Я стояла посреди комнаты, не в силах пошевелиться. Я даже не преследовала её. Просто отпустила, позволив сбежать. Моё сердце билось слишком быстро для вампира. Я вслушивалась в пугающую тишину этого здания, а в голове пульсировала всего одна единственная мысль: «Я не сказала ему!»
За двадцать пять лет, что мы провели вместе, я так ни разу и не произнесла те заветные три слова. Он так и не узнал, как же сильно я его люблю.

Ночью на шоссе практически не было машин. До города оставалось всего пара десятков километров, и я надеялась, что успею добраться до дома до того, как Джереми и тётя Дженна лягут спать. Мы не виделись больше недели, и я очень по ним соскучилась. Я сбросила скорость перед крутым поворотом и видимо только поэтому заметила автомобиль на обочине. Дверца машины была распахнута. Водитель сидел, спустив ноги на асфальт и тяжело дышал. Было видно, что ему нехорошо. Вместо того, чтобы свернуть направо, я нажала педаль тормоза. Возможно, мужчине требовалась помощь, и было бы преступлением оставить его одного посреди пустого шоссе.
Сейчас я понимаю, какую глупость тогда совершила. Вероятно, это был самый идиотский поступок в моей недолгой человеческой жизни. Длинное шоссе, кругом лес и ни одной живой души. С одинокой, слабой девушкой могло случиться всё, что угодно. Но я не думала об этом. Я вышла из машины и бесстрашно шагнула навстречу незнакомцу, заботливо вопрошая, всё ли с ним в порядке.
Он поднял голову, и в свете не выключенных фар собственной машины я увидела его лицо. Нечеловеческое лицо. Я закричала и отшатнулась, но мужчина мгновенно оказался передо мной и впился зубами в шею. До этого дня я никогда не верила в вампиров, считала истории о них глупыми страшилками, недостойными моего внимания. И вот сама стала жертвой одного из реальных монстров. С каждой секундой дышать становилось всё труднее, и я уже не сомневалась в том, что не переживу эту ночь. В глазах потемнело – и тут он отчего-то меня отпустил. Я рухнула на асфальт, ударилась головой о дверцу машины, но почти не почувствовала боли. Сил бороться за жизнь не было. Хотелось лишь одного: чтобы это быстрее закончилось.
Но мой мучитель не желал останавливаться на достигнутом. Он прижал своё запястье к моему лицу. Что-то солёное попало мне в рот, и я даже не сразу поняла, что именно.
Кровь. Вампир прокусил свою руку, чтобы напоить меня своей кровью. Я невольно распахнула глаза и в ужасе посмотрела на мужчину. Я не понимала, что он хочет от меня. Не знала, почему вдруг ко мне вернулись силы. Я протянула руку, ощупала шею. Рана исчезла, не оставив и следа. Мой мучитель склонился надо мной, заглядывая в глаза. Его черты изменились, стали человеческими. На мгновение он даже показался мне красивым.
- Убирайся отсюда! – приказал мужчина. – И забудь обо всём, что случилось.
Не было времени задавать вопросы. Он отпустил меня – и это всё, что я знала. Вскочила на ноги, кинулась к машине, завела мотор и понеслась прочь. Лишь через пару минут я начала действительно приходить в себя. Я не понимала, почему демон передумал меня убивать. Не знала, куда исчезла глубокая рана и почему я больше не ощущаю слабости. Не догадывалась, почему всё ещё помню о случившемся. Впрочем, я тогда ещё не знала, что вампир пытался воздействовать на меня внушением. Я думала: приказывая мне забыть, он предостерегал меня от обращения в полицию или ещё куда-то. Хотя в тот момент мои мысли были слишком хаотичны, и я не делала никаких сложных умозаключений. Я просто давила на газ со всей силы, мечтая поскорее добраться до Мистик-Фоллз.
Я увидела машину в зеркале заднего вида, и почему-то сразу решила, что это тот вампир гонится за мной. Я запаниковала. Плохо помню, что было дальше. Я очнулась несколько часов спустя в разбитом автомобиле. На мне не было ни одной царапины, хотя одежда оказалась порвана и запачкана кровью. С трудом выбравшись из машины, вытащила из кармана чудом уцелевший мобильный телефон.
Тогда я ещё не понимала, что уже была мертва. Набрала номер Стефана, моего парня, и захлёбываясь слезами, попросила забрать меня. Он доехал до места аварии за двадцать минут, крепко обнял меня, и попытался убедить, что теперь всё будет хорошо.
Стефан привёз меня к себе домой, напоил крепким чаем и только потом постарался выяснить, что со мной произошло. В голове всё путалось, и я так плохо соображала, что не смогла ответить. Мой парень предположил, что я заснула за рулём. И я уцепилась за эту версию, изо всех сил пытаясь в неё поверить. Это объясняло всё: и встречу с вампиром, и моё чудесное исцеление. У меня просто был тяжёлый день, и я заснула!
Заснула и увидела чудовищный кошмар. Мне почти удалось убедить себя в том, что это правда. Стефан был рядом, поддерживал меня, успокаивал, уверял, что понимает, через что мне пришлось пройти. А я лишь хотела забыться, раствориться в его объятьях и выкинуть из головы события прошлой ночи.
- Может быть, тебе лучше отдохнуть? Поспать немного? – предложил он, застигнутый врасплох моими довольно настойчивыми поцелуями.
Я покачала головой. Спать мне уж точно не хотелось. Как ни странно, Стефан уловил моё настроение. Он нежно поцеловал меня и, взяв за руку, повёл наверх. Его умелые ласки действительно заставили меня отвлечься. Некоторое время я не думала о кошмарных событиях прошедшей ночи, пока вдруг не ощутила во рту солоноватый вкус: в какой-то момент я слегка увлеклась и прокусила губу Стефана. Одной капли было достаточно. Я принялась с остервенением целовать его шею, чувствуя, как под моими губами пульсирует ярёмная вена, как громко стучит сердце Стефана, и как сильно я хочу крови.
Я бы убила его тогда – я знаю. Я не смогла бы остановиться, я бы выпила всю кровь до последней капли. Но мне повезло, потому что Стефан уже знал о существовании вампиров. Парень сумел оттолкнуть меня от себя и плеснуть мне в лицо некую жидкость, которая словно кислота обожгла кожу и заставила прийти в чувства.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Испуганно. Не в силах поверить, что это произошло на самом деле. А потом я бросилась вниз по лестнице, словно думала, что смогу убежать от этого. Убежать от самой себя.
От того, кем я стала.
Я распахнула дверь – и быстро захлопнула её снова. Солнечный луч оставил на руке отвратительный ожог, который, впрочем, прошёл уже через несколько секунд. Я оглянулась. Стефан осторожно спускался вслед за мной. Он был вооружён: в одной руке бутылка всё с той же розоватой жидкостью, в другой – деревянный кол. Рана на шеи – заклеена пластырем.
- Стефан, я не хотела… - прошептала я, не зная, поверит ли он. – Прости меня.
Он недоверчиво смотрел на меня, но не спешил нападать.
- Как это произошло?
Его голос был пропитан горечью.

***

Он позволил мне выговориться. Слушал, не перебивая, лишь всё больше хмурился. А когда я закончила, предложил присесть на диван. Я забралась с ногами и закуталась в плед. Мне не было холодно, просто так я чувствовала себя более защищённой. Стефан остался стоять и оружие не опустил.
- На тебе был кулон с вербеной, - сообщил он. – Он защитил тебя от внушения.
Я ощупала шею, в поисках украшения подаренного Стефаном. Его не было. Должно быть, я потеряла кулон, когда автомобиль перевернулся.
- Ты знал о вампирах? – запоздало удивилась я.
- Я думал, что смогу уберечь тебя, Елена, - печально подтвердил он. – Моя семья борется с ними уже полтора века: с монстрами, угрожающими этому городу.
В его глазах я теперь тоже была одним из этих монстров. Впрочем, и в своих собственных – тоже. Я закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слёзы отчаяния. Стефан подошёл ближе и нежно коснулся моего плеча.
- Я знаю, что не все вампиры – чудовища. Ты всё ещё можешь выбрать правильный путь, Елена. Остаться самой собой. Борись с этим. И я помогу тебе.
Я посмотрела на него с надеждой и благодарностью.

Я стояла у зеркала, вглядываясь в своё отражение и пыталась убедиться в том, что это всё ещё я. Я всё ещё любила Стефана, Дженну, Джереми. Я любила осень и дождь. Я любила грустные книги и весёлые комедии. А теперь я любила ещё и кровь. Но я знала: если поддамся желанию, если стану рабой своей жажды, потеряю себя навсегда, а также и всё, что мне дорого. И я старалась изо всех сил.
Я видела, что Стефан боится меня. Ещё бы! Я едва его не убила. Но всё же он искренне пытался мне помочь. Он рассказал мне о своём родственнике: далёком предке, который был обращён в вампира больше полутора века назад, но сумел побороть демона внутри себя. Стефан обещал позвонить ему и попросить приехать сюда. Он рассчитывал, что его родственник – Деймон Сальваторе – научит меня, как сохранить человечность. И я тоже очень на это надеялась.
Стефан предложил мне остаться у него. Видно, боялся, что я могу навредить родным. Я тоже не хотела рисковать. Прошло две недели, а родственник Стефана всё не спешил в Мистик-Фоллз. Я охотилась в лесу на диких зверей. Естественно, под присмотром парня, который теперь всё больше напоминал мне тюремщика. Я слушалась его во всём, потому что любила и очень хотела, чтобы он меня простил.
В субботу нам пришлось пойти на вечеринку. Её устраивала моя лучшая подруга Керолайн – отказаться было нельзя. Я и так слишком долго игнорировала близких. Стефан не отходил от меня ни на минуту. Но он зря волновался. Я сдала тест и была невероятно горда собой. Хотя, если честно, это стоило мне немало сил. Однако к машине, я возвращалась в приподнятом настроении.
- Спасибо тебе, - улыбнулась я своему парню. – Спасибо, что поверил в меня!
Я так хотела обнять его. Эти две недели он держался отстранённо. Я не могла его винить. Но мне так сильно не хватало его сейчас, пусть он вроде и был всегда рядом. Стефан вырвался и повернулся ко мне спиной.
- Не надо, - я дотронулась до его плеча.
Не дотронулась – почти вцепилась. Я понимала, что теряла его. И пыталась сделать хоть что-то.
- Елена, я не могу.
Я убрала руку, не желая верить в происходящее. Он не хотел иметь дело с такой Еленой. Стефан снова посмотрел на меня. Я видела по его глазам, что ему жаль. Но он ничего не мог с собой поделать. Стефан не был готов любить вампира.
Он бросил на меня ещё один виноватый взгляд. Сел в машину и уехал. А я осталась одна посреди улицы. Слёзы катились по щекам. Я уже поняла, что навсегда потеряла Стефана, но всё ещё не хотела верить.
Мне некуда было идти. Я не могла вернуться домой, только не сейчас. Всё, что мне оставалось – это дом Стефана, моего парня, который больше меня не любил. Когда я добралась до особняка Сальваторе, Стефана там ещё не было. Это было к лучшему. Я проскользнула в свою комнату, легла в кровать и тут же провалилась в глубокий, спасительный сон.

***

Он не вернулся и на следующий день. И через день. Только тогда я отважилась позвонить. Стефан долго не брал трубку, но всё же ответил. Он собирался пожить некоторое время у приятеля, у Метта. Стефан считал, что для нас обоих так будет лучше. Помолчав немного, он прибавил, что Деймон наконец-то согласился помочь и должен приехать этой ночью. На тот момент загадочный Деймон был моей последней надеждой.
Я с нетерпением ждала его приезда. И лишь под утро задремала в кресле в гостиной, так и не дождавшись.
- Ну и где же мой любимый племянник? – разбудил меня голос, отчего-то показавшийся знакомым.
Деймон вошёл в комнату, и я мгновенно узнала его. Это был он – вампир, из-за которого я попала в аварию. По его лицу было видно, что эта встреча стала для него такой же неожиданностью, как и для меня. Похоже, Стефан не сообщил дядюшке по телефону никаких подробностей.
- Это ты… Ты убил меня!
Кажется, тогда я впервые поняла, каково это перемещаться с вампирской скоростью. В тот момент я была так зла, что мгновенно оказалась прямо перед ним.
- Не правда, - быстро оправился от шока вампир. – Я тебя отпустил.
- Я умерла в ту ночь, разбилась на машине! – мне так хотелось обвинить кого-то в тот момент.
Я знала: меня погубил медальон. Тот самый, что должен был защищать. Подарок Стефана. Если бы на мне не было кулона с вербеной, я бы навсегда забыла о встрече с Деймоном и спокойно добралась бы до дома. Но винить своего парня я не собиралась. Гораздо проще было ненавидеть его дальнего родственника. Мне понадобилось немало времени, чтобы понять, что, по большому счёту, виноватых в случившемся нет: просто так сложились обстоятельства.
- Это уже не моя проблема, - довольно холодно ответил Деймон.
Я ударила его по щеке и сказала, что не приму от него помощи. Я больше не хотела иметь с ним ничего общего. В тот момент я слишком сильно ненавидела Деймона Сальваторе – вампира, который разрушил всю мою жизнь.
Я не собиралась возвращаться в особняк, по крайней мере, пока мой убийца был там. Задавшись целью помириться со Стефаном, я выслеживала его несколько дней. Но мне ни разу не удалось застать его одного. Он всё время был с друзьями: нашими друзьями, которые теперь старались обходить меня стороной. Вероятно, Стефан придумал некое неприятное оправдание для нашего с ним разрыва. Это должно было быть что-то такое, что заставило их всех отвернуться от меня. Я понимала: Стефан просто пытался их уберечь от общения с гипотетически опасным вампиром, хотя бы пока я не научусь себя постоянно контролировать. Он хотел, как лучше, и я понимала, что он отчасти прав. Но мне всё равно было обидно.
Наконец, мне удалось подстеречь его после занятий. Стефан сильно нервничал, всё время оглядывался по сторонам и вздрагивал каждый раз, когда я пыталась до него дотронуться. Я пыталась объяснить ему, как сильно он мне нужен. Я рассказала о Деймоне и о том, почему он не подходит в качестве моего наставника. Стефан слушал внимательно, чуть нахмурившись. Я даже не сразу поняла, что мои слова почти не удивили парня.
- Ты знал? – не желая верить в это, спросила я. – Знал, что это был Деймон.
- Догадывался, - уклончиво ответил мой бывший парень.
- Но ты ведь уверял меня, что твой родственник – хороший вампир!
Стефан посмотрел на меня снисходительно и в то же время печально:
- Не бывает хороших вампиров, Елена, - покачал он головой.
Его слова звучали как приговор.
- Ты понимаешь, почему мы не можем быть вместе, да?
- Да, я начинаю многое понимать, Стефан!
Всё дело было в чувстве вины. Он дал мне шанс на жизнь лишь потому, что чувствовал себя ответственным за то, что я стала вампиром по вине его далёкого предка, которого когда-то тоже пощадили охотники из семьи Сальваторе. Я была для него лишь вампиром, бомбой замедленного действия, которая могла рвануть в любой момент и унести десятки человеческих жизней. От его любви не осталось и следа: лишь жалость. Такая Елена была ему не нужна, но и мне не был нужен такой Стефан.

***

Два года назад, когда погибли родители, мой брат Джереми пытался залить боль алкоголем. Мне было шестнадцать, и я была уверена, что это неправильный путь. Но после разговора со Стефаном я ощущала себя абсолютно одинокой. Мне некуда было идти. И, казалось, никто в этом мире уже не сможет мне помочь. Поэтому я свернула в Мистик-Гриль с явным желанием напиться, искренне надеясь, что тогда мне станет легче. Однако в тот момент в моей жизни, как я думала, начался период тотального невезения: у стойки бара сидел Деймон Сальваторе. Сначала я хотела уйти, но после махнула на всё рукой. Я чувствовала себя настолько разбитой, что мне уже было наплевать.
После пары рюмок дядюшка Стефана перестал меня раздражать. Ещё через несколько – показался весьма симпатичным.
Весёлая темнокожая барменша развлекала посетителей сомнительными конкурсами.
- Пьём! – приказала она, и все собравшиеся у стойки схватились за стаканы.
Я снова выпила первой, в третий раз подряд. Радостно объявила всем присутствующим об этом и, кажется, даже подпрыгнула на месте от восторге. Деймон откровенно смеялся надо мной. Прозрачная капелька виски медленно стекала по его подбородку. По-моему, я спросила, не нужен ли ему слюнявчик. А он лишь улыбнулся в ответ. После закрытия бара Деймон предложил отправиться к нему. И я на удивление легко согласилась. Мы пили, танцевали. Снова пили. И снова танцевали. В ту ночь я впервые за долгое время почувствовала себя живой.

***

Деймон довольно долго пытался убедить меня в том, что его пра-правнучатый племянник был неправ. Всё это время Стефан учил меня подавлять свою сущность и скрывать её. Деймон же уверял, что мне нужно смириться с тем, что я теперь вампир, понять, на что я способна, проверить собственные возможности и научиться жить по-новому. Я знала, что он в чём-то прав, но не была готова следовать его советам. Я слишком боялась растерять остатки собственной человечности.
Сначала Деймон пытался воздействовать на меня уговорами, затем попробовал соблазнить свежей человеческой кровью. Он ругался, обещал отказаться меня учить, а потом вдруг просто предложил поговорить.
Сальваторе показал мне старый снимок, на котором был запечатлён он сам вместе с молодым мужчиной, очень похожим на Стефана. Как оказалось, его тоже звали Стефаном, и он приходился Деймону братом.
- Ты напоминаешь мне его сейчас, - грустно улыбнулся Деймон. – Он тоже пытался держать самого себя под тотальным контролем. Пил кровь животных, жил среди людей и вёл себя, как человек. Он заставил нашу семью поверить в то, что не все вампиры зло. Он из года в год доказывал, что остался прежним Стефаном, если не брать в расчёт аллергию на солнце и необходимость пить кровь. Но однажды его самоконтроль дал трещину. Стефан сорвался. Если бы кто-то вёл статистику, то обязательно занёс бы его в список самых опасных, непредсказуемых и сумасшедших вампиров. Кровь лилась рекой. Он не щадил никого.
- Что с ним случилось потом? – дрожащими губами спросила я, хотя подсознательно уже знала ответ.
- Охотники выследили его и убили. Но лишь после того, как Стефан едва не стёр с лица земли целый город.
Деймон помолчал немного, с нежностью глядя на меня.
- Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же самое, - мягко прибавил он.
- Я боюсь, - призналась я. – Очень боюсь. Я не хочу стать чудовищем.
- Не станешь! – пообещал Деймон. – Я буду рядом и не позволю тебе сорваться.
Он нежно коснулся губами моего лба.
- Я всегда буду рядом.
Сальваторе улыбнулся уголками губ и медленно вышел из комнаты. Я некоторое время стояла в полной растерянности, а затем кинулась за ним.
- Деймон!
Я схватила его за руку. Он обернулся довольно резко. Казалось, он хочет что-то сказать. Но я не дала ему шанса.
Это был наш первый поцелуй. Пока ещё просто поцелуй благодарности.

***

Через день мы покинули Мистик-Фоллз. Деймон считал, что нам лучше пока обосноваться там, где никто нас не знает и где мы и правда сможем начать жизнь с начала. Он учил меня познавать свою силу и бороться со слабостями. Учил охотиться, пить кровь и при этом не убивать. Деймон объяснял мне негласные правила и помогал нарушать законы. Из него вышел вполне неординарный учитель. Он мог с улыбкой говорить о серьёзных вещах:
- Это не так страшно, - подбадривал он, когда я в очередной раз переживала из-за нашего не вполне диетического рациона, - когда питаешься достаточным количеством крови, наш организм неплохо функционирует. Меньше шансов, что ты причинишь кому-то реальный вред.
А минуту спустя с абсолютно невозмутимым видом выдавал какую-нибудь глупость:
- Вампиры не размножаются, но мы любим попытаться.
И он нравился мне. Любым: серьёзным и ироничным, весёлым и рассерженным. А уже через пару недель я на собственном опыте узнала, отчего же вампирам так нравится «пытаться». Сила и выносливость, присущие нам от природы, могли сыграть во время секса не последнюю роль и выводили плотские отношения на новый, доселе неизведанный уровень.
Даже тогда я чувствовала, что это был не просто секс, не способ забыться и скрасить досуг. Между нами было что-то большее, чем просто взаимное притяжение.
Так почему же мне понадобилось столько лет, чтобы понять, что именно?