Мне не спалось. Нет, ничто не омрачало сознание - ни кошмары, ни тяжелые мысли. Такое родное и еле слышное посапывание Елены, лежащей рядом, убаюкивало, но я не мог уснуть. Необъяснимое чувство выдергивало меня из плена Морфея в реальность, как будто что-то очень важное осталось невыполненным, но я забыл об этом, и теперь совесть мучила меня. Я открыл глаза, чтобы убедиться в том, что на улице ночь. И интуиция меня не подвела: полная луна светила прямо в окно, бросая причудливые тени деревьев на пол в спальне. Я прислушался: дыхание Елены было размеренным, девушка спала. Легкая улыбка скользнула по моему лицу, вмиг прислав за собой прилив счастья и учащенного сердцебиения. Осторожно поднял с себя одеяло и выскользнул из постели. Босые ноги ступили на холодный пол. Пара шагов - и я уже был у двери. Бросив взгляд на мирно спящую Гилберт, вынырнул из комнаты.

Щелчок кофеварки, незажженный свет - привычная схема. Я вышел из кухни, дожидаясь, пока приготовится мой кофе, пересек гостиную и вытянул из бара бутылку виски. Янтарная жидкость встретилась со льдом на дне стакана. Глоток.
Я подошел к окну. Сегодня бессонница снова составит мне компанию. Тело тут же продрогло и покрылось гусиной кожей, а привычки накидывать халат или рубашку я еще не завел. Из кармана натянутых на ходу джинсов вытащил мобильный. 3. 40 утра. Интересно, как там поживает Стефан в Италии? Братец покинул Мистик Фоллс месяц назад после событий, которые в очередной раз перевернули всю нашу жизнь.
- Человек, - повторил себе, не веря, и ухмыльнулся: скажи мне кто-нибудь о такой судьбе год назад, я бы вырвал сердце глупцу, а теперь на это не хватит физической силы. Пригубил виски: моя доза стала втрое меньше вампирской, проверено опытным путем. Совершенно не помню вечер, когда праздновал возвращение к человеческой жизни, подвергая печень атакам бурбона.

Странно чувствовать абсолютно все: диким было ощущение того, что я больше не мог слышать отсюда, как дышит Елена в нашей спальне, не мог бежать быстрее ветра, ощущал солнечное тепло… Все повторилось, как много лет назад, только уже в обратном порядке, и в этот раз мой путь - осознанный шаг. Я тихо подошел к камину; тлеющие угли пылали жаром, помогая мне согреться. Прерывистыми импульсами ко мне поступало тепло, словно кто-то лил кипяток по заледенелой коже: я чувствовал, как уходит холод и внутри все сжимается в противоборстве стихий. Немного помедлив, я взял в руки рамку с фотографией: некогда вампиры Деймон Сальваторе и Елена Гилберт. Это были последние дни моей смерти, длившейся более 160 лет. Холодным потоком меня накрыли воспоминания, я сел на диван и задумался.


Месяц назад

- Чтобы обратить вампира в человека, - Клаус развалился в моем кресле и высокомерно поглядывал на всех присутствующих, - нужны особые ингредиенты и условия. Ведьма быстро решила головоломку с мечом и картой на теле Джереми, и теперь все зависит от вас.
Майклсон указал пальцем на меня, Стефана и Елену.
- Что им нужно для обращения?
За ложным спокойствием я прятал боль. Еще тогда, когда впервые услышал о лекарстве, мое мертвое сердце и длинный язык пообещали брату, что способ помочь Елене будет найден. Недавно мы решили, что обратится еще один вампир - этого без объяснений требовал Клаус. И я уступил. Конечно, Стефану. Все-таки он мой единственный родной человек, я желаю ему счастья. И поэтому был готов помочь, чего бы мне это ни стоило.
- Не им, - исправил меня гибрид и поднялся с места, - вам.
- Что значит «вам»? - удивился Стефан и скрестил руки на груди. Похоже, мой брат сомневается в этом практичном эгоисте.
- Видишь ли, - Клаус приблизился на шаг к нему и посмотрел прямо в глаза, - для обращения мне нужна кровь не только Елены, - взгляд серых глаз Майклсона переместился на Гилберт, - но и кровь ее союзника. Это я только что сам узнал.
- Что? - не поняла девушка. Я тоже ни черта не понял.
- Кровь любовника, мужа, парня - кого угодно, - гибрид четко произнес каждое слово. - Человека, который находится в тесной связи с твоим, Елена, сердцем. Его кровь должна завести мертвое сплетение сосудов, ясно?
Я остолбенел. Что? Она должна выбрать? Снова? Нет, без меня. Достаточно. Мне хватило того, что случилось чуть ранее. Пора уходить.
- Если проблема только в этом, - резко произнес я и направился к лестнице, - то все просто. Скажете, когда закончите, - обратился я к Стефану и Елене и мигом оказался в своей комнате.
Клаус обращает Гилберт ради создания целой армии гибридов. А «любовник, муж, парень» ему нужен еще и для того, чтобы остались наследники. Хитрец, как ловко все использовал!

Бам! Пробка изящно вылетела из булылки. Что я праздновал? Да ничего, просто мои запасы привычного алкоголя иссякли. Я завороженно смотрел на струю игристого шампанского, бегущую по рукам. Точно так течет моя вечная проклятая жизнь. С тех пор как я обратился, потеряв всякую надежду на то, что Кетрин Пирс выжила, с того момента, как послушал брата и разделил с ним путь во тьме, прошло немало времени. И теперь я уже точно потеряю Ее.
- Что тебе нужно? - спросил я, почувствовав, как Гилберт вошла в комнату и закрыла дверь. Я игнорировал ее испуганные взгляды, чувствовал, как дрожит от злости и страха ее тело, когда в радиусе нескольких метров от нее находится хоть кто-то из Древних. Не дождавшись ответа, запрокинул голову и залпом осушил полбутылки.
- Деймон, нам нужно поговорить, - сказала Елена и села на кровать. Я поставил шампанское на подоконник и спросил:
- О чем?
Что нового бы она сказала мне?
- Я должна определиться к вечеру.
- Если ты думаешь, что я облегчу тебе выбор, - дрожь, словно дежавю по имени «Денвер», пробежала по спине тупой болью, - то извини. Не в этот раз.
- Деймон.
Ее голос дрогнул. Вот только без слез, ладно? Вампир она все-таки или тряпка?
- Ну, - прогудел я и сел возле нее.
- Это слишком, - покачала головой мисс Невинность.
- Елена, - позвал я ее. Мне необходим ее взгляд, я должен запечатлеть его в памяти, - лекарство найдено. Бери за руку Стефана - и вперед, по лунной дороге бытия, - я улыбнулся и посмотрел на нее. Взгляд Елены вмиг помрачнел. - Ты же любишь его.
- Я люблю вас двоих, как бы эгоистично это ни звучало, Деймон.
Слезы застилали ее глаза.
- Тебе придется выбрать, девочка моя.
Я переступил через себя в тысячный раз, сломал внутри стальной стержень выдержки и притянул Елену к себе, забирая ее боль.

После конкурса Мисс Мистик Фоллс мы сблизились. Она признала свои чувства ко мне, рассталась со Стефаном - кардинальные шаги, несвойственные Гилберт. Она целовала меня, унося в поток страсти, обнимала до полусмерти. Я был на седьмом небе от счастья. Но потом меня стали одолевать сомнения: так поступает Елена-вампир, а что бы на это сказал человек, в которого она хочет превратиться? Мы встречали рассветы, ходили, держась за руки, наслаждались жизнью. Во мне боролся Деймон-эгоист и Деймон-брат. Я увел Елену у Стефана, и этот факт не позволял мне насытиться любовью моей принцессы в полной мере. Я знал, каково ему, тем более что сам оставался за бортом не раз и не два. Ему плохо, я знаю это как никто другой. Поэтому, когда Сальваторе-младший вернулся и все простил, моя душа ничуть не успокоилась. Через две недели Елена попросила перерыв в отношениях. Их взгляды-разговоры и милые беседы у камина только слепой не заметит. Желая Стефану сладких снов, она всякий раз краснела и скрывалась за дверью моей спальни; обрывала поцелуй, заслышав, что рядом находится мой брат... Не знаю, кто из нас двоих ее прошлое и кого мисс Неопределенность не может отпустить. В любом случае с моим братцем Елену связывает гораздо большее, чем со мной. Этот миг любви был вспышкой, горящим сердцем, освещающим мне путь в непролазной тьме. Конечно, я всегда буду помнить мисс Гилберт - счастье, его небольшой глоток для меня. Мне уже приходилось переживать душераздирающее расставание с Еленой, и повторяться, пожалуй, не будем.

Внезапно вспомнил, что моя сумка на третьей полке в шкафу.
- Иди, - попросил я Гилберт, отстраняя ее от себя.
- Что?
Ее зрачки расширились: моя принцесса злилась.
- Я прошу тебя уйти, Елена, - не совсем уверенно сказал я, руководствуясь остатками здравого смысла.
- Хорошо, - прошептала она и пошла к выходу из комнаты. Что за лирика у нас сегодня? Зачем она обернулась у двери? Я увидел, как хрустальная слеза скатилась по ее щеке. Зачем я бросился к ней, а она тут же обняла меня и поцеловала? Мы прощаемся? Страстно, дико, до боли - как будто через секунду умрем, словно она отправляет меня на войну. Мои руки тут же схватили Елену за талию, а ее проворные пальцы касались моей шеи. Наши тела категорически не слушали разум, соединяясь друг с другом в обжигающих жаром объятьях. Сладость ее губ, горячее тяжелое дыхание, набирающее ритм сердцебиение… Черт возьми, что мы творим? Я отстранился от Елены, не выдержав горечи нашей близости.

В три сумки вместилось все то, что я нажил за несколько лет в Мистик Фоллс. Нацепив широкие очки, вышел из пустого особняка. Куда подевались Елена и Стефан, я не знал, а предположить себе не позволил.
- Далеко собрался? - как из ниоткуда возник передо мной Клаус и бросил хитрый взгляд на свою машину, припаркованную недалеко от моей.
- Какое тебе дело?
- Ну, бывай, - мерзко улыбнулся этот гаденыш и протянул мне руку. О, как мило! Что ж, на жест Майклсона придется ответить.
Как только мы обменялись рукопожатиями, Клаус сильно сдавил мои пальцы и я упал на колени. Его мерзкие липкие ладони разжали мне челюсть и влили в рот какое-то зловонное зелье. Проклятая Бонни! Знал же, что стоит прикончить Беннет давным-давно. Рвотный позыв не заставил себя ждать, и я выпустил бы кишки наружу, если бы Клаус не проткнул меня окровавленным колом. Я истошно кричал, разрывая связки. Он толкнул меня на землю и бросился к машине. Пытаясь не закрыть глаза, я увидел, как из авто вывалился окровавленный труп Елены, а Майклсон немедленно проткнул ее грудь тем же колом еще раз. И я сдался. Умер. Слышал, как перестает биться мое сердце. Последнее, что помню - мой шепот: «Елена…»
***
- Не-ет, - прохрипел я, приходя в себя. Веки, налитые свинцом, еле открылись. Я различил знакомый мне потолок в гостиной особняка. Вот черт. Когда я успел так нажраться? Стойте. Меня же убили. Ну вот, я по-человечески умереть не могу. И тут я вспомнил: Елена! Этот подонок убил Елену! Не было никакого лекарства! Чертов гибрид!
- Где этот ублюдок?
Я резко поднялся с места и рванул к входной двери - изо всех сил старался передвигаться как можно быстрее, но меня хватило лишь на обычный бег. Черт, я истощен. Хочется съесть чего-нибудь. Как насчет куска пирога? Что? Какого пирога? Нехило меня растрясло. Крови мне, второй отрицательной! И тут я понял, что она бессовестно проигрывает мучному, а желудок источает сок.
- Меня ищешь? - спросил Майклсон, как раз вовремя оказавшись на пороге особняка.
- Да, - зло бросил я. - Что ты сделал с Еленой?
- Тебя я не дотащил до второго этажа, - таинственно произнес Клаус и пролетел по лестнице. Я побежал за ним.
- Вот, - сказал гибрид и толкнул дверь в мою спальню. Он распоряжался здесь как хозяин.

На кровати лежала Елена. Одежда моей возлюбленной была насквозь пропитана кровью, выглядела Гилберт измученной и истощенной. Принцесса спала, свернувшись на постели, как маленький ребенок. При виде этого мое сердце сжалось в тугой узел и потерялось где-то в районе солнечного сплетения. Секунда - залп оглушительной боли.
- Что с ней?
Я в одно мгновение оказался возле девушки и повернул ее к себе.
- Она обращается.
- Что? - спросил я, прижимая хрупкое тело Елены к себе. Никаких признаков жизни.
- Какой же ты тупой! - беззлобно сказал Клаус. - В человека. Двойник выбрала тебя, Деймон. Поздравляю, ты уже смертный, - прошептал Майклсон у моего уха.
- Иди проспись! - приказал я, раздражаясь не на шутку.
Гибрид ничего мне не ответил. Он решил поиграть: секунда - и его пальцы наполовину загнаны в мою кисть.
- Аа-а! - в то же мгновение закричал я от боли и уставился на рану, которая даже и не собиралась затягиваться. Рассеянно смотрел, как прямо на белоснежные простыни капает кровь.
- Убедился? - произнес Клаус и подставил свое запястье, которое я резким движением отстранил, но кровь все же попала ко мне в рот. Через минуту повреждение бесследно исчезло.
- Скоро она проснется, - ткнул пальцем в сторону моего ангела Майклсон. - Кольца можете продать какому-нибудь вампиру. Поздравляю, - гибрид уже стоял в дверях. - Надеюсь, Елена оставит мне наследника, чтобы я после ее смерти мог пополнять свою армию? Жду вас утром в больнице, пол-литра крови хватит на первый раз, я думаю. И для справки: Стефан едет со мной. Пока в Италию, потом посмотрим, - и наш спаситель исчез.

Прострация тут же настигла меня. Я не верил в то, что стал человеком, не верил в то, что Елена выбрала меня. Она выбрала меня! И мы стали смертными. Я прислушался к себе: сердцебиение, урчание в животе и… Черт возьми, я чувствую солнечное тепло! Впервые за столько лет! Однако не ощущал еще той радости, которая пришла позднее. Моя Елена открыла глаза минут через десять. Все это время я держал ее в своих руках, считая секунды. Карие глаза Гилберт осмотрели комнату и тут же обратились с немым вопросом ко мне.
- Все хорошо, Елена. Ты человек.
Мой голос дрожал. От радости, волнения, ощущений… Я больше не проклят тьмой. И я любим ею, своей обожаемой принцессой.
- Стефан уехал, - тихо прошептала она, присаживаясь на постель. - Клаус начал ритуал без тебя, потому что ты не отвечал на звонки. Когда мы подъехали к особняку, он убил меня, - Гилберт окинула меня обеспокоенным взглядом. - Я думала, что больше никогда не увижу тебя, Деймон.
- Тише, все обошлось, - я прижал ее к себе и погладил по голове. - Мы стали… людьми. И все будет хорошо, Елена.

Полное осознание человеческой сущности пришло к нам не тогда, когда я больше не мог быстро бежать куда бы то ни было, не тогда, когда мы ритуально вручили Кэролайн пакеты с кровью, не тогда, когда провел с Еленой первую нашу ночь, полную ощущений, ласки и любви. Она отдавалась мне без остатка, я срывал с ее губ поцелуи, мы клялись друг другу в любви… Все пришло, когда…