Почему из сотен других я выбрала Университет Мистик-Фоллз? Здесь когда-то учились мои родители. Здесь они познакомились, полюбили друг друга. Мои родители поженились в этом городе. В Мистик-Фоллз родилась я. Мне было пять, когда мы перебрались в Сан-Франциско. Но в Мистик-Фоллз осталась мамина младшая сестра – Дженна, и мы обязательно навещали её каждый год. Здесь всегда было весело. Я помню, как мы с подругами играли в кладоискателей на развалинах старинной ратуши, как представляли себя знатными дамами, гуляя по заброшенному парку, как бегали в кино по несколько раз за день, как воображали себя ведьмами, прячась на пыльном чердаке. Я всей душой любила этот маленький, необычайно красивый город и очень хотела когда-нибудь поселиться в нём навсегда. Мистик-Фоллз был для меня городом мечты.
Как же так вышло, что он стал вдруг настоящим городом моих кошмаров?
Та авария на мосту снилась мне каждую ночь на протяжении многих месяцев. Вечером началась гроза. Дождь, сильный ветер, раскаты грома – не лучшая погода для поездки. Деревья сгибались едва ли не до земли, сквозь стену ливня невозможно было разглядеть дорогу. Дженна уговаривала родителей переждать, но мой отец торопился в Сан-Франциско.
- Неприятности на работе, - коротко бросил он маме, закидывая наши вещи в багажник. – Дело очень срочное.
Автомобиль упал в реку. Полицейские утверждают, что я спаслась, потому что сидела сзади. И потому что не была пристёгнута. Тогда я и не подумала спросить, почему тётя Дженна распорядилась похоронить тела моих родителей именно на кладбище Мистик-Фоллз. Я была слишком подавлена и не хотела верить в случившееся. К тому же, я полагала, что Дженна возьмёт меня к себе. Но она видимо решила, что мне тяжело будет оставаться в этом городе. Дженна быстро собрала вещи и, прихватив сына Джереми, перебралась в Сан-Франциско. Вероятно, тётя хотела как лучше…Но своим поступком она предоставила мне возможность жить в мире иллюзий, представлять, что ничего не случилось, что родители просто уехали в очень длительную командировку. Больше года я была лишена возможности увидеть их могилы, прикоснуться к надгробию, осознать реальность происходящего.
Конечно, Дженна хотела как лучше… Поэтому мне трудно описать её удивление, когда я сообщила тёте, что из всех возможных колледжей, которые были бы готовы принять меня с распростёртыми объятьями, я выбрала ничем не примечательный Университет Мистик-Фоллз. Я должна была снова увидеть тот мост. Я хотела снова научиться любить этот город.
И я должна была сделать это в одиночку.

***

Я простояла у ограды около часа, не решаясь войти на территорию кладбища. В глубине души я уже жалела, что никому не сказала, куда направляюсь. И что поехала на погост, находящийся на противоположном конце города, после занятий. Я просто надеялась, что вечером в будний день тут никого не будет. Погода вполне соответствовала моему мрачному настроению: низкие, тёмные тучи заволокли небо. А холодный ветер пронизывал до костей.
Медлить не стоило. Если я не сделаю этого сейчас, то станет совсем темно и придётся возвращаться домой. Такой же опустошённой, как и раньше. Я разжала пальцы, выпуская ржавые прутья ограды. Калитка скрипнула, и я решительно шагнула вперёд. На то, чтобы отыскать нужные могилы, ушло больше получаса. Дорогу я помнила смутно и то и дело заходила не туда. Оказавшись в нужном ряду, я едва устояла на ногах. В этом квадрате кладбища явно позабавились местные хулиганы. Многие памятники были расколоты, на других красовались пошлые надписи и вульгарные рисунки. Могилы Грейсона и Миранды Гильберт не избежали печальной участи. Трава вытоптана, повсюду валяются комья земли вперемешку с весьма увесистыми осколками соседнего надгробия несчастного Льюиса Джонса, а оба памятника замараны художествами неизвестных вандалов с розовым и синим баллончиками.
Я просто осела на землю. Разве мои родители заслужили это? Разве кто-то заслужил? Я сжала кулаки, так что ногти впились в ладонь. Я хотела заплакать… Я пыталась заставить себя заплакать, но слёз не было. И сил не было. Ничего не было. Ничего, кроме всепоглощающей пустоты. Я лишь продолжала сидеть на земле, подтянув колени к подбородку, и смотрела на такие родные имена, выбитые на чёрном камне.
- Всё в порядке, мисс?
Я вздрогнула. Звук незнакомого голоса словно заставил меня очнуться от какого-то странного полузабытья. Что я делаю здесь? Одна, на кладбище, в сгущающихся сумерках? Я неуклюже попыталась встать. Мужчина протянул мне руку. Лишь тогда я позволила себе взглянуть в его лицо. Это был обаятельный брюнет. Серо-голубые глаза смотрели внимательно, серьёзно и отчего-то печально.
Я не приняла его руки, схватившись вместо этого за надгробие. Мне показалось, что губы мужчины на мгновение изогнулись в ехидной усмешке. Он перевёл взгляд на могилы супругов Гилберт.
- Местные подростки нашли себе мерзкую забаву. Полиция гонялась за ними с весны, и только пару недель назад банду наконец-то взяли. Многие могилы пострадали. Моя в том числе.
Парень махнул рукой куда-то влево.
Я стояла, как вкопанная, не зная, что говорить и как себя вести. Было в этом человеке что-то пугающее и притягательное одновременно. Он снова взглянул на меня.
- Я помогу, - с уже знакомой мимолётной ухмылкой сообщил парень.
- Не надо… Не стоит… - забормотала я, мечтая сию же секунду оказаться как можно дальше отсюда.
- Я помогу, - настойчиво повторил мужчина.
С невероятной лёгкостью подхватив пару довольно увесистых осколков чужой плиты с могилы моего отца, брюнет спокойным шагом направился к видневшейся неподалёку урне. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Через несколько шагов он вдруг обернулся.
- Деймон, - произнёс он, и улыбка на этот раз задержалась на губах чуть дольше.
Я снова вздрогнула от звука его голоса и едва не выронила камень из рук.
- Меня зовут Деймон, - словно понимая моё замешательство, прибавил брюнет.
- Елена, - нехотя представилась я.
Он не стал сообщать, что ему приятно, или с притворным восхищением говорить: «Какое очаровательное имя». Деймон просто кивнул. И отвернулся. Больше он не обмолвился ни словом. И ни разу на меня не посмотрел. Просто собирал камни, словно это занятие доставляло ему невероятное удовольствие. С каждой минутой мне становилось всё тревожнее. На земле не осталось уже ни одного булыжника, лишь мелкое крошево.
- Спасибо, дальше я сама. Не хочу вас задерживать.
Деймон глянул на меня искоса.
- Я никуда не тороплюсь.
Мне хотелось сообщить ему, что это я тороплюсь, повернуться спиной и бежать. Бежать без оглядки. Но брюнет не замечал моего состояния или просто делал вид, что не замечает. Он расстроено провёл пальцем по одному из особо мерзких рисунков на могиле матери.
- Водой не ототрёшь, - вздохнул Деймон.
- Нужен растворитель, - согласилась я, полагая, что лучше будет поддержать беседу.
- У меня есть, - кивнул мужчина.
- С собой?
Я не смогла сдержать удивления. Где этот парень мог бы спрятать растворитель? В кармане джинсов? На элегантной чёрной рубашке карманов не было.
Взгляд Деймона впервые надолго задержался на мне. А на лице мужчины в первый раз за вечер отразились вполне нормальные человеческие эмоции.
- Почему с собой? В доме.
Он указал на тёмный особняк, возвышающийся на окраине кладбища у западных ворот.
- Так ты смотритель! – вырвался у меня облегчённый возглас.
Конечно, это всё объясняло. Симпатичный парень, знакомящийся по вечерам на кладбище с одинокими девушками, выглядел подозрительно и даже пугающе. За последний час мою голову посетило такое количество разнообразных догадок и предположений: маньяк, сумасшедший, зомби?.. Но раз Деймон смотритель кладбища, то нет решительно ничего странного в том, что он решил узнать, отчего я безучастно сижу на земле. А когда разобрался в причинах, сразу вызвался помочь, потому что это было частью его работы.
- Не совсем, - покачал головой брюнет, вновь заставив меня занервничать. – Я его племянник.
Его тон звучал так насмешливо, что я начала злиться: этому парню нравилось меня пугать.
- Принести растворитель? Или, может быть, сама зайдёшь? – ухмыльнулся Деймон.
- В другой раз. Мне, пожалуй, пора.
Не прощаясь, я поспешила к выходу. Сделав несколько шагов, я обернулась. Деймон внимательно смотрел мне вслед, но преследовать явно не собирался. Я облегчённо выдохнула, но всё равно предпочла ускорить темп.

Этой ночью мне вновь приснилась авария. Всё было так ясно, так чётко, словно я вновь пережила это. Целый день мне не удавалось сосредоточиться ни на чём, кроме тех болезненных воспоминаний. Я с трудом дождалась окончания занятий, соврала Керолайн, настойчиво звавшей меня на вечеринку, что собираюсь писать доклад по истории, и поехала на кладбище. Мне нужно было привести могилы родителей в порядок. И тогда – я в это верила – станет легче.
Погода вновь не задалась, к вечеру обещали грозу. К тому же, резко похолодало. Но ничто не могло меня остановить. К несчастью, краска въелась в могильный камень. Оттереть её оказалось не так просто, как я предполагала. От мерзкого запаха растворителя кружилась голова, и слезились глаза, но я не собиралась отступать до тех пор, пока на надгробиях моих родителей не останется ни одного гадкого рисунка, ни одной похабной надписи.
Первая капля дождя упала мне на нос. Вторая скользнула по щеке, но я просто стёрла её тыльной стороной ладони и продолжила работу.
Чьи-то пальцы сжали моё плечо. Я вскрикнула от неожиданности.
- Ты промокнешь, - с осуждением заметил Деймон.
И кто научил его так подкрадываться? Парень выглядел так же, как вчера: чуть надменный и абсолютно спокойный. Одетый слишком легко: абсолютно не по погоде.
- Дождь начинается, Елена, - пояснил он, видимо заметив мой расфокусированный взгляд.
Я нахмурилась. Было неприятно, что он разговаривает со мной как со слабоумной идиоткой. Сверкнула молния, осветив его красивое, но слишком бледное лицо. Через несколько секунд прямо над ухом прогремело.
- Идём, здесь небезопасно.
Деймон протянул мне руку, как в прошлый раз. Но я снова поднялась без его помощи. Новая молния осветила окрестности, и я отчего-то почувствовала себя героиней фильма ужасов. Внутренний голос вопил, что нужно бежать отсюда прочь. Немедленно. Не оглядываясь. И никогда больше не возвращаться.
- Идём, - вновь произнёс парень таким тоном, словно не сомневался, что я исполню его просьбу.
Неожиданно для самой себя я кивнула и протянула Деймону руку. Племянник смотрителя сжал моё запястье своими холодными пальцами и потащил за собой по широкой аллее. Ливень уже хлестал вовсю. Золотистая молния ударила в надгробие в паре метров от нас. Я вздрогнула, но Деймон даже не остановился. С каждой секундой мне становилось всё страшнее. Огромный тёмный особняк возвышался впереди, словно замок Дракулы. Огромный и ужасный. Когда я поняла, куда именно Деймон меня ведёт, попыталась вырвать руку, но парень держал слишком крепко.
Он толкнул массивную дверь, та легко поддалась, и мы очутились внутри. Переступая порог, я невольно зажмурилась, отчего-то уверенная, что пугающий снаружи дом и внутри должен оказаться таким же страшным. Деймон наконец-то отпустил меня. Я приказала себе открыть глаза. Мои опасения не оправдались. Я стояла посреди весьма уютной, немного пыльной гостиной. Тёмные, тяжёлые шторы на окнах делали ее слегка готичной и мрачной, но вовсе не пугающей.
Пока хозяин разводил в камине огонь, я продолжала разглядывать помещение, трясясь не то от холода, не то от пережитого нервного напряжения. Проницательный Деймон накинул мне на плечи тёплый плед и подтолкнул к дивану. Я покорно села. Хозяин скривил губы в самодовольной улыбке и спокойно покинул комнату, оставив меня в полнейшей растерянности.
Вернулся он лишь через несколько минут, когда я почти согрелась у камина и немного расслабилась под треск поленьев. В руках у Деймона была маленькая чашечка кофе, он всё также молча поставил её передо мной на столик, затем подошёл к одному из многочисленных стеллажей с книгами, стоящих по периметру гостиной, отодвинул пару тяжёлых томов и вытащил из тайника бутылку и стакан.
- Почему ты не пьёшь? – усмехнулся Деймон, увидев, что я так и не притронулась к горячему напитку. – Или ты предпочитаешь что-нибудь покрепче?
Он потряс передо мной пыльной бутылкой виски. Я поспешно замотала головой и схватила свою чашку двумя руками.
- Как знаешь, - пожал плечами Деймон, наливая янтарную жидкость в стакан.
Я пила кофе мелкими глотками, краем глаза наблюдая за племянником смотрителя. Деймон вполне вольготно раскинулся в кресле. На его лице застыло какое-то странное выражение. Мстительно-злорадное. Словно он прямо сейчас задумал какую-то гадость и упивался своей хитростью и коварством. Мне это не понравилось. Совсем не понравилось. И я поспешно отвернулась.
- У тебя есть любимая песня? – спросил он, со звоном поставив стакан на столешницу.
- Что? – опешила я.
Этот парень не переставал меня удивлять.
- Любимая песня, - как ни в чём не бывало, сообщил Деймон. – Нужна же нам какая-то тема для разговора – нельзя всё время молчать.
Мне хотелось грубо ответить, что я бы предпочла молчание, и вновь отвернуться к стене. Но я понимала, что это будет в высшей степени невежливо. Деймон пригласил меня домой, разжёг камин и напоил кофе. Я должна была испытывать к нему благодарность. Но как назло в моей душе теснились совсем другие чувства: раздражение, необъяснимый страх и ещё более непонятное влечение.
- Не знаю, - пожала я плечами.
- Не знаешь?
- Не знаю ответа на этот вопрос, - не в силах скрыть раздражение пояснила я.
Деймона моя реакция, похоже, только веселила. Я в очередной раз постаралась взять себя в руки.
- Раньше была, - мягче прибавила она. – И любимая песня, и любимый фильм. Но потом… Я просто уже не знаю.
Я покачала головой и перевела взгляд на огонь.
- Как это случилось? – вкрадчиво спросил Деймон.
Я нехотя повернулась. Сколько раз за последний год я слышала этот вопрос? Сколько раз смотрела в притворно-сочувствующие лица приятелей и просто знакомых? И я всегда уходила от ответа. Мне не хотелось раскрывать душу только для того, чтобы утолить их любопытство. Им просто хотелось послушать ещё одну страшную историю, и не было никакого дела до моих чувств, до моей боли. И я была не готова говорить об этом с кем бы то ни было.
И уж точно не сейчас. Но Деймон молчал. Он не уговаривал меня, не обещал, что мне обязательно станет легче, как только я выговорюсь, не качал головой, прицокивая языком, и не пугал страшными психическими заболеваниями, грозящими в том случае, если я не перестану молчать.
И я не знаю, почему я вдруг рассказала ему всё. Всё, что помнила о той страшной ночи. Он не подошёл ко мне, не обнял, не попытался успокоить. Просто внимательно выслушал, как я последовательно, почти по минутам, перечисляла мельчайшие детали, навеки врезавшиеся в мою память.
А когда мои силы иссякли, и рассказ подошёл к концу, мы долго сидели молча, вслушиваясь в шум ветра за окно. Хозяин рассматривал гладкую поверхность стола, словно усиленно искал на ней какие-то изъяны. Я куталась в плед, изредка всхлипывая. Затем Деймон просто встал и вышел из комнаты, вновь оставив меня одну: растерянную и душевно измотанную. Он возвратился с новой чашкой кофе. На губах снова появилась былая усмешка. Будто бы и не было этого разговора. Или просто этот разговор и впрямь ничего не значил для него?
Я опять разозлилась, но уже не на Деймона, а на себя. Надо же быть такой дурой. Выложить всё первому встречному и ждать… Чего?
- Гроза ушла, - как бы невзначай заметил племянник смотрителя. – Я лучше вызову тебе такси, пока ещё не слишком поздно.
Он принял моё молчание за согласие и потянулся за телефоном.
Гроза на самом деле закончилась, но на улице моросил мелкий, противный дождь. Деймон раскрыл надо мной зонт. Можно было бы взять его под руку: так нам обоим было бы удобнее. Но мне не хотелось к нему прикасаться. Я медленно шла вперёд, обхватив плечи руками.
По калитке скользнул отблеск фар. Я опрометью бросилась к машине, не сразу заметив, что Деймон отстал. Уже распахнул дверцу, я обернулась. Деймон всё ещё стоял за оградой, задумчиво глядя мне вслед. Я уже успела поставить левую ногу в салон, когда племянник смотрителя окликнул меня.
- Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти!
Я поспешила сесть в машину и захлопнуть дверь. Автомобиль резко стартовал, но ещё с полминуты я видела в зеркале его одинокую фигуру под большим чёрным зонтом.