Они встречались годами. Когда-то они были любовниками, потом врагами, потом соратниками, заговорщиками, хранителями общей тайны, товарищами и, наконец, пройдя бесконечно долгий путь, на очередном жизненном этапе превратились в друзей. Их тайные свидания были не частыми, но регулярными и всегда касались только дела. Всегда, до этого дня. На этот раз все было иначе.
Деймон лежал на траве под большим дубом и, закинув руки за голову, любовался далекими звездами в чернильном небе. Три яркие звезды созвездия Ориона, расположенные в ряд, мерцали из бесконечного далека, создавая иллюзию вечной гармонии. В ночной тишине беззаботно трещал сверчок, шумела листва над головой, а чарующие ароматы уходящего лета настойчиво напоминали о том, что жизнь может быть прекрасна. Вот только в их случае вся эта красота могла оборваться в одно мгновенье.
- Я здесь, - раздался в двух шагах от него напряженный голос Кэролайн. – Что случилось?
Деймон со вздохом сел, опираясь на ствол старого дерева и прикусил травинку, смакуя на языке ее горький привкус. В последнее время Кэр настолько усовершенствовалась, что даже он не всегда мог почувствовать ее приближение, пока она сама не давала о себе знать.
- А что должно было случиться? – прищурившись, поинтересовался он.
- Я больше не обязана бежать к тебе на встречу по первому зову, - немного враждебно заметила девушка. – Ты не в силах принудить меня к этому.
- А я и не принуждал, - напомнил он. – Я попросил.
- И что же ты хотел? – Кэролайн скрестила руки на груди, посылая вампиру вызывающий взгляд.
Деймон выдержал паузу, прежде чем ответить. Он и сам не понимал, чего конкретно хочет, но беспокойство за старую подругу не давало ему спокойно спать.
- Тебе не нужно делать этого, - мягко начал он. – Я узнал от Лекси о ваших планах и не считаю их разумными.
- Вот как?! – Кэролайн слегка откинула голову и горько рассмеялась. – А тебе не кажется, что у тебя нет никакого права вмешиваться в мою жизнь? Ты и без того изменил мою судьбу много лет назад, так не нужно усугублять. Я лишь пытаюсь исправить то, что все мы натворили. Быть с тем, кого люблю. До самого конца!
- Это опасно, - заметил вампир.
- Не лезь в мою жизнь, Деймон, - отчеканила Кэролайн. – И не пытайся помешать!
- Кэр, неужели ты не понимаешь? Я пригласил тебя сюда сегодня, как друг, - запальчиво воскликнул Деймон, стремительно поднимаясь на ноги, молниеносно оказываясь совсем рядом и в упор сверля девушку пронзительным взглядом. - И я вовсе не собираюсь тебя шантажировать, ставить палки в колеса или делать что-то подобное. Сегодня я не о своих интересах забочусь, я просто хочу уберечь тебя от опрометчивого поступка!
- А если бы это касалось Елены? – вдруг поинтересовалась Кэролайн.
- Что? – Деймон осекся, непонимающе глядя на блондинку.
- Если бы Елена не стала вампиром и по какой-то причине оказалась кем-то другим, продолжая стареть, пошел бы ты ради нее на что угодно, лишь бы не допустить этого и быть с ней всегда?
Он нахмурился, пропуская через себя смысл ее слов и отпуская ее плечо, в которое вцепился пальцами так крепко, что на нежной девичьей коже остались следы.
- Неужели Тайлер настолько тебе дорог?
- Ты даже представить себе не можешь… - тихо прошептала девушка.
Следующий жест вампира несказанно ее поразил. Деймон очень бережно взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
- Береги себя, Кэролайн. Будь очень осторожна. Ты мой друг, а друзей у меня не так уж и много. Тем более таких, которые вызывают восхищение своими поступками.
Девушка несколько смущенно улыбнулась. Помолчала, глядя на сочную зелень листвы, и ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво сказала:
- Уверена, что все будет хорошо. Я доверяю Джереми, он не стал бы проводить эксперимент, не будь он убежден в успехе.
- Не все в этом процессе будет зависеть от Гилберта, ты же понимаешь, - предостерег Дэймон. – Лекси очень непростая штучка, я порой все еще не в состоянии прогнозировать ее поступки.
- В этом вопросе она искренне заинтересована мне помочь, - двусмысленно усмехнулась Кэролайн. – И тебе это известно.
- О да! – хмыкнул Деймон. – Тут она страх**т себя от сердечных ран. Но именно это меня и пугает. Это как палка о двух концах. Может она и хочет провести обряд, но хватит ли ей умения?
- Джереми об этом позаботится, - отрезала девушка. – У нас с Тайлером нет другого пути. С некоторых пор нет. Мы вынуждены им доверять.
Кэролайн прикусила губу. Говорить об это было больно. Деймон заметил судорогу боли, тенью мелькнувшую на ее лице и с нежностью провел ладонью по бледной щеке, на которую падал тусклый свет луны.
- Ты можешь рассчитывать на меня, Кэр. Если что-то понадобится… Или просто для страховки. За мной должок, знай это.
- Буду иметь в виду, - не стала отказываться девушка. – А теперь прости. Времени у нас совсем мало, все случится совсем скоро. И если что… Если вдруг что-то пойдет не так, я надеюсь, Деймон, что ты не оставишь остальных.
Он кивнул. Так уж случилось, что именно Кэролайн возглавила оппозицию, встав во главе маленькой группы, бросившей вызов Элайдже. И теперь, когда она собиралась рискнуть всем, ввязываясь в очень рискованную авантюру, он оставался единственным, кто мог бы сплотить остальных в случае ее гибели.
- Какое сегодня небо красивое, - вдруг заметила Кэролайн. – Такое чистое, без единого облачка. И звезды, похожие на бриллианты.
- Если у вас все получится, - пожимая тонкие девичьи пальцы, высказал свое мнение Деймон, - то Тайлер должен будет подарить тебе колье с брильянтами не меньше, чем Бетельгейзе и Беллатрикса!
Они оба посмотрели наверх. Яркие звезды в созвездии Ориона ощутимо выделялись на фоне остальных.
- Ты тоже будешь мне должен, - сбрасывая напряжение, со смешком заметила Кэролайн. – Если у нас все получится, я стану вашим тайным оружием. И Тайлер тоже. Ему-то что презентуете?
- Ошейник с шипами из палладия! – мрачно пошутил Деймон. – Я все еще не могу поверить, что он согласился увлечь тебя во все это безумие!
- А я не рассказывала ему о возможных последствиях и побочных эффектах, - легкомысленно призналась Кэролайн. – Так что он до сих пор уверен, что это почти так же безопасно, как гадание в рождественскую ночь! Поэтому держи свои мысли при себе, Деймон. Если скажешь ему хоть слово о глобальных масштабах того, что мы собираемся сделать, я тебе этого никогда не прощу!

Внешне этот магазин выглядел совершенно обыденно. Просто очередная антикварная лавка с пыльным товаром, загромождавшим полки. И еще одним маленьким прилавком в самом темном углу. Именно там и продавались разные маленькие странности, которыми не интересовались обыкновенные граждане, но часто и регулярно пользовались немногочисленные ведьмы и прочие существа, несколько отличающиеся от людей по своей природе.
Елена разглядывала новый каталог в поисках тех ингредиентов, которые попросила ее купить Лекси и не особенно обращала внимания на дверной колокольчик, пока вдруг не почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Резко обернулась и замерла. Стефан стоял почти рядом, у кассы, буравя ее удивленным взглядом и не делая никаких попыток приблизиться.
- Ты? – выдохнула Елена. – Что ты здесь делаешь?
- Вот… зашел… - непонятно пояснил вампир.
- Ты меня преследуешь? – возмутилась девушка.
- Нет! Ни в коем случае! Но я очень рад тебя снова увидеть.
Елена кивнула. Стефан никогда не умел лгать ей, любую его попытку что-то исказить или скрыть от нее она могла определить сразу. Сейчас он говорил правду. Он тоже не ожидал встретиться с ней в этом богом забытом уголке на окраине города. И был смущен, но в то же время и доволен таким совпадением. Елена знала этот голодный пожирающий ее взгляд, это требовательно выражение лица, напряженные скулы.
- Стефан, - пробормотала она, вновь попадая под влияние его страсти.
- Ах, Елена! - он вдруг оказался рядом, обнимая ее сзади, сживая ладонями ее плечи, щекой потираясь о ее завитки на затылке и наслаждаясь ее запахом. – Ну почему, почему все так случилось?!
- Стефан, прости, - делая слабую попытку высвободиться, глухим шепотом выдавила Елена. – Я не могу…
- Я знаю, знаю… Но почему ты не сказал мне тогда? Почему не рассказала всего сама? Ты хоть представляешь, сколько мук я вытерпел, узнав о том, что ты теперь с Деймоном?!
- Я хотела, - попыталась оправдаться девушка. – Стефан, поверь, я правда хотела рассказать тебе правду, но все случилось так быстро…
- Чем я тебя обидел? Через столько лет, почему ты ушла к нему? Ты же всегда его ненавидела, так что изменилось?! Что он дал тебе такого, чего не сумел дать я?
Стефан настаивал, требовал, умолял. В его жарком шепоте таилась вся страсть раненого сердца. Он снова превратился в ее давнего возлюбленного, друга, любовника. Обхватив его лицо руками, Елена вгляделась в полные муки глаза и с чувством выдохнула:
- Прости! Прости меня!
Он вспыхнул, озаренной надеждой.
- Елена, одно лишь твое слово, один лишь намек… И я увезу тебя прямо сейчас туда, где никто нас не найдет. Я все забуду и никогда не напомню тебе о том, что произошло. Только скажи!
Она отрицательно покачала головой, отступая на шаг и бледнея так, словно невидимый художник губкой стер все краски с ее лица.
- Я не смогу.
- Но почему? Если тебе чего-то не хватало, только скажи, я дам тебе это. Мы можем переезжать так часто, как ты захочешь! Я сделаю для тебя все, только вернись ко мне, Елена! Я не могу без тебя!
Она попятилась, прикусывая губу и качая головой.
- Нет. Обратной дороги нет.
Стефан дрогнул и замер, не опуская протянутых к ней рук.
- Неужели тебе с ним так хорошо? Я не понимаю.
Девушка закрыла лицо руками, не сдержав судорожный всхлип. А когда снова посмотрела перед собой, Стефана уже не было.
- Вам что-нибудь предложить? Выбрали необходимое? – приблизилась к ней возникшая откуда-то из глубины магазина продавщица – молоденькая ведьма с вздернутым носиком.
- Да, - с трудом обретая самообладание, попросила Елена, протягивая список. – Я не совсем разбираюсь в ваших травах, но мне надо вот это.
Девушка быстро пробежалась глазами по строчкам, написанным разборчивым почерком Лекси.
- У нас сейчас нет в наличии всего. Кое-что придется заказать. Вы сможете зайти в понедельник вечером?
- Конечно, - кивнула Елена. – А у меня есть выбор?
- Мы можем организовать доставку, - с сомнением протянула ведьма.
- Нет уж, спасибо, - отказалась девушка. – Я лучше зайду сама. В понедельник?
- Ближе к вечеру, - еще раз напомнила продавщица, сомневаясь, что странная покупательница запомнит ее слова с первого раза.
А Елена, выйдя из магазина, машинально перешла дорогу, совершенно не глядя по сторонам и не обращая внимания на возмущенные автомобильные гудки и ухватилась за ограду небольшого сквера на той стороне улицы, не в силах устоять на ногах. Непонятно почему, она снова почувствовала себя юной школьницей, попавшей под обаяние темноволосого вампира, и все ее чувства к нему словно воскресли в ней заново, скинув пелену лет. Девушка мелко дрожала, не в силах побороть обуревающие ее эмоции и, сопротивляясь подступающим слезам, думала, что же произошло в ее жизни за последний месяц, что так кардинально изменило ее судьбу? Оказывается, ее чувства к Стефану никуда не делись. Она по-прежнему любила его всем сердцем, и та боль, которую она ему причинила своей изменой, терзала ее душу раскаленными щипцами. Так зачем они расстались?!
Схватившись за грудь, Елена сползла вдоль ограды на землю и села прямо на узкую полосу газона, окаймляющего сквер.
- Ох, Стефан! Что же мне теперь делать?!
Мысли осколками кружились в ее голове, упорно не складываясь в целую картину. Хотелось бежать за вампиром, умолять о прощении, каяться. Вернуться в их дом, обнять его и никогда не отпускать. Кое-как поднявшись с земли, девушка на ватных ногах побрела к своей машине. Ей надо ехать… вот только куда?
На пальце тускло сверкнуло кольцо. Елена нахмурилась, вспоминая руки другого мужчины, надевающие ей это кольцо на палец. Кажется, его звали Деймон. Вот только его лицо упорно не желало воскресать в ее памяти, как будто Деймон был не живым сексуальным олицетворением ее грез, а сладким миражом из давно забытого сна.
- Деймон? – неуверенно пробормотала Елена, садясь в машину и вставляя ключ в замок зажигания. – Или Стефан?
Она вцепилась всеми пальцами в свои и без того немного растрепанные волосы и уронила голову на руль:
- Боже мой, куда же мне ехать? Я совсем запуталась!
Стоявшая на углу магазина молодая темнокожая ведьма торжествующе улыбнулась. Все получилось гораздо лучше, чем она могла предполагать. Елена оказалась по-человечески восприимчива, как Стефан и говорил. И если довести дело до конца, если умело воспользоваться этим сказочным везением, то вскоре Стефан Сальваторе получит свою милую женушку обратно, а она отомстит этому высокомерному сероглазому подлецу Деймону, который так жестоко с ней поступил!
Эмили прищурилась и еще сильнее сжала в ладони пузырек с толченым авантюрином. Осталось немного: подсыпать мельчайшую пыль этого удивительно камня Елене в еду – и заклятье будет не обратить! Ох, как же она повеселится, когда все получится!

Клиника пластической хирургии Джереми Гилберта была невероятно популярна. Слава о ней разнеслась далеко за пределы штата, хотя Джереми ни копейки не платил за рекламу. Будь на то его воля, он вообще предпочел бы держаться в тени, но слухи разносились вне зависимости от его пожеланий. Он был блестящим хирургом и набрал себе штат настоящих профессионалов, невероятно талантливых в своей области, что не могло не гарантировать успеха.
И все же Джереми пытался соблюсти хоть какое-то подобие приватности, ревностно защищая свою «крепость». Он никогда не участвовал в многочисленных семинарах и конференциях, на которые его с завидным постоянством приглашали, отказывался раскрывать секреты своих ноу-хау и принимать делегации по обмену опытом, не приглашал стажеров, не давал интервью, не публиковал статей. Среди конкурентов он слыл чудаком, а из его завистников можно было собрать армию, сравнимую с татарской ордой. Но все это мало волновало Джереми. Редким проверкам, которые каким-то неведомым образом время от времени просачивались в его заведение, он показывал блистающие чистотой операционные и новейшее оборудование, а так же демонстрировал все необходимые лицензии и сертификаты. Но вот в глубину своей клиники, в «святая святых», где он творил самолично, он не пускал никого. И немудрено! Ибо личная лаборатория хирурга больше напоминала пещеру сказочной колдуньи Гингемы из сказки об Изумрудном городе, нежели место, где изобретаются новинки современности. Разве что связки сушеных ящериц под потолком не хватало. Но с появлением в жизни Джереми Лекси, мужчина уже начал подозревать, что скоро ящерицы станут довольно обыденным ингредиентом в его составах.
- Куда ты засунул толченые почки березы? – раздраженно возмущалась Лекси, шаря среди баночек на полках. – Неужели нельзя все классифицировать?
- Они у тебя за спиной, - буркнул хирург, не отвлекаясь на подругу и внимательно рассматривая ярко-вишневую жидкость в крохотной пробирке.
- Нет, там прошлогодние почки ольхи, а мне нужны свежие, березовые, которые мы собирали в полнолуние!
Джереми вздохнул.
- Ну откуда мне знать, куда ты их засунула? Я и так освободил тебе достаточно места, перенеся реактивы. И хватит уже пытаться разогреть чугунный котел над спиртовкой. У нас есть специальное оборудования для подогрева любых составов до нужной температуры.
- Здесь нужен живой огонь, а не твое дурацкой оборудование, сделанное бездушными механизированными японцами! - психанула девушка. – Давай перенесем лабораторию в более просторное помещение с полным набором всего необходимого!
- У меня уже есть все необходимое, - фыркнул Джереми. – И я не собираюсь заниматься всякой ерундой. Тут у меня встроенной техники на миллионы, вентиляция, видеонаблюдение и все прочие прелести современности. И переезжать в гигантскую пещеру только потому, что тебе так вздумалось, я не намерен! Могу выделить тебе отдельный кабинет напротив.
Лекси растерялась.
- Я не хочу в пещеру. И отдельный кабинет мне не нужен. Я же пользуюсь твоими компьютерными программами, не забыл?
Джер усмехнулся:
- Такого не забудешь! Ты оккупировала все, что могла, моя дорогая, и это сильно осложняет мою основную работу.
- Зато весьма способствует твоему основному хобби! – парировала Лекси. – И вообще, я тебя раскусила. Ты оперируешь, только потому, что тебе это нравится. Нравится кромсать человеческую плоть и доводить ее до совершенства. По хорошему, с моей помощью ты мог бы достигать почти таких же эффектов практически не используя скальпель.
У Джереми вытянулось лицо.
- Что?
Девушка засмеялась и показала хирургу язык.
- Ты возвел науку в степень искусства и насквозь пропитал магией. Честно, Джереми, я никогда раньше даже не предполагала, что такое возможно. То, что ты делаешь – это настоящее чудо! И аналогов этому в мире не существует. Ты – гений!
Мужчина улыбнулся. Ему был приятен ее восторг и ее горящие восхищением глаза. Да и сама Лекси: очаровательная, жизнелюбивая, импульсивная, очень сильно ему нравилась. Порой Джереми казалось, что это и есть любовь. Но порой… На лицо с мужественным подбородком наползла тень.
- Ты опять думаешь о чем-то плохом! – огорчилась Лекси. – Когда это происходит, у тебя становится такое выражение лица, словно весь мир объявил тебе войну. Но это не так, поверь! И не поддавайся депрессии. У всех у нас есть что-то тяжелое в прошлом, какой-то камень, который давит на сердце, не давая спокойно жить. Но мы пытаемся справляться и находим радости в том, что нас окружает. Ну же, Джереми, улыбнись…
Она порывисто обняла его за шею, вовлекая в поцелуй, и Джереми оттаял, отвечая девушке. Пару минут спустя, Лекси отстранилась:
- Нам нельзя отвлекаться. Давай работать, осталось совсем немного времени.
- Я удивлен, что ты охотно вызвалась помочь, - неожиданно признался хирург. – Это очень сложный обряд, он отнимает массу сил, а я как-то не замечал, что вы с Кэролайн особенно близки. В смысле… Я хотел сказать, что не думал, что ты пойдешь ради нее на такие усилия. Но спасибо тебе. Ты превзошла мои ожидания.
- Кэр дорога тебе, я знаю. И поэтому постараюсь ей помочь. Кстати, если уж говорить начистоту, - Лекси лукаво улыбнулась. – Я считаю, что они с Тайлером заслуживают своего счастья. Особенно в данных обстоятельствах.
- Каких еще обстоятельствах? – насторожился Джереми.
- Уймите любопытство, доктор Гилберт! – засмеялась девушка, тряхнув русыми волосами. – На провокационные вопросы я не отвечаю.
- Я чего-то не знаю? – продолжал допытываться хирург.
- Всезнаек в этом мире не существует. Никто не знает всего, - туманно отшутилась Лекси.
Джереми вздохнул. Если Лекси собиралась что-то скрыть, вытащить это из нее было невозможно.
- Но ты уверена, что Кэролайн будет в безопасности?
- Нет. Никто не уверен. Это страшный обряд, и мы первыми испытаем его в действии. Я попыталась составить заговор с учетом всех тонкостей, но теперь необходимо еще приготовить правильный состав. А ты не хочешь найти почки березы!
Ее голос был полон наигранной обиды, и Джереми поневоле поморщился.
- Ты стала чересчур капризной. Не думал, что вампиризм так изменит твой характер.
- А если это не вампиризм? – заговорческим шепотом уточнила девушка.
- Я не вижу других причин. Если не это, то что тогда?
- Ты так практичен, Джереми Гилберт. Тебе не приходило в голову, что у женщин могут быть собственные секреты? – Лекси насмешливо приподняла брови. – Что, если это не вампиризм, а токсикоз?
- Что? – ахнул мужчина, внезапно бледнея. – Ты… Ты не шутишь? Это правда?
- Возможно, - девушка склонила голову на бок. – И что ты будешь с этим делать?
- Но как это произошло? У вампиров не может быть детей!
- Я не была вампиром, когда мы стали заниматься любовью, - Лекси насмешливо улыбнулась. – И я не думаю, что у тебя из памяти стерлось то, как именно у нас все происходило. Это не чудо, не магия, это обычная природа. Я беременна. И по этому поводу у меня возникает вполне резонный вопрос: будет ли отец у моего ребенка? Готов ли ты сделать для меня то, что Кэролайн делает для Тайлера?
Джереми потрясенно молчал.
- Это серьезный вопрос, - заметила Лекси. – И у тебя есть время на раздумья. Но я все же хотела бы прямо сейчас получить хоть какую-то реакцию.
Мужчина переступил с ноги на ногу и внезапно севшим голосом поинтересовался:
- Что ты от меня хочешь?
- Ровным счетом ничего. Мне не нужна помощь в воспитании малыша, ты же понимаешь. Я лишь предлагаю тебе бесценный дар – разделить со мной все радости общения с ребенком. Если у тебя есть такое желание, - она холодно взглянула на любовника. – Но только на моих условиях.
Джереми облизнул пересохшие губы.
- На каких? Ты планируешь обратить меня?
- Давай, я подумаю об этом на досуге, ладно? – предложила Лекси. – И ты подумай. У нас будет ребенок, мы можем прожить долгие прекрасные годы, воспитывая его и не старея. О большем невозможно и мечтать.
- Я не смотрел на все с такой точки зрения, - пробормотал мужчина.
- Тайлер и Кэролайн идут на все, чтобы быть вместе. От тебя требуется гораздо меньшая жертва, - многозначительно напомнила девушка.
- Кэролайн… Боже мой, обряд! – Джереми с тревогой посмотрел на подругу. – А тебе не повредит то, что ты будешь замешана в такой сильной магии? Это отнимает силы, это не вредно для ребенка?
- Мой эмбрион надежно защищен. А вот Кэролайн рискует гораздо сильнее.
- Чем? – не понял Джереми.
- Она тоже беременна, - открыла секрет Лекси. – Они хотят иметь полноценную семью! И я сделаю все, что в моих силах, чтобы никто из них не пострадал.