетит.
- Поработать… - излишне бодрым голосом пробормотала она. – Это очень хорошая идея.
В конце концов, ей тоже нужно было дописать текст.