Деймон расслабленно развалился в мягком кресле, попивая свой любимый виски. Бутылка уже практически опустела, однако вампир был абсолютно трезв и не ощущал даже малейшего намека на опьянение. Самодовольно улыбаясь, он пристально рассматривал незатейливый интерьер девичьей комнаты. Особенное внимание Сальваторе уделял красивым рамкам с фотографиями, которые украшали стены спальни. Почти на каждой из них он видел прекрасную жизнерадостную девушку, находящуюся в окружении родственников и друзей. Она выглядела необычайно счастливой, и Деймон вдруг поймал себя на мысли, что уже очень давно не замечал ее радостной улыбки, звонкого смеха и озорных чертиков в искрящихся глазах. Безусловно, последние события, происшедшие в городе, держали всех в ужасном напряжении, и даже у него довольно часто пропадало всякое желание веселиться, но ведь это не повод, чтобы замыкаться в себе и находиться в состоянии вечной депрессии! Тем более, через пару дней намечается особенный день и он просто обязан поднять принцессе настроение, потому что, если так пойдет и дальше, она окончательно иссохнет и покроется толстым слоем плесени. А этого он никак не мог допустить.
Неожиданно, его заинтересованный взгляд остановился на одной из детских фотографий. Молча поднявшись со своего места, он устремился прямо к ней. На черно-белом снимке была запечатлена маленькая хорошенькая девочка лет восьми. Она стояла посреди лужайки, задумчиво глядя куда-то вдаль и сжимая в руке гигантскую ромашку. В ее карих глазках явно присутствовала печаль и плохо скрываемая обида. Деймон тепло улыбнулся и осторожно провел большим пальцем по милому личику. Девчушка казалась ему прелестной и очень забавной.
- И даже в детстве ты была неотразима, - тихо пробормотал вампир, делая очередной глоток горячительной жидкости.
- Что ты здесь делаешь?
Сальваторе услышал откуда-то сбоку до боли знакомый голос и резко повернувшись, наткнулся на взволнованную девушку в смешной клетчатой пижаме. Она с интересом наблюдала за незваным гостем, облокотившись о дверной косяк и скрестив руки на груди.
- Да так, ничего особенного. Решил заглянуть на огонек и пожелать спокойной ночи.
Елена невольно усмехнулась, а затем кинула презрительный взгляд на полупустую бутылку из-под спиртного. Сальваторе вежливо предложил ей присоединиться, но Гилберт проигнорировала его добрый жест и направилась к расстеленной кровати.
- Что ж, не хочешь, как хочешь. Твое здоровье! – Деймон залпом опустошил посудину и, подойдя к распахнутому окну, выкинул бутылку на улицу.
Привыкшая к подобным выходкам, девушка никак не прокомментировала этот поступок, а лишь спокойно улеглась под одеяло и отвернулась в противоположную сторону.
- Если ты закончил, то можешь уходить. Я тебя не задерживаю, - в ее голосе скользила жуткая усталость и она совершенно не желала продолжать дискуссию, однако поздний посетитель был иного мнения.
Снова плюхнувшись в кресло, он широко зевнул и откинулся на мягкую спинку.
- Красивое фото.
Всего два невинных слова подействовали незамедлительно. Елена приподнялась на локтях и перевернулась на другой бок, чтобы видеть лицо своего собеседника.
- Какое фото?
- Вон то, в самом углу, - Сальваторе указал на детский снимок в коричневой деревянной рамке.
Девушка мимолетно посмотрела на фотографию и, разочарованно вздохнув, опять удобно умостилась на мягкой постели.
- Вот уж не думала, что ты его заметишь. Честно говоря, терпеть не могу этот снимок. Я никогда не хотела вешать его на стену, но маме он нравился. Ее работа, - она грустно улыбнулась и с головой накрылась теплым одеялом.
Деймона такой ответ не совсем удовлетворил. Он задумчиво почесал подбородок и в очередной раз взглянул на портрет.
- Может, расскажешь поподробнее?
- Не вижу в этом никакого смысла.
- А я вижу. И еще я знаю, что ты так просто от меня не отделаешься.
- Деймон, проваливай! – приглушенно пробубнила Гилберт, не желая показываться из своего укрытия.
- И не подумаю, - вампир расплылся в широченной улыбке и, мигом оказавшись у ее кровати, одним резким движением сдернул с девушки одеяло.
Елена тяжело вздохнула и недовольно фыркнула.
- Ты невыносим.
- Спасибо за комплимент, - все так же улыбаясь, произнес Деймон, - я тебя внимательно слушаю.
Он бесцеремонно улегся прямо возле нее и, закинув руки за голову, выжидающе уставился на шокированную девушку.
- Ну, я весь в нетерпении.
Елена больно пихнула его локтем в живот и затем отодвинулась как можно дальше от настырного вампира.
- Ладно. Но обещай мне, что как только я закончу, ты сразу же покинешь мой дом. Договорились?
- Без проблем, детка. Твое слово для меня закон, - он игриво ей подмигнул и весь обратился в слух, предвкушая любопытную историю.
- Это фото сделал отец в мой девятый день рождения. У меня мало воспоминаний из детства, но почему-то именно тот день до сих пор четко стоит перед глазами. Родители повезли меня в гости к их знакомой. У нее был огромный загородный дом, сад, бассейн… В общем, все, что нужно для шикарного праздника. Они хотели устроить для меня классную вечеринку и у них это отлично получилось. Толпа детей, море сладкого, конкурсы, подарки, танцы… Я была несказанно счастлива! Казалось бы, все замечательно, день рождения удался на славу, но, к сожалению, одно обстоятельство значительно омрачило мое веселье. Та женщина разводила лошадей, и смело могла похвастаться великолепной конюшней. Когда я узнала об этом, мне тут же захотелось прокатиться на одной из них. Я очень любила лошадей и всегда мечтала оседлать белогривую красавицу. Помню, как долго уговаривала маму с папой, умоляла пойти мне на встречу… Они сначала отнекивались, но потом, все-таки, сдались. У хозяйки дома было две дочери старше меня на несколько лет. Она попросила их провести для меня мастер-класс. Радуясь такому подарку, я изо всех сил рванула в конюшню, абсолютно позабыв обо всем на свете. Тем не менее, хозяйские дочки оказались не слишком дружелюбными. Девчонки все время смеялись и подшучивали надо мной. Я старалась не обращать на них внимания, но когда дело дошло до верховой езды, они ловко уселись на лошадей и, показав мне язык, рванули прочь. Мне пришлось стоять посреди зеленой лужайки, с трудом сдерживая слезы. Самой залезть на лошадь у меня не получилось бы, ведь я ни разу в жизни не каталась верхом, а они с детства были приучены к этому делу. В общем, сварливые дочки умчались, а ко мне подбежал счастливый отец, неся в руках огромную ромашку. Он впихнул мне этот злосчастный цветок и велел улыбаться в камеру, а я продолжала грустно смотреть вдаль и завидовать тем взрослым девочкам. Вот такая глупая история.
Елена замолчала и снова взглянула на старый снимок. Странно, но ей показалось, будто всё это произошло еще вчера. Будто и не было все этих долгих лет совсем другой жизни. Грустно улыбнувшись, она отвела глаза и тяжело вздохнула. Девушка ощутила острое желание вновь оказаться той самой малышкой Еленой, беззаботной и веселой, окруженной родительской лаской и теплом. Ей не хватало былых времен, и подобные воспоминания навевали на нее лишь унылую тоску.
- Чего притих? – она повернулась лицом к Деймону.
Вампир лежал все в той же позе, уставившись куда-то перед собой. Он выглядел необычайно серьезным и чересчур задумчивым. Елена даже подумала, что он, возможно, ее совсем не слушал, но уже очень скоро Сальваторе развеял все её сомнения.
- Действительно глупая история, - лениво проговорил он, разминая отекшие мышцы, - если бы я был на твоем месте, то надрал бы им задницы. Почему ты не рассказала родителям?!
Девушка пожала плечами.
- Не знаю. Наверное, не хотела быть ябедой.
- Да уж, весомый аргумент.
- Ладно, проехали. Теперь ты все знаешь и можешь убираться из моего дома. Больше тебе здесь делать нечего.
Деймон поднялся с кровати и направился к окну. Прежде чем покинуть спальню, он обернулся и не сдержал ядовитую ухмылку.
- И все-таки ты ужасно негостеприимная.
Елена схватила подушку и собралась нанести ответный удар, но, Сальваторе оказался куда проворнее. Не успела она опомниться, как его уже и след простыл.
Легкий ветерок пробирался в комнату, колыхая белоснежную занавесь. Гилберт слегка поежилась от прохладного воздуха и, закрыв окошко, плюхнулась под одеяло. Уже через несколько минут она забылась глубоким сном, совсем не подозревая, что ее ждет утром.

***

Елена проснулась от странного шума. С большим трудом разлепив тяжеленные веки, она заметила в комнате какого-то мужчину, который усердно копошился в ее шкафу. Незнакомец раскидал по полу почти всю ее одежду и, похоже, совсем не собирался останавливаться. Абсолютно не понимая, что происходит, девушка включила ночник и только теперь смогла распознать незваного гостя.
- Деймон?!
Вампир на мгновение обернулся и, удостоверившись, что все в порядке, снова вернулся к своему «увлекательному» занятию.
- И тебе доброе утро, спящая красавица. Вставай, у нас не так много времени.
Елена мельком посмотрела на часы и чуть не заорала от возмущения. Глубоко вздохнув, она постаралась говорить как можно спокойнее.
- Какого черта ты здесь делаешь в пять утра?!
- Делаю тебе сюрприз, и если ты хочешь его увидеть, нужно поторопиться.
Сальваторе выудил из груды вещей футболку с джинсами и кинул свою находку на кровать.
- Собирайся, - приказным тоном сказал он, - у тебя есть ровно десять минут.
- Я никуда не поеду, пока ты мне все не объяснишь!
- Или ты оденешься сама, или мне придется сделать это за тебя. Выбирай.
Его наглая улыбочка взбесила девушку еще больше. Яростно схватив приготовленные вещи, она нехотя поплелась в ванную, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

Автомобиль старшего Сальваторе быстро мчался по трассе. Уже давно рассвело, и яркое солнышко радовало своими теплыми утренними лучами. Очевидно, денек обещал быть просто замечательным, однако, Елена Гилберт вовсе так не считала. Надувшись, словно огромный мыльный пузырь, она угрюмо смотрела в окно, полностью игнорируя своего похитителя. Деймон, наоборот, был необычайно весел. Прибавив звук, он принялся слушать музыку, громко подпевая какому-то малоизвестному певцу. Девушку это ужасно раздражало. Она всем своим видом показывала полное безразличие, но на самом деле готова была в любую секунду заехать кулаком по его самодовольной физиономии.
Через два часа машина затормозила возле какой-то фермы. Деймон галантно открыл дверь своей спутнице, позволяя ей выбраться на свежий воздух.
- И что мы здесь забыли? – недовольно проворчала она, с интересом озираясь по сторонам.
Вампир уверенно взял ее за руку и повел прямиком к старым домикам и перекошенным постройкам. Елена покорно шла вслед за ним, не решаясь задавать лишние вопросы. Зеленая трава источала особенный весенний аромат, а многовековые строения выглядели довольно живописно, несмотря на их полуразрушенное состояние. Молодые люди приближались к высоким деревянным воротам, за которыми скрывалось огромное здание, напоминающее амбар. Деймон легко распахнул их и пропустил девушку внутрь.
- Думаю, тебе понравится.
Елена замерла на месте, не веря своим глазам.
- О, Господи… - ее восхищенный взгляд был прикован к двум невероятно красивым лошадям, которые беззаботно паслись на лугу.
Они лениво переступали с ноги на ногу и иногда встряхивали крупными головами. Черный жеребец значительно отличался от белой лошадки. Елена сразу отметила его воинственность и силу. Он часто фыркал и вел себя неспокойно, а при виде прибывшей парочки и вовсе заржал, пытаясь выразить свое недовольство. Белая лошадь, напротив, вела себя довольно сдержанно и покладисто. Видимо, она обладала более мягким характером, и с ней было гораздо проще войти в контакт.
Широко улыбаясь, девушка приблизилась к новым любимчикам и ласково похлопала обоих по шее.
Деймон стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. Елена выглядела такой счастливой, что он даже боялся лишний раз открыть рот, чтобы не выдать очередную колкую фразочку, способную испортить ей настроение. Она вся светилась от переполнявших ее эмоций, и Сальваторе не мог не радоваться такой великолепной перемене. Он знал, что это обязательно подействует и ни капельки не ошибся в своем выборе.
Елена на секунду оторвалась от созерцания лошадей и ослепила вампира своей лучезарной улыбкой.
- Деймон, они просто чудо! Где ты их раздобыл?
Сальваторе подарил девушке ответную улыбку и направился к ней.
- Не важно. Главное, что тебе нравится. Этого зовут Лютый, - он погладил по спине черного жеребца, а затем перевел свое внимание на белую кобылу, - а это – Ева. Надеюсь, сегодня ты окажешь ей честь и будешь ее наездницей?
Елена ошарашено посмотрела на Деймона. Она безумно хотела прокатиться на этой красавице, но отсутствие каких-либо навыков очень быстро усмирило ее пыл. Девушка поникла, не зная, что делать.
- Я, наверное, не смогу.
- Почему это?
- Ты же знаешь, что я ни разу не ездила верхом.
- В девять лет тебя это не пугало, значит и сейчас не должно. Надеюсь, как садиться ты помнишь?
- Ну, вроде да… - неуверенно отозвалась Гилберт.
- Вот и отлично!
Сальваторе с легкостью помог девушке оседлать белую лошадь. Кода Елена оказалась наверху, она невольно вскрикнула и впилась ногтями в гриву, дрожа от страха.
Ева занервничала, принялась громко фыркать и топтаться на месте.
- Эй, спокойно! Ты чего так дергаешься? Все нормально? – Деймон обеспокоенно взглянул на побледневшую наездницу.
- Не совсем… - чуть слышно выдавила Елена. – Я и не подозревала, что здесь так высоко.
Вампир рассмеялся, глядя на перепуганную Гилберт. Поймав на себе ее укоризненный взгляд, он моментально затих.
- Ладно, не переживай. Побуду твоим проводником. Только расслабься и отпусти бедняжку. А то она тебе не простит, если ты оставишь ее лысой.
Сальвтаоре взял лошадь за поводья, вывел ее на просторную поляну и медленно повел по зеленой траве. Через какое-то время Елена немного привыкла к новому положению и уже чувствовала себя в седле более раскованно. Она ласково и нежно гладила Еву по мягкой гриве, шептала ей что-то на ухо и радовалась, словно маленький ребенок.
- Ну как? Освоилась?
Они остановились недалеко от амбара, и Деймон решил, что пора бы ей самой насладиться прогулкой.
- Да. Теперь привыкла.
- Тогда вперед, - он похлопал лошадь по спине и пошел в сторону деревянных ворот.
Девушка не на шутку испугалась и попробовала его остановить.
- Ты куда?
- Сейчас вернусь, - не оборачиваясь, ответил Сальваторе.
- Деймон, подожди, не бросай меня!
- Я же сказал, что вернусь. Поезжай.
- Деймон!
- Буду через пару минут.
Когда он скрылся за оградой, Елена запаниковала еще больше. Она много читала о правилах верховой езды и прекрасно все помнила, но никак не могла решиться перебороть свой страх и заставить лошадь двигаться дальше. Беспомощно озираясь по сторонам, Елена попробовала заставить Еву сдвинуться хотя бы на шаг вперед, но лошадь не желала ее слушаться. Девушка обиженно насупилась.
- Что ж, тогда придется идти пешком, - она уже собралась спрыгнуть на землю, как вдруг услышала сзади бойкий топот копыт.
Деймон уверенно держался в седле, мастерски управляя лошадью. Лютый вел себя превосходно и во всем слушался своего хозяина. Жеребец быстро мчался по залитому солнцем лугу прямо навстречу улыбающейся Елене.
- Сэр Сальваторе, вы великолепны! – восхищенно воскликнула девушка, не в силах оторвать глаза от столь завораживающей картины.
Вампир остановился возле нее и блаженно улыбнулся.
- Благодарю вас, принцесса Елена! Сто лет не ездил верхом. Думал, что растерял все навыки.
- Оказывается, не растерял, - Гилберт слегка покраснела и отвела взгляд, стараясь скрыть собственное смущение, - ты действительно шикарно смотришься!
- Ты тоже не промах, - поддержал ее Деймон, - только веди себя чуть раскованнее. Ева тебя не съест. Она же кобыла, а не клыкастая тварь вроде меня. Ну что, погнали?
Девушка опять замешкалась.
- Деймон… Я… Не получается у меня. И страшновато как-то…
- Страшновато в гробнице с Кетрин, а здесь надо ловить кайф. Догоняй!
Лютый сорвался с места и со всей прыти поскакал вперед, увозя своего искусного наездника. Елена с некой завистью смотрела им вслед, от волнения покусывая пересохшие губы. Ева еще несколько раз фыркнула и встряхнула головой. Девушка тяжело вздохнула и ласково погладила белоснежную шерстку лошади.
- Вот засада! – пробурчала она, с тоской всматриваясь вдаль. – Придется ехать. Ну что, малышка, покажем ему высший пилотаж?
Елена дернула поводья, и покорная Ева моментально помчалась в ту сторону, куда только что последовал вампир. Девушку захлестнул дикий восторг. Поначалу было немного не по себе. Сердце ушло в пятки, как только лошадь, наконец, послушалась ее. Она скакала не очень быстро, но Елена вовсе не жаждала каких-либо острых ощущений. Ей просто хотелось насладиться этой великолепной прогулкой и осуществить давнюю мечту. Эмоции били через край, и Гилберт не смогла сдержать радостного вопля. Ее окутала всепоглощающая легкость. Все былые проблемы отступили на второй план, уступая место счастью и беззаботности. Теплый южный ветерок приятно щекотал лицо и развивал по воздуху ее длинные шелковистые пряди, на губах играла прекрасная улыбка, а за спиной будто выросли огромные крылья, готовые в любую секунду вознести ее к небесам.
- С Днем Рождения, Елена, - девушка обернулась и увидела рядом с собой Деймона.
Он все так же гордо восседал на коне, обжигая ее холодной голубизной своих бездонных глаз.
- Спасибо, - искренне ответила она, - это мой самый лучший подарок! Ты даже не представляешь, какая я счастливая!
Сальваторе усмехнулся и извлек из кармана кожаной куртки шикарную алую розу.
Елена резко натянула поводья, заставляя Еву остановиться. Лютый подошел к ним вплотную и Деймон смог вручить девушке пахучий цветок.
Она спокойно приняла его, с удовольствием вдыхая сладкий аромат и касаясь носиком нежных лепестков.
- Еще как представляю, - тихо сказал вампир, с упоением наблюдая за столь великолепной картиной.

***

Елена подскочила на постели, часто дыша и оглядываясь по сторонам. Комната была пуста. Девушка зажмурилась от назойливых солнечных лучей и снова рухнула на мягкую перину, задумчиво уставившись в потолок. Часы показывали ровно девять утра. Она еще долго смотрела в одну точку, стараясь собраться с мыслями и, когда это, наконец, случилось, Елена разочарованно вздохнула и с трудом подавила нервный смешок. Всего лишь сон. Но какой реалистичный! В последнее время ей снились сплошные кошмары, и подобное сновидение слегка ее удивило. Где-то глубоко внутри разлилось приятное тепло. Девушка слабо улыбнулась и снова закрыла глаза, пытаясь уснуть. Она уже практически провалилась в царство Морфея, как вдруг ей в голову пришла безумная идея.
Вскочив с кровати, она вылетела из спальни и побежала вниз.
Джена как обычно возилась на кухне, пытаясь приготовить полезный завтрак. Вид взъерошенной племянницы выбил ее из привычной колеи.
- Доброе утро, - осторожно поздоровалась тетя, с опаской поглядывая на возбужденную до предела Елену, - что-то случилось?
- Где старые коробки с фотографиями? – протараторила Гилберт, сверля женщину пытливым взглядом.
- Не знаю, наверное, где-то в кладовой… - растерянно отозвалась она.
Девушка ринулась прямиком в тесное захламленное помещение и принялась судорожно вскрывать каждую пыльную коробку, которая попадалась ей под руку. Быстро перебирая всевозможный хлам, она мысленно прокручивала эпизоды из недавнего сна и сама того не ведая, глупо улыбалась. Наконец, в одном из многочисленных ящиков, Елена обнаружила свои былые воспоминания в виде черно-белых снимков. Очень бережно, с особым трепетом, она извлекла со дна старинный фотоальбом и, перелистывая выцветшие страницы, нашла ту самую детскую фотографию.
Перепрыгивая через ступеньки, вбежала в комнату и неожиданно растерялась. Отсутствие приличной рамки для этого фото безумно ее огорчило. Но, хорошенько все обдумав, девушка достала из ящичка маленькую острую кнопку и аккуратно повесила свою находку на стену.
Через два дня у нее день рождения. Вот теперь-то она точно узнает, каково это, когда сбываются самые заветные мечты!