- Сколько тебе в этом году?
Сердце пропустило удар. «Это в первый и последний раз», - мысленно клянется она. Не хватало еще, чтобы его голос и спустя столько лет действовал на неё таким образом.
- А разве это сейчас важно?
Возраст перестал иметь значение с того самого мига, как она проснулась вампиром. В один момент вся жизнь рухнула: она стала вечным убийцей, ненасытным монстром. Тогда ей было так страшно... Елена никогда и представить не могла, что способна столь сильно бояться.
Гилберт ощущала себя персонажем истории ужасов: девушка вязла в чувстве собственного страха как в зыбучем песке, ее засасывало в водоворот миллиардов оттенков резких ощущений, которые своим умопомрачительным количеством атаковали ее рассудок и вызвали непреодолимое желание превратиться в камень, в микроскопическую песчинку, неспособную чувствовать.
Она и сейчас молодой вампир. Разве что более опытный.
С того злополучного утра, когда братья Сальваторе сообщили ей новость, изменившую ее жизнь навсегда, перевернувшую ее сознание, переродившую ее, прошло около десяти лет. Или двенадцати? Возможно, больше. Только Елену уже очень давно не интересовало, какой сейчас год, число и сколько ей лет. Это не имело значения больше. В ее мире понятие времени устарело, вышло из моды. Это самый что ни на есть олдскул. Время - то, чем так дорожит человечество, измеряя его в деньгах и пребывая в бесконечной спешке и страхе упустить хоть мгновение, - оно больше не ценно. Для чего ей теперь часы и календари, когда у нее есть вечность?
Только став вампиром, Елена смогла осознать в полной мере обе стороны этой злосчастной медали, так внезапно оказавшейся на ее шее и тянувшей ко дну, словно увесистый булыжник. Это и проклятье, и великий дар. У Гилберт теперь могло быть всё, чего бы она ни захотела. Но в то же время она многого лишилась. Джереми, её брат, повзрослел, завел семью и углубился в работу и повседневность. Это то, чего у нее никогда не будет.
Города чередуются словно кадры фильма в режиме быстрой перемотки. Елена убеждает себя, что ей необходимо уезжать так скоро, ведь через год или два ее невзросление окажется заметным. Но главная причина того, что девушка превратилась в безудержную странницу - она бежит от людей. Гилберт боялась привязаться к кому бы то ни было, чтобы не оставлять возможности появиться этой тупой ноющей непроходящей боли или, хуже того, ранить тех, кто ей стал дорог. Лучше сбежать сейчас, чем чуть позже испытать разрывающие душу мучения, а ведь вампир ощущает боль в сто крат превышающую моральные терзания обычного смертного человека.
Больше десяти лет назад в Мистик-Фолс, городе в котором она родилась и провела жизнь до дня, изменившего ее суть навсегда, повторилась мощная облава на вампиров, подобная первой, произошедшей в далеком 1864 году. Многие вампиры погибли, а некоторым удалось бежать. Это был решающий момент. Елена Гилберт, вампир, еще не окрепший морально и физически, стремительно покинула Мистик-Фолс. Она уже испытала, что такое навредить родным людям тем, кто ты есть: её затуманенный рассудок чуть не лишил жизни Мэтта и Джереми. А братья Сальваторе стали последней каплей. Они оба пытались оградить ее от всевозможных бед, Елена тонула в любви обоих, а ее вампирская сущность лишь усугубила ситуацию. До сих пор она хранила в своем сердце нежное, теплое чувство к Стефану, запрещая себе допускать мысли о привязанности к Деймону, о чем-то большем, о чем-то запретном. Обращение внесло ясность в ее сомнения: в одно мгновение переключатель щёлкнул. Рухнула так долго возводимая плотина. Чувства оголились, требуя разрядки, и каждый двусмысленный взгляд, каждое прикосновение и заботливый жест усиливали страсть и любовь, которую Елена испытывала к Деймону. Теперь это невозможно было скрыть от самой себя. И она была более чем уверена, что это видят и другие. А после того, как Елена позволила Деймону напоить её кровью... Чувства будто спустили с тормозов. Она боялась не справиться с такой лавиной эмоций, обрушившейся на неё. Вампиры могут отключать чувства, вот только она этому еще не научилась. Она знала, что может потерять контроль. Облава на вампиров стала прекрасной возможностью для побега. Бежать. Бежать со сверхскоростью, так быстро, как это только возможно, так далеко, чтобы никто не смог её найти, если она сама того не захочет.
Прошло больше десяти лет, но ничего не изменилось. Елена бережно выносила в себе все годы эту бесконтрольную агонию, любовь, ставшую её осью, стержнем, сутью существования, пронзившую ее однажды и пробравшуюся в каждую клеточку тела до самых кончиков пальцев. Подсознательно Елена всегда стремилась вернуться, вновь приехать в Мистик-Фолс, но самообладания хватило лишь спустя столько времени. Смешно. Глупая девочка, неспособная справиться с самой собой.
И даже сейчас она не уверена в том, что может полностью полагаться на себя, не испытывая волнения и страха.
- Сколько тебе в этом году?
Гилберт дрогнула. Сердце пропустило удар. Это в первый и последний раз, мысленно клянется она. Не хватало еще, чтобы его голос и спустя столько лет действовал на неё таким образом.
Подумать только, он до сих пор приходит в этот бар. Он знал, что она здесь будет?
- А разве это имеет какое-то значение? - она улыбнулась уголком губ, затем обернулась. Полуулыбка расцвела, когда Елена увидела его.
Деймон. Он все такой же, каким она его помнила. Не изменился ничуть. И это не странно, ведь он все тот же вампир. И в то же время необычно, ведь они не виделись столько лет, а на его лице не появилось ни единой новой морщинки.
Тот же стиль, те же взъерошенные волосы, та же манера говорить. И, она готова поклясться, это один из тех взглядов, которыми он одаривал её и десять лет назад.
По спине при этой мысли побежали мурашки.
- Ты такой же, как прежде, - воодушевленно и честно замечает Елена.
- А вот ты изменилась, - он садится на соседний стул, не сводя с нее глаз.
От этого взгляда просыпаются давно забытые эмоции, спрятанные в самой глубине души.
- Твой взгляд... Цепкий, даже дерзкий, но в то же время чувственный, как раньше, - Деймон внимательно смотрел на неё, словно изучая, от этого Елене захотелось моментально отвести глаза, но что-то внутри ей не позволяло это сделать. - А еще, как я вижу, ты стала ценителем дорогостоящих напитков.
Теперь его лицо преобразилось, он поощряюще улыбнулся.
- Бакарди - великолепный ром.
- Отличное обоняние, - усмехнулась Елена и, отсалютовав бокалом, сделала глоток.
Деймон заказал привычный виски и, получив свой заказ, возобновил разговор.
- Не ожидал, что ты вернешься когда-нибудь.
- Тебе ведь тоже не чуждо чувство тоски? - Елена подняла глаза на Деймона. - Все мы начинаем в тот или иной момент скучать по тем, кого оставили. Но это не значит, что я останусь...
Сальваторе сдержанно выдыхает, но слишком шумно для чуткого вампирского слуха Елены. Ей приходится приложить много усилий, чтобы не вздохнуть так же тяжело. Чтобы он ни в коем случае не услышал, не понял, сколько правды в ее словах.
- Как Стефан? - она решает отвлечься от колкого напряжения, возрастающего внутри, накатывающего волной.
- Я давно о нем ничего не слышал. Кетрин интересовалась им пару лет назад. Боюсь даже представить, чем все закончилось, ведь она всегда добивается того, чего хочет, - в его усмешке слышится толика горечи за все, что он пережил из-за коварной вампирши - искусительницы.
Он бросил беглый взгляд на Елену. В нем отразилось то ли удивление, то ли восхищение, Гилберт не определила сразу.
- Я стала еще больше похожа на неё, да? - осторожно спрашивает она, боясь получить ответ.
- В самом лучшем смысле, - Деймон отвечает вкрадчиво, вглядываясь в каждую черточку лица. - Но даже 10 лет вампиризма не изменили саму твою суть...
Елене от этого взгляда становится совсем не по себе. Сердце начинает с завидным энтузиазмом ускорять свой темп, и Елена прекрасно понимает, что слышит это не только она одна. Гилберт решает сменить тему:
- Приятно, что ты помнишь о моем дне рождения.
Деймон одаривает её взглядом "Это даже не обсуждается".
- Каждый год я отмечаю его в этом баре. И это первый раз за всё время, когда виновница торжества разделит его со мной, - Сальваторе поднимает отставленный Еленой бокал и протягивает его девушке. - Я думаю, за это нужно выпить. Согласна?
Она принимает бокал из его рук. На одно мгновение их пальцы соприкасаются. Мгновение для вампира не стоит ничего и в то же время может продолжаться бесконечно долго. Есть секунды, которые длятся дольше других. Это был именно такой момент. Случайные прикосновения никогда не бывают абсолютно случайными, они всегда оставляют за собой тень недосказанности и вызывают резкий всплеск памяти, волну воспоминаний, накрывающую с головой...