В семейном замке Гилбертов царила непривычная суета. Шло приготовление к встрече с женихом молодой леди Гилберт, которая недавно была провозглашена невестой сына итальянского герцога Сальваторе. Отец девушки являлся лучшим другом герцога, поэтому требовал, чтобы во всем была безупречность. А как прислуга это сделает, его совершенно не волновало. Поэтому перекрикивая неумолкающий служанок, граф командовал процессом приготовления к прибытию дорогих гостей.
Новоиспеченная невеста находилась в своих покоях, где изредка можно было услышать грозный голос хозяина. Однако девушка не обращала ни малейшего внимания на возгласы отца. Ее мысли были заняты совершенно другим: прибытием своего жениха. В данный момент Елена рассматривала небольшой портрет своего жениха, который помогла ей достать ее служанка Бонни. Молодой сын герцога не слишком жаловал написание своих портретов, поэтому девушке пришлось довольствоваться миниатюрой трехлетней давности. На этой миниатюре был изображен молодой черноволосый юноша с пронзительными голубыми глазами. Отец мельком показал дочери этот портрет, чтобы она имела представление о том, как выглядит ее будущий супруг, после чего сразу же спрятал миниатюру в ящик своего стола. Но Бонни ухитрилась достать потрет для госпожи, благо Грейсон не обнаружил пропажу.
- Бонни, как ты думаешь, я ему понравлюсь, - с некой тревогой в голосе спросила девушка служанку.
- Конечно же. В этом вы можете не сомневаться. Такая красавица, как вы, может покорить сердце любого мужчины, - подбодрила свою госпожу мулатка. – Советую вам выбросить из головы эти дурные мысли, - с укором ответила Бонни.
- В свете ходят слухи о довольно строптивом характере юного Сальваторе, - вновь посмотрев на портрет, продолжила Елена.
- Мало ли кто и что говорит. Это всего лишь слухи, - равнодушно заметила Бонни Беннет.
- Слухи на пустом месте не рождаются, - возразила невеста Сальваторе.
- Зато «свет» хорошо выдумывает правду. Что и нельзя сказать, что было, а что выдумка.
- Ты ничего не знаешь о высшем свете и высшем обществе.
- А я и не стремлюсь туда.
- К тому же, Бонни, я тебе все равно не куда не отпущу, - с легкой угрозой произнесла Елена, обнимая мулатку.
- Я в этом и не сомневаюсь, - обнимая в ответ леди Гилберт, ответила Беннет.
Девушки простояли немного в объятиях друг друга, а потом отстранились друг от друга.
- Ты не знаешь, когда прибудет семья Сальваторе, - стараясь не показать своего волнения, непринужденно и как бы равнодушно спросила леди Елена.
- Ваш отец недавно послал карету в порт, так что думаю, что скоро, - открывая окно, чтобы впустить летнюю свежесть, ответила Бонни. – Вы волнуетесь?- спросила мулатка, внимательно следя за своей госпожой.
-Конечно, волнуюсь. Скоро прибудет мой будущий супруг. А я кроме его имени, ничего больше о нем не знаю, - с неприкрытой тревогой в голосе ответила юная леди.
- Вы еще знаете, что он красив, молод и имеет строптивый характер, - попыталась подбодрить госпожу служанка.
- Спасибо, Бонни. Ты меня очень сильно выручила, - с грустной улыбкой заметила девушка.
- Не обижаетесь, я лишь хотела вас немного подбодрить. А то вы с самого раннего утра грустная, - оправдалась Бонни, расчесывая кудри леди Гилберт.
- Бонни, я не могу быть веселой. Сегодня прибывает мой нареченный. А я даже не знаю, как начать с ним разговор.
- Ну, это он должен налаживать с вами беседу, а не вы, - вставила реплику служанка.
- На словах дело кажется простым, а вот на практике – сложным. Я очень сильно волнуюсь, - пожаловалась леди.
Закончив с прической, Елена встала с кресла и подошла к открытому окну. Пока Бонни выбирала ей платье, леди Гилберт наблюдала за прекрасными цветами в саду, за которыми они вместе с ее матерью Мирандой заботливо ухаживали. Девушка тяжело вздохнула и попыталась воспроизвести в своем воображении первую встречу со своим женихом. Ее подруги дружно вздыхали по юному сыну герцога Сальваторе. Еще бы Деймон Сальваторе славился своей красотой и был достойной партией на роль спутника жизни. К тому же происходил из рода состоятельной и знатной итальянской семьи. Деймон умен, великолепно владеет шпагой, помимо родного итальянского языка знает английский и французские языки. Но только в нем был лишь один недостаток: юный Сальваторе был абсолютно чужд к любви. Ни одна прекраснейшая девушка не смогла завоевать его внимание. Он был вежлив, но холоден. И поэтому Елена так сильно волновалась: как можно создать счастливую семью с человеком, которому чужда любовь. Но она не думала отказываться от брака. Леди Гилберт была послушной дочерью, беспрекословно выполняющая волю родителей. Стоит также отметить, что Елену привлекала красота будущего мужа. Его черные волосы всегда находятся в легком беспорядке, который добавлял его образу дерзости, здоровая бледность кожи. И, конечно же, льдисто-голубые глаза, которые могут излучать и нежность, и холодность. Этих незначительных описаний внешности Деймона хватило Елене, что бы проникнуться к нему симпатией. К тому же была еще одна причина для брака. Елена, как и любая молодая девушка, мечтала о любви, о принце на белом коне. Но любовь должна быть взаимной, поэтому Елена хотела, чтобы и ее муж испытал сладость любви. Для нее великая честь растопить сердце неприступного красавца. И нет смысла скрывать, что брак с Деймоном Сальваторе, первый красавцем в мире, потешило бы самолюбие девушки. Так приятно осознавать, что тебе в мужья достался красавец-мужчина. Подруги юной леди Гилберт дружно закатывали глаза, вздыхали от разочарования и зависти, когда была объявлена новость о помолвке леди Гилберт и кабальеро Сальваторе.
Елена улыбнулась, вспомнив лица подруг. Но время течет, как вода. А семья Сальваторе должна скоро прибыть. Выбросил из головы все дурные мысли, Елена полностью отдалась выбору наряда. Ей хотелось поразить своего жениха, поэтому она выбирала наряд с особой тщательностью. Отвергнув не менее 5 вариантов различных платье, которые Бонни выбрала, девушка остановилась на последнем из предложенных. Это было платье из небесно- голубого шелка. Платье было скромным, но оно поражало своим изяществом. Пока мулатка зашнуровала корсет, Елена думала, что этот цвет платья подходит к глазам Деймона. Воображение девушки нарисовало, что встреча с будущим супругом будет незабываемым. Но только жизнь не всегда дает нам то, что мы желаем. Порой судьба разрушает наши мечты.


Черноволосый юноша стоял на палубе. Его взор был устремлен на голубую гладь моря. Он ничего не замечал, все его мысли были далеко отсюда.



- Интересно и когда ты собирался мне сказать эту маленькую новость о том, что женишься? – уверенной походкой красивая брюнетка зашла в комнату, предварительно закрыв дверь на замок.
Сделав пару шагов, брюнетка скрестила руки на груди и посмотрела на хозяина комнаты холодным взглядом. Юноша с черными смольными волосами в недоумении посмотрел на нее, словно пытаясь понять, что она задумала и что следует от нее ожидать.
- Так и будешь любоваться мной, или все же обретешь дар речи и ответишь на мой вопрос?
- Как ты узнала об этом? – тихим голосом ответил парень, отводя взгляд в сторону.
- Сорока на хвосте принесла мне эту весточку, - игривым голоском пропела девушка, подходя к парню.
Поправив галстук, проворные пальчики брюнетки слегка коснулись груди юноши. Загадочно улыбнувшись, девушка легким движение руки поправила растрепавшиеся волосы, а затем эффектно присела на краешек кровати.
- И как зовут будущую мадам Сальваторе? – небрежно спросила брюнетка, занявшись разглаживанием складок на своем платье.
- Ее зовут Елена. И я не хочу о ней говорить, Кетрин, - скрестив руки на груди, ответил хозяин комнаты, наблюдая за посетительницей.
- Не разделяю твоего желания, милый. Мне хочется поговорить об этой английской кукле, которая заняла место подле тебя, - Кетрин по-прежнему не обращала никакого внимания на Деймона, продолжая заниматься своим платьем.
- А ты хорошо осведомлена, - заметил парень.
- Конечно. Слухи все время ходят. Главное – надо их хорошо слушать, - закончив осмотр своего платья на причину каких-либо недостатков, Кетрин удосужилась, наконец, посмотреть на хозяина комнаты.
Встретившись с омутом его голубых глаз, девушка усмехнулась.
- Зачем ты пришла сюда, Кетрин? – недовольные нотки в его голосе не понравились мисс Пирс.
- Ты расстроен из-за того, что я пришла, или из-за нудного разговора, который я начала, о твоей будущей нелюбимой жене? – ухмылка коснулась губ мисс Кетрин.
- Как будто ты не знаешь ответ? – уверенно ответил Деймон. – Тебе не следует больше находиться в моей комнате.
- Ах, да. Ты у нас почти женатый человек, - Кетрин ничуть не расстроилась из-за такого недружелюбного поведения своего любовника.
С утра у нее было хорошее игривое настроение. Изначально спланировав разговор с Деймоном, она ожидала такого выпада, но ей хотелось немного поиграть. И сейчас Деймон, не ведая, вступил в эту игры, в которой всегда побеждает Кетрин Пирс.
- Ты должен уважать свою жену. Поэтому любовнице не место в твоей постели. Но мы оба знаем, что ты скоро прибежишь ко мне от этой холодной английской куклы, - Кетрин медленно произносила каждое слово. Ее голос не был грубым, резким. Наоборот, голос был нежным, мягким, заставляя собеседника не только обратить на тебя внимание, но и не позволить переключить внимание на что-то другое, не позволяя отвлечься.
- Это неправильно, Кетрин, - с придыханием ответил Деймон, попадая в омут шоколадных глаз.
- А правила и не нужны, милый. Кому они нужны, когда без них куда веселее, - легкая усмешка вновь появилась на губах девушки.
- И все же это неправильно, - отрезал Сальваторе, отходя от искусительницы.
Недовольная гримаса появилась на лице мисс Пирс.
- Говоришь, что это неправильно? Так же, как это? – брюнетка подошла к Деймону и провела ладошкой по его щеке. – Это тоже не правильно, - резко притянув любовника к себе, Кетрин накрыла своими губами его.
Почувствовав его ответ, мисс Пирс улыбнулась и резко отстранилась от Деймона.
- Вот видишь. Тебе нравиться нарушать правила, мой милый, - поправив перед зеркалом растрепавшиеся волосы, девушка развернулась и подошла к двери. – Я буду ждать тебя, - самоуверенно заявила Кетрин и скрылась за дверью.
Оставшись наедине, Деймон со злостью сжал стакан. Почувствовав резкую боль в руке, юноша увидел капельки крови. Разжав стакан, осколки которого звонко упали на пол, окрашенные алым цветом. Схватив небольшой портрет со стола, и задержав на нем взгляд, Деймон бросил его в камин, смотря, как его уничтожает пламя огня. Огонь быстро уничтожил холст, оставив от него лишь пепел. Лишь маленький кусочек избежал гибели. На том кусочке можно было прочитать изысканную подпись: «Елена Гилберт».



Вспоминая последний разговор с Кетрин, Деймон крепко сжал поручень корабля, так что даже побледнели костяшки пальцев. Чем ближе он был на пути к своей невесте, тем острее скучал по Кетрин. После их последней встречи, закончившейся скандалом, они не виделись. Но девушка ясно дала понять, что будет ждать его. Так как же поступить, если сердце отчаянно жаждет быть с Кетрин. Будь воля Деймона, то он тотчас бы наплевал на все запреты отца и обещания родителей, и все ради того, чтобы быть в данный момент с Кетрин. Но это невозможно. Их разделяет невидимая преграда, которая не позволяет им быть вместе. Социальный статус. Эти два страшных слова. Но так заведено уже много веков: принц женится на принцессе, а крестьянин на крестьянке. А вот сердце говорит совсем другое.
- О чем задумался? – Стефан неслышно подошел к старшему брату, который был слишком увлечен морским пейзажем.
- Ни о чем, - эхом отозвался Деймон.
- И все же, - не унимался младший брат.
- Тебе нечем заняться, братишка? – равнодушно спросил Деймон, всматриваясь в голубую даль моря.
- Не, у меня есть одно дело, - ответил младший Сальваторе.
- Так и займись им.
- А что я, по-твоему, сейчас делаю?
- Меня допрашиваешь, - произнес Деймон, после секундной паузы он повернулся к брату и спросил. – А теперь ясно, какое у тебя дело. И тебе не кажется, что мы уже выросли из этой игры – «допроси своего брата».
- А как я еще узнаю, что с тобой? – заметил Стефан, на что старший Сальваторе многозначно усмехнулся. – Правду от тебя можно только так узнать.
- Это верно, - улыбнулся голубоглазый юноша.
- Мы уже улыбаемся. Значит я на верном пути, - произнес младший брат.
-Хорошо. Можешь приступать к допросу, - разрешил Сальваторе. – Но только пять вопросов, не более.
- Первый вопрос, - начал Стефан, на минуту замолчав, думая вопрос. – Как себя чувствуешь?
- Нормально. Следующий, – быстро, не задумываясь, ответил Деймон.
- Готов к встрече со своей невестой?
- Я должен был догадаться, что ты задашь мне этот вопрос, братец, - произнес Деймон.
- Это не ответ, Деймон, - младший Сальваторе пристально посмотрел на своего брата.
- Нет, - резко сказал старший брат. – А это ответ? – нотки дерзости послышались в его голосе.
- Да, это ответ, - вынужден был согласиться Сальваторе.
- Ты думаешь о Кетрин? – задал новый вопрос юноша.
- Тебе не надоело? – встречный вопрос прозвучал в адрес Стефана.
- У меня есть еще два вопроса, - в манере старшего брата ответил младший.
- А ты думаешь о Керолайн? – Деймон пристально посмотрел на своего младшего брата.
- Вообще-то вопросы задаю я, - попытался избежать ответа на вопрос Стефан.
- Мы договорились, что ты задаешь мне вопросы, - ответил Деймон, поворачиваясь к брату. – Но не было даже слова о том, что я буду отвечать, - вечная ухмылка заняла свое законное место на губах старшего Сальваторе.
- Когда задают вопрос, то следует на него ответить, - предпринял еще одну попытку Стефан.
- Так я и задал тебе вопрос. Отвечай, братец, - Деймон похлопал брата по плечу.
- Так же, как и ты по Кетрин, - сдался младший брат.
После этого братья замолчали, каждый погрузился в свои собственные мысли. Их желания совпадали: оба больше всего хотели оказаться в солнечной Италии, рядом со своими возлюбленными.
- Скоро мы будем в британском порту, - громкий голос Джузеппе Сальваторе раздался как гром среди ясного неба.
Любой другой испугался такой неожиданности. Но только не братья Сальваторе. Подкрадываться с сзади и говориться прямо в ухо было что-то вроде особенности Джузеппе Сальваторе. И мальчики к этому уже давно привыкли и перестали придавать этому большое значение.
- Хорошо, отец, - отозвался Деймон.
- А отцу не надоедает так подкрадываться к нам? – шепотом задал вопрос Стефан старшему брату.
- Думаю, что ему это даже нравится, - заметил Деймон, смотря в спину удаляющемуся отцу.
- Думаю, что нам уже готовится к прибытию, - несколько громче сказал Стефан, смотря на приближающийся морской порт.
- Ты прав. Иначе если отец найдет нас на этом же самом месте, то нам не избежать его нотаций, - небрежно ответил старший Сальваторе. – Буду готовиться к встрече со своей невестой, - сказал Деймон, словно убеждая себя сделать это.


- Мадемуазель Гилберт, - запыхавшись, произнесла маленькая девочка-служанка, топчась возле раскрытой нараспашку двери в комнату Елены.
- Я слушаю тебя, - ответила Елена, красуясь перед зеркалом, проверяя безупречность своего наряда.
- Вам велено доложить, что прибыл гонец с вестью о том, что корабля семьи Сальваторе только что причалил к главному английскому порту. И через два часа семья Сальваторе будет в вашем родовом доме, - быстро отчеканила девочка, боясь что-либо перепутать или забыть.
- Ты можешь идти, - Елена отпустила девочку. – Подожди, - девочка остановилась и вернулась в дверной проем. – Позови ко мне Бонни, - девчушка кивнула и пошла выполнять поручение.
- Да, мисс, - спустя некоторое время мулатка постучалась в покои к Елене.
- Скоро здесь будет мой жених, - быстро проговорила Елена, тщательно изучая себя в зеркале. – Как я выгляжу?- девушка посмотрела на служанку.
- Как всегда прекрасны, - улыбнулась Бонни.
- А волосы не растрепались, - с некой тревогой спросила Елена.
- Вы отлично выглядите, мисс, - Бонни подошла к девушке и отвела ее от зачарованного зеркала.
Взяв покрывало, мулатка накинула его на зеркало.
- Хватит все время смотреть в зеркало, - укоризненно произнесла служанка. – Прогулялись бы лучше в саду, подышали бы воздухом, - посоветовала она.
- Ты права, - согласилась леди Гилберт. – Идем, - позвала за собой служанку девушка.
Неторопливая прогулка на свежем воздухе и беспечная беседа о всяких пустяках помогли Елене справится с волнением в связи с приездом будущего мужа, карета которого уже достигла родового поместья семьи Гилберт.
- Замечательное, - сказал Деймон, рассматривая дом Гилбертов и его окрестности, - Самое простое дело выполнено. Осталось лишь познакомиться со своей невестой. Кстати, а как ее зовут? – равнодушно произнес последнюю фразу Сальваторе.
- Прекрати дерзить, Деймон, - строго ответила ему мать, Мередит. – Я надеюсь, что ты не настолько глуп, чтобы разорвать эту помолвку. Твоему отцу это не понравиться, - смотря на мужа, который в это время приветствовал Грейсона Гилберта, произнесла герцогиня Сальваторе.
- Почему вы, матушка, все время ждете от меня какой-либо глупости, - обратился к матери сын.
- Потому что это – ты, Деймон. Когда тебя что-то не нравиться, ты стараешься все испортить. Раз все плохо, то надо сделать еще хуже – это твое кредо, - поправляя ему галстук, ответила Мередит.
- Глупости это весело, - продолжал стоять на своем Деймон.
- Только не всегда уместно. Я очень надеюсь, что твоя любовь к Кетрин будет последней глупостью в твоей жизни, - строго произнесла мать, отчетливо выделяя слово «Кетрин».
- Ну, опять начинается, - закатил глаза юноша. – Вы с отцом придумали бы новую пытку для меня. А то эта уже устарела.
- Можешь даже и не мечтать. Твою ошибку отец будет помнить всю его оставшуюся жизнь. Так что тебя надо быть приветливым со своими будущими родственниками. А особенно со своей женой.
- Елена пока еще моя невеста, - напомнил Деймон.
- А скоро станет твоей женой, - не уступила в споре с сыном мать.
- Вы должно быть Мередит? – обратилась к матери и сыну женщина. – Я Миранда Гилберт. – А вы Деймон? – протягивая руку для знакомства, поприветствовала молодого человека леди Миранда.
- Вы правильно угадали. Миссис Гилберт, - вежливо улыбнулся Деймон, приветствую будущую тещу.
- Мередит, - познакомилась с Мирандой герцогиня Сальваторе.
- Очень приятно, сеньора.
Наступила неловкая тишина, которую поспешила развеять Мередит.
- Леди Миранда, а где ваша дочь? – задала вопрос герцогиня.
- Она, наверное, гуляет по саду, - пробегая взглядом по цветущим клумбам, произнесла графиня. – Елена очень милая девочка. Вам она понравиться Деймон, - обратилась жениху женщина. – Я пойду поищу дочь, - откланялась леди Гилберт.
- Очень милая девочка, - недовольно произнес Деймон, скорчив раздраженную гримасу.
Мередит укоризненно посмотрела на него.
- Деймон, - недовольно произнесла мать.
- Ну что я опять сделал, матушка, - простонал, словно от зубной боли, Сальваторе.
- Имей уважение к своей жене.
- А я что ее не уважаю? Хотя подождите, матушка, у меня пока нет жены.
- Не придирайся к словам, Деймон, - строго произнесла Мередит. – Елена скоро станет твоей женой. И ты обязан ее уважать, - герцогиня интонацией выделила слово «уважать».
После такого резкого ответа матери Деймон замолчал, не зная, что еще можно сказать в свою защиту. Хотя он и так проиграл. Нет смысла начинать борьбу за свою свободу в Англии. Следовало ему бороться на пути к невесте, иначе Сальваторе покажет себя трусом на глазах перед всем английским светом.
Не позволяя мыслям о Кетрин завладеть его разумом, Деймон принял свой самый любезный вид, на который он был способен. Когда показалась Миранда Гилберт, рядом с которой шла девушка в голубом платье с шоколадными волосами, Деймон не смог удержаться, чтобы не сказать дерзость.
- А Елене точно восемнадцать? – шепотом спросил Сальваторе у матери.
- А она тебе уже нравиться, - по своему интерпретировала вопрос сына герцогиня Сальваторе. – Эта красавица, должно быть, Елена, - приветливо улыбнулась Мередит девушка.
- Вы правы, герцогиня Сальваторе, - поклонилась Елена.
- Познакомьтесь с моим сыном и вашим женихом – Деймоном, - представила женщина молодых людей.
- Очень приятно, мисс, - с холодной вежливостью Деймон поцеловал протянутую руку девушки.
- Мне тоже, - рассеянно произнесла Елена, смотря на льдисто-голубые глаза жениха, которые ничего, кроме холодной вежливости и равнодушия не выражали.

- Да как ты только посмел? – грозный голос Джузеппе не первый раз прогремел в неспокойной тишине комнаты. – Ты хотя бы поминаешь, что своим обращением рискуешь навлечь на нашу семью не смываемый позор? Отвечай, когда я с тобой говорю? – обратился к сидевшему сыну отец.
- Отец, прекратите на меня кричать, как на пятилетнего мальчишку, - попытался защититься Деймон, но его попытка потерпела неудачу, ибо Джузеппе еще больше распалился от такого неуважения к собственной персоне.
- Нет, все же надо было тебя держать в ежовых рукавицах. Надо было бы отдать тебя в закрытый пансионат для мальчиков, чтобы тебя там научили уму-разуму. Так нет же. Это сплошная глупость. Ребенок должен воспитываться в семье, - обратился с упреками теперь к своей жене старший Сальваторе. – Это ты его избаловала. Испортила мне наследника
- Джузеппе, прекрати кричать, - спокойно произнесла Мередит, обращаясь к разбушевавшемуся мужу. – Мы в гостях, и нечего шуметь на весь дом.
- Не смей мне перечить, - теперь Джузеппе разозлился на свою жену. – Это он в тебя пошел. Моя кровь спокойная, а не такая бурная, как у тебя.
- Вот только не надо заводить старую песню о качестве крови. Наши с тобой крови одинаково чисты, - не успокаивалась Мередит.
Хотя она понимала, что следует прекратить этот спор с мужем, но, увы, ничего не могла с этим поделать. Ее предки славились своим строптивым характером. И Деймон пошел взрывным и абсолютно непредсказуемым характером как раз в нее. Поэтому буря не могла утихнуть, не уничтожив чего-нибудь. Только масштабы этой катастрофы не мог никто предсказать.
- Почему-то я не позволяю себе пренебрежительно говорить с почтенными господами, в отличие от него, - указал на молчавшего сына Джузеппе.
- Не надо во всем упрекать своего сына. Иначе он так и будет, тебе назло, все делать, - встала на защиту своего первенца герцогиня.
- Если я буду мягок к нему, то он вскоре сядет мне на шею, - не унимался герцог.
- Если будешь продолжать в том же духе, то сын отвернется от тебя, - твердо произнесла Мередит, смотря в глаза своему мужу. – Деймон, пойдем. Нам нужно поговорить с тобой наедине.
С этими словами она вновь посмотрела на своего мужа, говоря этим, что разговор окончен. Гордо подняв голову, женщина направилась к двери. Деймон, бросив взгляд на отца, отправился следом за матерью. За все время, пока он находился с родителями, Деймон произнес не более пяти слов. А он обычно за словом в карман не лезет. Пожалуй, откровенно делать вид, что твоя будущая жена, тебе безразлична все-таки не стоило. Тем более на виду у собственных родителей и на глазах родителей невесты. Теперь Деймон понимал свою глупость. Ну почему он не может думать перед тем, как что-то сделать. Может быть, тогда он и не был сейчас здесь. Но нельзя все время себя жалеть, так делают только слабаки и неудачники, которые ничего не могут добиться и вечно ноют о своей нелегкой жизни. А Деймон не слабак. Он мужчина и готов ответить за свои поступки, вернее глупости.


- Как он только посмел? – с этими словами Елена запустила в стену подушку. – Что он этим хотел сказать?
- Может быть, вы не правильно поняли Деймона Сальваторе? – попыталась успокоить девушку Бонни.
- Он дал мне понять, что не рад нашей встречи, - кинув в стену очередную подушку, обратилась к служанке леди Гилберт. – Что тут можно не понять?
- А может у него было плохое настроение? – предположила мулатка.
- И значит можно портить его другим, - в стену на этот раз полетела ваза. – Значит встреча со своей невестой, не может развеселить его. Ты это хочешь мне сказать? – задала вопрос служанке Елена.
- Я не это имела в виду, - попыталась оправдаться Бонни Беннет.
- Нет. Ты как- раз это и имела в виду. Точно так же, как и кабальеро Деймон Сальваторе, который открыто признался мне в неприязни.
- Он так не говорил, - заступилась служанка за юношу.
- Зато он отлично сделал вид. А для этого не нужны никакие слова, - обессиленная девушка упала на кровать.
- Мисс Гилберт, вам надо успокоиться и привести себя в порядок, - обняла Елену за плечи мулатка. – Вечером будет бал.
- Не хочу никакой бал, - тихо донесся голос брюнетки.
- Будет неуважительно хозяйки дома не явиться на собственный бал.
- А разве уважительно пренебрежительно обращаться с будущей женой, - не унималась Елена.
- Вам надо успокоиться. И показать Сальваторе, что вас не следует обижать, - держа в своих объятиях госпожу, произнесла служанка.
- А, по-моему, ему просто все равно.
- Но вам не все равно? Вы переживаете из-за этого.
- А если бы твой жених обращался с тобой равнодушно, ты этому была бы рада, Бонни? – подняла заплаканные глаза мисс Гилберт.
- Я выйду замуж только по любви, - гордо сказала мулатка, но потом опомнилась. – Ой, извините.
- Тебе легко говорить. У тебя есть право выбора, - оттолкнула от себя служанку Елена. – А у меня нет выбора. Родители мне выбрали жениха. И я не имею право отказаться от этой кандидатуры. Я уважаю своих родителей.
- Поэтому сделаете это для них. Покажитесь на балу в честь вашей помолвки. И не обращайте внимание на Деймона Сальваторе. Пускай он будет жалеть о таком обращении с вами.
- Знаешь, Бонни, ты права. Это мой бал. И я должна блистать, - вытирая слезы, Елена подошла к зеркалу. – О, мой Бог. Мне срочно надо привести себя в порядок, иначе придется надевать маску, чтобы скрыть все эти круги под глазами, - ужаснулась брюнетка, увидев следы переживаний на своем лице.
- Так-то лучше, - одобрила такое поведение служанка.
- Для начало мне нужно умыться. Принеси мне холодной воды для умывания, - распорядилась леди Гилберт. –
- Уже иду, - пошла выполнять приказ Беннет.


- Я знаю, что поступил с Еленой не красиво, - сказал Деймон, входя вслед за матерью в пустую комнату. – Да, я нарушил все своим обещания.
- Хорошо, что ты признаешь свою ошибку, - одобрила мать такую самокритичность. – Вот только ты повторишь все вновь, Деймон.
- С чего вы взяли, матушка? – не понял юноша.
- Ты не можешь держать себя в руках. Тобою руководят, в первую очередь, обуревавшие эмоции, а уже потом, ты начинаешь задумываться о своих поступках, - спокойно произнесла Мередит.
- И в этом моя проблема? – посмотрел на герцогиню Сальваторе.
- И да, и нет, - неопределенно ответила женщина. – Смотря, в какой ситуации ты находишься. С одной стороны, это твой плюс. А с другой, - Мередит пристально посмотрела на сына, - это твой минус. Как сегодня. Скажи мне, что плохого тебе сделала Елена? Чем она заслужила такое обращение?
Деймон не знал, что сказать. Прямолинейность – его основная черта характера, особенно если дело касалось самокритики.
- Не знаю, - честно ответил Деймон.
- Это не ответ, Деймон, - твердо сказала Мередит, намереваясь узнать правду.
- Я уже тысячу раз пожалел об этом.
- Тебе не следует жалеть о том, что было. Надо было хорошенько подумать, прежде чем делать.
- Ну, это не для меня, - произнес юноша. – До меня потом уже доходит смысл совершенного.
- Твоя импульсивность – не самая приятная черта характера, - заметила мать. – Надеюсь, понимаешь, что тебя ждет?
- Сейчас угадаю. Мне нужно идти в комнату и не выходить до самого бала, - предположил Деймон.
- Нет. Тебе же не пять лет, - на что юноша усмехнулся. – Поэтому мы с тобой будем повторять весь светский этикет, особенно внимание, уделим обращению с девушками.
- Чего? – пораженно произнес Сальваторе.
- То, что ты слышал, - присаживаясь в глубокое кресло, с улыбкой ответила герцогиня. – Будь добр, принеси из моей комнаты книгу по этикету.
- Матушка, вы эту книгу постоянно с собой возитесь? – сделал попытку уязвить мать Деймон.
- Да. Для тебя, - ответила Мередит, разбивая защиту сына.
- О, боже, - взмолился Деймон.
- Мы теряем время. А я хочу, чтобы ты для бала, повторил весь этикет, - поторопила сына герцогиня.
Направив огненный взгляд на мать, юноша покинул комнату. В коридоре Деймон столкнулся с братом, который разыскивал его.
- Судя по твоему виду, разговор с матерью прошел тяжелее, чем с отцом, - оценив измученный вид старшего брата, - заключил Стефан.
- У отца нет такой бурной фантазии, как у матери, - пожаловался брату Деймон. – Максимум, что может сделать отец, так это запереть меня до дня свадьбы, лиши меня при этом всех развлечений. А мама придумывает разнообразные наказания.
- Это точно, - вспоминая случай из детства, произнес Стефан. – Что она придумала на этот раз?
- Заставляет повторить весь этикет.
- По крайней мере, это лучше, чем вновь быть у портного.
- Неизвестно, что лучше, а что хуже, братец, - похлопал брата по плечу Сальваторе. – Я пойду разыскивать эту адскую книгу.

Попрощавшись с братом, Деймон нашел книгу светского этикета. Пролистав несколько страниц, юноша тут же захлопнул причину ее.
- Спасибо, мама. Ты всегда умела испортить мне настроение парой ласковых слов, - держа в руках довольно увесистый фолиант, произнес Сальваторе.
Достав из нагрудного кармана небольшой портрет, юноша стал его рассматривать. Почему жизнь так не справедлива? Похоже, что на этот вопрос никогда не будет ответа. Несмотря на то, что Деймон родился в довольно обеспеченной семье. Счастливым он себя никогда не чувствовал. Его жизнь с момента рождения была распределена. У отца был строгим план, по которому он был намерен сделать из Деймона достойным наследником рода Сальваторе. Поэтому мальчик должен был жить по строгому плану отца. Вот только старший Сальваторе не учел одного: упрямого и независимого характера Деймона. Юный Сальваторе с самого раннего детства показывал свою независимость, но Джузеппе не мог терпеть своеволие. В результате этого между отцом и сыном установилась стена непонимания, которая с годами только крепла без надежды на ее уничтожение. Даже рождение второго сына не заставило Джузеппе воспитать в Деймоне достойного наследника в своем понимании. Джузеппе был слишком горд, чтобы отступиться от своего плана. Мередит Сальваторе была против такого воспитания своего первенца. Но разве мнение женщины так важно в этом мире, где слово мужчины – закон? Тем не менее, герцогиня не привыкла сдаваться, она не хотела подчиняться своему мужу. Из-за этого в чете Сальваторе и возникли размолвки, которые продолжали усиливаться. Мать позволяла свои сыновья много из того, что им запрещал Джузеппе. Она сумела убедить мужа, что лучше будет мальчикам обучаться дома. Старший Сальваторе уступил, но с условием его обязательного присутствия на занятиях.
Когда Деймон достиг совершеннолетия, отец решил, что он уже взрослый человек, поэтому и подарил на восемнадцатилетние своего старшего сына прелестную особу – Кетрин Пирс. Такой же подарок он подарил и младшему сыну – блондинку Керолайн Форбс. Джузеппе, таким образом, надеялся смягчить свое не слишком отеческое поведение. Но он опять ошибся. Заточенные в тесные рамки светского общества, мальчики вовсе не знали простой жизни. Поэтому вполне ясно, что братья Сальваторе стали тянуться к своим девушкам: с ними не нужно было соблюдать нудный этикет, с ними братья могли говорить о чем угодно. С этими девушками они были свободны. Поэтому не заметно для себя Деймон и Стефан открыли, что испытывают к Кетрин и Керолайн что-то большее, что, в конечном счете, превратилось в любовь. Естественно, их родители были бы против таких кандидаток на место будущих невесток, поэтому братья держали свою любовь в строжайшем секрете. Но все тайное рано или поздно становится явным. Не повезло Деймону. Неизвестно откуда, но Джузеппе узнал о тайном увлечении своего первенца. Без громкого скандала дело не обошлось. Даже Мередит, которая всегда вставала на сторону сыновей, в этот раз поддержала мужа. Невеста для Деймона была найдена в рекордные сроки. Джузеппе Сальваторе был дружен с Грейсоном Гилбертом, у которого была дочь. Гилберт не имел ничего против, чтобы дочка Елена вышла замуж за Деймона.
Прекрасно зная своего сына, Мередит стала проводить с ним больше времени. Она учила сына, как следует вести себя с будущей женой. В Италии до отъезда и на корабль на пути в Англию герцогиня давала уроки общения с невестой. Деймон собой не будет, если что-нибудь не испортит, подвергнув при этом всех в шок. Чего так опасалась Мередит, то и случилось: Деймон начисто забыл все уроки, повел себя с Еленой прохладно, хотя и сам не знал почему. Ответ был как раз в этом портрете, который юноша вертел в руках.
Обворожительная брюнетка была изображена на нем. Ее полуулыбка, полуусмешка придавала лицу девушки некий шарм и таинственность. Продолжая смотреть на портрет Кетрин, Деймон вспоминал их последнюю близость.



- Я люблю тебя, - тяжело выдохнула Кетрин, целуя парня в губы.
- Я тоже тебя люблю, Кетрин, - прижимая обнаженное тело брюнетки к своему, произнес Деймон.
Насладившись вдоволь ласками любовника, девушка устало откинулась на мягкие подушки.
- Тебе уже пора уходить, - усталым голосом произнесла Кетрин.
- Ты всегда будешь прогонять меня из своей постели? – нависая над девушкой, усмехнулся Деймон. приближаясь к ее манящим губам.
- Тебе пора, - оттолкнула от себя любовника Кетрин.- Одевайся.
- Ты серьезно?- обиженно сказал Деймон, голубые глаза которого горели желанием.
- Конечно, - твердо сказала девушка, и в ее глазах вспыхнул огонек. – Увидимся завтра в тоже время.
- Как прикажите, мисс Пирс, - с большим нежеланием Деймон поднялся с кровати, надевая на себя одежду, до этого мирно находившеюся на полу.
- И не забудь запереть дверь, - уже сонным голосом сказала Кетрин.
- Будут еще приказы? – с усмешкой спросил Деймон, одним движением привлекая девушку к себе.
- На сегодня все, - выдохнула брюнетка, целуя манящие уста. – Тебе пора, - внезапно прерывая поцелуй, сказала Кетрин.
- Хорошо, - с неприкрытой обидой сказал Деймон, наблюдая за тем, как его возлюбленная с удовольствием засыпает.
Не желая нарушать ее сон, юноша осторожно покинул комнату, тихо закрывая за собой дверь. Это происходит уже не в первый раз. Насладившись друг другом. Кетрин просит его уйти к себе. А Деймон, понимая, что возражать бессмысленно, каждый раз уходит.



Очнувшись от омута воспоминаний, Деймон, прихватив с собой книгу, отправился к матери. Все оставшееся время до бала старший Сальваторе провел в компании скучной книги по этикету, монотонно повторяя все правила.


- Тон разговора должен быть плавным и естественным, но никак не педантичным и игривым, то есть нужно быть ученым, но не педантом, веселым, но не производить шума, вежливым, но не утрируя вежливость*, - в который раз повторял это Деймон.
- Молодец, - похвалила Мередит. – А теперь, - бросая взгляд на часы, - мне нужно собираться. Тебе, кстати, тоже.
- Зачем? – машинально произнес Сальваторе, и тут же пожалел о своем вопросе.
- Ты забыл о правилах в одежде? – спросила герцогиня.
- Нет, я это учил еще три часа назад. Вряд ли забуду, - недовольно произнес Деймон.
- В таком случае повтори.
- Я понял, - обреченно сказал сын. – Пойду собираться.
- Советую так же хорошенько тебе отдохнуть, - посоветовала Мередит. – А то ты выглядишь, как замученный инквизицией.
- Или этикетом, - пробормотал про себя Деймон, выходя, наконец, из комнаты.

В честь помолвки своей единственной дочери граф Гилберт устроил роскошный бал. В просторном зале собрались все представители британского света. Виновницы торжества пока еще не было.
- Добрый вечер, герцогиня Сальваторе, - поприветствовала будущую родственницу Миранда.
- Добрый вечер, графиня, - дружелюбно произнесла Мередит. – Чудесный бал.
- Благодарю вас, - любезно ответила Миранда, однако ее поза была немного напряженной. – Отойдем в сторонку, - беря за руку гостью, графиня повела ее подальше от шума.
- О чем вы хотели поговорить? – пройдя в отдаленную комнату, куда не доносился шум торжественного вечера, спросила герцогиня Сальваторе.
- Думаю, вы сами знаете, о чем я хочу с вами поговорить, - напряженно произнесла Миранда, улыбаясь с натяжкой.
- Предполагаю, - с такой же улыбкой ответила Мередит, подходя к открытому окну, чтобы вздохнуть свежим воздухом. – Деймон, - уверенно произнесла женщина, оборачиваясь к своей собеседнице.
- Вы правы, - вздохнула графиня, и на некоторое время она замолчала, подбирая слова для разговора. – Надеюсь, вы понимаете, - медленно произнесла каждое слово женщина, стараясь соблюдать этикет общения, но ее напряженная поза говорила о том, что этот разговор дается ей нелегко, - что утреннее поведение вашего сына было, мягко говоря, не слишком любезным, - закончила свое предложение Миранда и посмотрела на собеседницу.
- У моего сына не отнять таланта, все испортить, - твердо произнесла Мередит, вздыхая. - Но это не значит, что его единственным желанием является, все портить. Чем больше на него давления, тем больше он своевольничает.
- Наши дети не выбирают себе пару, - заметила графиня, присаживаясь в глубокое кресло и предлагая присесть и Мередит. – Это мы для них выбираем спутников жизни. Я все понимаю, что Деймон не в восторге от предстоящей свадьбы, - на что Мередит кивнула в знак согласия.
- Можно сказать, что Деймон и вовсе не желает свадьбы, - решилась на откровенность герцогиня.
– У Деймона очень сложный, противоречивый характер. Он не любит подчиняться, - смотря в глаза хозяйки дома, медленно произнесла Сальваторе.
- Елена – моя единственная дочь, - тоже решила быть откровенной Гилберт. – И я не хочу, чтобы она страдала. Тоже самое вы желаете и для своих сыновей.
- Чтобы твои дети были счастливыми – это единственное желание матерей.
- Сложно жить с человеком, который не будет тебя любить. Тем более если ты находишься далеко от родного дома, в незнакомом тебе месте и совершенно один, - грустно произнесла Миранда. – Не в моей силе отменить эту свадьбу. Но я не хочу, чтобы жизнь Елены превратилась в сущий кошмар. Мередит, - с мольбой в глазах и голосе обратилась к гостье леди Гилберт. – Я вас прошу, позаботиться о моей дочери, как о собственной, - почти плача, закончилась свой монолог женщина.
- Миранда, вытрите слезы, - Мередит протянула собеседнице изящно вышитый шелковый платочек. – У вас дом полон гостей, не прилично появляться к ним в таком виде. Прекратите плакать, - заботливо сказала герцогиня, хотя у самой выступали тоненькие ручейки из глаз.
- Вы правы, - принимая платок, ответила Миранда.
Подойдя к небольшому зеркалу, женщина аккуратно вытерла следы своей слабости. Закончив свой туалет, графиня повернулась к Мередит.
- Вы пообещаете мне заботиться о моей дочери? – вновь повторила свою просьбу мать Елены.
- Конечно, - с нежной улыбкой произнесла леди Сальваторе. – Буду заботиться о ней, как о своей собственной дочери.
Миранда кивнула в знак согласия. И женщины обнялись, хотя у обеих не было легко на душе. Что-то им подсказывало, что предстоящий брак их детей не будет радужным. Не прилично было оставлять гостей без хозяйки дома, поэтому Миранда попросила свою подругу присоединиться к празднику. Женщины, в последний раз взглянув в зеркало, чтобы убедиться, что нет следов недавних слез, вышли в зал, где играла веселая музыка.


- Прекрасно выглядите, - мягкий голос Деймона застал Елену врасплох.
С испугом повернувшись к своему жениху, девушка грозно посмотрела на него. Она хотела дать ему понять, что ее ничуть не задело его утреннее равнодушие, но сейчас она хочет отплатить ему той же монетой.
- Благодарю вас, - ответив на комплемент изящным реверансом, Елена повернулась вновь к зеркалу.
Она старалась не обращать внимание на голубые глаза, которые неотрывно смотрели на нее. Сделав вид, что она озабоченна невидимой складочкой на своей платье, Елена изо всех сил пыталась не смотреть в голубые омуты. Но Деймон не мог терпеть открытого игнорирования в свою сторону.
- Вы так и будете разглядывать свой безупречный наряд? – язвительные нотки его голоса не могли скрыться от тонкого слуха девушки.
- Я должна убедиться, что мой образ идеален, - пытаясь подражать его голосу, произнесла Елена. – Ведь сегодня мой вечер, и я хочу блистать
- Еще немного и вы своим взглядом прожжете дырку на платье, - насмешливо сказал юноша с смольно-черными волосами, которые были в легком беспорядке и добавляли его образу немного дерзости. Но надо, сказать, что Елене понравилась эта небрежность.
- А вам не пора на бал? – язвительно произнесла девушка, направляя свой пламенный взгляд на жениха, от которого он лишь еще больше развеселился.
- И не надо меня прожигать взглядом, - голубые глаза парня буквально впились в карие, заставляя сердце Елены биться еще сильнее. – Я жду свою невесту, которая вместо того, чтобы присоединиться ко мне, крутиться перед зеркалом, - фирменная ухмылка Деймона заняла свое законное место на его губах.
- Да, вы правы, - Елене было трудно сдерживать себя, но она не могла позволить этому наглецу выиграть словесную битву. – Мы сейчас говорим о той девушке, вашей невесте, - медленно произнесла мисс Гилберт каждое слова, немного повысив свой тон, но Деймон остался таким же невозмутимым. – С которой вы не слишком любезно сегодня обошлись, - против ее желания слезы выступила на глазах.
Не желая показывать свои слезы, девушка быстро отвернулась и отошла в дальний угол комнаты, медленно вдыхая и выдыхая.
- Я хотел бы извиться за свое поведение, - из голоса Деймона исчезла привычная язвительность, уступив место вежливости и нежности.
Медленно подойдя к девушке, он положил ей руки на плечи, заставляя ее повернуться к ней.
- Мне очень стыдно за свое поведение, - нотки искренности звучали в мягком голосе жениха.
Дотронувшись рукой до щеки Елены, Деймон нежно смахнул непрошеную слезинку. Елена, затаив дыхание, наслаждалась его невинным прикосновением. Его близость заставляет сердце девушки биться с невероятной мощью. А переплетенные пальцы давали чувство защищенности, совершенно не желая отпускать друг друга. Медленно подняв свои глаза, Елена взглянула в глаза своему жениху. Его голубые глаза были спокойны, на удивление нежными, и казалось, что они даже изменили свой цвет на глубоко голубой. Опустив свой взгляд на губы, Елена перестала дышать. Все ее внимание занимали эти манящие губы. Их губы разделяли лишь несколько ничтожных сантиметров. Надо лишь приблизится еще чуть-чуть к друг другу, чтобы почувствовать сладкий вкус поцелуя…
- Деймон, вот ты где, - голос Стефана прозвучал, как спасение для девушки, которая не осознавала свои действия.
Резко отойдя от Деймона, она поприветствовал брата своего жениха. Деймон тоже не очень был расстроен. Ибо он не понимал, что только что произошло. Он не понимал того недавнего чувства, которое захватило его в плен. Деймону хотелось сократить расстояние между ним и Еленой и насладиться вкусом ее губ. Он не мог понять этого желания, оно его пугало. Ведь такого он не ощущал с Кетрин. И если бы Стефан не зашел, то Деймон мог и вовсе забыть про избранницу своего сердца.
- Что-то случилось? – переводя взгляд то на брата, то на Елену, спросил Стефан.
- Нет, - быстро ответил Деймон.
- Точно, - подозрительно посмотрев на брата, он перевел взгляд на засмущавшуюся девушку.
- Да. Мы собираемся идти на бал, - подавая невесте свою руку, ответил старший Сальваторе.
Растеряно смотря на братьев, Елена неуверенно приняла руку Деймона. Стараясь не смотреть в глаза Стефану, Елена вместе с Деймоном покинули комнату. Стефан вышел следом за ними.
*Фраза взята из этого источника