Пролог[/b]]Елена Гилберт окинула бальную залу взглядом прекрасных карих глаз. Среди всех присутствующих был и Мэйсон Локвуд, который уделял девушке много внимания, с тех пор как она впервые приехала в Атланту и дебютировала в обществе.
Всё это было в новинку для Елены. Она не выросла в богатстве. Напротив, девушка потеряла родителей в раннем возрасте и была взята на воспитание дядей Джорджем. Он обращался с племянницей скорее как со служанкой. Елена делала всё, о чём он просил. Она готовила, убирала, занималась с его детьми и ухаживала за дядей, когда тот болел. Ни слова благодарности не слетело с его губ. Вместо этого Елена постоянно слышала, какой обузой она была для него и его семьи. Всё, что делала девушка, всегда было недостаточно хорошо.
Два сына Джорджа Гилберта погибли на полях сражений Юга, и когда он скончался, Елена осталась его единственным родственником, не считая брата, Джона, с которым Джордж никогда не ладил. Таким образом, дядя завещал всё своё имущество Елене, с условием, что она выйдет замуж. Пока это не произошло, Джон Гилберт, жадный и жестокий человек, должен был распоряжаться наследством девушки.
За тот год, что прошел после смерти Джорджа Гилберта, Джон каким-то образом успел растратить половину состояния племянницы. Если Елена в скором времени не найдет себе мужа, то не останется ничего.
Вот почему девушка осматривала бальную залу в особняке Локвудов в надежде найти человека, который согласится жениться на ней, оставив все романтические чувства в стороне.
Елена не хотела, чтобы в её жизни появлялся мужчина. Девушка всегда была предметом опеки мужчин. Один год, проведенный в качестве замужней женщины, и Елена будет вольна распоряжаться своим наследством так, как пожелает. Как только она выйдет замуж, Джон Гилберт потеряет доступ к состоянию их семьи.
– Мисс Гилберт, вы выглядите так, будто ваши мысли очень далеко отсюда, – произнес мягкий голос.
Елена моргнула и обнаружила Мэйсона Локвуда, стоящего перед ней; его полные губы были тронуты очаровательной улыбкой. Ей нравился Мэйсон. Хорошо воспитанный, вежливый, привлекательный, он принадлежал к такому типу мужчины, в которого Елена могла бы влюбиться. Мэйсон Локвуд был практически идеальной кандидатурой... Но девушке нужен был кто-то, кто захотел бы принять её условия и кто мог бы что-то получить взамен. Мэйсон Локвуд уже был богат. Елена не могла предложить ему ничего в обмен на его сотрудничество, кроме своего сердца и тела. А эту цену она платить не собиралась.
– Извините меня, мистер Локвуд. Я наслаждалась многочисленными произведениями искусства. У миссис Локвуд превосходный вкус.
– Несомненно. Моя невестка не поскупилась, чтобы сделать бальную залу привлекательной во всех отношениях. Например, скоро будет играть струнный квартет. Не хотите ли вы присоединиться ко мне в танце? – сказал он и с легким поклоном предложил девушке руку.
– Конечно, мистер Локвуд. С большим удовольствием, – любезно ответила Елена и вложила свою затянутую в перчатку руку в его ладонь.

***

Когда они сделали несколько кругов по зале, Елена заметила весьма необычную сцену. Дверь в дальнем конце комнаты была оставлена приоткрытой, и девушка увидела то, что оказалось карточной игрой. Однако внимание Елены привлекло не это, а пронзительные голубые глаза под шапкой иссиня-черных волос, сосредоточенные на игроке напротив. Выражение лица этого человека было непроницаемым и не выдавало ни единой эмоции. Роскошная блондинка опиралась на мужское плечо. Наблюдая за происходящим, она то и дело взмахивала своими длинными ресницами; ее кудри взлетали и опускались в такт движениям головы.
– Мисс Гилберт?
Голос Мэйсона вернул девушку обратно в бальную залу.
– Да?
– Вы интересуетесь картами, мисс Гилберт?
– Нет. Почему вы спросили?
– Я заметил, что ваш взгляд задержался на карточной игре в соседней комнате.
– О... Ну... Мне просто стало любопытно. Тот мужчина с голубыми глазами, я не видела его раньше. Он недавно в городе?
– О, вы имеете в виду Деймона Сальваторе? Нет. Он картежник, пользующийся дурной славой. Это его карьера. Он получил в наследство особняк где-то за городом, но у него недостаточно средств, чтобы содержать его должным образом. Его кузен, Стефан Сальваторе, тот, что сидит напротив него за столом, унаследовал остаток семейного состояния. Это долгая и скучная история, не такая, чтобы беспокоить утонченных женщин, подобных вам.
– А женщина рядом с ним? – продолжала Елена.
– А... Мисс Кэтрин Пирс. Если бы не состояние Сальваторе, она была бы главной причиной соперничества между двумя кузенами. Прелестная женщина, не так ли?
– Кажется, вы и сами без ума от неё, мистер Локвуд, – заметила Елена.
– Мисс Пирс – одна из самых очаровательных представительниц женского пола, но я предпочитаю вашу компанию, мисс Гилберт, – вкрадчиво произнес Мэйсон и поцеловал её руку.
– Вы представите меня? – спросила девушка прямо, удивляясь собственной бесцеремонности.
– Мисс Пирс?
– Нет. Мистеру Деймону Сальваторе. Я хотела бы с ним познакомиться.
– Конечно, – согласился Мэйсон, стиснув зубы.
Елена достаточно скоро узнает, что Деймон Сальваторе неподобающая компания для женщины её статуса.

***

Карточная игра только что подошла к концу, и её участники направились в бальную залу. Кэтрин Пирс теперь льнула к светловолосому зеленоглазому молодому человеку, и было несложно прочесть недовольство на красивом лице голубоглазого мужчины. Его идеально вылепленные губы изогнулись, складываясь в ухмылку, когда он заметил Мэйсона.
– Мэйсон! Как поживаешь, дружище?
Деймон сердечно похлопал его по плечу.
– Очень хорошо, спасибо. Вижу, ты в хорошем расположении духа.
Мэйсон вежливо улыбнулся. Необычайная приветливость, которую проявил Деймон Сальваторе, оказалась связана с его дыханием, источавшим бурбон.
– Да, друг мой. Леди удача смилостивилась надо мной этим вечером.
– Рад это слышать. Могу я представить мисс Елену Гилберт? – спросил Мэйсон, придерживаясь приличий, и отступил в сторону, чтобы полностью открыть мужскому взору Елену в бледно-зеленом платье, легко, но соблазнительно облегавшем изгибы её тела. Лицо было обрамлено шоколадными кудрями.
Выражение лица Деймона слегка изменилось, когда он оглядел красавицу перед собой, но мужчина быстро успокоился, и его прекрасные черты вновь вернулись к тому, что можно было считать его фирменной ухмылкой.
– Мисс Гилберт.
Он поклонился и взял протянутую руку девушки, целуя её в знак приветствия.
Это был тот же жест, каким Мэйсон встретил ее, но, когда Деймон бросил на неё взгляд из-под темных ресниц, по спине Елены пробежали мурашки.
– Мистер Сальваторе, – произнесла девушка нежным, мелодичным голосом, освежающим, как прохладный ветер в жаркий летний день.
– Вы недавно в Атланте, мисс Гилберт? Я не помню, чтобы видел вас раньше.
Мэйсон отошел от них и направился к другой группе своих друзей.
– Да. Относительно. Могу я попросить вас присоединиться ко мне в комнате, которую вы недавно занимали?
– Да, конечно. Вы хотите научиться играть в карты? – спросил мужчина, сопровождая Елену в комнату, пропитанную запахом оставленных там сигар и виски.
– Вы азартный человек, мистер Сальваторе? – прямо поинтересовалась девушка.
– Я известен тем, что рискую во благо большого выигрыша, – обыденно ответил Деймон, недоумевая, куда она клонит.
– Вы разрешите мне рассказать вам историю моей жизни, мистер Сальваторе? – спросила Елена, начиная нервничать.
– Конечно.

***

Закончив свой краткий рассказ, Елена бесстрашно встретила взгляд мужчины.
– И поэтому, когда я услышала о вашей натуре и ваших обстоятельствах, я попросила познакомить меня с вами.
– Вы хотите, чтобы я женился на вас?
– Вы будете щедро вознаграждены, я уверяю вас. Я не заинтересована искать мужчину, в которого влюблюсь, мистер Сальваторе. За последний год я почувствовала вкус независимости и ни за что не хочу отказываться от нее. Если моя единственная альтернатива – устроить свадьбу, то так тому и быть.
– Это, конечно, заманчивое предложение, мисс Гилберт. Но прежде чем мы реализуем наши замыслы, есть одно препятствие, которое необходимо преодолеть.
– Пожалуйста, скажите, что это, и мы сможем обсудить этот вопрос.
– Могу я прийти к вам завтра? Вы живете в городе?
– Да. Я арендую дом 1864 на Гонория-стрит. Моя горничная приготовит для нас чай в десять часов, если вам это удобно.
– Тогда до завтра, мисс Елена.
Деймон поклонился, а Елена подобрала свои юбки и вышла из комнаты.

Глава 1[/b]]– Могу я принести ещё что-нибудь, мисс? – спросила смуглая горничная в капоре.
– Нет, спасибо, Эмили, – мягко сказала Елена, откидываясь на стуле. – Пока этого хватит.
Эмили Беннет сделала реверанс и вышла из гостиной.
Только оставшись одна, Елена позволила себе проявить беспокойство, нервно заламывая руки. Девушка опустила взгляд на свои нежные, тонкие пальцы. Все следы тяжелого труда исчезли. Год, который Елена провела, ничего не делая, сотворил чудеса с её кутикулой. Ногти, переставшие страдать от мытья посуды и оттирания полов, стали крепче. Кто бы ни посмотрел на неё сейчас, не поверил бы, что всего год назад девушка была больше похожа на уличного оборванца.
Елена сделала глоток чая. Это была успокаивающая травяная смесь, которой её снабжала Эмили, а девушке нужна была любая возможная помощь, чтобы подготовиться ко второй встрече с Деймоном Сальваторе. То, как он произнес её имя вчера вечером – оно скатилось с его языка, словно мед – заставляло всё тело напрячься.
Елена отогнала неподобающие мысли. Это было деловое соглашение, не более. Но бабочки в её животе начали вытворять что-то безумное, когда Эмили объявила, что два джентльмена ждут у двери.
– Два? – нахмурилась Елена.
– Да, мисс. Мистер Сальваторе и ребенок.
– Пригласи их войти, – сказала девушка, скрывая свою взволнованность тем, что встала и поправила платье.
Когда они вошли, взгляд Елены сразу упал на мальчика. Ему не могло быть больше десяти лет, и он выглядел так, будто его несколько месяцев не кормили должным образом. Темные волосы и голубые глаза были самыми выдающимися чертами. Он был точной копией Деймона. Очевидно, что это то самое «препятствие», которое мужчина упоминал прошлым вечером. У него был сын.
– Мисс Гилберт, – Деймон поклонился. – Могу я представить вам моего племянника Дэвида? Дэвид, это мисс Елена Гилберт, о которой я говорил вчера.
Елена нахмурилась в замешательстве. Деймон рассказал ребенку о её неприличном предложении? Что он о ней думал?
Девушка протянула Дэвиду руку и одарила его теплой улыбкой.
– Привет, Дэвид. Я Елена.
Мальчик покраснел, поцеловав её руку, несомненно стараясь подражать манерам дяди. Когда Дэвид отпустил её ладонь, он прошептал Деймону:
– Она ещё красивее, чем ты говорил, дядя Деймон.
Елена не смогла подавить смешок.
– А ты очень мил, Дэвид. Я уверена, что мы превосходно поладим. Пожалуйста, присаживайтесь.
Девушка указала на обитые плюшем стулья и позвонила, чтобы Эмили принесла булочки и чай.
– Боюсь, что с моей стороны было ужасно невежливо приняться за свой чай до вашего прихода, – извинилась Елена, указывая на чашку, которая уже стояла на столе. – Но должна признаться, что очень волновалась в ожидании нашей встречи. Итак, Дэвид, твой дядя рассказал тебе о положении, в котором я нахожусь?
– Он сказал, что вам нужен муж, – прямо ответил мальчик.
– Действительно. Видишь ли, когда я была девочкой, я потеряла родителей. Я стала жить со своим дядей и очень много работала. Когда дядя скончался, он оставил мне много денег, и теперь другой мой дядя хочет забрать их. Он уже присвоил половину моего наследства, и, если я скоро не выйду замуж, он потратит всё до последнего цента. Как думаешь, вы могли бы ненадолго принять меня в свою семью?
Дэвид посмотрел на Деймона, чье лицо ничего не выражало.
– Вы будете жить с нами, мисс Елена?
– Где вы живете, Дэвид? – спросила девушка, неожиданно заинтересовавшись их жизненным укладом.
– То здесь, то там.
– О, понятно. Что ж... Я думаю, мы с твоим дядей сможем обсудить детали позже. А сейчас – прошу, – улыбнулась Елена и указала на аппетитные булочки на столе.
Девушка наблюдала, как Дэвид удовлетворял свой волчий голод. И всё же мальчик ел, соблюдая приличия. Он определенно был хорошо воспитан и казался довольно взрослым для своего возраста. Елена также осмотрела его одежду и одежду Деймона. Теперь, при солнечном свете, который отсутствовал вчера на балу, девушка заметила, что мужчина был в том же костюме и на одежде присутствовали следы частой носки. Елене стало интересно, как долго эти двое были предоставлены самим себе, сводя концы с концами.
Когда Эмили снова вошла в комнату, чтобы убрать со стола, Елена повернулась к ней:
– Эмили, не отведешь ли ты этого юношу на кухню?
Затем девушка повернулась к мальчику: – У кухарки есть котята, и я уверена, они будут рады с тобой познакомиться.
Дэвид бросил взгляд на дядю, который кивнул в знак согласия, и, счастливый, мальчик последовал за Эмили.
– Это что-то меняет для вас? – заговорил Деймон, как только закрылась дверь.
– Нет, абсолютно. Дэвид кажется чудесным ребенком.
– Тогда...
– Мистер Локвуд сказал, что у вас есть собственность.
– Да. В Мистик-Фоллс. Боюсь, она не содержалась должным образом.
– Там можно жить?
– С некоторыми незначительными улучшениями, да.
– Вы разделите этот дом со мной, мистер Сальваторе? Я имею в виду, на протяжении нашего совместного года.
– С большой радостью, мисс Елена, – задумчиво улыбнулся мужчина. – Как и Дэвид.
– Замечательно. Теперь, когда это улажено… Я предоставлю мой экипаж в ваше распоряжение. Мои поверенные составят контракт, по которому я выделю определенную сумму на ваши расходы.
Деймон кивнул в знак согласия.
Елена слегка забеспокоилась, обдумывая следующий вопрос. Девушка не хотела показаться бесцеремонной или управлять его жизнью, но...
– Хм… У меня открыт кредит у замечательной швеи в городе. Я буду очень рада, если вы отведете туда Дэвида. Не хочу вас обидеть, но я уверена, что эти годы были тяжелыми для вас обоих, и гардероб всегда можно обновить. Особенно если скоро мы уедем из города и подобные услуги больше не будут так легко доступны.
– Мисс Елена, я...
– Джон Гилберт определенно попытается раскрыть мой обман. Мы должны казаться парой, и это будет включать в себя и наш внешний вид, разве нет?
– Я предполагаю, да.
– Хорошо. Тогда мы договорились.
Елена улыбнулась и встала.
Деймон последовал её примеру.
– Мы должны сделать эту договоренность правдоподобной, верно? – уточнил мужчина.
Мисс Гилберт нахмурилась, озадаченная тем, на что он намекает.
– Нам следует хотя бы начать называть друг друга по имени, вы так не думаете?
– О да, конечно. Деймон.
– Елена, – он поклонился. – И я надеюсь, вы позволите мне должным образом поухаживать за вами несколько дней, пока будут составляться бумаги.
– Что ж… Думаю, это допустимо, – сказала она, чувствуя, что краснеет.
– Великолепно. Завтра вечером Смит дает бал. Я с удовольствием буду сопровождать вас туда.
– Я буду этому очень рада, мистер Сальваторе, – улыбнулась девушка и спохватилась: – Деймон.

***

– Итак, кто-то наконец растопил сердце Снежной королевы, – прошептал Тайлер Локвуд своему дяде Мэйсону, когда Елена и Деймон появились в бальной зале Смита.
– Я представил их всего два дня назад, это невозможно, – нахмурился мужчина.
– Ну, Сальваторе всегда знал подход к девушкам, – пожал плечами Тайлер.
– Мисс Гилберт не просто «девушка», она редкость среди женщин.
– Что ж, ему не всегда везло в картах, так что, думаю, это компенсировала удача в других сферах.
– Никто не может быть так удачлив, – прорычал Мэйсон.
– Что вы, джентльмены, обсуждаете этим прекрасным вечером? – приблизилась к ним изящная блондинка.
– Мисс Форбс, – Тайлер поклонился и поднес её руку к губам. – Великолепны, как всегда.
– Вы льстите мне, мистер Локвуд, – хихикнула девушка. – Молю, скажите, чем вы оба так заинтересованы?
– Кажется, Снежная королева обзавелась ухажером, – ответил Тайлер.
– Что? Невозможно! – Кэролайн Форбс всматривалась в толпу, пока не нашла взглядом Елену. – Деймон Сальваторе? Это определенно какая-то шутка.
– Спросите у Мэйсона. Он представил их вчера, – пожал плечами юноша.
– Мистер Локвуд?
– Я знаю не больше остальных. Я так же сбит с толку, как и вы, мисс Форбс.
– Что ж, мы должны добраться до сути вещей, – фыркнула Кэролайн и зашагала к парочке.
– Это будет интересно.
Тайлер выразительно взглянул на Мэйсона, и они направились следом.

– Мой дорогой Деймон, мы так давно не виделись, – сахарным голосом пропела молодая особа, полностью сосредотачивая внимание на темноволосом мужчине в свежем черном костюме.
– Мисс Кэролайн, – он поклонился и поцеловал руку блондинки. – Я не видел вас на балу у Локвудов.
– Маменька была больна, – надула губки Кэролайн.
– Надеюсь, она поправилась, – искренне произнес Деймон.
– О да. Просто нервы.
Девушка закатила глаза.

Елена была шокирована подобным. Кэролайн Форбс не только была чересчур внимательна к Деймону, она ещё и имела наглость пренебрежительно говорить о болезни своей матери в приличном обществе. Хотя, возможно, «приличное общество» было неподходящим словосочетанием, если принять в расчет людей в Атланте, с которыми Елена встречалась после своего прибытия.
Деймон нахмурился. Элизабет Форбс была его хорошим другом, она очень помогла с Дэвидом, и мужчина никогда не слышал, чтобы она жаловалась на свое психическое состояние. Напротив, она была достаточно сильной женщиной в резком контрасте со своей дочерью. Кэролайн Форбс – яркий пример морального разложения, и Деймон, конечно, пользовался этим. Какой мужчина бы этого не сделал? Скорее всего, тот, за которого Елена могла бы выйти замуж.
Да, она поступила дерзко, предложив жениться на ней, но Елена была образцом благовоспитанности и целомудрия. Девушка вполне ясно дала понять, что они не станут делить спальню в их кратком будущем в качестве мужа и жены. Незавершенный брак будет легче разрушить, когда придет время.
– О, и мисс Гилберт, как приятно вновь вас видеть, – произнесла Кэролайн притворно ласковым голосом.
– Мисс Форбс.
Елена поклонилась.
– Деймон, мама спрашивала о вас, – сказала блондинка и продела свою руку под локоть Деймону, отводя его от Елены. Мужчина собирался возразить, когда к ним приблизился хозяин.
Элайджа Смит с неодобрением взглянул на соединенные руки Деймона и Кэролайн и сосредоточил своё внимание на Елене.
– Мисс Гилберт, как любезно с вашей стороны присоединиться к нам.
Он улыбнулся и поцеловал руку девушки.
Елена сделала реверанс.
– Мистер Смит. У вас прекрасный дом.
– Благодарю вас. Я всё же должен признать, – сказал Элайджа, отводя её в сторону, – что находился в замешательстве, узнав, что Деймон Сальваторе сопровождает вас этим вечером.
– Почему же?
– Ну, я не был осведомлен, что вы знакомы, когда видел вас всего несколько дней назад.
– Мы и не были знакомы, мистер Смит. Мистер Локвуд был так добр, что представил нас два дня назад.
– Понимаю… Но скажите мне, умоляю, мисс Гилберт, вы правда нашли его таким приятным?
– Что вы имеете в виду, мистер Смит?
– Это не секрет, что в городе у вас много поклонников, мисс Гилберт. Зачем же уделять свое внимание картёжнику вроде Деймона Сальваторе, который так откровенно ниже вас по социальному положению?
– Возможно, я сама азартна по натуре, мистер Смит, – мягко сказала Елена.
– Лично мне сложно в это поверить, мисс Гилберт, – серьезно ответил Элайджа.
– Что ж, обдумайте это. Как вы сказали, я была в высшей степени благосклонно принята местным обществом и многие джентльмены щедро одаривали меня вниманием. Мистер Сальваторе стал долгожданным глотком свежего воздуха. Он не говорит со мной заискивающе и не намерен снискать мое расположение.
– Если бы мы знали, что вам нравится грубое обращение, мы бы выбрали другой подход в наших ухаживаниях, – протянул развеселившийся Тайлер, приближаясь к ним.
Элайджа с неприязнью нахмурился. Тайлер Локвуд был грубияном, и его принимали в приличном обществе только из-за социального положения его семьи.
– Мистер Локвуд, подслушивая, вы демонстрируете достаточно плохие манеры, – сделал замечание хозяин.
– Ну, тогда я должен быть в милости у мисс Гилберт, разве нет? – подмигнул юноша.
– Тайлер, достаточно, – сказал Мэйсон, положив руку на плечо племянника. – Мисс Гилберт, – мужчина повернулся к Елене и одарил её теплой улыбкой.
– Рада снова видеть вас, мистер Локвуд.
Девушка улыбнулась в ответ.
– Я тоже. Хотя должен признаться, я удивлен, что Деймон сопровождает вас этим вечером.
– Почему? В конце концов, именно вы представили нас друг другу.
– Как жаль, что я не отказал вам.
Мэйсон покачал головой.
– Вовсе нет, мистер Локвуд. Я уверена, всё сложилось наилучшим образом.
– Мгновенное притяжение, можно сказать, – протянул Деймон, подходя к ним. Он наконец-то избавился от Кэролайн и жаждал показать свою привязанность к Елене.
– Деймон, – поприветствовал друга Мэйсон.
– Мэйсон, – ответил мужчина с равной вежливостью. – Я хочу искренне поблагодарить тебя, дружище. Если бы не ты, я бы не встретил эту очаровательную женщину, которая скоро станет моей женой.
– Женой?
Мэйсон поперхнулся напитком.
– Это поспешно, я полагаю, но зачем медлить, когда встречаешь женщину своей мечты? – пожал плечами Деймон. – Я просто не мог рисковать тем, что потеряю её, – сказал он и взял руку Елены в свою, поднося её к губам и целуя изящные пальцы.
– Что ж, это в высшей мере впечатляюще, – прокомментировал Элайджа. – Думаю, поздравления будут уместны.
– Когда же состоится это радостное событие? – спросил Мэйсон.
– Как можно скорее. Мы вернемся в Мистик-Фоллс сразу после свадьбы.
– Мистик-Фоллс? Зачем, скажите на милость? – возразил Тайлер.
– Это мое семейное поместье, и я хочу показать своей будущей жене, где я вырос. Она сделала меня очень счастливым человеком, согласившись жить там со мной.
– Но, мисс Гилберт, разве вы не будете скучать по Атланте? – спросил Мэйсон.
– Я с нетерпением жду уединения пригорода. Должна признать, что Атланта – слишком оживленный город, чтобы угодить моему притязательному вкусу.
– Что ж, я сомневаюсь, что с Деймоном у вас будет очень уж мирная жизнь, – сухо заметил Мэйсон.
– О, ну хватит, дружище. Ты не должен дуться, – усмехнулся Деймон. – Нельзя помешать тому, что два сердца нашли друг друга.
– Прошу меня извинить, – вежливо произнес Мэйсон и отошел; за ним удалились и Тайлер с Элайджей, оставляя пару наедине.

– Кажется, мы стали причиной скандала, – ухмыльнулся Деймон невесте.
– Их мнение не имеет для меня никакого значения, – холодно ответила она. – Не могу дождаться, когда уеду из этого города.
– Так и будет, любовь моя. Как только мы убедим весь цвет общества в нашей взаимной привязанности, – нежно сказал Деймон и проводил девушку к группе престарелых дам, которые определенно умирали от желания познакомиться с Еленой.

Глава 2[/b]]Елена выглянула из окна: уже почти стемнело. Они выехали из Мистик-Фоллс на заре, а сейчас не было даже намека, что экипаж скоро прибудет к месту назначения. Дэвид, сидевший в карете рядом с девушкой, с трудом боролся со сном. На всем пути они старались развлечь себя различными забавами, последняя из которых – «Черная лошадь». Правила игры были довольно просты: когда мимо проезжал экипаж, запряженный черной лошадью, тот, кто первый говорил об этом, становился победителем. Дэвид превзошел всех в этой игре. Деймон сослался на то, что он дальтоник и для него все лошади серы. Правда, огонек в глазах мужчины, когда он говорил об этом, заставлял сомневаться в искренности его слов.
Елена взяла с собой несколько печатных изданий, а также приобрела новые книги для детей, которые начала читать Дэвиду. Он смотрел на девушку с обожанием в ясных голубых глазах, и она несколько раз заметила, что Деймон наблюдает за ними с непроницаемым выражением лица.

Мужчина изменился с тех пор, как они покинули Атланту. Дни ухаживаний протекали в беззаботных дружеских отношениях, и Елена была уверена, что их совместный год пролетит так же беспечно. Но теперь Деймон стал замкнутым. Он все еще был безупречным джентльменом, но казалось, что из его глаз пропал свет. Мальчишеская игривость, к которой девушка успела привыкнуть за последние пару дней, исчезла. Елена утешала себя тем, что Дэвиду она определенно нравилась. Его восхищение было очаровательно, и девушка чувствовала настоящую привязанность к мальчику. Ему слишком долго не хватало матери. Деймон рассказал Елене, что Дэвид потерял отца, брата Деймона Дэмьена, из-за чахотки год назад. Мать ребенка умерла при родах.

Когда веки Дэвида потяжелели и его голова опустилась на плечо Елены, девушка переместилась так, чтобы мальчик смог расположиться у нее на коленях, и накрыла его хрупкую фигурку одеялом. Он был таким худеньким, несмотря на все, чем его потчевала кухарка Елены. На это потребуется время, но Елена была уверена, что освежающий загородный воздух и регулярное здоровое питание укрепят здоровье Дэвида. Она с любовью погладила иссиня-черные волосы ребенка и, когда подняла голову, встретилась взглядом с голубыми омутами глаз, которые были так же загадочны, как древние письмена. Лицо Деймона не выражало абсолютно никаких эмоций, и девушка не могла определить, был ли мужчина доволен тем, что его племянник уже так к ней привязался. Хотя Дэвид казался сообразительным и наверняка осознавал, что Елена недолго задержится в их жизнях.
– Не скоро приедем? – тихо спросила девушка, чтобы не потревожить спящего ребенка.
– Боюсь, что нет. Тебе следует отдохнуть. Я понимаю, дорога утомительна.
– Нет, вовсе нет. Да, я устала, но все же это приключение. Мне никогда не доводилось бывать в этих краях.
– Где ты выросла?
– Феллс Черч. Небольшой городок в сутках пути от Атланты.
– Ясно. Я слышал о Гилбертах из Феллс Черч. Они известные люди.
– Только не мои родители. Когда отец женился на женщине ниже его по статусу, мой дедушка отрекся от него. Как старший, мой дядя управлял фамильным поместьем после кончины дедушки. С тех пор как я стала жить с дядей после смерти родителей, со мной обращались как со служанкой – я говорила тебе при первой встрече, – она сделала паузу. – После приезда в Атланту я узнала, что внешний вид играет первостепенную роль. Я была богата, но не выглядела таковой. Владельцы магазинов отказывались помогать мне, и только когда я нашла швею, согласившуюся обеспечивать меня одеждой, то была принята в обществе.
– И стала королевой бала.
– Ко мне скорее обращались как к Снежной королеве.
– И все же я заметил внутренний огонь, когда ты приблизилась ко мне. Скажи, почему именно я? Несомненно, ты не страдала от недостатка внимания мужского общества и могла бы выбрать любого другого, нежели меня.
– Мужчины, которым хотелось обладать мной, ты имеешь в виду? Нет, мистер Сальваторе, это не то, что я искала.
– Что ж, кажется, все это вышло в нашу пользу, – сказал Деймон лишенным эмоций голосом.
– Я надеюсь на это.
– Отдохните, миссис Сальваторе. Нам все еще предстоит долгое путешествие.

***

Был уже полдень, когда экипаж подъехал к впечатляющему зданию. До этого они останавливались на завтрак в таверне и еще через несколько часов наконец достигли места назначения.
Когда Деймон помог жене выйти из кареты, Елена окинула взглядом красоту вокруг. Довоенное очарование особняка Сальваторе потускнело, а сады заросли, но девушка видела потенциал. Год праздности сделал её нетерпеливой, и ей буквально не терпелось приступить к работе.
– Это прекрасный дом, мистер Сальваторе, – честно сказала Елена.
– Был когда-то, – мрачно ответил Деймон.
– И может снова им стать.
– У меня нет средств, чтобы возродить его прежнее великолепие. Это единственное, что осталось у моей семьи, и я молюсь, чтобы смог сохранить его для Дэвида.
Елена понимающе кивнула. Она поднимет этот вопрос позже, когда они оба отдохнут и окажутся подальше от чужих ушей.

***

Елена раздала указания слугам: проветрить комнаты, приготовить ужин, разжечь камины в спальнях и библиотеке. Поместье было большим, и Эмили, кухарки и двух слуг не хватало, чтобы вести хозяйство. Понадобится нанять еще кого-то.
Деймон исчез в комнате, которая, как Елена предполагала, была кабинетом, и не появлялся до тех по, пока один из слуг не объявил, что ужин готов.
После ужина Эмили проводила Дэвида в его комнату, а Елена пообещала, что поднимется, чтобы почитать ему.

Когда они остались вдвоем в библиотеке, девушка повернулась к своему мужу.
– Есть кое-что, о чем я хочу спросить тебя.
– Конечно, я слушаю, – ответил он, откидываясь в потертом кожаном кресле перед камином со стаканом янтарной жидкости в руках.
– Я подумала… так как это место станет моим домом, по крайней мере на предстоящий год, – ты не будешь возражать, если я сделаю некоторые незначительные изменения?
– Вовсе нет. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя как дома.
– Спасибо. Что ж, я должна пойти к Дэвиду и прочитать ему историю. Доброй ночи, Деймон.
– Доброй ночи, Елена.

***

Уложив Дэвида и пообещав ему, что на следующий день они вместе исследуют угодья, Елена направилась в свою спальню – большую женскую комнату с кроватью с балдахином, красивым туалетным столиком и шкафом для одежды. Ковер оказался потертым, но девушка была уверена, что его можно почистить или заменить. Балдахин и шторы износились, и их следовало бы замененить, но мебель, изготовленная из крепкой и красивой древесины, могла быть отполирована и возрождена в прежнем великолепии. В комнате была дверь, ведущая в спальню хозяина, – ее хозяина, если говорить точно. На этой двери не висело замка, и Елена почувствовала необъяснимую дрожь в теле от мысли, что ее муж будет спать в соседней комнате. Девушка отогнала это странное ощущение и позвонила в колокольчик, чтобы Эмили помогла ей раздеться.

***

– Я должен вернуться в Атланту, – объявил Деймон за завтраком, после того как Дэвид ушел играть с котятами, которых кухарка забрала с собой в Мистик-Фоллс.
– Оо…
Елена была удивлена своему разочарованию. Они не обязывались проводить каждый день этого года в компании друг друга, и конечно, Деймон был волен отправиться куда ему заблагорассудится. И все же они только приехали…
– Я надеюсь, у тебя есть все необходимое?
– Да. Я планировала съездить в город и познакомиться с жителями. Ничего, если я найму еще слуг?
– Еще слуг? Зачем?
– Ну, со всеми этими переделками…
– Переделками?
– Я думала… ты сказал, что я могу внести некоторые изменения? – неуверенно проговорила Елена.
– Я предполагал, ты имеешь в виду новые портьеры или подушки. Я не хочу, чтобы ты тратила свои деньги на этот дом.
– Но ты не будешь против? Даю слово, что не стану ничего радикально менять.
– Это необязательно.
– Но я хочу. Пожалуйста, Деймон. У меня так долго не было своего дома, и я…
– Ничто не может остановить тебя, если уж ты решила? – поинтересовался мужчина с нотками веселого изумления в голосе.
– Нет.
Елена покраснела.
– Что ж, тогда вперед! Я доверяю твоему вкусу. Просто… не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
– Не буду, обещаю.
– Хорошо. Ну, мне пора, – сказал Деймон и встал из-за стола.
– Есть ли предположения, когда ты вернешься? – быстро спросила девушка, так же поспешно поднимаясь. Неужели она уже вела себя как ревнивая жена?
– Когда от меня отвернется удача, – обыденно ответил Сальваторе.
Сердце Елены замерло. Он возвращался за карточные столы. Конечно, теперь, когда у него снова были средства на азартные игры… Нет, она не имела права спрашивать, что Деймон будет делать с отведенной ему долей. Деньги, которые Елена давала мужу, он мог тратить как хотел, и она знала, что он открыл счет для Дэвида, так что будущее мальчика было надежным. И тем не менее девушка не могла не испытать боли от того, что Деймон предпочел компанию картежников ей и Дэвиду. Особенно Дэвиду.
– Я постараюсь поскорее вернуться, – сказал мужчина, заметив, как расстроилась жена.
– Я не это имела в виду… Просто беспокоюсь…
– О Дэвиде, – закончил Сальваторе ее фразу. – Уверяю, он не доставит тебе неприятностей. Он много времени провел с гувернанткой. Я обязательно поговорю с ним, прежде чем уехать.
Елена кивнула.
– Кроме того, добрые люди Атланты будут волноваться о тебе, если я задержусь надолго.
Деймон улыбнулся и поцеловал руку девушки.
– Передай от меня поклон… – Елена замолчала, осознав, что на самом деле ей некому передавать поклон; Мэйсон Локвуд и Элайджа Смит были к ней добры и уважительны – в основном, – но теперь она стала замужней женщиной. Вряд ли будет уместно поддерживать связь с бывшими ухажерами через мужа. – Своим друзьям, – вежливо закончила она.

***

Дэвид пребывал в плохом настроении только некоторое время после того, как Деймон уехал – на лошади, а не в карете, – затем мальчик увлекся птичьим гнездом и норой, где, как он был уверен, жили кролики.
– Дядя Деймон рассказывал мне, что они с папой гоняли кроликов по поместью, потому что те съедали всю капусту. А их кузен Стефан хотел подстрелить грызунов, и им всегда приходилось удостоверяться, что животные держатся подальше, когда он приезжал с визитом.
– Ясно.
– Я не люблю капусту. Ничего страшного, если кролики хотят ее съесть.
– Но овощи полезны для тебя, Дэвид.
– Знаю, папа всегда так говорил, – вздохнул мальчик. – Но от этого они не становятся вкуснее.
Елена рассмеялась.
– Бонни – отличная кухарка, и я уверена, она может даже овощи сделать аппетитными.
– Невозможно.
Дэвид покачал головой.
– Вовсе нет, – улыбнулась девушка.
– Мисс Елена?
– Да, Дэвид?
– Вы любили овощи, когда были молоды?
– Когда была молода? Дэвид, по-твоему, сколько мне лет? – усмехнулась миссис Сальваторе.
– Дяде Деймону больше тридцати.
– Ух ты, – пошутила она, – он скоро начнет седеть.
– Уверен, что да.
– Что ж, Дэвид, мне немногим больше двадцати.
– Двадцати? В два раза больше моего возраста, мисс Елена.
– И это делает меня старой?
– Да, – серьезно кивнул мальчик.
– Действительно… Тогда не поможешь ли ты старой леди обойти владения? – улыбнулась Елена.
Дэвид с радостью предложил ей руку, несомненно, подражая мужчинам, которых видел на улицах Атланты.

***

Они только приступили к послеполуденному чаю, когда один из слуг объявил о прибытии посетителя. Озадаченная Елена извинилась и пошла посмотреть, кто это был. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина примерно одного возраста с Деймоном, может, немного старше. У него был добрый взгляд и опрятный, респектабельный вид. Хотя на жителя большого города он походил мало.
– Извиняюсь за вторжение, миссис Сальваторе, но я узнал, что в особняке Сальваторе снова появились обитатели, и хотел бы с вами познакомиться. Мое имя – Аларик Зальцман. Я приехал в Мистик-Фоллс в качестве учителя, но несколько месяцев назад меня избрали мэром. Это маленький городок.
Он пожал плечами.
– Что ж, проходите, мистер Зальцман, – Елена указала в сторону гостиной. – Мы только что сели пить чай. Вы к нам присоединитесь?
– Благодарю, – мужчина поклонился. – А кто же этот молодой человек? – спросил он, когда вошел в комнату и увидел сидящего на диване Дэвида.
– Это Дэвид, племянник моего мужа.
– Приятно познакомиться, Дэвид, – Аларик улыбнулся и протянул руку мальчику. – Я слышал много хорошего о твоей семье.
Дэвид взглянул на девушку, которая почти незаметно кивнула, и поднялся, чтобы ответить рукопожатием.
– Прошу вас.
Елена указала гостю на один из стульев и позвонила, чтобы Эмили принесла еще одну чашку чая.
– Итак… учитель, вы сказали... – задумчиво начала миссис Сальваторе.
– Да. Должен признаться, я в большей мере предпочитаю преподавание своей роли мэра. Но эта должность, по крайней мере, наделяет меня возможностью приветствовать всех приезжих и спрашивать, могу ли я им чем-нибудь помочь.
– Что ж, на самом деле это замечательно, – неторопливо произнесла Елена. – Видите ли, я планировала нанять еще слуг и, возможно, даже садовника, чтобы возродить прежнее величие поместья. Вы не знаете кого-нибудь, кто искал бы работу?
– Это определенно хорошие новости, – улыбнулся Аларик. – Теперь наш город расцветет в лучах вашей доброты.
– Пожалуйста, мистер Зальцман, я не заслуживаю подобной похвалы, уверяю вас. Я познала важность взаимопомощи еще в раннем возрасте, и для меня будет честью внести свой вклад в экономическое развитие города.
– Сколько слуг, по вашим предположениям, вам нужно будет нанять?
– Так, мне понадобятся женщины, которые умеют шить – шторы, обивка мебели и тому подобное, – маляры и уборщики. Некоторые помещения в ужасном состоянии и нуждаются в полной переделке, но в других необходимо лишь прибраться. Я планирую начать с нескольких комнат, поэтому… пять – десять человек?..
– Я пришлю к вам нескольких женщин, работу которых очень хвалят, и вы сможете обсудить детали.
– Превосходно.
– Вы сказали, вам также нужен садовник?
– Да. У вас есть кандидатура?
– Мистер Флауэрс. Он уже пожилой, и у него плохое зрение, но он страстно любит садоводство. Вы не сможете найти лучшего советчика.
– Что ж, тогда я и не буду искать, – улыбнулась Елена. – Пожалуйста, приведите его, когда вам будет удобно.

Остаток дня прошел в обсуждении погоды, предполагаемого урожая и жителей города. Когда Дэвид ушел играть с котятами, девушка почувствовала, что уже привязалась к Мистик-Фоллс и его обитателям. И все же у нее оставался последний вопрос.
– Конечно, мне нужно будет посоветоваться с мужем, но есть ли возможность нанять учителя для Дэвида? Не подумываете ли вы о том, чтобы снова начать преподавать или у вас есть какие-нибудь рекомендации?
– Боюсь, новая должность отнимает слишком много времени, но племянник моей жены учится на школьного преподавателя. Он надежный, и серьезный, и, возможно, был бы отличным компаньоном для Дэвида. По крайней мере пока вы не найдете другого подходящего учителя.
– Обязательно пришлите его к нам.
– Вы невероятно добры, миссис Сальваторе. Уверен, я говорю от лица всего города, заявляя, что мы очень рады вам.
– Спасибо, мистер Зальцман, – губы Елены тронула светлая улыбка. – Я рада, что я здесь.
И это было правдой, поняла девушка, когда Аларик Зальцман откланялся. Она мгновенно влюбилась в поместье с его потенциалом. Это был ее дом, пусть и ненадолго, и Елена собиралась относиться к нему соответственно.