Обычно в средних школах молодым учителям очень сложно завоевать авторитет, однако мисс Гилберт это удалось с первого урока. Со спины ее легко можно было спутать с ученицей: она часто ходила в джинсах и кедах, хотя иногда любила сменить их на легкие платья и балетки, но, посмотрев в ее глаза, сразу поймешь, что у нее совсем мало осталось от подростка.
Она была ужасной грымзой, эта мисс Гилберт, поэтому парни даже и не думали с ней флиртовать, хотя она бывала очень хорошенькой, когда не хмурилась, как сейчас. Но как ни старалась Елена, она не могла отвлечься от грустных мыслей и приняться за проверку кипы эссе, которая расположилась перед ней на столе.
Девушка устало провела рукой по идеально выровненным волосам, переводя взгляд в окно. На дворе уже темнело. Пора бы уходить домой, а она сидит здесь и снова вспоминает слова директора о том, почему Мэгги Вилсон попросилась перевестись с ее класса.
«Постоянное давление со стороны преподавателя мешает девочке работать», - пожаловалась мать девушки директору.
- Как будто я на кого-то когда-нибудь давила! – в негодовании пробормотала мисс Гилберт.
С задней парты пустого класса послышалось громкое хмыканье. Елена одарила Джилл Маккензи, отбывавшую наказание, вопросительным взглядом.
- Тебе есть что сказать, Джилл?
- Эм-м… да, есть. Можно мне уже идти?
- До конца твоего наказания осталось двадцать минут.
- Я знаю, но не могли бы вы отпустить меня пораньше? Я же организатор школьных танцев, поэтому…
- Тех школьных танцев, о которых ты проболтала весь урок? Не сомневаюсь, что это гораздо веселее «Фауста», но, если я сделаю тебе поблажку, мой авторитет железной леди пошатнется, и тогда Марк Дэйвис опять начнет лезть ко мне под юбку.
Джилл надула ярко-накрашенные губки. Ей стоило перекраситься из шатенки в блондинку, и тогда бы Елена сочла ее за тайную младшую сестру Кэролайн Форбс.
- Тогда я перекушу, - и, прежде чем Елена успела возразить, достала из сумки зеленое яблоко. – Вы не хотите?
Мисс Гилберт покачала головой.
- Признайтесь, я никому не скажу, вы же в школе не пропускали ни одной тусовки? – Джилл надкусила яблоко, склонила голову на бок и, сощурившись, смотрела на учительницу. – У вас фигура чирлидерши.
- Это было так давно, что уже кажется неправдой, - вздохнула Елена. Затем решительно открыла первое эссе, и сняла колпачок красной ручки.
- И почему вы стали скучной училкой? – не сдавалась Джилл, которой явно было нечего делать.
- Человек, который помог мне в трудную минуту, был учителем. И я решила последовать его примеру.
Джилл хмыкнула.
- Не вздумайте мне помогать в трудную минуту.
Елена проигнорировала ее реплику, погрузившись в проверку работы, явно взятой из Интернета. Она сделала пометку на поле и отложила в сторону.
- Вы когда-нибудь пробовали накрасить губы яркой красной помадой? И почему вы всегда носите прямые волосы? Попробуйте завить, смотреться будет гораздо эффектнее. И еще оденьте каблуки! Лучше шпильки, о да, сантиметров эдак с пятнадцать!
Елена задумчиво посмотрела на девушку. А потом невесело улыбнулась.
- Что? – с опаской спросила Джилл.
- Да так, ничего. Просто ты напомнила мне о сестре.
Джилл посмотрела на часы и поднялась.
- Ну все, я пойду.
- Задержись еще на двадцать минут, пожалуйста.
- Как?! За что?!
- За болтовню. И открой учебник хотя бы для приличия.
Джилл метнула в нее убийственный взгляд, затем плюхнулась обратно за парту и, сложив перед собой руки, обреченно опустила голову, невнятно что-то бормоча. Елена расслышала нечто похожее на «грымза».
- Болтушка, - невозмутимо отозвалась она.
Следующие двадцать минут прошли в идеальном молчании, но по истечении дополнительного времени Джилл пулей метнулась к дверям и неожиданно обернулась у самого порога.
- Приходите на наши танцы сегодня, если хотите. Тематика шестидесятых и вам на самом деле будет здорово с красной помадой, - после этого Джилл поспешила покинуть класс, а Елена смотрела ей в след, тронутая таким приглашением.
В пустом коридоре послышались шаги, и в дверях показался ее парень Мэтт. Он тоже работал здесь, тренером школьной футбольной команды.
Елена тепло улыбнулась ему.
- Меня ждешь? Слушай, давай по дороге заглянем в китайский ресторанчик, я сегодня даже еще не обедала.
На лице Мэтта появилось удручающее раздраженное выражение лица.
- Елена, только не надо делать вид, будто между нами все в порядке!
Гилберт непонимающе уставилась на него.
- Что, прости?
- Мы давно уже просто друзья. Я не помню, когда мы в последний раз… ну, ты понимаешь.
Елена почувствовала, что краснеет.
- В последнее время я была немного занятой, но…
Мэтт нетерпеливо мотнул головой.
- Наши отношения изжили себя, нужно это признать. Между нами больше нет страсти, и я даже не могу вспомнить, была ли она. В общем, я встретил другую.
Елена почувствовала, как к горлу подступил ком. Это было неожиданно.
Она поглубже вдохнула и сцепила пальцы на коленях.
- Что ж, следовало с этого начать.
Мэтт опустил глаза. Затем подошел к ближайшей парте и опустился на стул. Как провинившийся школьник перед строгой учительницей.
- Что ж… - повторила Елена и запнулась. – Если ты с ней счастлив, то я за тебя рада, - выпалила она. – Это кто-то из наших знакомых?
- Можно и так сказать. Она учиться здесь.
- Школьница? – Елена не верила своим ушам. – Ради Бога, Мэтт, не говори, что связался с несовершеннолетней.
- И в этом вся ты! – в негодовании воскликнул Донован. – Вечно цепляешься за всякие формальности вроде возраста. Для любви это не имеет никакого значения, Елена, пойми!
Она не верила, что это говорит ее спокойный, благоразумный, надежный Мэтт.
- Ей восемнадцать. А мне всего двадцать пять. Не такая уж большая разница.
- Для ее родителей достаточно большая, чтобы они могли привлечь тебя к уголовной ответственности, - тихо отметила Елена. – Ты об этом подумал? А о том, что можешь потерять работу?
Он покачал головой.
- Когда ты кого-то любишь, это все теряет смысл. Я подожду, если понадобится. И буду с ней, чего бы мне это не стоило.
В его серых глазах светилась такая решимость и уверенность, что Елене стало дурно.
- Кто она? – наконец решилась спросить девушка.
- Мэгги, Мэгги Вилсон.
- Ах, Мэгги…
По крайне мере, теперь она может тешить себя мыслью о том, что Мэгги отказалась от ее уроков из-за тайных отношений с Мэттом, а вовсе не из-за того, что Елена плохая учительница.
Перед глазами появился образ Мэгги: высокая, с копной рыжих волос и большими голубыми глазами, которые всегда так испуганно смотрели на Елену, стоило той задать девушке самый безобидный вопрос.
- Я знаю, ты думаешь, будто я спятил, - сказал Мэтт. – Но за то время, что мы с тобой вместе, я совсем забыл, что я еще такой молодой. Когда, скажи мне, Елена, мы в последний раз танцевали до рассвета, когда целовались на последнем ряду в кинотеатре, когда последний раз смеялись вместе?
- Мэтт, мы молоды, но не подростки!
Он странно посмотрел на нее.
- Когда-то ты была совсем другой.
Этого было достаточно. Ей надоело, что сегодня каждый считал нужным выразить недовольство по поводу ее поведения. Она собрала вещи и ушла, бросив Мэтту на прощание:
- Поступай, как знаешь.
Он предал ее – вертелось в голове. Когда она сказала, что хочет оставить Мистик-Фолс позади, начать новую спокойную жизнь, он поддержал ее с большим энтузиазмом. Она ясно дала понять, что стала совсем другой, и Мэтт уверял, что для него это неважно. А теперь ему захотелось острых ощущений.
И уже на парковке, пытаясь завести машину, она почувствовала, что готова заплакать. Вот только она не плачет никогда.
Пальцы сами нашли в списке контактов нужный номер.
- Елена? Не ожидал тебя услышать.
- Привет. Я знаю, что мы расстались не лучшим образом, но мне нужно с тобой поговорить…

В отельном номере царил полумрак, но она не включила свет, когда вошла.
Бросив ключи на столик, девушка грациозно подошла к мини-бару, чтобы налить себе стакан красного вина. Она опустилась в кресло, закинув ногу за ногу, и отпила, всматриваясь в темноту.
- Ты ведь знаешь, что я не люблю, когда суют нос в мои дела. Какого черта ты следишь за мной Деймон?
- Мне просто стало скучно, а вокруг тебя постоянно какие-то приключения. Кроме того, я ведь не Стэфан, не мог же повестись на твой бред о том, что ты хочешь укрепить семейные узы.
Вампир вышел из тени и сел на диван.
Кэтрин загадочно улыбнулась.
- Я не врала ни секунды. Это именно то, что я собираюсь сделать. Укрепить семейные узы. – Она задумчиво покрутила бокал в руках. – Пожалуй даже хорошо, что ты здесь. Ты можешь мне помочь.
- С чем? По-моему, ты уже и так напакостила Елене, как могла. Не то, чтобы мне было не все равно, но… Они с занудой Донованом были отличной парой, за что ты так с ними?
Улыбка девушки стала еще шире.
- Я просто добавила веселия. У старины Мэтти благодаря мне завязался бурный роман с хорошенькой старшеклассницей, а Елена… Он никогда ей не подходил. Но она меня не слушала. Теперь я открыла ей глаза.
- Внушив Мэтту этот бред? Признайся, ты просто хотела уколоть сестру побольнее.
- Да не собираюсь я мстить Елене, не собираюсь! – раздраженно возразила Кэтрин. – Она меня предала, и это глубоко ранило мои чувства. – Девушка картинно схватилась рукой за сердце, но Деймон знал, что за бравадой скрывается искренняя обида. – Но я великодушно прощу ее.
- Насколько я помню, это она посчитала тебя предательницей, после того, как ты обратилась. И именно Елена сказала, что ее сестра умерла.
- Можешь себе представить, какая страшная несправедливость скрывалась в этих словах? Я хочу, чтобы она поняла, почему я обратилась. Чтобы признала свою неправоту и попросила у меня прощения. Я просто хочу наладить отношение со своей любимой сестренкой, неужели ты меня не можешь понять в этом, Деймон?
Она захлопала своими пушистыми ресницами, доверительно наклонившись к Деймону. Кэтрин была единственной девушкой, которую он не мог понять. Даже ее настоящее отношение к сестре было для него загадкой. Любила она Елену или ненавидела?
- Как вся эта ситуация с Мэттом и школьницей тебе поможет в осуществлении твоего плана?
Она закатила глаза.
- Подумай только: одинокая девушка с разбитым сердцем, которой сказали, что ей незнакома страсть. И тут ей встречается загадочный незнакомец – предположительно, вампир. То есть представитель столь нелюбимого ею вида. Но любовь кому угодно способна вскружить голову. И если она полюбит вампира настолько, что захочет быть с ним вечно… Как она потом сможет обвинять сестру за такой же выбор?
- Неплохо, - сказал Деймон. – Но где же ты собиралась найти такого вампира, ради которого Елена отказалась бы от человеческой жизни? – Он изобразил удивление, хотя сам знал ответ. Но не смог не предложить: - Может, одолжишь своего? Стэфан умеет соблазнять вечностью девчонок Гилберт.
- Да нет уж, это вряд ли. А ты сам не хотел бы принять вызов? – заметив саркастическое выражение Деймона, Кэтрин поспешила продолжить: - Подумай, девушка, ненавидящая вампиров настолько, что отказалась от сестры, потому что та – одна из них. Тебе Елена по зубам?
Но вампир не собирался идти у нее на поводу.
- Если я соглашусь взять участие в твое авантюре, что получу взамен?
Кэтрин тряхнула кудрями.
- Тебе же нравилась я. Она – мой близнец. Этого мало?
- Представь себе. Но даже если бы я и согласился… Она ведь меня видела. Знает, кто я.
- Что ж, Сальваторе, это усложнит задачу для тебя. Сделает практически невыполнимой. Это тебе не внушить девчонке в баре, что ты самый неотразимый парень на свете. Здесь тебе понадобится нечто большее, чем вампирские штучки.
Деймон пристально посмотрел на нее.
- Скажи честно: чего ты хочешь добиться? Какая-то часть меня еще верит, что это твой извращенный способ наладить отношения с сестрой. Другая полагает, что это такая жестокая месть. А еще ко мне в голову закрадываются страшные подозрения, что ты сама пожалела о том, что стала вампиром, и теперь пытаешь отнять у сестры человеческую жизнь, которой сама себя лишила.
Кэтрин медленно поднялась, подошла к нему и, наклонившись, прошептала прямо в ухо:
- Не путай меня с собой, Деймон. В отличии о тебя, я никогда не хотела быть человеком.
Он засмеялся. Тихо, даже с нотками грусти.
- Так вот оно что… А я-то верил, что дело было действительно в любви к моему брату.

У Деймона не было ни одной нормальной причины согласиться сыграть главную роль в жестокой постановке под предводительством Кэтрин Гилберт. Кроме одной, которая и стала решающей в последствие, - ему на самом деле было невыносимо скучно. Но это не значило, что Сальваторе собирался играть по ее правилам.
Он ездил по вечернему Сиэтлу, думая о том, как изменилась их с братом жизнь, когда в ней появилась Кэтрин. Красивая школьница, совсем еще молодая со всей подростковой дурью в голове. Но было в ней что-то, что выделило ее среди всех девиц в баре, заставив Деймона остановить свой выбор на ней.
Кэтрин должна была стать его развлечением на одну ночь и по совместительству ужином. И так бы и было, не будь в ее крови вербены.
Он помнил ту ночь отчетливо, как упал на дорогу, помнил кровь на ее шее, одежде, кудрях… И глаза, светившиеся странным блеском в свете уличного фонаря.
- Моих родителей убили вампиры, - сказала она тогда. – И я захотела узнать о них побольше.
Не отомстить, не уничтожить, а узнать побольше. Деймон еще тогда должен был понять, что с ней что-то не так. Но Кэтрин создавала проблемы, а он… Он не любил спокойной жизни. Именно поэтому сейчас следил за Еленой вместо того, чтобы развлекаться.
Она, надо сказать, совсем не выглядела девушкой с разбитым сердцем.
Зашла в «Starbucks», купила себе кофе и спокойно шла домой, с задумчивым видом смотря перед собой. И тогда Деймон решил сделать одну глупую вещь, за которую ему наверняка придется расплачиваться.
- Елена! – позвал он ее, притормозив и опустив боковое стекло.
Она остановилась и посмотрела на него.
- Деймон? – с сомнением протянула она. – Брат Стэфана Сальваторе?
Но он понял подтекст ее вопроса: «Вампир?»
- Да, помнишь меня? Нас знакомила Кэтрин.
Она нахмурилась, услышав имя сестры.
- Что тебе нужно? – в ее тоне не было ни одной теплой нотки. И вдруг во взгляде карих глаз мелькнула тревога. – С ней все в порядке?
Все-таки судьба Кэт ей не безразлична. Деймон решил на этом сыграть.
- Не совсем. Нужно поговорить. Садись, - он кивнул на место рядом с собой. – Не бойся, я не кусаюсь.
Елена недоверчиво подняла брови, и еще несколько секунд в растерянности оглядывалась, прекрасно зная, что садиться в машину к плохому вампиру – не слишком мудрое решение. Но потом, видимо, решив показать, что она его совсем не боится, Елена обошла его машину и села рядом.
- Восемьдесят пятая улица. Отсюда ехать не более пятнадцати минут. Ровно столько у тебя есть времени, чтобы рассказать что-то, стоящее моего внимания.
- Есть, мэм. – Он двинулся с места и решил сразу же перейти к главному: - Кэт сердится на тебя за то, что ты отказалась от нее из-за обращения.
- Вампиры убили наших родителей. Она стала вампиром. Неужели она вправду не понимает, почему я теперь ее призираю?
- Люди убили мою мать, но я бы не сердился на Стэфана, если бы он вдруг стал человеком, упуская тот факт, что это невозможно. – Деймон пожал плечами. – Вампиры бывают разные.
Елена упрямо сжала губы и с вызовом посмотрела на Деймона.
- Ты друг Кэтрин, который появился из ниоткуда, и принялся убеждать меня в том, что вампиры, по большому счету, ничем не отличаются от людей. Думаешь, я поверю тебе и поспешу пригласить сестру на воскресный семейный ужин? – Она хмыкнула.
- Нет, наоборот. Хочу сказать, что тебе нужно быть осторожной. Твоя сестра… Она хочет изменить твой взгляд на вампиров. – Деймон остановился у ее дома и повернул голову к девушке. Взгляд его серых глаз словно хотел пронзить Елену насквозь. – Обратив тебя в одну из нас.
Она не вздрогнула, не испугалась, не разозлилась. Только нахмурилась.
- Я не боюсь Кэтрин, - сказала она равнодушно.
- И меня не боишься, - заметил Деймон. – Опрометчиво.
Елена пожала плечами.
- Не то, чтобы я не боялась тебя… Я знаю, на что способны такие, как ты. Я просто не боюсь смерти. – Она замолчала. – Почему ты мне рассказал обо всем? И почему я должна в это поверить?
- Я делаю то, что мне хочется. И ты можешь мне не верить, но скажу тебе еще кое-что. Кэтрин хочет, чтобы я влюбил тебя в себя, заставив захотеть стать вампиром.
В этот раз Елена выглядела удивленной.
- Это… Глупо. – Она даже слегка улыбнулась. - Я же не она.
Деймон улыбнулся в ответ.
«Вот теперь это будет действительно сложно, Кэтрин».