Тесные средневековые улочки, переплетаясь между собой, образовывали крепкое пражское «кружево». Сердце Европы поражало архитектурным убранством: замками, башнями, скульптурными композициями. Все вокруг «дышало» историей, культурой, вечностью. И все это хотелось познать, но познать не в одиночестве и не в группе туристов. «Только с ним, только с ней, лишь вдвоем», - промелькнула истина среди множества мыслей прохожих. Пятеро вампиров и один человек: Лекси и Стефан, Елена и Деймон, Кэтрин и Клаус - три пары, посетившие осеннюю Прагу, находились в крепкой ментальной связи.

Алексия Брэнсон – личность сильная, волевая, знающая корень человечности вампиров. Однажды она протянула Стефану руку и повела его за собой, показывая плюсы вечного мира. Благодаря дружеской поддержке вампир преодолел раздирающую изнутри жажду, узнал стоимость жизни и времени. Шаг к свободе от оков занял не день, не месяц, не год, а десятки лет. Стоила ли игра свеч? Безусловно. Но сожжены ли мосты? Нет, хотя и уничтожена самая главная тропа, ведущая к Катерине.

Кэтрин Пирс – одна из рода Петровых, кровь которых является и бичом, и спасением. Будучи человеком, девушка могла стать ключом к освобождению волчьей сущности Первородного, но непреднамеренное обращение в вампира избавило ее от этой роли. Ярость Клауса не знала границ, долгие пятьсот лет Древний бродил по земному шару в поисках той, что сломала лестницу наверх. Беспощадный, сметающий все и вся на своем пути хищник казался неуязвимым. Но так ли это? Вряд ли, ведь у каждого есть своя ахиллесова пята, и как бы мы ее не скрывали, правда покажет свое лицо. День за днем ища встречи с болгарской красавицей, Клаус использовал оружие ненависти, не подозревая о силе меча любви. И, возможно, Древний забыл бы светлую сторону души, если бы не Елена Гилберт.

Как две капли воды похожая на Катерину девушка замыкала трио рода Петровых. Елена была единственной ниточкой, ведущей к положению гибрида. Вот только кровь двойника была необходима Клаусу не только для завершения ритуала, но и для создания не имеющей воли армии. В итоге сохранение жизни Гилберт, человеческой жизни стало первым шагом на пути к обнаружению уязвимого места Древнего.

Болезнь, любовь, адская мука – по-разному можно назвать воздействие Катерины и Елены на мужской род, но каждое из этих состояний было испытано сильной половиной мира. Тревор, Элайджа, Клаус, Деймон, Стефан, Мейсон, Мэтт – внушительный список тех, кто испытал на себе влияние пленительной красоты. И если одна из красавиц целенаправленно использовала свою силу, другая – орудовала ею непроизвольно. Лишившись родителей, Елена утратила часть себя, потеряла ее под толщей воды. Улыбка, радость сменились грустью, а впоследствии познанием другой стороны мира: вампиров из семьи Сальваторе. Деймон и Стефан – двое братьев, которые в далеком девятнадцатом столетии были не разлей вода, пока их не разъединила кровь Катерины. «Сиротка, потерявшая семью при пожаре» клыками прошлась по семейным узам, предав забвению дружбу, братство и вытащив на свет ненависть. Долгие годы огонь противоборства то разгорался, то угасал; и то, что однажды показалось потухшим, вновь зажглось «благодаря» двойнику. Опять одна любовь, одни и те же чувства и два полюса – добрый мягкий Стефан и жесткий циничный Деймон. Но если Кэтрин в силу своей натуры не нуждалась в выборе, то Елена, напротив, должна была решить дилемму.

И однажды три пары, шесть жизней оказались вовлечены в опасную лабораторную игру под названием «Тиопентал натрия». Это была не случайность, а целенаправленный эксперимент над телом пятерки вампиров.


Легкий ветерок срывал с деревьев пожелтевшие листья, заставлял их вальсировать в воздухе и мягко опускаться на прохладную землю. В парке все подчинялось осеннему дирижеру: обертка от эскимо выскользнула из рук мальчика, сотни небрежно расклеенных на столбах объявлений грозились сорваться, а шляпа пожилого мужчины улетела на газон. Горожанин был благодарен милой девушке, тут же пришедшей на помощь. Улыбнувшись незнакомцу, Елена взглянула на наручные часы и нахмурилась, отметив про себя очередное опоздание на встречу. Всякий раз ее терпеливо ожидали, хоть и отпускали потом шутки о потерянном времени. Да, он был таким. Это Деймон, ее Деймон.

Неслышно ступая по ковровой дорожке, посетительница подошла к лифту. 11, 10, 9, 8… - цифры на табло загорались одна за другой, оповещая о приближении внеуличного транспорта. Плотнее запахнув полы пиджака, вампирша закрыла глаза и вздохнула.
- Даже тебе не пристало задерживать дыхание, - Деймон был немало удивлен неожиданной встрече в пражской гостинице и окинул взглядом постоялицу.
- Преследуешь меня? – Кэтрин резким движением оттолкнула удерживающего створки вампира и прошла внутрь лифта.
- Разумеется. Шел по твоим следам с самого аэропорта, вот только непривычно было рассматривать подошву кроссовок, - указал Сальваторе на спортивную обувь. – С чего такие перемены: не удалось убить каблуком, поэтому решила взять площадь побольше?
- Надо же знать, чем орудует мой двойник. Хотя нет, она же у нас пай-девочка. Эх, никаких отклонений от нормы. А что же ты забыл в этих стенах?
- Встречный вопрос, - изогнул бровь Сальваторе в ожидании ответа.
- Я первая спросила.
- Детсад тебе не к лицу, годы-то уже не те.
- Я хотя бы не играюсь в песочнице, а вот вы со Стефаном носитесь с Еленой как с писаной торбой. Он-то понятно, а вот ты… Хм, хотя, возможно, тебе нравится быть на вторых ролях. Или же это привычка, ведь всю жизнь на задворках.
Лифт остановился на двенадцатом этаже, и Кэтрин проплыла в холл. Обернувшись, вампирша вновь поинтересовалась:
- И что же ты здесь делаешь?
- Совмещаю отдых… - створки закрылись, не дав вампиру договорить.
- С поиском еды, - закончила предложение мисс Пирс и почувствовала движение у себя за спиной.


Погруженное в полумрак помещение встретило хозяина тишиной, перемежавшейся с редким сердцебиением. Значит, брат уже вернулся с поля беличьей битвы и ждет звонка от любимой девушки.
- С чего такая грустная мина? Голубки поссорились? – прозвучало своеобразное приветствие.
- И тебе здравствуй, Деймон. Как все прошло?
- Отлично. Стюардессы скрасили мой полет. Вам чай, кофе, кровь? – спародировал Сальваторе вежливый тон авиаперсонала. – А вот тебе бы туго пришлось: диета «Бемби» на борту не котируется.
- Спасибо за помощь.
- Это тебе спасибо: ты мечешься от белок до жертв покрупнее, а я плохой брат и заметаю следы. Одним словом, мир идет привычным ходом. Кстати, нашу Маму-Прародительницу встретил.
- Кого?
- Кэтрин. Не знаю, что она забыла в Праге, но ко дню рождения можешь ее не ждать. Хотя зачем тебе две одинаковые девушки? – пожал плечами вампир.
- Ты ненавидишь меня, - Стефан качнул головой, а на лице вновь промелькнула тень печали.
- Чувства мне незнакомы, так что расслабься и забудь про позицию мученика. Может, улыбку одолжить, а то вдруг у себя в шкафу не найдешь? – плеснув в бокал янтарную жидкость, Деймон произнес тост: - За будущие сто восемьдесят шесть.

Позже, стоя под теплыми струями воды, вампир прокручивал в голове прошедшие сутки: перелет, гостиница и заполненные событиями «листы». Но почему сквозь плотную бумагу просвечивали другие образы? Кареглазая шатенка раз за разом выбирала не Стефана, а его; улыбалась ему, обнимала и называла его своим Деймоном. Истина это или очередная ложь?

Легкий стук в дверь известил о прибытии обслуживающего персонала. Поднявшись с постели, Кэтрин натянула на обнаженное тело шелковый халатик и вышла в гостиничный коридор.
- Полотенца, как Вы и просили, - портье, явно выйдя за рамки своих профессиональных обязанностей, окинул постоялицу взглядом. – И еще сегодня утром доставили посылку.
- Спасибо, - Катерина прочитала имя молодого человека на бейдже, но решила обойтись без обращений. – Мне нужно где-то расписаться?
- Н-нет, - заикаясь, произнес портье, в то время как мисс Пирс облизнула нижнюю губу, - то есть да.
- Отлично. Я сегодня съезжаю, подготовьте документы.
- Конечно.
- До встречи внизу, - вампирша позволила себе фамильярный жест и похлопала Лукаша по щеке.

Приняв душ и забрав влажные волосы в высокий хвост, Катерина надела свой вчерашний наряд, собрала багаж и позвонила администратору. Через четверть часа гостья покидала пражскую гостиницу в разгар проливного дождя. Темные тучи выжимали себя без остатка, заставляя дождевые капли с силой опускаться на тротуар. Казалось, небо с землей сплелись в едином танце: удар и рикошет, удар и медленное стекание ручейка по покатой поверхности, удар и повисший в воздухе горьковатый запах. Несмотря на ненастную погоду, Кэтрин не спешила к подъехавшему такси и докуривала ментоловую сигарету. Вредная людская привычка втиснулась в жизнь вампирши полгода назад и, судя по всему, устроилась с комфортом, не забыв про теплые домашние тапочки. Бросив окурок в урну, Катерина закрыла зонт-автомат и уселась в машину.

Витиеватые водные струйки, омывающие окно в номере «1201», мешали наблюдать за уличной суетой. Единственное, что открылось взору харизматичного блондина – так это перебежавшая через дорогу девушка. Широкий зонт не дал разглядеть пражанку, лишь ее стройные ножки промелькнули перед глазами.
«- А я надеялась на твою помощь?
- Это что-то новенькое. Ты просишь?
- Прошу, - девушка изогнулась и оперлась локотками о пушистый ковер. – Очень давят, - обольстительница нарисовала ступней незамысловатый узор.
- Что давит? – мужские губы растянулись в усмешке.
- Носочки».
Тряхнув головой, Никлаус прогнал из мыслей непонятные картины. Яркие забавные кадры без лиц в последнее время часто посещали мужское сознание. Беспричинно, мгновенно, неистово – именно такими словами можно было определить вторжение в стальное сердце.


Пытаясь не уронить купленное продовольствие, Елена осторожно захлопнула дверь ногой. Конечно, в меню Стефана-вампира не входило то блюдо, которые мисс Гилберт собралась приготовить, но именинный завтрак должен быть особенным, непохожим на все предыдущие. Выложив пакеты молока, муки, мака и упаковку сахара на стол, хозяйка достала из шкафчика книгу рецептов. Отныне никто не мог обвинить Елену в отсутствии кулинарного таланта: девушка научилась отменно готовить, и друзья уплетали ее стряпню за обе щеки. И даже Джереми, который ранее был скептически настроен к рвениям сестры, теперь не мог пройти мимо пончиков. Именно эту вкусную выпечку мисс Поваренок и запланировала в качестве праздничного завтрака. Ошпарив кипятком мак и пропустив его через блендер, Елена выложила толченность в кастрюлю и залила молоком. Сладость пончикам должен был прибавить мед, банка с которым находилась в кладовке. Помимо цветочного лакомства в относительно небольшом помещении хранились бутылки выдержанного вина, а в углу лежали старые дневники. Если бы их увидел Деймон, наверняка отпустил бы искрометную шутку. С юмористом Елена не виделась около пяти месяцев. Он не приезжал, и так было спокойнее.

- Доброе утро, - попытки дотянуться до верхней полки были нещадно прерваны.
- Стефан, ты меня напугал. С днем рождения.
- Решила подарить мне мед? - схватив девушку за талию, вампир втянул любимую на кухню и усадил на высокую столешницу.
- Вообще-то здесь мука.
- Ничего страшного, она не против, - Стефан медленно потянул край майки Елены вверх.
- А я хотела приготовить имениннику пончики, - запротестовала мисс Гилберт.
- Даже не припомню, что это. Меня сейчас волнует совсем другое.

За жаркими поцелуями и смехом двое не заметили, что они уже не одни. Больно наблюдать, как та, кого ты любишь, наслаждается обществом другого, жадно впитывает каждое его слово? Да, но еще больнее, когда этот другой – твой брат.
- Кхм-кхм, - деликатное покашливание заставило Елену быстро поправить одежду.
- Деймон?
- Ну да, это я. Конгресс ведь запретил клонировать людей.
- Я просто не знала, что ты приехал, - девушка спрыгнула со столешницы и отошла в сторону плиты.
- А как же звук фанфар? Неужели не слышала?
- Деймон, - одернул Стефан брата.
Включив конфорку, Гилберт принялась усердно помешивать молоко, не обращая внимания на нежданного гостя. Он казался прежним, но в то же время таким далеким, и дело было вовсе не в долгой разлуке.
- Я в душ, - именинник прикоснулся губами к виску своей девушки. – Все в порядке?
- Да, - выдавила Елена; не могла же она сказать, что боится оставаться с Деймоном наедине.

Стефан ушел наверх, и наступила тишина. Давящая, режущая, звенящая – лишь часть ее возможных определений. Елена чувствовала на себе прожигающий взгляд серо-голубых глаз, и напряжение росло с каждой минутой. На что рассчитывала девушка? На то, что этот несносный вампир больше никогда не появится в ее жизни? Было бы наивно так предполагать, учитывая кровную связь братьев Сальваторе.
- И что у нас на завтрак?
- У нас? – переспросила хозяюшка, продолжавшая орудовать ложкой.
- Хорошо, у вас.
- Пончики.
- И как скоро они будут готовы? – Деймону надоело опираться на холодильник, и вампир решил сменить холодное на горячее. – Вкусный запах однако, - заглянул Сальваторе в кастрюлю.
- К твоему сведению я научилась готовить.
- Похвально. А почему же ты сегодня не в колледже?
- У Стефана день рождения, и поэтому…
- Поэтому ты решила прогулять. Неужели братец не прочитал нотацию о пользе учебных занятий?
- Как видишь, нет.
- Хочу напомнить: я видел нечто иное, - прошептал вампир, и от этой фразы Елена покраснела. – Спасибо за теплый прием.
- Если выйдешь из кухни, то скажешь мне спасибо еще и за пончики.
- Хорошо, покидаю вражескую территорию, - и уже у входа Деймон, обернувшись, спросил: - А можно тебе дать один совет?
- Можно.
- Отряхни свою очаровательную филейную часть, а то она вся в муке. Если не дотянешься, могу оказать первую помощь, - поймав запущенную в его сторону прихватку, Сальваторе направился в кабинет.


Постукивая каблучками, кареглазая блондинка покорила высокую лестницу. Трехэтажный дом не был похож на особняк Сальваторе в Вирджинии, но и от него веяло стариной, а также предпочтениями хозяина. В отличие от Елены Лекси безошибочно определила, кто выбирал здание под жилье, и удивилась тому, что, по словам Стефана, Деймон здесь не бывает. К чему было покупать помещение и отдавать его в распоряжение брата? Хотя причиной могла быть Елена: дальше отправишь – легче дышать.
- Я скучал по тебе, - донесся до мисс Гилберт голос Стефана.
- С днем рождения, - по хрипловатым ноткам Елена определила прибывшую гостью и, выложив последний пончик на поднос, пошла встречать Лекси. – Поставь меня на пол, а то твоя девушка прожжет меня взглядом.
- Мы оба знаем, что лишь кол ей в помощь, - присоединился к приветствию Деймон.
- Не знала, что ты приедешь, - Алексия практически повторила недавние слова Елены.
- Эх, звук фанфар и до твоих ушек не дошел, жаль.
- Я привезла с собой диск, - подмигнула вампирша старому другу.
- А прессу случайно не привела? – поинтересовался у блондинки старший Сальваторе, взглянув на недовольное лицо единственного в помещении человека. – А то, кажется, нужно запечатлеть чью-то ревность.
- Пойдем веселиться, - потянула Лекси Стефана за руку.
Фыркнув, Гилберт захлопнула входную дверь и вновь почувствовала на себе тяжелый взгляд.
- Я отряхнула, Деймон.