Глава 1.Принцесса.
Колокольчик над дверью звучно оповестил владелицу лавки о новом прибывшем посетителе. 
Дверь хлопнула, и на пороге появилась стройная симпатичная девушка с длинными каштановыми волосами, мокрыми прядями струящимися по ее плечам. Она наскоро убрала их за уши и спустилась со ступеньки при входе.
На улице шел проливной дождь, который заставлял то и дело снующих по улице прохожих искать пристанище за дверями близлежащих вывесок. 
Похоже, эта посетительница оказалась здесь по той же причине. С ее плотно запахнутого легкого плаща на пол стекали крупные дождевые капли, образуя под ногами небольшую лужу. 
Шейла отвлекалась от вошедшей девушки, предоставив ей возможность пока осмотреть ассортимент лавки, и переключилась на очевидных покупателей, которые вели с ней уже более предметный разговор.
Елена Гилберт, девушка, которую в непогоду занесло в этот магазинчик, специализирующийся на антиквариате, преимущественно на продаже ювелирных изделий, понемногу привыкала к несколько тусклому свету, исходившему от светильников, выполненных под стать стилю этой лавки. Что-то вроде ренессанса, отметила про себя Елена, до конца не уверенная в собственных познаниях относительно данной эпохи в истории искусства.
Ее никак не радовала перспектива пережидать здесь не на шутку разошедшийся дождь, но было бы величайшей глупостью даже пытаться пробиться к шоссе через плотную стену воды и поймать и без того редкое такси. Так что иных вариантов не было.
Елена, наконец, сдвинулась с места и принялась изучать предлагаемый ассортимент. "Возможно, ожидать окончания ливня здесь - не самая худшая участь," - подумала девушка по прошествии какого-то времени, изучая товар. Сквозь сплошь залитое водой стекло было видно, как одинокие прохожие все также суетливо пересекают улицу в поисках пристанища на ближайшее время. Мысленно Елена порадовалась тому, что ее мучения кончились быстрее, и что ей не нужно было сейчас мокнуть снаружи.
Кроме нее в лавке находились еще несколько человек: двое мужчин (один пожилой невысокий, другой, напротив, был моложе и статнее), интеллигентка лет тридцати и простая на вид, полноватая женщина с дочерью лет семи-восьми. Хозяйка лавки, темнокожая женщина с цепким взглядом, занималась последними, тогда как молодая девушка лет восемнадцати, которой владелица периодически давала некоторые поручения и ласково называла ее Бонни, возилась с ожерельями, проверяя ценники и верное местоположение каждого из них на витрине.
Маленькая девочка охотно разглядывала брошки, пестрящие всеми цветами радуги под ярким освещением маленьких лампочек, встроенных в полки с украшениями. Она так активно обсуждала с мамой, какая же все-таки из них красивее, что Елена непроизвольно заулыбалась и начала наблюдать за ней.
Женщина, видимо, поддалась настойчивому щебетанию девчушки и потому попросила достать наиболее понравившиеся экземпляры, чтобы дочка смогла их примерить и выбрать лучшую для себя.
Шейла охотно предоставила такую возможность, подавая украшения девочке. Та по неосторожности, недолго возившись с застежкой одного из них, уколола палец и начала капризничать. Елена, все еще наблюдавшая за этой картиной, быстро порывшись в сумочке, достала бережно хранимую ею упаковку пластырей и поспешила на помощь юной посетительнице.
- Девушка, спасибо Вам большое, - расплылась в светлой улыбке мама девочки, когда Елена склонилась над той.
- Где тут твоя ладошка? - заботливо спросила Гилберт, снимая пленку с пластыря.
Из пальчика девочки выступила капелька крови. Елена почему-то задержала сконцентрированный взгляд на ней, будто что-то внутри притягивало ее внимание к проколу. Не задерживаясь мыслями на этом эпизоде, она обернула палец девочки пластырем и ободряюще улыбнулась ей.
Дождь на улице начал заметно стихать. Женщина вновь поблагодарила Елену и, влекомая только ей одной известными обстоятельствами, увела дочь из лавки, прикупив одну из понравившихся ей брошек.
- Вы выбрали что-нибудь? - поинтересовалась Шейла, внимательно глядя прямо в глаза потенциальной покупательницы.
- Да нет, - растерянно ответила девушка, опустив взгляд на витрину и взявшись за ее край кончиками пальцев.
- Может, колечко какое-то выберете? - предложила хозяйка.
Елена неуверенно пробежалась глазами по сверкающим рядам с кольцами:
- Да я не то чтобы их носила... 
- Ваш загар говорит об обратном, - улыбнулась продавщица, указывая на светлеющую полоску на среднем пальце левой руки.
Девушка нахмурилась, пытаясь припомнить, когда она могла ее получить, но так ничего и не вспомнила.
- Возможно... Впрочем, почему бы и нет, надо же себя хоть как-то радовать, - улыбнулась девушка, мысленно жалея о том, что не может позволить себе чего-то большего, вроде того кулона, что был представлен в одном ряду с наиболее дорогими подвесками и ожерельями.
Она задержала на нем долгий взгляд, изучая, и, с легкой тоской вздохнув, вновь вернулась к кольцам:
- Только вот какое? Может, посоветуете что-нибудь?
- Мне кажется, Вам подойдет вот это, - предложил голос из-за спины, а рука его владельца указала на серебряное кольцо с гравировкой и витиеватыми узорами.
Елена обернулась. Перед ней стоял тот самый статный мужчина, он улыбнулся краешком губ, слегка прищурив глаза.
- Вы так считаете? - в ответ улыбнулась Елена.
- Да, оно Вам точно подойдет. Мне так кажется, - повторил собеседник.
Елене показалось, что его взгляд был более внимательным, чем положено быть взгляду, направленному на незнакомого человека. Но ее это несильно беспокоило, так что она вновь переключилась на продавщицу и, положившись на выбор случайного собеседника, попросила дать ей примерить то самое кольцо. Оно подошло идеально, и Елена, внутренне порадовавшись этому факту, согласилась его взять. Заплатив за украшение и надев кольцо так, что светлая полоска загара четко скрылась за ободком, она вгляделась в окно: стихия наконец утихомирилась и улица потихоньку заполнялась прохожими. Уже стемнело, так что пора было поторопиться и ускользнуть с одиноких вечерних улиц. 
Гилберт спешно выскочила из лавки и направилась вниз по мощеной улочке, прижимая к себе свою сумочку в целях ее безопасности (мало ли кто под вечер может встретиться на пути). Цоканье ее невысоких каблуков слилось с общим шумом улицы.
Сегодня дома ее ждал брат, две недели назад вернувшийся из очередной поездки в Денвер, она уже предвкушала их предстоящее чаепитие с кексом, заботливо приготовленным этим прохвостом. Что-что, а готовить ее брат умел, хотя жутко не любил этого делать. В его графике кухня была точно на последнем месте после гулянок и всевозможных увлечений, Елена усмехнулась, понадеявшись, что и она сама все же есть в этом списке, желательно до пункта "готовка". Джереми редко радовал своей стряпней, но и сестру он видел не часто, так что под натиском был вынужден накануне отъезда угостить ее своим фирменным блюдом.
От мыслей о доме, навевающих мечтательное настроение и согревающих изнутри, девушку отвлек оклик сзади. Интуитивно прижав свою сумочку ближе к себе, Елена ускорила шаг, решив не оборачиваться. Но мужчину, спешившего за ней, это не остановило, так что ей так или иначе пришлось обернуться, чтобы прояснить ситуацию.
За ней, оказывается, спешил тот самый молодой человек из антикварной лавки, посоветовавший ей кольцо для покупки.
Гилберт нерешительно замедлила шаг, потом и вовсе остановившись. На душе стало спокойнее от знакомого лица, пусть она и не знала даже его имени.
Когда мужчина ее догнал, то шумно отдышавшись, он, наконец, произнес:
- Я чуть было не лишился возможности вновь увидеть Вас когда-либо.
Гилберт иронично изогнула бровь и улыбнулась краешком губ:
- Да ну, и именно за этим Вы бежали сломя голову целый квартал?
- Разве это странно? - он поправил съехавшую от быстрого бега собачку на молнии.
- Нетривиально, - оценила девушка.
- Честно говоря, я хотел Вас догнать не только поэтому, - он запустил руку в карман, извлек оттуда содержимое и протянул сжатый кулак девушке. - Ну, неужели Вы боитесь протянуть мне свою ладонь?
Поколебавшись несколько мгновений, Елена сделала то, что он просил.
Она ощутила металлический холод в ладони и тепло пальцев ее странного спутника.
Поднеся ладонь ближе к себе, она различила кулон, на который засматривалась в лавке. Ее глаза округлились, и она выразила протест, отказываясь принять такой подарок.
- Это всего лишь знак внимания к красивой девушке, - настаивал мужчина.
- Я не могу его принять, этот кулон слишком дорогой, лучше заберите его, не стоит, - продолжала упираться Елена, пытаясь вернуть кулон владельцу.
- Я лично считаю, что спасители маленьких детей, уколовших палец булавкой, должны быть вознаграждены чем-то большим, нежели многократным "спасибо", - улыбнулся он.
Значит, он также наблюдал за той картиной со стороны и обратил на Елену даже больше внимания, чем она предполагала.
- Тем более, я уже купил этот кулон. Не мне же его носить, - усмехнулся он. - И он Вам так понравился, я же видел.
Гилберт сдалась. Это было очень странно - принимать дорогой подарок от незнакомого мужчины, но он был слишком обаятельным для того, чтобы в итоге ему не уступить.
Наконец, она согласно кивнула головой, пряча кулон в свою сумочку и тщетно скрывая улыбку.
- Позволите, если я Вас подвезу?
Гилберт вновь было запротестовала, но была прервана останавливающим жестом ее... поклонника?
- Серьезно? Вы готовы пройти еще несколько кварталов, пока не достигнете шоссе, где тщетно будете пытаться поймать ленивое такси и можете вновь угодить под дождь, когда я предлагаю Вам быстрый и надежный способ прибыть домой гораздо раньше? - он сверлил ее взглядом, не терпящим возражений.
Ей бы стоило испугаться его напора, но почему-то ей не было страшно, более того, казалось, что они встречались раньше. 
- Постой, - она неосознанно перешла на "ты", - твое лицо мне кажется знакомым... Не ты ли подходил ко мне в баре пару недель назад? -
Кажется, разум прояснился. В самом деле, она уже видела этого парня.
- Я такого не помню, - он пожал плечами.
- Серьезно? - передразнила она его. - Ты был весьма убедителен в своих намерениях, - она усмехнулась, - но раз ты не помнишь, это можно приравнять к алкогольному опьянению.
- Ну, такой вариант с натяжкой возможен, - он засмеялся.
- А не следишь ли ты за мной? - настала ее очередь щурить глаза.
- Это честь для меня, - он все также широко улыбался. - Так что, раз мы уже дважды виделись и можем официально отказаться от броского клейма "незнакомцы", то, как своей старой знакомой, я имею право предложить составить тебе компанию и отвезти домой?
Теперь засмеялась Елена. Она согласно кивнула, и вместе с мужчиной изменила траекторию движения, направившись в сторону припаркованного им голубого Шевроле.
- Знакомый, - обратилась она к нему шутливо, когда пейзажи за окнами уже набирали скорость, с каждым мгновением приближая их к дому на окраине Мистик-Фоллс, адрес которого Елена заблаговременно сообщила спутнику, - а я ведь по-прежнему не знаю твоего имени.
- Я - Деймон, - ответил он. - А меня порадуешь своим именем, принцесса?
- Это может остаться нашей маленькой загадкой, - предложила Гилберт, усмехаясь своему решению.
- После нашего задушевного общения ты даже не скажешь, как тебя зовут? - намеренно сердито спросил водитель.
- Не-а, - Елена наслаждалась ситуацией, она совсем расслабилась, позволив себе обмякнуть в кресле и даже немного задремать.
- Приехали, - оповестил ее голос, когда Деймон ударил по тормозам.
Она заморгала, оглядываясь: в самом деле, родная улица.
Поблагодарив случайного попутчика спутника, она вышла из машины и направившись направилась к дверям своего дома, когда он ее окликнул:
- Принцесса.
Елена обернулась.
- Как же тебя зовут?
- Мы встретились уже дважды, если это судьба, то в третий раз, будь он случайным, я назову тебе имя, - пошутила она и быстрым шагом достигла крыльца, после чего поспешно скрылась за дверью своего дома.
Деймон с нескрываемой от самого себя улыбкой развернул машину в обратном направлении, устремляя ее к улицам, ведущим к его собственному дому.

***
Эта невыносимая головная боль. В висках пульсируют удары сердца как чугунные молоточки, в ушах гудит, кажется, что еще чуть-чуть - и мозг просто взорвется, сопротивляться этому нельзя. Зубы сжаты до скрежета, но это чуть ли не усиливает ощущения. Пытка продолжается уже некоторое время, невозможно с точностью сказать, как долго, все сливается воедино, единственная мысль, пульсирующая с той же тяжестью, что и молоточки: "Когда же это закончится?!". В конце концов, хаос в голове начинает расти и превращаться в панику. Перед глазами все плывет.
Елена старательно вглядывается вдаль, сжав руль обеими руками, но глаза то и дело закрываются. Впереди пустынная ночная дорога. Она точно не уверена, куда едет. Места кажутся ей знакомыми. Похоже, это Джорджия. Нужно проехать ее как можно быстрее, нельзя здесь оставаться, нужно ехать вперед, дальше...
Голова качнулась и упала на руль, отчего девушка подскочила на месте.
- Этого еще не хватало, - недовольно пробормотала она, открывая окно и тем самым впуская холодный поток ночного воздуха в салон.
Этой свежести надолго ей не хватило, и она снова почувствовала себя уставшей. Гилберт изнуренно моргала, стараясь не дать себе заснуть. Девушка глянула на наручные часы: половина двенадцатого. 
- Черт, - выругалась Гилберт. - Остановиться хоть где-нибудь до полуночи...
Ей повезло. Уже минут через десять отчаянной борьбы со сном и головной болью она увидела вдали свечение неоновых огней. Подъехав ближе, она без сомнения определила это место как дешевый мотель. То, что нужно.
Припарковавшись у самого входа, Елена на подкосившихся ногах вышла из машины: сил не было ни на что, и она прекрасно понимала, что ничем их восполнить сейчас не удастся.
Как можно скорее девушка направилась внутрь. 
На рецепшн сидела молодая девушка, склонив голову набок и придерживая ее ладонью, видно, не одной Елене приходилось бороться со сном в эту ночь.
Нажав на звонок, который разбудил администратора, Елена попросила:
- Комнату, любую... 
- Есть с одной кроватью на третьем этаже, 15 долларов за ночь.
Елена выгребла всю мелочь, что у нее была (чуть больше, чем 20 долларов), и оставила администратору, захватила ключи и быстро направилась наверх.
Защелкнув замок изнутри, она стянула с себя джинсовую куртку и небрежно кинула на стул. Не раздеваясь, она так и упала на кровать, мгновенно теряя нить с реальностью, проваливаясь в глубокий сон...
Утро выдалось далеко не добрым. Елена плохо помнила прошлую ночь, если не сказать, что и вовсе не помнила. С немного утихшей болью, которая, тем не менее, по-прежнему была ее верным спутником, она покинула мотель, вновь пустившись в дорогу. Она точно знала, что должна была продолжать путь, но не была до конца уверенной в том, с какой целью она вообще куда-либо направляется. Лишь какой-то внутренний голос подсказывал, что ей следовало двигаться дальше.
К полудню она доехала до какого-то дешевого бара, показавшегося ей знакомым. Она припарковалась у входа и вошла внутрь.
У стойки дежурила высокая темнокожая женщина, взгляд которой просветлел, когда она увидела посетительницу.
- Неожиданный визит, - она мило улыбнулась.
- Простите?
В глазах у девушки читалось явное непонимание.
- Ты что, хочешь сказать, что не помнишь меня? - поджала губы барменша.
- Я своего-то имени не помню, - отмахнулась Елена, мысленно прокручивая всевозможные варианты имен, которые бы подошли этой женщине, но нет, ни одно из них не было ее именем, ведь Елена действительно не знала ее.
- Я Бри, - представилась барменша, окончательно убедившись в том, что усилия посетительницы не увенчались успехом. - А ты, похоже, неслабо надралась, раз у тебя такие провалы в памяти. Лонг Айленд?
- Похоже, ты читаешь мысли. Ну, или мы действительно знакомы, - усмехнулась Елена, устраиваясь на дальнем стуле у стойки.
Может, алкоголь способен унять непонятно откуда взявшуюся боль...
Она довольно быстро получила свой коктейль и, не желая продолжать дискуссий, опустила глаза на листовку с алкогольным ассортиментом бара.
Тем временем, дверь бара звучно захлопнулась.
Высокий брюнет в черной кожаной куртке решительным шагом направился к стойке, за которой управлялась барменша.
- Бри, - позвал он.
Женщина обратила на него внимание.
- Деймон? Неожиданные сюрпризы не заканчиваются, - с улыбкой произнесла она, - без сомнения приятные.
- Что значит не заканчиваются? - уточнил он.
- Я про Елену.
Его взгляд мгновенно потемнел. Он не ошибся, у входа была именно ее машина. Салон изучать времени не было, так что он сразу поспешил вовнутрь.
- Она здесь? - взволнованно спросил он.
- С ней что-то не так. Ты бы следил за тем, чтобы ее не заносило с алкоголем...
- Что ты имеешь ввиду? Елена не ярый фанат алкоголя.
- Но это и не я надралась до потери памяти, - усмехнулась барменша и дала маленький совет, - лучше следи за своей "принцессой".
Дыхание яростно сбилось внутри.
- Где она?!
- Да вон же, - указала на девушку, сидящую с противоположного конца стойки, Бри. 
Деймон тут же бросил старую знакомую и в два шага оказался около Гилберт.
- Ты так меня напугала! - встревоженно начал Деймон, но не договорил, а Елена оторвала свой задумчивый взгляд от изучения листовки и обернулась.
- Что? Вы ко мне обращаетесь?
Сальваторе ощутил на себе сразу водопад холода, пронзившего его насквозь.
- Серьезно? - он оторопел от ее взгляда.
В нем не было ни капли узнавания. Деймон всегда мог безошибочно определить, говорит Елена правду или нет. Он слишком хорошо знал все полутона ее взгляда, он с точностью определял, шутит ли она, пытается ли солгать ему или говорит серьезно. Сейчас он видел совершенно искреннее недоумение, непонимание, ни одна мышца не дрогнула на ее лице до сих пор. Девушка ждала, пока парень наконец скажет, что ему от нее нужно.
А Деймон чувствовал себя так, будто его с ног до головы облили бетоном: он не мог сдвинуться с места, казалось, что если он это сделает, то происходящее станет реальностью.
- Что Вы хотите от меня? - она смотрела ему прямо в глаза, было видно, что ей не хотелось продолжать разговор, но, судя по всему, этому незнакомцу было что сказать.
Глаза незнакомца, светло-голубые от природы, стали темнеть, его зрачки расширились.
Комок ужаса - вот, что он ощущал, готовясь задать свой вопрос, приложив максимальные усилия для внушения. В конце концов, если вампир заставил ее забыть какой-то период жизни, то под внушением она ответит правду, даже не осознавая этого.
- Елена, ты меня помнишь?
- Нет, - тихо ответила девушка, не способная прервать созданной связи взглядов.
Зрачки мгновенно сузились, после чего уже естественно расширились от переполнявших его чувств.
Шок. Этого не может быть:
он впервые чувствовал себя потерянным.
Именно так. 
Она не лгала ему, она действительно его не помнила. 
Нет. Одно незначительное словечко стало эпиграфом катастрофы: он попал в собственный кошмар.
Деймон бросил взгляд на ее руку: кольцо было на месте, то самое кольцо, связанное заклинанием с его перстнем, значит, пока она жива и носит это кольцо, он может быть относительно спокоен. 
Нужно только найти ведьму…
- Извините, я обознался, - почти не своим голосом произнес Деймон, Елена все с тем же непониманием глянула на него и, поежившись, отвернулась.
Вампир с каменным лицом вернулся к барменше, держа в поле зрения Гилберт.
- Я не представляю, что происходит, она не узнала меня, на самом деле, не узнала.
На лице Бри отразилось смешение чувств: она не знала, чем помочь Деймону и как объяснить происходящее, но также была полна решимости выполнить любую его просьбу, стоило ему только сказать. В свое время он разбил ей сердце и разрушил ее жизнь, но все забывается, а сейчас он находился почти на грани, она узнала этот опасный мрачный взгляд: в таком состоянии он мог в прямом смысле слова разорвать любого, ни о чем не заботясь.
- Что я могу сделать?
Деймон задумался на минуту.
- Поговори с ней, выясни все, что сможешь. И держи меня в курсе.
- Что ты собираешься сейчас делать?
- Найти любую возможность заставить ее вспомнить.
- А что если… - Бри осеклась.
Деймон устремил на нее взгляд, полный отчаянья и ярости, смешавшихся в бурном коктейле.
- Если что?
- Если это было ее желанием?
- Просто сделай, что я прошу.
Сальваторе с вампирской скоростью покинул бар, не заботясь о том, что его кто-то видел, нужно было немедленно найти ведьму. 
Ее желание? Он не хотел в это верить, а потому топил в себе этот человеческий страх – потерять родного человека, быть забытым им добровольно.
Но один момент, мгновение, засевшее в памяти бесконечным стоп-кадром, не давало ему покоя, и он не мог или не хотел не думать об этом снова и снова.
Перед ним стояла одна лишь картина: карие глаза Елены Гилберт, в которых не было ни капли узнавания.
Елена Гилберт, девушка, ставшая для него всем, больше его не помнила.

Утро набирало обороты. Елена же понемногу возвращалась к жизни. Алкоголь, как она и ожидала, затуманил ей сознание, и на стихающую головную боль она практически перестала обращать внимание. 
Она не могла точно сказать, сколько времени она просидела уже в этом заведении, но и заморачиваться с этим не сильно хотелось.
Гилберт заметно повеселела после выпитого Лонг Айленда, развязавшего ей язык, и охотно болтала с темнокожей барменшей, которая старалась ненавязчиво выведать у девушки любую информацию, что та только могла ей предоставить.
- Может, закажешь что-нибудь еще? - предложила Бри.
- Нет, - Гилберт покачала головой, - вообще-то я не пью. Обычно. Сегодня выдалось странное утро...
- И что же в нем такого необычного? - барменша перестала трясти шейкер и налила коктейль очередному утреннему посетителю.
- Сама не могу понять, - призналась Елена. - Странное чувство, когда мне вообще никуда не нужно спешить, когда я никому ничего не должна.
- А семья, родители, близкие? - аккуратно задала вопрос Бри.
- Родители погибли в автокатастрофе два года назад, - ответила Елена заметно потускневшим голосом; Бри виновато посмотрела на девушку. - Ничего. Зато у меня самый прекрасный брат на свете.
Гилберт усмехнулась, вероятно припомнив какой-то забавный эпизод, связанный с Джереми.
- Однако он регулярно уезжает в Денвер к нашей тёте, я бы даже сказала, он изредка меня навещает, а потому вообще не в курсе, чем наполнены мои будни. И сейчас я живу одна.
- Рано тебе пришлось стать самостоятельной, - улыбнулась Бри.
- Это был мой выбор. Когда родители погибли, Джереми был вынужден переехать в Денвер к тете, а я стояла горой за свою личную свободу, - Елена принялась изучать названия алкогольных напитков, которыми были сплошь заставлены все полки, доступные для взора.
- Так тебе, и правда, некуда и не к кому идти?
- Бри, верно? - уточнила Елена и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжила. - Я свободна как ветер. 
К стойке подошла очередная посетительница и заказала мартини.
- Но не может же быть так, что тебя совсем никто не ждет? И если так, неужели тебя не съедает чувство одиночества?- афроамериканка ловко выхватила с полки бутылку Martini Rosso и налила порцию клиентке той девушке.
Гилберт поймала себя на мысли, что она не чувствует себя особенно одинокой, как будто ей действительно было к кому возвращаться. Однако это было не так.
- Я так не думаю. Знаешь, Бри, спасибо тебе, - Елена доброжелательно улыбнулась.
- За что? - не поняла барменша.
- Я знаю теперь, куда мне следует поехать, - заявила девушка, мечтательно закатив глаза, и начала удовлетворенно отстукивать пальцами ритм.
Бри искоса заметила кольцо Елены.
- И куда же, если не секрет? - она задала вопрос, не особенно концентрируясь на нем, ее мысли в тот момент были заняты другим.
- Надо навестить семью, я уже за рулем, так что мне осталось лишь отправиться по направлению Джорджия-Колорадо*, - с этими словами девушка решительно поднялась на ноги.
- Это же чертовы полторы тысячи миль! - воскликнула Бри.
- Я уверена, что пожалею о своем решении уже на полпути, но пока что мною движет идея, так что я готова свершать совершить невозможное, - засмеялась Елена.
- Уверена, что сможешь вести машину?
Вообще-то, да, она могла, опьянение проходило, главное, чтобы ее не остановили раньше, чем выветрится запах выпитого коктейля.
Елена кивнула.
- Знаешь, что, - глаза барменши забегали в поисках решения, - в Сент-Луисе* у меня есть отличный знакомый, который может предоставить тебе более чем комфортабельное место для ночлега за минимальную плату...
Елена уже собиралась запротестовать, но Бри ее остановила:
- Я не всегда это делаю, пользуйся, пока я добрая, - она порылась в сумке, лежавшей по ту сторону стойки на стуле рядом с ней.
Достав кошелек, она извлекла оттуда визитную карточку. Сразу было видно, что она сделана из дорогой бумаги, однако сама визитка не располагала ничем многообещающим, кроме одного единственного имени и номера телефона, напечатанных в центре.
- Клаус Майклсон, - прочитала Гилберт.
- Да, мой хороший друг.
- Что ж, спасибо тебе. Я постараюсь не забыть тебя, - шутливо сказала девушка, искренне не желая также оплошать вновь.
- Удачи.
Бри смотрела вслед уходящей Елены, и один вопрос крутился у нее в голове, который она и произнесла, не обращаясь ни к кому:
- Что же такое ты натворил, Сальваторе, что она решила стереть тебя из своей памяти...

Елена села в машину и порылась в сумочке в поисках кошелька. Прежде чем вложить визитку в предназначенный кармашек, она задумчиво повертела ее в руках, пытаясь представить, что за человек этот Клаус Майклсон, исходя из качества бумаги и имени с номером телефона, так как по сути ничего больше она о нем не знала. Елена с минуту изучала карточку, но так и не пришла ни к каким выводам. Бри сказала, что этот человек ей поможет. Что ж, тогда ей определенно стоит к нему обратиться. Но пока до Сент-Луиса еще очень далеко, так что рано еще об этом думать.
Гилберт положила кошелек на место и пальцами нащупала сложенный лист бумаги на дне сумки. Развернув его, она определила, что это был маршрутный лист. Как раз от Вирджинии до Колорадо.
- Выходит, я и так ехала в Денвер, - непонимающе пробормотала она, изучая названия городов, которые ей предстояло проехать.
Очень странным ей показался тот факт, что она не помнила, что собиралась посетить брата с тетей, хотя на данный момент она, должно быть, проехала от родного Мистик-Фоллса добрых 1300 миль... "Неплохо для хрупкой девушки" - подумала Гилберт и улыбнулась своим мыслям краешком губ. Возможно, ей повезет, и она выдержит столь длинную поездку. В любом случае, в данный момент времени она чувствовала себя более чем превосходно. 
Девушка задумалась о том, что Бри была довольно добра к ней. Даже слушала ее, похоже, с интересом, а не с настроем "лишь бы отвязаться". Она отметила про себя, что надо будет на обратном пути заехать в этот бар...
Елена сверилась вновь с листом и, сложив его вдвое, положила в бардачок на торпеде. Захлопнув крышку, она свела плечи за спину и расправила их, глядя на себя в зеркало заднего вида:
- Ну, что ж, удачной дороги, Гилберт.

***
Деймон вылетел из бара с невероятной скоростью. Он точно поставил себе цель: найти Беннет. Возможно, она в состоянии хоть как-то объяснить происходящее. Он запрыгнул в машину и лихо развернул ее в обратном направлении - Мистик-Фоллс.
Он ехал, казалось, не обращая внимания на дорогу: то и дело выезжал на полосу встречного движения, при этом пару раз чуть не встретился нос к носу с машинами ошеломленных водителей, которые только и успевали вдогонку из окна швырять ему реплики вроде:
- Козел, следи за дорогой!
- Кто так водит, гре**нный ублюдок!
А перед ним упрямо не складывалась картинка происходящего. Вернее, он не мог собраться с мыслями и определить порядок собственных действий.
Он проехал уже сотню миль на бешеной скорости, на которую только была способна его машина, когда его телефон зазвонил, заставив его вернуться из кошмарных мыслей, смешавшихся в кашу, в еще более кошмарную реальность.
- Да.
- Она едет в Денвер к семье. Будет там, думаю, к вечеру завтрашнего дня.
- Черт, - выругался Деймон, от Мистик-Фоллс было гигантское расстояние, но, отправься он за ней сейчас, все, чего сможет добиться, так это того, что она заявит в полицию о сумасшедшем преследователе, итак, выход был только один - прежде всего выяснить, что именно с ней произошло и как это исправить.
- Я дала ей телефон моего знакомого, она сможет остановиться на ночлег в Сент-Луисе.
- Какой знакомый?
- Это неважно, - голос Бри показался не особенно уверенным.
- Какой знакомый?! - нервно прошипел в трубку Деймон.
- Ты его не знаешь. Я буду держать тебя в курсе, если что-то узнаю.
Сальваторе нажал кнопку "сброс" и отшвырнул телефон на соседнее сидение.
- Соберись, болван, - приказал он уже сам себе, вжимая педаль газа с такой силой, что машина могла практически взлететь на воздух.
Ему удалось развить скорость практически до 115 миль в час при разрешенных 55.
Он прикинул, что в Сент-Луисе Елена будет где-то около 11 часов вечера, он к этому времени как раз достигнет Мистик-Фоллс.
Деймон открыл окно, позволив бешеному потоку воздуха ворваться в салон. Это отрезвляло мысли.
Прежде всего, Елена, забывшая его. А только ли его она не помнила? Вдруг из ее памяти исчез не только он, но вообще какой-то определенный период времени.
"Она едет в Денвер к семье", - пронеслись в голове эхом слова Бри.
К семье, значит, знает, в каком направлении надо ехать. Но почему, почему она сбежала?
Оставалось надеяться, что кольцо Елены останется на месте, и ведьма поможет ему хоть что-то прояснить посредством видений... Ну, в том, что она поможет, он не сомневался. Ему никогда не приходилось долго уговаривать. Угрозы действовали безотказно.
От невообразимой боли, от пронзающего чувства ужаса и острой ярости он ощутил голод, непреодолимую жажду крови. Похоже, что сегодняшний случайный прохожий не отделается затянувшимися отметинами на шее и стертой памятью.

Фонари ярко освещали трассу. Как назло ему не попалось ни одного более или менее привлекательного объекта для утоления его жажды. Была еще одна причина: он насильно заставлял себя терпеть, чтобы жажда в итоге превратила его в монстра, каким он не был уже очень давно, благодаря Елене.
Он беззвучно повторял ее имя время от времени, но решение проблемы никак не приходило, а ярость набирала обороты.
Уже стемнело к моменту, когда Деймон уже приближался к Мистик-Фоллс и издалека заметил молодую девушку, шедшую вдоль дороги по обочине. Она куталась в свой коротенький плащик и смотрела куда-то себе под ноги.
Сальваторе резко ударил по тормозам, останавливаясь вблизи нее.
- По ночам гулять за городом одной - плохая примета.
- Что тебе надо? - испуганным и надломленным голосом спросила девушка, отступая на несколько шагов назад от машины незнакомца.
Глаза Деймона, как ей показалось, сверкнули в темноте из-за тусклого света, идущего от фонаря. 
Кто знает, что забыла эта девица на шоссе и отчего у нее был такой рассеянный вид, но что наверняка знал Сальваторе, так это то, что ее судьба с данного момента в его руках.
Он выключил зажигание и вышел из машины, громко хлопнув дверью.
В одно мгновение он подлетел к отстраняющейся девушке и поймал ее взгляд. Это был решающий для нее момент: она полностью отдалась в его власть.
- Говори тихо, - приказал он.
В ответ она не произнесла ни слова - повиновалась.
- Что ты делаешь на дороге в такой поздний час? - тихо спросил он.
- Я поругалась с парнем, он буквально вышвырнул меня из машины... - послушно отвечала будущая жертва.
Сальваторе оценил это как поступок гре**нного ублюдка, однако благодаря этому подонку у него появилась прекрасная возможность утолить свой голод. 
- Он еще будет страдать, - заверил Деймон, на его лице воцарилась какая-то дьявольская улыбка. - Ты знаешь, мое сердце разбито, как и твое.
- Ты изнасилуешь меня? - спокойным голосом спросила девушка.
- Я не такой зверь. Обычно девушки сами соглашаются идти со мной, я не заставляю. А тебя... тебя я просто убью.
- Почему ты тогда до сих пор со мной разговариваешь? - также спокойно спросила она.
- Я могу довериться тебе и знать, что ты в прямом смысле унесешь мои слова с собой в могилу... Даже жаль, что придется убить такую красоту, - он провел рукой по ее щеке и вновь прибегнул к мощной порции внушения. - Кричи. Кричи так громко, как только можешь. Я твой самый ужасный ночной кошмар. -
Глаза Деймона почернели, а кожа вокруг век затянулась проявившейся сеточкой вен.
Он резко притянул девушку за шею и вонзился клыками ей в горло, из которого в то же мгновение вырвался дикий истошный вопль.
Он не прекращался еще некоторое время, пока Деймон остервенело вгрызался в глотку незнакомки. Когда ее крики превратились в стихающие хриплые стоны, он отстранился от нее и бегло прошелся по ней глазами: ее кожа стала чуть ли не прозрачной, но она все еще дышала и даже была в каком-то полубессознательном состоянии. То ли очнувшаяся в нем жестокость, то ли отголоски человечности заставили его прекратить ее длительные мучения в одно мгновение: он вырвал ей сердце. Ее глаза закатились, ноги подкосились и, осев на землю, она издала последний короткий хриплый стон: жизнь ушла из нее. Уже в тишине Деймон осушил ее тело полностью, обескровив, труп он взгромоздил на плечо и скрылся в деревьях, которыми обросли обочины, метрах в тридцати от дороги был неглубокий овраг, куда он и скинул тело девушки. "Плевать, если найдут, сейчас на все плевать."
Он вернулся в машину и включил зажигание: нужно продолжать ехать. Деймон осмотрел шоссе - ни души, он глянул на себя в зеркало заднего вида: все лицо было измазано жутким количеством крови, стекавшей по подбородку вниз, устремляясь на рубашку, он смахнул уверенные капли с груди, все еще оценивая степень своего безумия. 
Перед глазами вновь возникла Гилберт, равнодушно отвечающая на его вопросы и желающая только одного - чтобы он от нее отвязался; затем Гилберт, доверительно облокотившаяся на его плечо и рассказывающая ему об истории своей семьи. Он никого из них не знал лично, так что когда его знакомство с Еленой приобрело более близкий, доверительный характер, она рассказала ему о том, чего боится и что греет ей душу, о том, что ее никогда бы не волновало и о том, чем она живет, он вспомнил ее испуг, когда она узнала о его истинной сущности. Он... он бы вспомнил еще многое, но реальность вновь накрыла его волной цунами. Деймон вновь видел свое лицо - лицо зверя - в зеркало заднего вида.
- Это убийство в честь тебя, Елена, если это был твой выбор, - почти шепотом говорил он в пустоту, сейчас он действительно был похож на законченного безумца, - это убийство в мою честь, если я виноват. Эта девушка умерла за нас с тобой, и никто не может гарантировать, что она последняя... -
Деймон будто слышал себя со стороны. Его собственные слова казались ему зловещими.
Да, Елены теперь не было рядом, что предотвратить его порывы к зверским убийствам. Нет, она никогда не могла его остановить окончательно, она сама срывалась и неоднократно, но вместе фантазировать о том, что они могут жить обычной человеческой жизнью, было в какой-то мере захватывающе, пусть и эти попытки и имели довольно короткий срок годности: до первого убийства. А затем все начиналось сначала.
Вообще-то Елена бы точно не обрадовалась, узнай она о том, что только что натворил Сальваторе. Слишком жесток был его поступок. Хотя... нет, теперь-то ей все равно. Все, что поступок Деймона может вызвать у нее - беспредельный ужас.
Сальваторе почувствовал какой-то горький привкус от осознания того, что она даже не будет в нем разочарована. Нет, он ей будет безразличен. В лучшем случае она бы до смерти испугалась его, но на этом все.
Он достал из бардачка пачку салфеток, что предусмотрительно были уложены туда Еленой, и не глядя вырвал оттуда по несколько штук и вытер свое окровавленное лицо.
"Приди в себя, недоумок" - корил себя Деймон за непозволительную трату времени в такой шаткий момент, - "разберись во всем, а потом отрывай головы прохожим".
Точно, так он и поступит. Деймон отбросил в сторону перепачканные салфетки и начал выруливать с обочины на дорогу. Впереди его ждет, возможно, жуткая правда.

***
Уже в Маунт-Верноне* Елена чувствовала себя более чем разбитой. Оставалось около 62 миль до Сент-Луиса, как гласили дорожные знаки, а вот сил у Гилберт не оставалось вовсе. Очень кстати оказалось предложение Бри с ночлегом в штате Миссури. Удивительно, как еще вчера она смогла выдержать дорогу длиннее раза в два, а утром была практически как огурчик? Елена с нетерпением ждала того момента, когда издалека она сможет увидеть прославленную арку "Врата на Запад", визитную карточку Сент-Луиса.
Гилберт прибавила скорости, и сорок минут ее желание практически сбылось: было плохо видно с такого расстояния, но ошибиться было невозможно, ведь это действительно были те самые "Врата". И гейзер, расположенный на прибрежной зоне реки Миссисипи, упрямо разбивающий небо от рассвета до заката, был завораживающим тому подтверждением.*
Откуда-то в Елене проснулись задатки энергии, которую стоило использовать с толком, поэтому она поспешила притормозить и, поставив машину на аварийку, энергично начала копаться в сумочке в поисках кошелька и телефона. Довольно быстро обнаружив и то, и другое, она набрала номер человека, который, по словам Бри, должен был оказать ей неоценимую услугу, как казалось Елене после утомительной дороги.
- Здравствуйте, говорит Елена Гилберт. Номер мне дала Бри... - тут девушка замялась, понимая, что не знает фамилию афроамериканки.
- Я понял, - протянул голос в трубке.
- Клаус Майклсон? - неуверенно спросила она.
- Зови меня Клаус, - у обладателя голоса был легкий британский акцент.
Елена взволнованно вздохнула.
"В конце концов, он не обязан мне помогать, с чего бы?" - вдруг засомневалась девушка.
- Ты уже в Сент-Луисе?
- Да, - коротко ответила Гилберт.
- Направляйся на Спрус стрит, 811, тебя встретят у главного входа отеля "The Westin St.Louis".*
В трубке послышались гудки.
Не более чем через минут десять Гилберт уже преодолела перекрестки и светофоры, встретившиеся ей на пути к гостинице.
Пока она раздумывала, где же ей оставить машину, ворота подземной парковки открылись, пропуская ее. Она не поняла сначала, что ей было позволено заехать туда, но ворота все не закрывались, так что она заехала-таки на стоянку. На воздух она вышла на трясущихся ногах - долгий день, проведенный в дороге, давал о себе знать. Судорожно глотая холодный вечерний воздух, Елена направилась к главному входу. И только теперь Гилберт смогла по достоинству оценить гостиницу: это было громоздкое семиэтажное здание, подсвеченное мощными лампами, расположенными над окнами первого этажа, стекла верхних этажей горели синим свечением. Она оглянулась назад: увиденная ею арка была расположена, как оказалось, совсем близко; судя по всему, вид на нее открывался из большинства окон этого отеля, у Елены появилось ощущение, что она попала в сказку. Воодушевленная, она присела на длинную скамью при входе и не заметила, как к ней подошел высокий парень в строгом костюме.
- Здравствуйте, Вы Елена?
- Клаус... - неуверенно начала девушка.
- Я Кол, его младший брат, Клаус уже ждет Вас внутри, он просил меня проводить Вас.
Мужчина галантно подал ей руку, Елена вложила свою ладонь в его и последовала за ним.
Внутри здание было еще шикарнее, чем снаружи. Все было выполнено в официальном стиле, холл выглядел дорого, но и в то же время уютно. Кол проводил Елену в ресторан на первом этаже и, "доставив лично в руки" Клауса, удалился.
Гилберт села напротив мужчины, сжимая руки в замок. Ей было неуютно оттого, что все, кого она здесь видела, были элегантно одеты, а на ней были джинсовая куртка и штаны.
- Мне, правда, очень неудобно, что я Вас побеспокоила, - начала было она, но мужчина ее перебил.
- Кажется, мы договорились перейти на "ты", - Клаус растянул губы в улыбке, которая, возможно, подкупила бы сотню женщин, но Елену от нее пробрал озноб.
Может, дело было в том, что он также прекрасно вписывался в обстановку в своем иссиня-черном деловом костюме, а его улыбка так и блистала самоуверенностью.
- Да, конечно.
К столику подошла официантка, и Клаус заказал себе ирландский виски Джеймсон, а Елене бокал Божоле. Гилберт хотела вежливо отказаться, но Майклсон настоял, аргументировав свое решение тем, что ей несомненно понравится этот сорт вина, пусть она и не страстный любитель выпить.
Он говорил ей какие-то комплименты, расспрашивал, уверяя, что она сможет отправиться в выделенный ей номер уже через четверть часа, как только он утолит свое любопытство по отношению к девушке, которой помогает.
- Скажите... скажи, зачем тебе это нужно? - аккуратно поинтересовалась Елена.
- Друзья Бри - мои друзья, - протянул Клаус. - И мне не сложно. 
- А зачем вино...
- Я просто хотел показать себя с хорошей стороны.
Елена задумалась над тем, что все происходящее немного нереально.
Им принесли вино, и Клаус произнес тост "за знакомство", Гилберт предупредила, что сделает лишь глоток, и но Майклсон не возражал. 
- Ну, тогда за знакомство, - поддержала Елена, поднимая свой бокал.
Клаус бегло посмотрел на искрящуюся в бокале жидкость и тонкую стеклянную ножку, зажатую изящными пальцами девушки.
- За приятное знакомство, - поправил Клаус и сделал ответный жест.
Звон бокалов, легкая джазовая музыка и невероятный аромат французского вина...
Вечер принимал все более и более смутные очертания, реплики становились все более и более рваными, а потом наступила темнота.
_____________________________________________________________________________________________
Все города, названия отелей, напитков, расстояния в милях, упомянутые во 2 главе, действительно реальны и мною рассчитывались.=)

*Колорадо - штат США, где находится город Денвер.
Сэнт-Луис - город в штате Миссури.
Маунт-Вернон - город в штате Миссури.
Арка в Сент-Луисе (англ. Gateway Arch), также известная под именем «Врата на запад» — мемориал, являющийся частью Джефферсоновского национального экспансиального мемориала, а также визитной карточкой Сент-Луиса, штат Миссури США.
Напротив Арки "Врата на запад" расположен гейзер "Gateway geyser" в Восточном Сент-Луисе, штат Иллинойс.
Отель The Westin St. Louis, 5*; USA, Saint Louis, 811 Spruce Street