Полумрак морга изредка освещался вспышкой неисправной лампы дневного света. Возле холодной металлической каталки, ссутулившись, сидел мужчина. Мокрыми от слез глазами он смотрел в лицо девушки, лежащей на каталке. Каких-то два часа назад еще живой девушки. Любимой. Его подбородок задрожал, и Стефан отвернулся. Закусив губу, он смотрел в противоположный угол, пытаясь хоть как-то выровнять сбившееся дыхание.
Вздох. Легкие режет от попавшего в них воздуха, а в голове словно карусель…
- Елена? – услышала она родной голос любимого вампира.
Елена приподнялась на локте, сжав ладонью саднящее от боли горло. Сердце колотится, слабость.
- Стефан? – дрожащим голосом спросила она. – Что произошло? Где я?
- Елена, но… как?!
Память начала возвращаться. Вот они с Мэттом едут в машине. Она говорит по телефону с Дэймоном. От одного воспоминания об их разговоре сердце болезненно сжимается, и глаза начинает предательски щипать. Но если Стефан здесь, значит, и Дэймон еще тоже жив! Радость осознания, что она, возможно, скоро его увидит, переполняет сердце. Елена поднимает полный надежды взгляд на Стефана, но тут другие воспоминания о прошедшем вечере безжалостно обрушиваются на нее. Она едет к Стефану. Ребекка на мосту. И Мэтт, пытающийся ее объехать. Их машина летит в реку. Кругом вода, и в машине уже нечем дышать. Стефан. Она просит его вытащить Мэтта…
Глаза Елены в ужасе расширяются. Она, словно сомнамбула, обводит взглядом помещение. Морг. Елена судорожно прижимает к груди сжатые в кулаки руки и всхлипывает. Словно в тумане слышится голос Стефана, который зовет ее.
- Я … я – вампир? – тихо спросила она.
- Еще нет, - тихо шепчет Стефан. – Но ты превращаешься.
Слезы градом хлынули из ее глаз.
- Я не хочу…
Дверь в морг с шумом распахнулась.
- Елена! – позвал до боли знакомый голос.
Она повернулась на его звук и встретилась взглядом с его владельцем. Всегда насмешливый и хитрый взгляд таких родных голубых сейчас был потухшим и каким-то помертвевшим. На какой-то миг в глазах Дэймона мелькнуло облегчение, тут же сменившееся болью.
- Елена…
- Дэймон, я не хочу становиться вампиром, - срывающимся голосом прошептала Елена.
- Я знаю, Елена, знаю, - горько сказал Дэймон, заправляя выбившуюся прядь уже высохших волос ей за ухо.
Елена снова всхлипнула и спрятала лицо в ладонях. Чтобы не расплакаться, она сделала глубокий вдох.
- Я хочу уйти отсюда, - уже более твердым голосом сказала Елена и слезла с каталки.
- Конечно, все, что пожелаешь, - ласково сказал Стефан и поддерживая ее за локоть повел к выходу из морга. За ними тенью пошел Дэймон. Боль разрывала его мертвое сердце. Его Елена становится вампиром против воли. Как и он когда-то. И свои последние человеческие часы она проведет со Стефаном, а не с ним. Стефан. И всегда будет Стефан… Ревность железным когтем снова полоснула его сердце. Хотя какое право он имеет ее ревновать? Вот именно, никакого – она никогда не была его.
В коридоре никого не было, кроме Мередит. Закусив губу, она наблюдала за удаляющимися фигурами вампиров.
- А с тобой я позже разберусь, - гневно бросил Дэймон. Мередит подняла на него взгляд и отшатнулась: она никогда не видела в глазах этого вампира столько всего – боль, горечь, гнев и усталость. Нервно сглотнув, она сделала еще один шаг назад, но Дэймон даже не обратил на это внимание. Он развернулся и вышел.
Дэймон пошел в особняк, вслед за удаляющейся любимой девушкой и своим братом.


Тихое потрескивание дров в камине в этот раз почему-то звучало уныло. Казалось, вся гостиная особняка Сальваторе впитала атмосферу безысходности и горечи.
- Брось, Елена, не глупи, - с нажимом сказал Дэймон. Он уже порядком устал от этого спора, но сдаваться так и не надумал. – Ты должна выпить крови и закончить превращение! Иначе умрешь.
Елена снова молча покачала головой. Она сидела на диване, подтянув колени к груди. Из глаз градом катились слезы.
- Дэймон, оставь ее в покое, - устало проговорил Стефан.
- Что значит, оставь в покое, Стефан? Неужели ты не понимаешь…
- Я все понимаю, Дэймон! Это ты не понимаешь! – Стефан уже начал злиться и повышать голос. – Это ее решение! И мы его должны уважать.
- Вот как? – вскипел Дэймон. – Ее решение? И ты, как всегда, ей это позволишь. Даже если она тысячу раз не права. И ты даже не предпримешь и жалкой попытки ее отговорить…
- Дэймон, - предостерегающе начал Стефан.
- Хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет, - послышалось с дивана. Голос Елены был хриплым и дрожащим от слез, но в нем была какая-то сила и уверенность.
- Так ты докажи, что ты здесь, Елена! – зарычал старший Сальваторе. – Объясни мне свой выбор!
- Дэймон, - снова перебил его Стефан. – По-моему она уже…
- Она уже что? Все взвесила, выбрала и решила? Тогда пусть она сама мне об этом скажет. Глядя в глаза. По-моему, как ее друг я этого заслуживаю!
Елена вскочила на ноги.
- Что? Что ты хочешь знать, Дэймон? – кричала она, подходя все ближе к Дэймону. – Что я хотела нормальную человеческую жизнь? Родить детей, состариться? Почему ты, мой друг, делаешь мне больно, заставляя меня повторять это? Особенно сейчас, когда я понимаю, что у меня никогда уже этого будет! Что я не хотела вечную жизнь и вечную зависимость от крови?
- Елена, не обязательно убивать, чтобы быть вампиром, - процедил сквозь зубы Сальваторе.
- Все равно, - прошептала Елена, глядя ему в глаза. – Я не хочу. Дайте мне умереть, - голос Елены сорвался. Стефан уже сделал шаг по направлению к ней, как Дэймон заговорил снова:
- Да перестань быть такой эгоисткой, Елена! Подумай о тех, кто тебя окружает! Ты не можешь просто так умереть и нас оставить. Ты нужна нам. Ты нужна Джереми, Бонни, Кэролайн, Стефану и… мне, - на последних словах Дэймон запнулся, но увидев ее взгляд, в котором кроме боли и решимости мелькнула нежность, продолжил. – Ты нужна нам. Мы любим тебя. Независимо от того, вампир ты или человек! Ты всегда будешь нашей Еленой, - уже совсем тихо закончил Дэймон.
Елена всхлипнула.
- Я не хочу становиться монстром, - прошептала она, глядя в голубые глаза Дэймона.
- Не станешь, - прошептал Дэймон. Он прекрасно понимал, о чем она сейчас думает и какие их с братцем вампирские подвиги она вспоминает. Он взял ее лицо в ладони и посмотрел ей прямо в глаза. – Обещаю. Елена, ты мне веришь?
Елена кивнула. А затем отвела взгляд и сделала шаг назад.
- Я хочу немного побыть одна.
- Конечно, - тихо сказал Стефан. – В твоем распоряжении любая комната.
Елена кивнула и пошла вверх по лестнице. Дождавшись, когда Елена скроется на втором этаже, Дэймон подошел к бару, налил себе виски и со вздохом сказал:
- Надеюсь, она примет верное решение.
Стефан не ответил. Он снова сел на диван и молча уставился на тлеющие поленья в камине.


Дэймон смотрел в окно, допивая очередной стакан виски. В его позе и жестах чувствовалось напряжение. Он ничего не говорил, только время от времени прислушивался к легким шагам Елены на 2 этаже и ее тихим всхлипам. Несколько раз он подавлял порыв пойти наверх и поговорить с ней. Она хотела побыть одна. Что ж пусть посидит наверху и еще подумает.
Дэймон перевел взгляд на брата. Стефан сидел в той же позе, что и пять, и десять минут, и полчаса назад. Его скорбное выражение лица так и не менялось. Казалось, он превратился в статую. Интересно, о чем его мысли? Вспоминает, наверняка, все дни, проведенные с Еленой, и ночи…
За этими мыслями Дэймон едва не пропустил появление Елены. Она стояла на нижней ступеньке лестницы. Глаза были мокрыми от слез, а на лице застыло решительное выражение.
- Я позвонила Джереми. Он сейчас приедет, чтобы попрощаться.
Грудь сдавило обручем. Руки начали сжиматься в кулаки. Дэймон машинально поставил стакан на столик у бара. Его глаза начали превращаться в льдинки, а тело начинала бить злая дрожь. Но он-то хоть что-то чувствовал. Стефан казался воздушным шариком, из которого выпустили воздух. Он даже не нашел в себе силы кивнуть.
- Елена, - зарычал Дэймон.
- Я все решила, - дрожащим голосом скала она. Дэймон сразу почувствовал, что решимость ее пошатнулась. – Я выпью крови. Но сначала я проведу свои последние человеческие часы с Джереми.
Вздох облегчения сорвался с губ обоих вампиров.
- Мне нужно попрощаться с моей человечностью.
Дэймон снова взял стакан и сделал большой глоток виски. Теперь можно расслабиться. Увидев Джереми, она поймет, что не хочет его терять, и только утвердится в своем решении.

Секундная стрелка антикварных часов в гостиной особняка Сальваторе бежала по циферблату, отсчитывая последние человеческие секунды жизни Елены Гилберт. Действительно, когда торопишься, время летит, а когда ждешь, оно тянется неимоверно долго. Елена оказалась как раз между двух огней. Она торопила время до встречи с Джереми, но молила его замедлить свой бег и дать ей еще немного побыть человеком, ведь она столько еще не сделала в своей человеческой жизни!
Долгожданный стук в дверь. Сделав глубокий вдох, Елена поднялась с дивана. Стефан уже открыл дверь и впустил Джереми.
- Где она? – нервно спросил Гилберт и, проследив за кивком головы вампира, вошел в гостиную.
- Джер, - прошептала Елена и бросилась в объятия брата.
- Елена, - прошептал он и дрожащим от волнения голосом продолжил. – Я уж думал, что больше тебя не увижу.
Елена всхлипнула и уткнулась носом в ворот его толстовки. Ее сердце забилось быстрее, и не мгновение ей показалось, что она слышит, как течет по венам его кровь. Оба присутствующих в комнате вампира поднялись со своих и мест, готовые в любой момент броситься на выручку Джереми. Но тот едва заметно качнул головой и еще крепче прижал к себе сестру. Елена прикрыла глаза. В мозгу стучало: «Это же мой брат. Мой брат…»
- Джер, я, - начала Елена, но брат ее перебил:
- Я все понял. Еще когда Рик приходил попрощаться. А когда ты позвонила и попросила приехать, я понял, что ты превращаешься…
- Погоди, - послышался голос старшего Сальваторе. – Рик приходил попрощаться?
- Ну да, - ответил Джереми, - он просто появился у нас дома посреди гостиной и сказал, что ему очень жаль, и что всегда будет мне помогать.
- Ну, хоть на том свете он будет «в своем Я», - вздохнул Дэймон и снова направился к бару.
Елена вздрогнула. Сколько боли было в этой короткой фразе! Но в тоже время там слышалось и облегчение. Она слегка повернула голову, чтобы украдкой понаблюдать за Дэймоном. Пустой взгляд, губы сжатые в узкую полоску, напряженная спина… Видимо, он переживает его смерть намного сильнее, чем показывает. Даже «ту сторону» называет «тем светом». А ведь она даже и не подумала о Рике с тех пор, как поняла, что она умерла и теперь превращается.
Эта мысль словно вернула Елену с небес на землю. Она превращается. Слезы новым потоком хлынули из глаз.
- Елена, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Джереми, погладив ее по плечу, но в ответ она только покачала головой, еще крепче сжимая в руках полы его толстовки.
Постепенно Елена начала успокаиваться. Она сидела на диване, подтянув колени к груди. Она уже почти не плакала, но время от времени одинокая слезинка скатывалась по щеке, и Елена смахивала ее несколько небрежным жестом. Рядом с ней сидел Джереми. Он жадно рассматривал каждую черточку ее лица, словно пытаясь запечатлеть навсегда в своей памяти ее человеческий образ. Громко тикали антикварные часы, языки пламени в камине отбрасывали незатейливые тени, а на журнальном столике дымились две чашки кофе, заботливо принесенные Стефаном. Вся атмосфера гостиной могла бы быть гостеприимной и уютной, если б не была такой давящей и скорбной.
- Я вижу ей уже лучше.
Джереми повернул голову и увидел Дэймона. Ни хитрой улыбочки, ни каменной маски. Только грусть, собранность и серьезность.
- Она хотела провести свои последние часы с тобой, - сказал подошедший Стефан. – Так что мы вас оставим, чтобы у вас была возможность поговорить.
Было видно, что Стефану тяжело дается контролировать свои эмоции по отношению к происходящему, однако он старался быть сдержанным. Только вселенская тоска в глазах выдавала его настроение. Еще раз украдкой взглянув на Елену и пробормотав что-то похожее на «проверю запасы крови», Стефан скрылся в другой части особняка.
Джереми вздохнул. Ему нужно было собраться с духом, чтобы задать так волнующий его вопрос:
- Сколько у нее… у нас времени?
- Не так уж и много, - тихо сказал Дэймон. – Кровь вампира держится в человеке примерно сутки. Если верить моим подсчетам, у вас часа два. В самом лучшем случае – три.
Джереми потупил взгляд. У него в голове была куча вопросов. Как у Елены оказалась кровь вампира? Кто ее убил? Где сейчас древние? Кто из них жив? Но это все терпит, по крайней мере, три часа. Сейчас главное – Елена. Его сестра. Которая сейчас превращается.
- Я буду в кабинете. Если что – позовите, я услышу.
Проводив Дэймона взглядом, Джереми перевел взгляд на сестру. Отсутствующий взгляд, поникшие плечи, темные круги под глазами. Совсем как после смерти родителей и Дженны.
- Елена, - тихо позвал он. – Как ты?
- Плохо, - хрипло ответила она. – Я не хочу превращаться. Я боюсь. Боюсь, что потеряю свою человечность и стану беспощадным монстром-убийцей. Боюсь, что потеряю всех вас.
- Не потеряешь, сестренка, - мягко сказал Джереми, поглаживая ее плечо. – Ты самый добрый человек из всех, кого я знаю. Вампир ты или человек – это не важно. Важно, что для меня ты всегда останешься моей сестрой.
Джереми говорил уверенно, не отводя взгляд. Он понимал, что сейчас Елене нужна его поддержка как никогда. Это, наверное, ужасно – понимать, что жизнь, в ее обычном понимании, закончена, что теперь все изменится и уже не будет так, как прежде.
- Я изменюсь, Джер…
- Даже если и так… Подумай, Елена, у тебя столько друзей и близких, которые любят тебя. И ты для нас все равно останешься той же Еленой Гилберт.
Елена прикрыла глаза и медленно покачала головой.
- Бонни. Мне кажется, она не сможет принять это. Сам посуди, почти все, кого она знает либо были вампирами, либо стали ими, либо погибли. Вокруг нее почти не осталось нормальных людей!
- Бонни поймет, - заверил Джереми. – Я уверен. Ты мне лучше вот что скажи – что между вами тремя происходит?
Елена смутилась и отвела взгляд. Чтобы хоть чем-то занять начавшие трястись руки, она взяла одну из чашек и сделала большой глоток. Кофе уже начал остывать, но еще не стал совсем холодным. Интересно, а как она будет чувствовать вкус обычной пищи, когда станет вампиром?
- Так как? Стефан или Дэймон? – настаивал Джереми.
- Я люблю Стефана, - тихо сказала Елена и сама поразилась, насколько неуверенно это прозвучало. Ведь каких-то несколько часов назад она сделала свой выбор! Как она может сейчас сомневаться? В памяти сразу всплыло, как ее мама говорила, что если сомневаешься, значит, выбор неверен, правильный выбор всегда приносит облегчение. Чтобы прогнать эту мысль, Елена тряхнула головой и повторила:
- Я люблю Стефана. Всегда любила.
Хоть ее слова и прозвучали громче, уверенности в ее душе не прибавилось. Чтобы как-то справиться с этим состоянием, Елена вновь заговорила, отгоняя вдруг появившееся чувство дежавю:
- Мне с ним хорошо, Джер, понимаешь? Он делал меня счастливой. Наполнял смыслом мою жизнь. Заново научил улыбаться и жить, просто жить, после смерти родителей. С ним было спокойно и комфортно. Именно так я в детстве представляла идеальные отношения.
- А Дэймон? – спросил Джереми и, следуя примеру сестры, отпил из своей чашки. – У тебя ведь тоже есть чувства к нему? Я видел вас в Дэнвере. Ваш поцелуй…Это ведь было не просто так!
- Дэймон, - вздохнула Елена и отвела глаза. – Дэймон – это совсем другая история, Джер. Дэймон, он… Он мне нужен. Он как будто всегда знает, что я чувствую, чего хочу. Меня это даже иногда пугает. Он заставляет меня делать такие вещи, на которые я раньше не решилась бы. Он меняет меня, мои взгляды…
Джереми усмехнулся и опустил глаза. Именно об этом ему тогда говорила Роуз. Что она становится лучше с ним, а Дэймон становится лучше рядом с ней. Этот нахальный, скверный тип, готовый убить половину Мистик Фоллс, в том числе и его, Джереми, со всей страстью, всей душой любил Елену. Это было видно невооруженным глазом. Воистину, он был лучшим и худшим для нее. Но это было настоящим.
- Он необходим мне, Джереми. Без него я не чувствую себя целой. Это всепоглощающее чувство.
Джереми поднял глаза на сестру. Она сидела, вытянувшись в струнку, и смотрела на брата. Он был растерян: его сестра еще никогда ни о ком не говорила с такой страстью.
Елена вздохнула и прикрыла глаза. оперешившись одной рукой на подлокотник, она осторожно сползла пониже на подушках.
- Елена, ты в порядке? – воскликнул Джереми и позвал: - Дэймон!
- Да-да, все хорошо. Просто слабость, - заплетающимся языком проговорила девушка. У нее было ощущение, что она вот-вот упадет в обморок.
- И давно у тебя слабость? – спросил мгновенно появившийся возле дивана Дэймон.
- Недавно.
- Елена, давно у тебя слабость? – спросил Дэймон, чеканя каждое слово.
- Около часа, - прошептала Елена.
- И ты молчала?! – рыкнул Сальваторе, но вовремя взял себя в руки. – Пора.
Вот так. Одно слово. И ее мир рушится осколками. Глаза снова наполнились слезами, но Елена их храбро сморгнула.
- Я схожу за кровью, - спокойно сказал неизвестно откуда появившийся Стефан.
Елена молча кивнула и обняла Джереми. За его спиной стоял Дэймон. Елена подняла на него глаза. Маска исчезла с его лица. Горечь, боль, беспокойство. Он смотрел на нее широко открытыми глазами, словно хотел насмотреться. И она смотрела на него, как в последний раз, словно с ее человечностью пропадут все ее чувства к нему, а их так не хотелось отпускать.
- Я люблю тебя, Елена, - сказал Джереми.
- И я люблю тебя, - ответила Елена, крепче обнимая брата и продолжая смотреть на старшего Сальваторе.

.