29 февраля 2012. Полночь.
Когда Деймон чувствует это впервые, он падает на колени прямо посреди тёмной улицы, захлебнувшись судорожным вздохом. Что-то упрямо, в бешеном темпе бьется о рёбра изнутри. Деймон прижимает ладони к груди чуть левее середины. Сомнений нет. Под тканью футболки, под светлой кожей, под слоем мышц, в костяной клетке крепких рёбер бьётся сердце, остановившееся больше века назад. Бьётся стремительно, беспорядочно, словно пытается наверстать те миллионы пропущенных секунд. Оказывается, Деймону умирать не страшно. Страшно снова стать живым.
Руки дрожат ещё несколько часов. Вампиры и так не слишком нуждаются в отдыхе, а теперь, когда внутри стучит и бьётся, кажется, как никогда ещё живое сердце, даже мысли о сне в голову не приходят. Уже почти светает, а Деймон, заливая в себя виски, благодарит… не бога, нет, кого-то другого, но всё же благодарит за круглосуточные бары.
- У тебя такое лицо, будто ты с того света вернулся, - как-то почти понимающе бросает бармен, наполняя опустевший бокал на барной стойке.
Деймон ухмыляется. Как же проницательны бывают эти людишки.
День длится невыносимо долго. Тянется и длится, и длится, и длится. Сердце стучит так громко, что Деймон порой удивляется, как это люди вокруг не вертят головами в поисках источника этого невыносимого грохота.
Но всё кажется лишь тихим шёпотом, по сравнению с той секундой, когда Деймон замечает на дороге девушку, на которую несётся автомобиль. Гул кажется таким невыносимо громким, что будь Деймон человеком, барабанные перепонки попросту не выдержали бы такого напряжения. Сквозь ритмичный шум в ушах, словно через толщу воды, словно сквозь подушку он слышит чей-то крик. Девушка вскидывает голову, карие глаза в изумлении расширяются, глядя на автомобиль. Деймон видит, как она замирает, не в силах двинуться с места, как резко вздымается её грудь, когда она втягивает воздух для крика, а в следующее мгновение, не осознавая, не отдавая себе никакого отчёта, сбивает её с ног с такой силой, что прежде чем вместе упасть на тротуар, они пролетают в воздухе метра два, не меньше. Резкий визг тормозов режет по ушам.
Дышать тяжело от сильного удара об асфальт и какой-никакой тяжести тонкого тела сверху. Нестерпимо хочется спросить «Жива?», но легкие всё ещё не могут втянуть кислород и из горла с шипением вырывается резкий хрип. Кто-то подхватывает девушку, помогая ей встать на ноги, ещё кто-то аккуратно помогает Деймону.
- С вами всё в порядке? - вопрос обоим, но Деймон уже не слышит, когда она поднимает глаза.
Они вовсе не карие, как показалось сначала. Они такого невероятного, непередаваемого цвета, что Деймону как-то невольно приходит в голову очень вкусная ассоциация – кофейный десерт с ореховой пастой и тёртым шоколадом. Лицо у девушки совсем ещё юное, с этими волшебными глазами и побледневшими, но полными губами. Разметавшиеся волосы падают на лоб и плечи, и… Это всё, что успевает за несколько секунд рассмотреть Деймон, когда она резко кидается ему на шею, неловко стискивая в кулаке воротник его кожаной куртки. Прежде чем она так же резко отстраняется, он чувствует цветочно-яблочный сладкий, но не приторный аромат не то шампуня, не то её духов.
- Вы самое большое чудо в моей жизни, - выпаливает она на одном дыхании, отступает на полшага и, наконец, начинает плакать.
Деймон, тяжело дыша, наблюдает за ней несколько секунд, потом делает шаг, успокаивающе касается её плеча и обнаруживает девушку, плачущую у него на груди. Кто-то в собравшейся толпе улыбается.
- Чем я могу вас отблагодарить? - скоро спрашивает она, успокоившись и уверив собравшихся вокруг, что медицинская помощь ей не требуется.
- Бросьте, не стоит, - отмахивается Деймон.
- Жизнь человека, по-вашему, ничего не стоит? - интересуется кто-то из толпы.
Девушка пристально смотрит на него своими восхитительными глазами, и Деймон сдаётся.
- Позвольте угостить вас ужином.
Люди смеются, её щёки наливаются розовым румянцем.
- Да, кстати, Елена, - представляется девушка, отложив меню на край стола и протягивая руку.
- Деймон. Предпочёл бы познакомиться с тобой в любой другой ситуации.
Она смеётся, и Деймон, бросив взгляд на часы, как-то остро жалеет, что день заканчивается.
В девять они прощаются, Елена записывает на листке блокнота свой телефон, ещё раз благодарит и, улыбаясь, уходит. Чувствуя какую-то ужасную усталость, Деймон возвращается в отель, без сил падает на кровать и в полной тишине комнаты опять слушает биение сердца, но не может заснуть. В одиннадцать стук начинает замедляться и затихать, в половину двенадцатого он едва слышен, в полночь сердце опять останавливается, и в комнате повисает тишина. Деймон сейчас же проваливается в глубокий сон.
На следующий день он обнаруживает, что листок с номером телефона пропал. День проходит за днём, складываясь в месяцы, но Деймон не может забыть улыбчивую Елену. Сердце больше не стучит.

29 февраля 2016.
Когда это происходит во второй раз, дыхание перехватывает, но Деймону удаётся сохранить спокойствие. Есть дела куда более важные. Например, шайка вампиров, которые гоняются за ним по всей Америке уже третью неделю. И они явно не настроены на мирные переговоры.
На удивление, день проходит спокойно, хоть Деймон и чувствует угрозу каждой клеткой тела. Сердце стучит ровно, как в этот день четыре года назад.
Около одиннадцати часов вечера, Деймон выходит из бара, оправляет воротник куртки и внезапно, не повинуясь самому себе, оборачивается. У дверей книжного, широко распахнув темные глаза, стоит Елена, прижав к груди сумку и не сводя с него глаз. Сердце пропускает удар, а потом несётся бешеным галопом, когда она делает маленький шаг к нему навстречу. Спустя десять шагов и семнадцать ударов сердца мир теряется в сладком яблочном аромате, и плечи обвивают тёплые тонкие руки.
- Господи, такого быть не может, - шепчет кто-то из них, но Деймон даже не разбирает кто именно.
- Я тебя искала, правда, - выдыхает Елена, заглядывая ему в лицо, - но мне будто что-то мешало.
- Твой номер пропал, я представить не мог, где тебя найти. Полгода ходил в то кафе каждый день.
- Это удивительно…
- Посмотрите ка, как романтично! - вдруг протягивает кто-то и под ехидный смех из-за угла появляются четыре высоких мужчины.
Деймон тут же напрягается и поспешно задвигает Елену себе за спину, закрывая собой.
- Марк.
- Заставил же ты нас побегать, Сальваторе, - сплюнув, опять тянет Марк. - Но время платить по долгам всё же пришло.
- Что происходит? - испуганно спрашивает Елена.
- Деймон, не познакомишь нас со своей подружкой? Мальчики не прочь развлечься.
По пустой улице разносится жёсткий смех.
- Она просто девчонка, оставь её. Найдите себе «развлечение» в любом баре, или вам уже не дают?
- Ну, зачем же далеко ходить? - почти искренне интересуется Марк, и Елена с ужасом отшатывается, когда он двигается в её сторону, проводя языком по выступившим клыкам.
Деймон отталкивает её к стене, делая шаг навстречу вампиру.
- Серьёзно. Я тут, бежать не собираюсь. Оставь её, пусть идёт.
- Уж не привязался ли ты к ней? - трое мужчин позади опять посмеиваются.
- Я её второй раз в жизни вижу. Просто не хочу лишних жертв.
- О, ну, тогда не волнуйся, - Марк дружески похлопывает Деймона по плечу. - Мы не будем убивать тебя у неё на глазах. Мы сперва убьём её.
Елена успевает судорожно вдохнуть, а потом один из тех мужчин, что всё это время молчали, делает резкий шаг вперёд. Его сердце оказывается в ладони Деймона на секунду позже того, как на узкой тёмной улице гремит выстрел и девушка, вскрикнув, падает на асфальт. Деймон успевает свернуть шею ещё одному вампиру, прежде чем деревянная пуля пробивает ему плечо. В свете фонаря на секунду мелькают чьи-то длинные светлые волосы, а затем ещё один приспешник Марка падает на землю с дырой в груди.
- Лекси, найди его, найти Марка, - рычит Деймон, пальцами вытаскивая кусок дерева из-под кожи.
Вампирша пропадает, а Деймон спустя секунду переворачивает Елену на спину. Ручеёк крови, медленно бегущий вдоль тротуара, кажется черным и маслянисто поблёскивает. Глаза у девушки испуганно распахнуты, дыхание хриплое, а пальцы судорожно мнут промокшую рубашку.
- Я…
Деймон не даёт ей договорить, прокусывает запястье и подставляет к её губам. Страх в глазах сменяется ужасом, но вампир только запрокидывает её голову, следя, чтобы она проглотила хоть каплю. Елена не в силах вырваться, пытается выплюнуть, но кровь наполняет рот и медленно бежит по губам и щеке.
- Давай же, один глоток, упрямая, давай! - шепчет Деймон, несильно встряхивая её.
Девушка глотает, задохнувшись, открывает рот для вдоха и обмякает на его руках. Вампир слышит, как останавливается её сердце.
Сердце Марка влажно шлёпается на асфальт, Лекси стряхивает с рук кровь.
- Кто это?
- Елена, - просто говорит Деймон, аккуратно поднимает девушку на руки и сам поднимается. - Мне нужна твоя помощь, Лекси.
Они кивает и стремительно исчезает вслед за ним.

- Так что произошло?
- Долго объяснять, - качает головой Деймон, бережно укладывая Елену на кровать.
Часы на тумбочке показывают без пяти полночь.
- Лекси, - вампир подходит к ней и крепко сжимает ладонями её плечи, заставляя смотреть на него, - помоги ей. Помоги завершить обращение, помоги освоиться, охотиться. Научи всему, что ей пригодится. Отдай ей это, - Деймон спешно вытаскивает из кармана кольцо, - оно защитит от солнца.
- Погоди, почему ты сам это не сделаешь?
- Не знаю, я не могу, всё действительно сложно. Не спрашивай, просто пообещай мне, хорошо? Это необходимо.
Лекси долго смотрит на него, склонив голову на бок, а затем, наконец, кивает.
- Хорошо.
- Спасибо, - Деймон облегчённо выдыхает и обнимает её на прощание. - Спасибо, за то, что спасла мою шкуру.
- Пожалуйста.
Он отстраняется, но оборачивается у двери и тихо добавляет:
- И ещё. Скажи ей, когда она поймёт, что мне жаль. Правда, жаль.
Лекси кивает. Дверь тихонько захлопывается.
Часы на тумбочке показывают полночь. Ветер надувает шторы, выгибая их как паруса. Елена распахивает глаза и, громко вдыхая, ошарашенно садится на кровати. Сердце Деймона опять замолкает.

29 февраля 2020.
Они встречаются в парке, когда на город спускаются сиреневатые сумерки. Завидев Деймона, Елена со вздохом выпускает из пальцев картонный стаканчик с кофе, который тут же растекается по асфальту, каплями испачкав носки туфель. Деймон, обернувшись, вновь слышит оглушающее сердцебиение в своих ушах и молча идёт к ней.
- Прости, - выдыхает он и крепко-крепко обхватывает Елену за талию и плечи, прижимая к себе.
Теплые пальцы проскальзывают под ворот куртки и мягко ложатся на его шею.
- Ты просто опять спас мне жизнь. Глупо извиняться.
Они стоят обнявшись, пока не начинается дождь. Не выпуская из ладони её пальцев, Деймон ведёт Елену к маленькой кофейне.
- Почему это происходит?
- Я не знаю, - он закрывает лицо ладонями и трёт глаза.
- Раз в четыре года, двадцать девятого февраля, - медленно, словно ища разгадку в этих словах, проговаривает Елена, но озарение не приходит.
Оно не приходит за те четыре часа разговоров в кафе, до самого закрытия, не приходит за почти два часа прогулки по парку. Они всё пытаются понять, найти выход, вот только всё не выходит.
Наплевав на разгадку, Деймон останавливает Елену посреди опустевшей аллеи. Она смотрит секунду, запоминает лазурные глаза, а затем поднимается на носочки. Он склоняет голову, и чувствует её дыхание, почти чувствует её губы, когда часы бьют полночь. И против воли, против собственного желания оба разворачиваются и уходят в разные стороны, не в силах обернуться, не в силах что-то крикнуть, сказать или прошептать. Елена тяжело дышит, и слёзы льются по щекам и попадают на губы, наполняя рот солёным привкусом.
Остановившееся сердце Деймона ноет от непривычного чувства, которое слишком похоже не любовь, чтобы быть чем-то другим.

29 февраля 2024.
Как только обе стрелки встречаются на самом верхнем делении больших часов, Елена распахивает дверь и выходит на крыльцо. В это же самое мгновенье в конце улицы появляется чей-то тёмный силуэт, и она слышит сквозь застывшую тишину громкий стук сердца.
- Деймон, - не то выдыхает шёпотом, не то стонет Елена и, сорвавшись с места, оставив дверь раскрытой, бежит.
Он тоже ускоряет шаг, переходит на бег и подхватывает её на руки, целуя распахнутые губы, повторяющие его имя. Деймон едва не стонет, чувствуя её пальцы в своих волосах и то, как Елена обхватывает его ногами за талию. Колени подгибаются от желанной близости, сердце оглушительно бьётся о рёбра.
- Господи, это ты, ты, ты, - едва веря себе, своим ощущениям, повторяет она, целуя настойчивей, отстраняясь и покусывая кожу на шее.
Деймон шумно выдыхает, запускает пальцы в растрепавшиеся волосы и притягивает её рот к своему. Целует медленно, изучая каждый миллиметр её губ своим языком, касается нёба, затем её языка, и она тихонько стонет, и это так приятно – чувствовать вкус её дыхания,- что крышу не просто срывает, а сносит и ломает в мелкие щепки.
Через секунду он вваливается в дом, не глядя, захлопывает ногой дверь за своей спиной и, едва дойдя до гостиной, падает на диван, утягивая её за собой. Елена поспешно стягивает с плеч кардиган, откидывает его куда-то и припадает к его губам. Деймон так же спешно, не без её помощи, избавляется от куртки и запускает ладони под тонкую футболку, отчего Елена опять постанывает и выгибается, грудью прижавшись к его груди.
- Я тебя люблю, - шепчет он, целуя её куда-то за ухо и прихватывая кожу влажными губами.
- Я тоже тебя люблю.
И остаются руки, шепот, два тела, да заходящееся в стуке сердце.
Гладкая кожа почти сладкая на вкус, когда Деймон аккуратно пробует её языком. Мягкая тяжесть нежной груди в его ладонях, тонкие женские пальцы, упрямая пряжка. Сильные руки, восхищённый взгляд, крошечная родинка на животе и долгий-долгий поцелуй. Полное доверие, тяжело бьющееся сердце, лёгкое плавное движение, пойманный губами стон. Всё кажется слишком превосходным, чтобы быть правдой, но тело и голова томно наливаются наслаждением, её выдох становится его вдохом, губы близко, глаза закрыты, новый стон, и ещё, и ещё… Общий вскрик, дрожь по всему телу, сбитое дыхание, охрипший голос, снова поцелуй, снова руки.
- Четыре года без тебя слишком похожи на вечность.
Весь день они проводят вместе. Елена бродит по дому в рубашке Деймона, то и дело оказываясь в его объятьях, которые не всегда оканчиваются одними поцелуями. Вечер наступает слишком быстро, и она забирается в постель, устраиваясь на его груди. Пальцы Деймона несколько минут бесцельно гладят её тело, а потом пробираются под край рубашки и медленно скользят вверх по бедру.
- На тебе слишком много одежды, - жалуется он.
- На мне только рубашка, - подыгрывая, замечает Елена, поцелуем вынуждая его откинуться спиной на подушки и чуть выгибаясь, когда пальцы забираются достаточно высоко.
- Я же говорю – слишком много.
И как-то сразу становится не до разговоров.
Около одиннадцати Елена, лёжа в теплом кольце его рук, медленно проводит губами по его шее, упирается носом куда-то под подбородок и тихо говорит:
- Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь ещё оставлял меня. Каждый раз всё труднее отпустить.
- Я знаю, мне тоже, - выдыхает Деймон и прижимает её чуть крепче. - Меня буквально убивает, что я пытаюсь, всеми силами пытаюсь, но не могу вернуться. Это невыносимо.
- Я знаю, - вторит Елена, поднимает голову и долго смотрит на него, пытаясь запомнить и сохранить в памяти, а потом добавляет тихо, - Я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю.
Почему-то кажется необходимым не заснуть, но после такого дня сил почти не остаётся. Они едва слышно переговариваются, но голоса раздаются всё реже и реже, пока, наконец, за десять минут до полуночи Елена не проваливается в сон. Деймон ещё несколько минут тихо перебирает её волосы, а затем сам засыпает, уронив руку на её плечо.
Обе стрелки часов с тихим щелчком встречаются на верхнем делении.

Просыпаясь первого марта, Деймон, не решаясь вдохнуть, долго пытается понять, что именно всё изменило, но так и не найдя ответа, молча тянется вниз и будит Елену поцелуем, заранее зная, что это станет их традицией на многие годы, а может и на целую вечность.

__________
P.S. Огромнейшее спасибо, то самое, которое размером с трёх слонов, я адресую Асе (Д_Артаньянка S.) за её чудесное стихотворение к моему фанфику