Елена Гилберт вытерла пот со лба шарфом, обмотанным вокруг шеи. Она уже четыре дня пробиралась через джунгли для того, чтобы взять эксклюзивное интервью у лидера революционеров Янг-Зу.
С тех пор, как пять дней назад Елена покинула редакцию газеты, она летела на самолете, ехала на поезде, плыла на каноэ, а теперь сидела верхом на слоне. Каждая клеточка ее тела болела, и она мечтала о ванной. Девушку жалили насекомые, и это окончательно портило ее настроение и подрывало уверенность в правильности принятого решения.
Меньше месяца назад мужчина, которого мисс Гилберт любила, сделал ей предложение, и она с радостью его приняла. Они отпраздновали это событие перед тем, как Елена уехала в Азию. Тогда она выглядела прекрасно, и каждый гость сказал ей об этом.
Елена и Марк были чудесной парой: богатые, успешные, красивые. Мисс Гилберт была на седьмом небе от счастья, когда редактор сообщил ей о том, что неуловимый предводитель повстанцев, который не общался с журналистами десятки лет, захотел, чтобы она написала статью о его жизни. За эту работу Елена могла получить Пулитцеровскую премию и завоевать известность в большой журналистике.
Марк испытывал гордость за нее, но все же был против того, что она отправится в путешествие через полмира одна. Но у Елены не было выбора. Она могла бы задаться вопросом «Почему именно она?», но возможность была уж слишком заманчивой, чтобы ее упускать.
Теперь, когда путешествие казалось бесконечным, она спрашивала себя «А стоит ли статья всех этих мучений?» Елена была совершенно одна в этом Богом забытом месте, где в любой момент можно было подвергнуться атаке различных военных группировок. Ей уже не раз приходилось прятаться в джунглях от солдатских патрулей. Елена уже была готова бросить все и вернуться домой.
И в тот момент, когда она думала, что уже не в состоянии провести на спине слона и минуты, джунгли расступились, и мужчина, который сопровождал ее, вздохнул с облегчением, услышав приветственные возгласы в лагере. Елена поняла, что достигла цели.
Один из мужчин помог ей слезть со слона, и она воспользовалась случаем размять ноги. Езда на слоне напоминала плаванье в раскачивающейся лодке, поэтому Елену укачало.
В толпе раздалось пару выстрелов в воздух в знак приветствия, когда к гостям вышел мужчина. Среди местного населения он был словно белая ворона. Незнакомец с темными волосами и ярко-голубыми глазами держал себя с достоинством, и, судя по тому, как смотрели на него обитатели лагеря, он пользовался здесь большим авторитетом.
- Добро пожаловать, мисс Гилберт, - сказал незнакомец, целуя Елене руку.
- Вы американец, - произнесла она, отступая назад.
- Не используйте это против меня, - ухмыльнулся он.
- Я здесь для того, чтобы встретиться с мистером Янг-Зу. Он в лагере?
- Идемте, Вы, наверное, устали во время своего путешествия, - увильнул от ответа незнакомец, указывая на строение, напоминающее хижину с пристроенной верандой.
Там уже накрыли стол для двоих, с бутылкой, содержащей подозрительную жидкость.
- Я... Мне просто не терпится встретиться с Янг-Зу.
- Понимаю. Янг-Зу необычный человек. К сожалению, его сейчас нет в лагере, - сообщил незнакомец, присаживаясь за стол, и жестом приглашая ее сделать тоже самое.
- Нет в лагере? – нахмурилась Елена. - Я путешествовала столько времени, а его нет?
- Я боюсь, что у него неотложные дела. Он вернется через пару дней.
- Через пару дней?!
- Ну, не может же он просто сесть в машину и примчаться сюда. Вы сами убедились как тут опасно.
- В таком случае, я должна буду сидеть здесь и ждать?
- Да, но Вам повезло.
- И как же?
- Я составлю Вам компанию, – ухмыльнулся мужчина.
- Я даже не знаю Вашего имени.
- Я Дэймон.

- Дэймон? Просто Дэймон? Без фамилии? – нахмурилась Елена.
- Дэймон - это единственное, что тебе нужно знать.
- И кто же ты, Дэймон?
- Я «правая рука» Янг-Зу. Никто не может встретиться с ним, пока не встретится со мной.
- То есть ты его секретарь, - нервно засмеялась Елена, раздраженная его самоуверенностью.
Дэймон проигнорировал ее и встал из-за стола.
- Надеюсь, что Ваше пребывание здесь будет приятным, мисс Гилберт, - сказал он.
- Здесь для вас приготовили постель, - мужчина указал на хижину и ушел.
- Подождите! – воскликнула Елена. - Когда я смогу увидеть Янг-Зу?
- В нужное время. В нужное время, мисс Гилберт.
Молодая женщина, проходившая мимо веранды, увидела Дэймона, и ее глаза засияли. Он обнял ее за плечи и зашептал что-то на ушко. Это было что-то веселое, подумала Елена, потому что девушка захихикала и теснее прижалась к загадочному американцу.

***
Дни проходили один за другим, но Елена так больше и не увидела Дэймона. Она ни с кем не говорила, кроме женщины, приносившей ей еду, и вооруженных охранников, сидевших у входа в хижину. Дэймон сказал, что солдаты для ее охраны, но Елена чувствовала себя здесь как в тюрьме.
Каждый раз, когда она видела Дэймона, он обнимался с новой женщиной или отдавал приказы солдатам на иностранном языке. Потом он покинул лагерь вместе с отрядом, и с тех пор она ничего не знала о нем. Елена, предоставленная сама себе, писала от скуки.
В своем блокноте она описывала окружающую действительность, ее путешествие в лагерь, погоду, природу, людей. Дэймона же она описала очень детально.
Поговорив с ним всего несколько раз, она уже знала все о его раздражающих чертах характера: то, как он превозносил себя, будто он выше всех, как люди благоговели перед ним, и то, как он хотел, чтобы она тоже делала так. Дэймон «Я Слишком Крут Для Фамилии» был самоуверенным, эгоистичным, невыносимым придурком. Он отказался дать ей хоть какую-то информацию о Янг-Зу и не ответил ни на один из ее вопросов. А теперь он просто исчез.
Он даже не поставил ее в известность куда идет, и Елене пришлось расспрашивать женщину, которая приносила ей еду, о нем. Но та лишь пожала плечами и указала на джунгли.
«Дэймон и никакой фамилии», - думала Елена. «Кем он себя возомнил? Тарзаном?» Картина Дэймона в набедренной повязке возникла в ее голове, и она сделала глоток воды. Она точно перегрелась на солнце. Жара сводила ее с ума.
Елена решила вымыть голову и написать письмо жениху.
« Дорогой Марк,
Сидя в хижине на краю света, я очень хочу, чтобы ты был рядом со мной. Нет, я хочу быть дома с тобой. А розы все еще цветут? О, как бы я мечтала сидеть сейчас на веранде и пить лимонад, пока свежий бриз касается моего лица. Я даже не отказалась бы от пива. У меня здесь тоже есть веранда. Это всего лишь грубо сколоченные доски, но могу же я помечтать?!
Ты не думал, что это путешествие будет таким долгим. Здесь настоящий ад, и я чувствую себя ужасно. Я жду интервью уже много дней, выучив все вопросы за это время наизусть.
Если бы это была не такая редкая возможность, я давно бы уехала отсюда. Эксклюзивное интервью многого стоит. В этом случае цена – это мое время. Время, которое я лучше провела бы с тобой, планируя нашу свадьбу. Ты сделал меня самой счастливой женщиной. Я не могу дождаться, когда приеду домой… »

***
- Привет, Марк! – поприветствовала его блондинка, заходя в бар «The Grill», где он прописался с тех пор, как Елена уехала.
- Привет, Кэролайн! – ответил Марк, улыбаясь. - Присаживайся.
- Ну, раз ты не возражаешь, - произнесла она, садясь на стул, от чего ее юбка задралась, открывая молочно-белые бедра.
Это зрелище приковало взгляд Марка, и он покачал головой, чтобы отогнать наваждение. У него есть невеста. Очень красивая невеста. Правда, помешанная на своей работе.
Они идеально подходили друг другу. Его родители обожали Елену, они и убедили его сделать ей предложение.
«Не упусти ее, сынок», - наставлял его отец. Но он все же упустил ее, позволив отправиться через пол мира за статьей.
- Что слышно о Елене? – спросила Кэролайн, оторвав Марка от раздумий.
- Ничего.
- Что?! Но уже прошла неделя, как она уехала!
- Она в такой глуши, что там нет ни телефона, ни интернета, - пожал он плечами.
- Разве ты не волнуешься за нее?
- Конечно, волнуюсь. Но, что я могу сделать, Кэролайн? Она всегда делает то, что хочет.
- Послушай, мы с Еленой были подругами в детстве, а теперь нет, но семья всегда была очень важна для нее. Поэтому она не останется там дольше, чем необходимо, - сказала Кэролайн, положив свою руку на его колено.
- Ммм… Да! Спасибо, Кэролайн.
- Не за что!- улыбнулась она, отхлебнув пива.
Марк почувствовал, что жалеет о том, что она убрала свою руку с его колена, и снова покачал головой. Елена! Елена, прекрасная невеста, которая скоро вернется к нему.

**
Неделю спустя Елена проснулась от стрельбы и криков в лагере. Она села на кровати и плотнее закуталась в покрывало. В джунглях ночи были жаркими, поэтому она спала в топе и коротких шортах.
Шум нарастал, и девушка почувствовала, как страх сжимает ее сердце, когда голоса начали приближаться. Они звучали как приветствия. Елена вздрогнула, когда дверь в хижину распахнулась.
- Скучала за мной? - произнес бархатный голос.
- Что ты тут делаешь?!
- Это моя хижина,- сказал Дэймон.
- Тогда, что я тут делаю?
- Ты мой гость.
- Разве? Странно! А я чувствую себя заключенной.
- Мне жаль. Я хотел, чтобы ты чувствовала себя комфортно.
- Мне будет комфортно, когда я вернусь в Штаты, в свою собственную спальню.
- Вернешься… Скоро.
- Я не понимаю! Где Янг-Зу?
- Янг-Зу очень занят. Он поручил командование мне. Он доверяет мне полностью. Это была моя идея пригласить тебя сюда.
- Твоя идея?
- Елена Гилберт помолвлена с Марком Локвудом,- заговорил Дэймон. - Гилберты должны быть богаты, но по сравнению с Локвудами, они нищие.
- Извини, но я не понимаю, как моя личная жизнь связанна с интервью?
- Ты ещё не поняла?! – ухмыльнулся он, подойдя к кровати и нависая над Еленой. - Не будет никакой статьи и никакого интервью.

Елена задрожала, несмотря на духоту в хижине.
- Что значит, не будет статьи?
Дэймон пожал плечами и выпрямился.
- Это значит то, что я сказал.
Он подошел к тазику и, налив туда воду из кувшина, умылся. После чего, сняв рубашку и армейские штаны, начал мыться с помощью губки.
Елена смотрела на Дэймона, и ее сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Его мускулистое тело двигалось с кошачьей грацией. В тусклом свете лампы на спине и руках мужчины выделялись шрамы, а сам он напоминал Елене бронзовую статую.
- Почему я здесь? - обеспокоено спросила девушка.
- Наш отряд нуждается в деньгах. Я говорю об очень больших деньгах. То, что может заплатить за тебя журнал, ничто по сравнению с тем, сколько заплатит за тебя твой жених, чтобы получить свою невесту в целости и сохранности.
- Ты будешь требовать выкуп за меня?
- Я послал телеграмму с инструкциями твоему редактору. Когда деньги окажутся на нашем счете, ты будешь свободна. - Ответил Дэймон будничным тоном.
- А если они откажутся платить?
- Они заплатят.
- Как ты можешь быть так уверен?
- Потому что если они откажутся… - Дэймон склонился над девушкой, схватив ее за подбородок, - твоя прекрасная шейка встретится с моим ножом.
Елена задержала дыхание до тех пор, пока он не выпустил ее, и прошипела:
- Ты монстр!
- Я солдат, - поправил он. - А ты пленница на войне.
После этого он улегся на кровать рядом с ней.
- Что ты себе позволяешь?! - возмущенно воскликнула она.
- Я собираюсь поспать, если ты не возражаешь, - сказал Дэймон, отворачиваясь от нее.
- Я не буду спать с тобой в одной кровати!
- Как хочешь. Пол в твоем распоряжении. Только не жалуйся утром, что тебя искусали насекомые.
Елена пыхтела от злости, понимая, что у нее нет выбора. Ничего, она подождет, пока он заснет, и тогда сбежит. Да, это очень хороший план, если не считать того, что она понятия не имеет, где находится и как отсюда выбраться.

***
Елена застыла на кровати, чутко прислушиваясь к мерному дыханию Дэймона. Убедившись, что мужчина заснул, она тихонько встала и оделась. Елена подобрала свои тапочки, собираясь обуться, когда выберется из хижины. Девушка в последний раз взглянула на спящего Дэймона, и осторожно направилась к двери.
- Я бы на твоем месте этого не делал, - раздался вдруг бархатный голос.
Замерев, Елена обернулась. Он все еще лежал спиной к ней. А не почудилось ли ей?
- У солдат приказ стрелять во все, что движется, - предупредил Дэймон.
- Как же ты собираешься получить выкуп, если они убьют меня?
Дэймон усмехнулся и повернулся к ней, закинув руки за голову.
- Они не будут стрелять на поражение, - ответил он.
- Ах! - вскрикнула Елена, и в порыве злости запустила в него свой тапочек.
Дэймон поймал его на лету. И когда она приготовилась кинуть второй, он неожиданно возник перед ней, схватив за талию.
- Тсссс, мисс Гилберт, - прошептал мужчина.
В его голосе звучало удивление.
- Нет нужды прибегать к насилию.
- Ты сам к нему прибегаешь, - злилась Елена, пытаясь вырваться.
- А в тебе много огня, - протянул Дэймон.- Ты мне нравишься.
- Ты отвратительный, - шипела она.
Наконец выбравшись из его объятий, Елена улеглась на кровать, недовольно скрестив руки на груди.
- Тебе не кажется, что на тебе слишком много одежды? - подмигнул он и вернулся в постель.- Я бы предпочел твой предыдущий наряд.
Елена засопела, и, отвернувшись, свернулась калачиком на своей стороне кровати.
- Спокойной ночи, мисс Гилберт, - усмехнулся Дэймон.

***
- Мистер Локвуд? - спросил незнакомый голос, когда Марк взял трубку.
- Говорите, - прохрипел он, потирая глаза.
- Я Аларик Зальцман из «Mystic Falls Gazette» .
- А! Вы редактор Елены!
- Да. Я боюсь, у меня для Вас плохие новости.
Марк резко сел на кровати.
- Что случилось?
- Кажется, Елену взяли в заложники.
- Что?!
- Лидер повстанцев, который пригласил ее… это все был обман. Они требуют пять миллионов долларов до пятницы.
- До пятницы? Этой пятницы? Но это невозможно! Осталось всего четыре дня. Я не успею собрать такую сумму! Мне нужно больше времени…
- Я не знаю, как связаться с ними. Я только получил телеграмму с инструкциями и их требованиями.
- Тогда мы подождем, пока они выйдут на связь.
- Но мистер Локвуд…
- Они хотят денег, поэтому ничего не сделают Елене. В противном случае они не получат ни цента. Значит, мы подождем.

***
Елена проснулась от смеха Дэймона. Она села на кровати и увидела, что он сидит на стуле и читает что-то. Ее письмо!
В ярости она вскочила и вырвала послание из рук мужчины.
- Не возражаешь?! - зашипела Елена.
- Нисколько, - нагло заулыбался Дэймон,- так ты и мистер Локвуд влюбленные голубки, не так ли? Интересно, сколько же ты сидишь с ним на веранде, прежде чем сорвать с него одежду?
- То, что я написала или не написала, не твое дело!
- О! Это как раз мое дело. Мой план зависит от того, насколько твой жених хочет спасти тебя. Если между вами нет страсти…
- У нас много страсти, - выплюнула девушка.
- Хорошо. Теперь я уверен, что он переведет деньги в любую минуту.
- Я уверена, что переведет, - отрезала Елена, гордо вздернув подбородок и уперев руки в бока.
- Отлично! Для тебя накрыли завтрак на веранде. А я собираюсь получить немного женской ласки, потому как не получил ее вчера ночью.
Дэймон одарил Елену соблазнительным взглядом.
- Если, конечно, ты не передумаешь?
- Иди к черту!
Он весело рассмеялся.
- Увидимся позже, принцесса.

***
- Они требуют пять миллионов долларов?! - вытаращила глаза Кэролайн.
- Ага, - подтвердил Марк, делая глоток пива.
Он позвонил Кэролайн, как только поговорил с Алариком Зальцманом, и попросил ее встретиться с ним.
- А босс Елены сказал что-нибудь еще? Он уверен, что она до сих пор жива?
- Они только прислали инструкции, куда перевести деньги.
- Ты не можешь узнать, где она? Ты собираешься требовать доказательств того, что она жива?
- Ты насмотрелась фильмов, Кэр. Деньги должны быть отправлены в оффшорную зону. И я не могу потребовать доказательств, пока они снова не выйдут на связь.
- И что ты собираешься делать до этого?
- Ждать, я думаю.
- Ну, это плохой вариант.
- Сейчас лучше расскажи мне … - начал Марк, попутно делая еще один глоток пива.

***
Завтрак состоял из черствого куска хлеба и похожего на кофе напитка. Елена ела его лишь для того, чтобы не потерять силы и сбежать при первой же возможности.
С веранды она могла наблюдать за всем лагерем. Девушка заметила, что между солдатами завязалась ссора, которая утихла, стоило появиться Дэймону, и сказать что-то враждующим сторонам.
Они благоговели перед ним, уважали его. Кто был этот мужчина? Как иностранец, американец, которому абсолютно чужда эта культура, смог влиться в нее и заслужить такое уважение? Особенно настолько противный, как этот человек?
- Наслаждаешься видом?
Елена очнулась от раздумий, когда Дэймон встал перед ней, облокотившись на перила.
- Мне скучно.
- Мы плохо развлекаем тебя, принцесса?
- Если я все равно тут «застряла», как насчет интервью?
- Ты хочешь взять у меня интервью? Ты мне льстишь, - съехидничал он, прижав руки к груди.
- Только ты здесь говоришь по-английски, поэтому у меня не большой выбор. И подозреваю, что мистер Янг-Зу появится не скоро.
- Мистер Янг-зу сейчас очень занят.
- Представляю себе. Так как насчет интервью?
- Это подождет. Мы с тобой отправляемся в путешествие.
- В путешествие? Но в джунглях даже дорог нет!
- Это не важно,- возвел глаза к небу Дэймон.
- И куда мы идем?
- Мы идем узнать, как сильно твой жених любит тебя.

Елена упаковала свои вещи в небольшой рюкзак. Она никогда не брала с собой много одежды. У нее были всего лишь пара топов, футболка и штаны на смену. Тем более что девушка не планировала оставаться здесь надолго.
Женщина из лагеря постирала ее вещи в реке, но это едва ли сделало их чище, но зато теперь они стали пахнуть. Если Дэймон и заметил это, то промолчал. Он наверняка уже к этому привык.
- И куда мы идем? - поинтересовалась Елена у Дэймона, который расчищал своим мачете дорогу сквозь джунгли.
- Забрать выкуп, конечно. Я человек слова, мисс Гилберт. Если деньги будут на счету, я куплю тебе билет в один конец в Штаты.
- А если денег не будет?
- Будем надеяться, что будут.
- Но что если не будут? - упиралась девушка.
- Не задавай вопросы, если не хочешь услышать ответ на них, - сказал Дэймон.
Елена почувствовала, как сердце сжалось от страха.
- Сколько нам еще идти? - спросила она дрожащим голосом.
- С такой скоростью как сейчас… Я бы сказал еще один день.
- День?
- А что? Ты куда-то торопишься? У тебя какие-то важные мероприятия запланированы? - рассмеялся Дэймон.
- У меня вообще-то есть жизнь и за пределами джунглей.
- О, я забыл… стать миссис Локвуд. Мне всегда было интересно, почему богатые люди всегда женятся между собой? Не было бы лучше поделиться своим богатством с кем-нибудь еще?
- Я выхожу замуж за Марка, не потому что он богат или потому что он Локвуд.
- Тогда почему?
- Он хороший человек. Он умный, веселый, заботливый…
- Звучит потрясающе, - усмехнулся Дэймон.
- А что плохого в том, чтобы быть умным, веселым, заботливым?
- Ничего… если ты, конечно, хочешь прожить скучную жизнь.
- Что ты имеешь в виду?
- Да брось! Это же скучно! Тебе нужны приключения. Ты пересекла полмира ради статьи. Если бы Марк действительно устраивал тебя, ты бы не приехала сюда за новыми впечатлениями.
- Кто ты такой, чтобы судить о моей жизни?! Ты ничего не знаешь обо мне и о моих отношениях с Марком!
- Я знаю, что он позволил тебе отправиться в самоубийственное путешествие в лагерь революционеров. Если бы ты была моей, я бы не выпустил тебя из спальни, не говоря уже о том, чтобы уехать из страны одной.
- У вас тут в джунглях курсы мужского шовинизма?! Или ты рос с волками?
- Я рос с пантерами, - криво улыбнулся Дэймон.
«Тогда это многое объясняет», - подумала Елена.

***
- До сих пор нет вестей? - спросила Кэролайн, когда они с Марком сели за столик в «Тhe Grill».
- Нет. Но скоро они должны выйти на связь.
- О, боже, Марк! А что если они пришлют тебе ее палец?
Кэролайн прижала ладонь к губам, чувствуя ужас от своего предположения.
- Ты снова, Кэр. Прекрати смотреть фильмы, - он возвел глаза к небу.
- Как ты можешь быть таким хладнокровным?
- Я расстроен. Я зол на себя за то, что позволил ей уехать, я зол на Зальцмана за то, что он не проверил тех ребят, перед тем как отправлять ее к ним, и я зол на Елену за то, что она в это вляпалась.
- Елена всегда была упрямой. Марк, ты же знаешь это.
- Да, но… Я надеялся, что она изменится, когда у нас будут серьезные отношения, что она успокоится и захочет семью.
- Ты хочешь покорную жену и домоседку-мать для своих детей… И ты выбрал Елену Гилберт?
- Нет, я не это имел в виду. Я думал, что она будет работать в местной газете и писать обзоры местных событий и последних кинофильмов.
- Может, когда она вернется, она пересмотрит свои карьерные планы, - сказала Кэролайн, пожимая плечами.
- Может быть, - вздохнул Марк, делая глоток пива.

***
- И как ты оказался мальчиком на побегушках у Янг-Зу? - Елена решилась нарушить многочасовую тишину.
- Так ты теперь игнорируешь меня? - нахмурилась она, не дождавшись ответа.
- Ты знаешь…- не договорив, Дэймон зажал ей рот рукой и прижал к дереву.
Елена смотрела на него широко распахнутыми глазами, но все его внимание было направленно в сторону, где солдаты врага шли им наперерез. Мужчина приказал ей вести себя тихо, приложив палец к своим губам. Елена кивнула, и он отпустил ее.
- Кто это был? - прошептала она.
Дэймон снова подошел к ней вплотную, и приложил палец к ее губам, вынуждая замолчать. У Елены перехватило дыхание. Он наклонился к ее уху и прошептал:
- Солдаты Тзу-Тьен, другой военной группировки. Они пытают своих пленников, пока те не начинают умолять о пощаде, а затем убивают их.
Елена задрожала. Дэймон заметил это и произнес:
- Все в порядке. Ты в безопасности со мной.
Если бы она не была так напугана, то разразилась бы истерическим хохотом. В безопасности с ним? С человеком, который угрожал убить ее, если Марк не переведет деньги?
После нескольких напряженных минут в тишине, Дэймон отступил от нее и продолжил путь. Елена последовала за ним.
- Скоро стемнеет. Мы должны идти быстрее, если хотим дойти до темноты.
- Дойти куда?
- Здесь в нескольких милях отсюда есть заброшенная деревня. Надеюсь, что больше никто не захочет остановиться там на ночь.
- А как же те повстанцы?
- Они ушли в другом направлении. Не волнуйся.

***
- Жди здесь, - приказал Дэймон, когда джунгли неожиданно расступились, и показалась заброшенная деревня со старыми хижинами, увитыми виноградом.
Строения не выглядели надежными, но могли хотя бы обеспечить крышу над головой. Девушка терпеливо ждала, пока Дэймон осмотрит деревню. Уже стемнело, и она не решилась сбежать от него. Нет, с побегом можно повременить. Если Марк не переведет деньги, она сбежит. Они ведь должны направляться туда, где есть современные средства коммуникации. Конечно, кто-то обязательно поможет ей вернуться в США.
- Все чисто. Пошли,- махнул ей рукой мужчина.
- Что это за место? - спросила Елена, оглядываясь.
- Я же говорил тебе. Это заброшенная деревня.
- А почему она заброшенная? Тут что-то случилось?
- Ты сможешь это сказать, - процедил он сквозь зубы.
- Расскажи мне, - настаивала Елена, схватив его за руку.

***
В глазах Дэймона полыхнула ярость, и он толкнул ее к полуразвалившейся каменной стене.
- Ты! - прошипел он. - Не смей командовать мной!
- Почему нет?! - воскликнула Елена. - Что ты мне сделаешь? Если ты убьешь меня, то не получишь деньги.
- Есть другие способы показать тебе кто здесь главный, - выплюнул Дэймон в бешенстве.
Елена замерла, когда увидела в его глазах ни чем не прикрытую похоть, и почувствовала, как он прижимается к ней.
- Так что прекрати указывать мне, - предупредил Дэймон и отпустил ее, направившись искать место для ночлега.
Елена застыла у каменной стены, пытаясь успокоиться. Почему она спровоцировала его? Она ничего не знала об этом мужчине, кроме того, что он обманом заманил ее сюда и теперь требует выкуп. Какая сила не Земле толкает ее на открытое противостояние с Дэймоном? Что-то было в нем, что выводило ее из себя. Когда он сжал ее ягодицы, Елене захотелось задушить его. Мисс Гилберт была совершенно сбита с толку, когда поняла, что за неделю незнакомец заставил ее испытать столько эмоций, сколько она не пережила с Марком за все их годы совместной жизни.
Она никогда не ссорилась со своим женихом. Никогда. Это выглядело так, словно им было все равно. Елена с головой погрузилась в работу, с трудом переживая гибель родителей и брата. Они с Марком были друзьями с детского сада, и он поддерживал девушку после того, как машина ее семьи съехала с моста Викери. Елена едва окончила школу, когда это случилось. С деньгами своей семьи она смогла пойти в колледж и содержать дом. Деньги не были проблемой, но она отдала бы все до последнего цента, если бы это смогло вернуть ей родных.
К сожалению, Елена не могла отдать их в обмен за свою свободу, потому что деньги были на счете, к которому только она имела доступ. Это означало, что Марк не сможет воспользоваться ими, чтобы заплатить выкуп. Конечно, Елена вернет ему деньги. Она никому не хочет быть обязана, даже будущему мужу.
Деньги важны, но Елена ненавидела то, как иногда люди, имеющие их в избытке, ведут себя. В семье Марка деньги передавались из поколения в поколение. И в отличие от Локвудов, Гилберты никогда не выставляли свое богатство напоказ.
Девушка думала, что Марк другой, но годы, проведенные с ним, убедили ее, что она ошибалась. Они никогда не обсуждали это. Марк не хотел, чтобы Елена работала. Он хотел, чтобы она играла роль идеальной жены и матери, но этого ей было мало.
Мисс Гилберт приняла его предложение руки и сердца. Почему бы и нет? У нее совсем никого не было, а Марк ее полностью устраивал. Он никогда ни на чем не настаивал. Да, у нее будет очень удобная жизнь с этим человеком. Они будут счастливы вместе, но лишь когда Марк заплатит выкуп.

***
Дэймон был зол на себя. Почему он позволяет ей так обращаться с собой? Он никогда за всю свою тридцатилетнюю жизнь не принуждал женщин ни к чему, но только что угрожал изнасиловать Елену. Конечно, он не сделал бы это, но то, как ее тело прижималось к нему, не способствовало самоконтролю.
Почему она провоцирует его? Он угрожал ей, что убьет, если ее жених не заплатит выкуп, но девчонка все равно не боится. Почему?
У него нет выбора. Люди умрут, если не получат эти деньги. Медленной мучительной смертью.
Но сможет ли он пойти до конца? Дэймон предпочитал не думать об этом. Жених Гилберт обязательно заплатит. Он должен. А кто бы не заплатил ради такой женщины как Елена?! Дэймон никогда не произносил вслух её имя, но всегда называл ее так в своих мыслях. На месте этого мужчины он пошел бы на убийство ради ее свободы.

***
Девушка зашла в старую часовню, лишившуюся украшений много лет назад. Сейчас это было всего лишь обычное строение.
Она не знала, часто ли тут идут дожди, но перспектива спать под открытым небом не вдохновляла ее. Все тело Елены болело от долгого пешего перехода, спина ныла под тяжестью рюкзака, а желудок требовал еду. Она старалась игнорировать голод, ложась на холодный каменный пол и подкладывая под голову свою одежду вместо подушки. Елена чувствовала себя ужасно.
Она ворочалась с бока на бок, пытаясь поудобней устроиться, когда услышала шаги и замерла от страха. Елена вскочила на ноги, прижалась к стене и задержала дыхание.
- Я думаю, что ты проголодалась, - послышался знакомый голос.
Дэймон даже не взглянул в ее сторону. Сев на пол, он положил перед собой экзотические фрукты, которые Елена никогда в жизни не видела.
- Я в порядке, - процедила Гилберт, но урчание желудка выдало ее.
Дэймон ухмыльнулся.
- Да, я слышу. Иди, поешь. А то откуда же у тебя будут силы ссориться со мной? - спросил он с хитрым блеском в глазах.
- Я думаю, ты ясно дал понять, что я не могу ссориться с тобой.
- Я сказал тебе, что ты не можешь приказывать мне, но ссориться со мной ты можешь столько, сколько пожелаешь.
Елена села напротив Дэймона, взяв наиболее приглянувшийся ей фрукт.
- Ешь, он не отравлен.
Она поколебалась пару мгновений и откусила кусок, после чего по ее щекам потек сок из фрукта.
- Он сладкий, - сказала Елена, вытирая рукой щеки и облизывая пальцы.
Девушка делала это неосознанно, и ее глаза расширились от удивления, когда она увидела, как Дэймон смотрит на нее. Елена встала и отвернулась.
- У тебя есть вода? - спросила она, пытаясь вытереть фруктовый сок.
Дэймон неожиданно оказался позади нее, и Елена почувствовала, как по ее спине побежали мурашки.
- Я могу тебе помочь с этим, - вкрадчиво прошептал он ей на ушко.
Елена обернулась, не зная, чего ожидать. Когда Дэймон начал вытирать ее лицо куском материи, она почувствовала странное разочарование.
- У тебя здесь… - он вытер каплю с её щеки.
Когда мужчина достиг того места, где капли сока скрывались за вырезом ее топа, Елена выхватила тряпку из его рук.
- Спасибо, дальше я сама.
Дэймон кивнул и вернулся на свое место. Елена отвернулась и продолжила обтираться.
- Я собираюсь лечь спать, если ты не возражаешь, - сообщила она, закончив.
- Ты выбрала единственное строение в деревне с крышей, а значит, мы будем ночевать здесь вместе, - оповестил Дэймон.
- Хорошо. Тогда я буду на этой стороне, а ты на той, - она махнула рукой, указывая на противоположный угол комнаты.
- Мне и тут удобно, - пожал плечами Дэймон, и улегся на пол, заложив руки за голову.
Елена недовольно засопела и легла там, где раньше соорудила себе импровизированную постель. Она снова начала ворочаться, пытаясь устроиться как можно удобнее. Девушка громко вздыхала, и Дэймону это надоело.
- Я не могу спать, пока ты шумишь. Поэтому я воспользуюсь своими руками, чтобы помочь тебе успокоится.
- Только тронь меня, и я с радостью помогу тебе их лишиться!
- Я не то имел в виду, - он покачал головой и лег рядом с Еленой. Обняв девушку, мужчина притянул ее к себе так, чтобы она положила свою голову на его плечо.
Гилберт ошарашено посмотрела на него, а потом взяла свою одежду и положила ему под голову.
- Удобно?
Елена лишь тихо вздохнула в ответ.
- Отлично. Спокойно ночи, принцесса.

На следующее утро Елена проснулась и поняла, что ее голова лежит на груди Дэймона, а рука - на его животе. Для человека со стороны они выглядели бы любовниками, а не похитителем и заложницей. Но, к счастью, никто не мог увидеть их здесь.
- Хорошо спала?
Она скорее почувствовала его слова, чем услышала.
- Хорошо, - ответила Елена, стараясь не смотреть ему в глаза.
- Отлично! Я хочу, чтобы ты хорошо отдохнула прежде, чем воссоединиться со своим возлюбленным. А у меня были ночи и получше, - прохрипел Дэймон, разминая свои затекшие руки.
- Я уверена, что твоя жизнь была прекрасной, пока ты не застрял тут со мной, - сказала Елена с сарказмом.
- В этом есть свои преимущества.
- Ну конечно, ты избавишься от меня и получишь пять миллионов долларов в свое распоряжение.
- Если бы я знал тебя раньше, я попросил бы больше пяти миллионов.
Елена хмыкнула и начала подбирать свои вещи с пола.
- Нам лучше двинуться в путь, а то я до сих пор в неприятной ситуации.
- Ты читаешь мои мысли, - ухмыльнулся Дэймон, в то время как в его душе шла внутренняя борьба.
Одна его сторона мучилась, в то время как он говорил, что она стоит больше чем пять миллионов долларов, а другая требовала не отвлекаться от своей цели.

***
Они добрались до следующей деревни, цивилизацией в которой были всего несколько домов. Там Дэймон зашел в один из них, и переговорив с женщиной, жившей там, отвел Елену в комнату без окон.
- Что я тут делаю? - спросила она, когда он замешкался у двери.
- Я не могу привести тебя на почту, ты можешь устроить там сцену. Миссис Зу лояльна к нам, поэтому она присмотрит за тобой, пока я не вернусь. Даже не думай сбежать. Миссис Зу и ее муж лояльны только ко мне и к солдатам из нашего лагеря. Сиди тихо и как только я получу деньги на счет, ты будешь свободна.
- Не могу дождаться.
- Я тоже буду скучать за тобой, принцесса,- ухмыльнулся Дэймон, и, поговорив с хозяйкой, закрыл за собой дверь.

***
В комнате пахло плесенью и сеном. Они что, животных тут держали? Елене казалось, что прошли уже часы с тех пор, как Дэймон оставил ее здесь, и когда она думала, что не сможет провести тут ни минуты, послышались голоса, и дверь открылась.
Девушка зажмурилась от яркого света и моргнула пару раз, чтобы рассмотреть того, кто стоял в дверном проеме.
- Собирайся, мы уходим, - скомандовал Дэймон грубым тоном.
Елену не нужно было просить дважды покинуть эту пахнущую гнилью комнату.
- Наконец-то! Я думаю, что это уже прощание - заговорила она, когда они вышли из дома и свернули на одну из улиц.
- Твой жених не перевел деньги, - отрезал Дэймон.
Елена не могла поверить своим ушам. Почему Марк не заплатил выкуп? Ведь у него есть пять миллионов долларов. И неважно, что большинство его денег было вложено в инвестиционный портфель корпорации Локвудов.
- Они хотят больше времени?
- И доказательств, что ты жива.
- Ты собираешься доказать им это?
- Мне следовало бы послать им твой отрезанный палец. Разве не так делают в кино?
- Но это не докажет, что я жива, не так ли? - пробормотала Елена дрожащим голосом.
- Ты права. Поэтому ты поговоришь с ним по телефону. Побеседуй со своим любимым женихом пару секунд и уговори его заплатить выкуп.
- Ты дашь мне свой телефон? - удивилась мисс Гилберт.
- Один мой знакомый специализируется на телефонах, которые не возможно отследить, произнес Дэймон и достал телефон из кармана армейских штанов.
- У тебя есть пять минут.
Елена схватила аппарат и едва начала набирать номер, когда он перехватил ее руку.
- Я думаю, что тебе не нужно напоминать, что ты не должна говорить где находишься? - поинтересовался мужчина.
Она кивнула, и он отпустил ее руку.
Елена, дрожащими от прикосновения Дэймона руками, набрала номер Марка.
- Алло!
- Марк?
- Это ты, Елена? Где ты?
- Я не могу сказать. Послушай, Марк, ты должен перевести деньги. Я отдам тебе их, как только вернусь.
- Это не так просто, Елена. У меня нет столько наличных. Мне нужно больше времени.
- Я не знаю, сколько они готовы ждать, Марк…
- Скажи им, что мне нужна, по крайней мере, неделя.
- Неделя? Ты хочешь сказать, что я проведу с этим монстром еще неделю?
- Кто взял тебя в заложники, Елена?
- Я не могу рассказать тебе.
Дэймон выхватил телефон из рук Елены и сказал спокойным голосом с фальшивым акцентом:
- У тебя есть неделя. Каждый лишний день твоя прекрасная невеста будет лишаться по пальцу. Ты понял?
- Дай мне снова поговорить с Еленой.
- Твое время вышло, любовничек. Тебе следовало сказать ей о своей любви, а не тратить драгоценные минуты на решение финансовых вопросов. Одна неделя, приятель. Потрать это время с умом, - предупредил Дэймон и положил трубку.
- Пошли, - приказал он и взял Елену за руку, выкинув телефон в мусорку.
- Куда мы идем?
- Я проголодался. А ты?
- Ну, я тоже, но…
- Пошли, пообедаем у друзей.
- У твоих друзей, я правильно поняла?
- Они не помогут тебе сбежать, если ты это имеешь в виду.

***
Мистер и миссис Ланг были приятными и гостеприимными людьми, поэтому они настояли, чтобы Дэймон и Елена остались у них на ночь. По крайней мере, так перевел ей их слова Дэймон.
Миссис Ланг отвела их в комнату с небольшой кроватью, и, поклонившись, ушла.
- Большой прогресс по сравнению с прошлой ночью, не так ли? - подмигнул Дэймон, снимая затем футболку.
- Так как мне приходится снова спать с тобой, то я бы так не сказала, - произнесла Елена и сняла рубашку, оставшись в майке.
В комнате было жарко, и она мечтала снять еще и штаны, но не решилась.
У Дэймона было намного меньше скромности, поэтому он снял свои армейские брюки и лег, укрывшись покрывалом. Елена отметила для себя, что он положил свой нож рядом с собой на стул, и легла рядом.
- Спокойной ночи, принцесса, - прошептал он и отвернулся.
Девушка поймала себя на том, что любуется мускулами на его спине и руках, и подавила в себе желание проверить, каковы они на ощупь. Вместо этого, она стала ждать, когда мужчина уснет.
Дэймон перевернулся на спину и мерно задышал. Елена перегнулась через него, пытаясь дотянуться до ножа, не сводя глаз со своего похитителя. Когда ее пальцы сомкнулись на рукоятке, она выдохнула и приставила лезвие к горлу Дэймона.
Он открыл глаза, и Елена утонула в их бушующей синеве.
- Сделай это! - провоцировал Дэймон.
Ее рука задрожала, и она засомневалась на мгновение. А потом все случилось с молниеносной скоростью. Неожиданно Елена оказалась лежащей на спине, в то время как мужчина прижимал ее своим телом к матрасу. Нож в ее руке все еще сохранял дистанцию между ними.
- Убей меня или поцелуй меня, - выдохнул он ей в губы.
- Это единственный мой выбор? - запаниковала Елена, забывая как дышать.
- Попробуй сделать это еще раз и это будет твой единственный выбор, - ответил Дэймон и отпустил ее, ложась на свое место.
- Давай спать, принцесса. Завтра нас ждет долгое путешествие.
Елена не надеялась заснуть, потому что ее сердце билось с такой силой, что казалось, оно сейчас выскочит из груди.
Он прижимался к ней так чувственно… его дыхание смешалось с ее. Это заставляло девушку задыхаться от нахлынувших на нее чувств. В тот момент она не боялась за свою жизнь, она боялась за свое сердце. Может, у нее развился Стокгольмский синдром, потому что она хочет, чтобы похититель захватил ее полностью.
Нет, она ненавидит его! И ничто не изменит тот факт, что он угрожал убить ее, если Марк не переведет деньги. Почему он не делает все, чтобы освободить ее? Марк не знает, как с ней обращаются, может ее держат голой в клетке. Даже если ему придется продать свою долю в корпорации Локвудов, это не будет для него проблемой!
Елена не поняла, что плачет, пока не почувствовала соленые слезы на своих губах. Она вытерла их рукой, но не смогла сдержать всхлипа. Нет, она не сломается. Она сильнее обстоятельств. Елена сжала зубы и повернулась на бок.
Дэймон нахмурился. Он ненавидел женский плач. А сейчас он ненавидел себя за то, что был причиной этого. Его первым желанием было обнять девушку, но он не сделал этого. Во-первых, она не должна знать, он сожалеет о том, что делает, что у него есть совесть. А во-вторых, Елена не будет рада тому, что он ее утешает.
Поэтому он лежал, слушая, как утихали рыдания пленницы, и она погружалась в тревожный сон.

***
- Так ты говорил с ней? - вопросила Кэролайн, когда Марк подсел за ее столик.
- Да.
- Как она говорила?
- Как обычно. Может, немного расстроено.
- Немного расстроено? Марк, ее держат в заложниках!
- Она разозлилась на меня за то, что я не заплатил выкуп.
- Ну! Не думай, что она на каникулах, катается на яхте и не хочет возвращаться домой.
- Нет, конечно. Но она наседает на меня, требуя перевести деньги.
- У нее мало времени.
- Парень, который забрал у нее телефон, сказал мне, что я должен был сказать ей о своей любви. Я ничего не понимаю, - покачал головой Марк.
- Все будет хорошо, - заверила Кэролайн, поглаживая его колено. - На тебя столько навалилось.
- Он сказал, что убьет ее, если я не заплачу в течение недели.
- Значит, ты заплатишь, и она будет дома. Все хорошо.
- Это не так просто, Кэр.
- Почему нет?
- Я должен буду продать всю свою долю в корпорации Локвудов.
- И?
- Я должен буду продать ее своему брату, и я потеряю контроль над компанией.
- А ты не сможешь потом выкупить ее?
- Он не продаст мне ее обратно. Он ждал именно такого момента.
- Твой брат ждал, пока твою невесту выкрадут, и потребуют выкуп?
- Нет… Но ты знаешь, что я имею в виду.
- Я понимаю, Марк, - голос Кэролайн был полон сострадания и понимания.
- Спасибо, Кэролайн, что ты поддерживаешь меня.
- В любое время. В любое время.

- Завтрак готов, - объявил Дэймон, бросая Елене кусок хлеба.
Она поймала его на лету и спросила:
- Ты принес мне завтрак в постель?
- Просто хочу, чтобы ты чувствовала себя как дома, принцесса, - улыбнулся он.- Я уверен, что дома слуги приносят тебе еду поприличней.
- Ты ничего не знаешь о моей жизни, - обиделась Елена.
- Значит ты не получаешь все, что твоя душа пожелает?
- Нет. Я бы отдала все свои деньги, чтобы моя семья снова была со мной, - отрезала Елена.
Дэймон прикусил язык. Она потеряла всю свою семью, когда была подростком. Он читал об этом.
- Заканчивай с завтраком. Нам пора идти. - Дэймон быстро вышел из комнаты, боясь, что не сдержится и скажет, что ему жаль. Ни к чему хорошему это не приведет.

***
Они шли в относительной тишине, лишь животные шумели в зарослях да растения хлестали их ветками по одежде. Елена узнала дорогу и пыталась не отставать от Дэймона. Когда он внезапно остановился, она налетела на него.
- Эй!
Дэймон повернулся и зажал ей рот рукой.
- Тзу-Тиен, - прошептал мужчина.
- Пошли, - произнес он и потащил ее в ближайшую пещеру.
- Оставайся здесь, - приказал Дэймон, вытаскивая из-за пояса нож и протягивая его Елене.
- Если кто-нибудь зайдет сюда, атакуй первой. Вопросы будешь задавать потом. Поняла?!
Девушка кивнула.
- Хорошо, - сказал Дэймон и вышел из пещеры.
Елена прислушивалась, задержав дыхание. Когда началась стрельба, она зажала уши двумя руками, уронив свое оружие на землю. Выстрелы прекратились и Елена, вновь схватив нож, прижалась к холодной стене, выжидая.
Послышались шаги, и она изо всех сил вцепилась в рукоятку ножа. Елена уже была готова напасть, когда раздался бархатный голос.
- Это я!
Она не знала, что вдруг на нее нашло, но она отбросила нож и бросилась к Дэймону, крепко обнимая его. Он был настолько изумлен, что споткнулся, отступая назад.
- Я думала… С тобой все в порядке? - встревожено спросила Елена.
- Я в порядке. Просто царапина, - ответил мужчина, показывая на кровоточащую ногу.- Их было всего пятеро. Но мы должны поторопиться, их начнут искать.
- Ты сможешь идти?
- Я должен.
- Подожди… просто присядь… ладно?
Елена взяла Дэймона за руку и потянула, вынуждая сесть на землю. Она оторвала кусок от своей рубашки и начала перевязывать его ногу.
- Прижми рану, - попросила она.
Рана была неглубокой, но всегда был риск занести инфекцию.
- Почему мне кажется, что ты делала это раньше? - полюбопытствовал Дэймон, когда она пыталась соорудить жгут, чтобы остановить кровотечение.
- Я была медсестрой, - пожала плечами Елена.- А ещё волонтером в госпитале Мистик Фоллз. Мой отец работал там доктором.
- Знаешь, это прямо как ожившая мечта: медсестра и раненый солдат, - усмехнулся Дэймон.
Елена вздохнула и встала.
- Я не медсестра, а ты не солдат.
- Да… Пошли, - пробурчал мужчина, выходя из пещеры.
Елена взяла свой рюкзак и последовала за ним. Дэймон подобрал длинную палку, чтобы опираться на нее, и они двинулись в путь, добравшись до лагеря лишь поздно ночью.

***
Дэймон тяжело опустился на кровать, трясясь в лихорадке.
- Я должна промыть рану, - нахмурилась Елена, размотав повязку. - У тебя есть аптечка для оказания первой помощи?
Он указал на ящик, стоявший на полу. Она порылась в нем и достала зеленую коробку. Елена осмотрела рану и поняла, что ей придется либо разорвать его штаны, либо снять их вообще.
- Ты можешь снять штаны? - спросила она, открывая бутылку антисептика.
Мужчина застонал, его лоб покрылся испариной. О, прекрасно! Елена вздохнула, поставила бутылку и принялась расстегивать его ремень. Девушка стащила с него штаны и начала аккуратно промывать рану. Его кожа горела под ее пальцами.
Елена намочила тряпку и начала обтирать ему ноги, руки, лицо. Немного поколебавшись, она сняла с него футболку и вытерла его грудь и живот.
В аптечке Елена нашла жаропонижающее и протянула ему пару таблеток.
- Возьми. Ты должен это проглотить.
Когда он сделал то, что она просила, Елена взяла бутылку воды и поднесла ее к губам мужчины. После чего положила влажную тряпку ему на лоб.
- Почему ты помогаешь мне? - прохрипел Дэймон слабым голосом.
- Те солдаты пытали бы меня и убили, если бы нашли, не правда ли?
- И не только это…
Елена вздрогнула.
- Значит ты спас мне жизнь, - проговорила она, дотрагиваясь до его лба.
Дэймон обхватил ее запястье.
- Почему ты не боишься меня? - прищурился он, внимательно следя за ее реакцией.
- О, я боюсь, - ответила она, утонув в его голубых глазах.
- Чудесно, - произнес Дэймон, отталкивая ее.
- Ты должен поспать, - посоветовала Елена, положив аптечку назад в ящик.
Вскоре он погрузился в сон, а девушка, переодевшись в пижаму, легла на свою сторону кровати. Ночь была очень жаркой.
Елена свернулась калачиком, пытаясь уснуть, и тут Дэймон повернулся к ней лицом.
Она вздрогнула, почувствовав его пальцы на своем плече.
- Ты холодная, - прошептал он.
- Нет, у тебя жар. Попробуй немного поспать, пока действуют таблетки.
Вместо этого, мужчина подвинулся ближе и поцеловал ее в плечо, в то время как его рука гладила ее бедро.
- Дэймон…
- Мммм…
- Не делай так, - выдохнула Елена.
- Почему нет? - улыбнулся он, целуя ее шею, в то время как его рука скользнула под ее топ.
Елена повернулась к нему.
- Потому что я у меня есть жених.
- Это единственная причина? - осведомился Дэймон, указательным пальцем скользя по ее ключице.
- Это единственная причина, которая мне нужна.
Он обхватил ее лицо ладонями.
- Твой жених больше волнуется о деньгах, чем о тебе.
- И ты тоже.
Дэймон лег на спину и вздохнул.
- Нет, это не так.
Елена развернулась к нему лицом.
- Расскажи мне.
- Мой отец был военным. Я пошел по его стопам, но мой брат - нет. Он и его жена приехали сюда несколько лет назад как миссионеры. Я всегда навещал их. Я видел, как страдают здесь люди от бесчеловечного режима, и мне было их жаль. Янг-зу взял в заложники моего брата и его жену. Он сказал, что они будут невредимы, пока я буду делать все, что он скажет. Потом ему понадобились деньги на оружие. Я должен решить эту проблему или он убьет Стефана и Лекси. У меня не осталось никого в Штатах. Когда я был в городе, то увидел тебя, а потом наткнулся на статью о Локвудах. Я узнал имя старых врагов моего отца. И когда я услышал о помолвке, в моей голове созрел план. Если я заставлю Локвудов заплатить выкуп за Стефана и Лекси, то они расплатятся за то зло, что причинили моей семье.
- Но что я сделала, чтобы заслужить это?
- Ничего, - мужчина, вновь повернулся к ней лицом. - Ты стала всего лишь средством.
- Что случится, если Марк не заплатит?
- Мой брат и его жена умрут.
- Позволь мне вернуться в Штаты. Я отправлю тебе деньги, я продам все, что мне принадлежит, только отпусти меня.
- Я не могу, - вздохнул Дэймон, нежно прикасаясь к ее щеке и стирая слезу.
- Ты не доверяешь мне?
- Я не могу легко доверять людям, Елена. Но не из-за этого я не могу тебя отпустить. Меня убьют, если я отпущу тебя без денег, а значит и моего брата тоже.
- И что же нам делать?
- Ждать и надеяться, что твой преданный жених придет в сознание.

***
- Он там, - подсказал Джо, бармен «The Grill», указывая на одну из кабинок.
Кэролайн остановилась перед Марком, уперев руки в бока.
- Марк, какого черта тут происходит?
Локвуд посмотрел на нее затуманенным взглядом. «Да он влил в себя реку алкоголя»,- подумала Кэролайн.
- Джордж сказал, что купит мою долю компании за пять миллионов, а она стоит в два раза больше, - пожаловался он с обидой в голосе.
- Но у тебя будут пять миллионов, чтобы заплатить выкуп.
- Если я соглашусь на его условия, у меня ничего не останется.
- У тебя будет Елена.
- Ага, пока она снова не отправится на край света и не станет чьей-нибудь заложницей.
- Давай… Пошли домой, - приказала Кэролайн, помогая ему встать.
- Дом… А где дом? - спросил Марк, позволяя вести себя. - Дом там, где живут сердца. Тогда почему она бросила меня и отправилась одна на край света?
- Дом там, где есть твоя удобная кровать, а еще там, где ты уснешь, а завтра проснешься с ужасной головной болью, потом позвонишь Джорджу и скажешь, что согласен на его условия, потому что ты любишь свою невесту и не хочешь, чтобы она пострадала.
- Она не любит меня, Кэр, - простонал Марк, когда она помогала ему сесть в машину.
- Конечно любит! - воскликнула Кэролайн, усаживаясь на водительское место.- Почему нет? Ты умный, милый и красивый. Я никогда не видела ее счастливее.
- Мы с ней даже не спим уже, - ворчал Марк. - Она всегда уставшая. Конечно, если она постоянно на работе или что-то пишет. У нас нет страсти. Мы как старая женатая пара.
- Любовь - это не всегда секс, - покачала головой Кэролайн.
- Но это большая часть ее. Не так ли?
- Да, но… Елена другая. Вы любите друг друга. Я уверена, что если бы ты сказал ей о своих чувствах…
- Я не должен. Это она должна хотеть меня так же, как и я хочу ее.
- Я уверена, что все образуется, - подбодрила мужчину Форбс, подъезжая к дому. - Давай уложим тебя, и я надеюсь, что завтра ты будешь чувствовать себя лучше.
Девушка помогла Марку выйти из машины.
- Где твои ключи?
- В переднем кармане джинс, - ответил он, прислонившись к двери.
Кэролайн залезла в его карман и нащупала не только ключи, но кое-что еще. Она быстро отдернула руку. Покраснев, блондинка открыла дверь.
- Заходи, - улыбнулась она.
- Спасибо, Кэр, - Марк благодарно поцеловал ее в щеку.
- Не за что. А теперь ложись спать. Все важные решения оставь на завтра.
- Значит ли это, что сегодня я могу совершать глупости? - прошептал Марк, не отрывая от нее взгляда.
Кэролайн прикусила губу.
- Я думаю…
- Отлично! - выдохнул он, целуя ее.

На следующее утро Елена проснулась одна. Ее смутило чувство разочарования, которое она испытала, поняв, что Дэймона нет рядом. Как этот мужчина смог вызвать в ней целый ураган противоречивых эмоций? Ненависть, желание, страх, сопереживание… Каждый день, проведенный с ним, напоминал катание на американских горках. Она много лет словно пребывала в летаргическом сне, а теперь эмоции захлестывали ее. В это утро чувство вины сжимало сердце Елены.
Даже несмотря на то, что вчера ничего не произошло, она хотела этого. Девушка вздрогнула, вспоминая его пальцы на своей коже, его губы на своем плече, и то, как она думала как это, чувствовать его каждым миллиметром своего тела.
Елена покачала головой, прогоняя непрошеные мысли. У нее есть жених, который любит ее. Он заплатит выкуп, и она вернется к нему.
В тот момент, когда Елена почти убедила себя, что ждет не дождется момента, чтобы уехать отсюда, дверь резко открылась.
- Хорошие новости, принцесса! - воскликнул Дэймон. - У тебя будут каникулы.
- М?
- Я уверен, что твой любящий жених заплатит, поэтому мы отправимся в другой город, где есть почта и СПА.
- СПА? У тебя горячка? - Елена покачала головой и потрогала его лоб.
- Нет. Я говорю именно о СПА. Это один туристический курорт.
- И ты не волнуешься о том, что я могу сбежать? - удивилась она.
- А ты собираешься?
- Но если люди узнают меня?
- Сейчас не туристический сезон, принцесса. В городе только местные жители, которым нет дела до того, кто ты или с кем ты помолвлена.
- Но они же не все лояльны к Янг-Зу?
-Я открою тебе один секрет, принцесса, - хрипло произнес Дэймон.
Развернув Елену, он прижался к ее спине, обняв за талию.
- Я не против, если ты сбежишь, - прошептал мужчина ей на ушко.
- Почему? - пробормотала Елена, наслаждаясь его близостью.
- Потому что тогда мне придется догонять тебя.
Девушка покраснела от картин, которые возникли в ее голове. Особенно она смутилась, представляя, что он с ней сделает, когда догонит.
- И докуда ты будешь меня преследовать? - спросила она дрожащим голосом, зная, что должна прекратить этот разговор, но не смогла.
- Я найду тебя даже на краю света, - ухмыльнулся Дэймон и, развернув Елену, впился в ее губы страстным поцелуем.
Она знала, что должна оттолкнуть его, что она должна сопротивляться изо всех своих сил, но ее тело не подчинялось ей.
Их поцелуй становились все жарче и жарче. Дэймон подтолкнул Елену к кровати и накрыл ее своим телом.
Мужчина стал целовать ее шею.
- Дэймон… Нам нужно остановиться.
- Ты хочешь меня так же, как я хочу тебя, - настаивал он.
- Но это не изменит тот факт, что я помолвлена, и то, что я твоя заложница.
- А если бы все было по-другому?
- Но это не так.
Дэймон встал с кровати.
- Нам пора идти, - заявил он.
Избегая его взгляда, Елена начала паковать свои вещи.
- Я подожду снаружи, пока ты переоденешься, - предупредил Дэймон, выходя из хижины.
Девушка поняла, что все еще одета в свою пижаму, и быстро сменила ее на штаны и топ.
- Мы пойдем в другом направлении, поэтому сможем ехать на лошади, - сказал мужчина.
- Залезай, - приказал он, помогая Елене сесть на лошадь позади себя. - Готова?
Она ухватилась за него и кивнула.
Дэймон пустил лошадь в галоп, и Гилберт вцепилась в него так, словно от этого зависела ее жизнь. Со скоростью, с которой они неслись, это действительно было так.

***
Когда они добрались до города, Дэймон привел Елену в дом. После короткого разговора с хозяйкой, он обратился к девушке:
- Это миссис Ин. Она позаботится о тебе.
- Куда ты идешь?
- Я проверю, перечислили деньги или нет. Или ты предпочитаешь, чтобы я помог принять тебе ванну?
Елена покраснела и отвернулась.
- Я скоро вернусь. Веселись, принцесса.
Погрузившись в ванну с ароматической солью, девушка почувствовала, как ее тело расслабляется, а все плохие мысли исчезают вместе с паром.
Когда вода остыла, появилась седовласая хозяйка с полотенцем, показывая, что пора выходить. Елена завернулась в полотенце и последовала за женщиной в соседнюю комнату, где та уложила девушку на массажный стол.
Укрыв ее бедра полотенцем, хозяйка положила на спину Елены горячие камни. После чего удалилась, оставив гостью одну.
Через несколько мгновений послышались голоса и дверь открылась. Кто-то снял камни с ее спины, и теплые руки стали втирать масло в спину мисс Гилберт.
Комната наполнилась запахом жасмина. Елена не смогла сдержать стона удовольствия, когда руки остановились.
- Расслабилась? - спросил бархатный голос.
Она напряглась.
- Есть новости?
- Да. Деньги на счету. Ты свободна.
- Я могу идти?
- Я уже купил тебе билет. Но у нас осталось еще пару часов. Не хочешь массаж?
- Дэймон, я…
- Расслабься, хорошо? Я делаю прекрасный массаж, - прошептал он, втирая масло в ее ноги.
Когда его руки добрались до ее бедер, Елена вздрогнула.
- Расслабься. Я знаю, что у тебя есть жених.
- Это не останавливало тебя раньше.
- Нет. Это ты меня останавливала.
Дэймон начал массировать ее руки.
- У тебя хорошо получается.
- Встречался когда-то с массажисткой, - усмехнулся Дэймон.
- Ну конечно, - Елена возвела глаза к небу.
- Я слышу ревность?
- Едва ли.
- То есть тебя не волнует, что ты не первая женщина на моем столе?
- Я была бы удивлена, если бы я была первой.
- Но так и есть. Я всегда был «жертвой массажа». Кажется, что женщины не могут держать свои руки подальше от меня, - пожал плечами Дэймон.
- Конечно, - согласилась девушка.
- Пошли, нам пора, - сказал он, погладив ее по спине, и вышел из комнаты.

***
Елена немного подождала, удостоверившись, что осталась одна. Она встала и нашла чистую выстиранную одежду на стуле - яркое шелковое платье с принтом и шлепки.
Когда она вышла из комнаты, миссис Ин усадила ее перед зеркалом. Хозяйка сделала Елене легкий макияж и подобрала волосы, украсив их цветком жасмина.
Все процедуры закончились, и Елена отыскала Дэймона, который пил чай в комнате для ожидания. Он встал, оценивающе осмотривая ее.
- Ты выглядишь потрясающе, - выдохнул мужчина.
- Спасибо, - мило улыбнулась Елена. - Но я не выгляжу так, словно только что вернулась из плена.
- Ты переживаешь, что люди не поверят тебе? Я могу для убедительности пару раз толкнуть тебя в козий помет. Но пожалей своих попутчиков…

***
- Вот… твои билеты и паспорт, - Дэймон протянул Елене документы.- Этот автобус довезет тебя до аэропорта.
- Хорошо. Спасибо.
- За что? За то, что выкрал тебя и заставил заплатить за тебя выкуп? Я не заслуживаю благодарности, Елена… Я понимаю, что уже поздно, но я хочу, чтобы ты знала… Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это, - признался мужчина.
- Я понимаю, почему ты поступил так, Дэймон. Ты защищал людей, которых любишь. Я уважаю это. Я только… Я хотела бы знать…. Ты бы убил меня, если бы Марк не заплатил выкуп?
- Я думаю, что мы никогда это не узнаем, - покачал он головой.
- Это не ответ, Дэймон, - процедила Елена сквозь зубы.
- Это единственный ответ, который я могу дать.
- Ладно. Я надеюсь, что с твоим братом и его женой все будет в порядке, - сказала девушка и повернулась, чтобы зайти в автобус.
- Елена!
Гилберт застыла на ступеньке. Когда она обернулась, ее глаза были полны слез.
- Черт с ним! - прорычал Дэймон, беря ее лицо в свои ладони и целуя ее так, словно от нее зависела его жизнь.
- Я бы нашел способ уберечь тебя, - прошептал он, когда они оторвались друг от друга.
- Я должна идти, - всхлипнула Елена и зашла в автобус.
Она рыдала всю дорогу до аэропорта.

Елена проспала весь полет.
Она вошла в зал ожидания, где ее уже ждал Марк. Девушка бросила свой рюкзак и через мгновение оказалась в его объятиях.
Он подождал, пока стихнут ее рыдания, прежде чем повести к машине.
- С тобой все в порядке? Он ранил тебя? - тревожно спрашивал Марк по пути в Мистик Фоллз.
- Нет. Со мной все в порядке, - поспешила заверить Елена.
-Я могу поговорить с Зальцманом, если ты хочешь или сама скажи ему, что твои путешествия закончены.
- Что? Почему? - воскликнула Гилберт, выпрямившись на пассажирском сидении.
- Ты что, серьезно? Ты хочешь лететь через полмира ради статьи даже после того, что с тобой случилось?
- Можем мы не обсуждать это прямо сейчас? Я так устала.
- Конечно. Извини. Я просто очень волновался.
Елена прикусила язык. Ссора ни к чему хорошему не приведет. Но внутри она кричала от отчаяния. Как же он волновался, когда тянул время, чтобы не платить выкуп?

***
Несколько дней прошли в неуютном молчании. Позвонил Аларик, спросил, может ли Елена написать статью обо всем, что с ней произошло, но она попросила больше времени, чтобы прийти в себя.
Елена словно во сне слонялась по дому.
Однажды вечером Марк не выдержал.
Елена почти уснула, когда он забрался под одеяло и прижался к ней.
- Марк, пожалуйста. Я устала, - сказала она.
- Ты всегда уставшая, - пожаловался он.
- Я не знаю, что сказать, Марк.
- Скажи, что хочешь меня. Скажи, что любишь меня.
- Я действительно люблю тебя, Марк. Я просто не…
- Что? Я тебя не привлекаю? - зарычал мужчина.
- Ты знаешь, что это не так.
- Тогда почему ты не показываешь это? Ты как холодная рыба, Елена. Ты бродишь по дому, но мысли твои где-то далеко.
- Мне жаль, Марк, - она повернулась к нему лицом. - Ты заслуживаешь лучшей. Я ужасная невеста. Ты был так добр ко мне, так терпелив, так…
- Я переспал с Кэролайн, - перебил ее Марк и лег на спину.
- Что?- вскрикнула Елена.
- Я был пьян, а она была рядом. Это ничего не значило для меня.
- Когда?
- Неделю назад.
- Перед тем как ты заплатил выкуп? Так вот почему ты его заплатил? Тебя мучило чувство вины?
- Ничего бы этого не случилось, если бы ты не бросила меня и не уехала на край света! Мы не спали вместе месяцами, а потом ты воспользовалась шансом избавиться от меня! Мне пришлось продать свою долю в компании по заниженной цене, чтобы выкупить тебя!
Девушка вскочила с постели.
- Так вот в чем дело! Все дело в деньгах! Я же говорила тебе, что верну деньги!
- Поздно! Я не смогу выкупить долю назад! Я потерял компанию навсегда!
- Мне жаль, что я разочаровала тебя! Надеюсь, Кэролайн заставила тебя чувствовать себя лучше! - голос Елены сочился сарказмом.
- Конечно! Кэр слушает меня, она заботится обо мне, и она оценила мои умения!
- Я рада, что их хоть кто-то оценил! - выплюнула Елена.
- Я не являюсь причиной наших проблем в сексуальной жизни!
- Действительно? Тогда почему я больше чувствовала с Дэй… с человеком, который держал меня в заложниках, чем с тобой все эти годы?
- Ты спала с ним?! - прошипел Марк с отвращением.
- Нет! Я хотела, но останавливала его. Я не могла так с тобой поступить. Чего не могу сказать о тебе! - воскликнула Елена, выбегая из комнаты.
- Ты куда?
- Сегодня я сплю в комнате для гостей! - отрезала она, хлопнув дверью.

***
Когда Елена спустилась вниз следующим утром, Марк сидел на кухне. Не говоря ни слова, он поставил перед ней чашку кофе, когда она села за стол напротив него.
- И куда нам дальше двигаться? - спросил Марк.
- Я не знаю, - ответила она.
- Прости меня.
- Мы наговорили лишнего вчера, - вздохнула Елена.
- Я хочу, чтобы мы были вместе.
- Я не знаю, Марк. Я… - ее прервал телефонный звонок.
- Кто же это? - рассеяно пробормотал Марк и поднял трубку, после чего передал ее Елене. - Это Зальцман. Он хочет поговорить с тобой.
-Хорошо, - сказала она и вышла с телефоном в гостиную.
- Привет! Что случилось?
- Как ты?
- Все еще прихожу в себя
- Я пойму, если ты скажешь нет…
- К чему ты клонишь?
- Я слышал, что семейную пару, которую держали в заложниках там же, где и тебя, отпустили несколько дней назад. Они согласны дать интервью.
- Как… Как их зовут?
- Стефан и Лекси Сальваторе. Они были миссионерами.
- Сальваторе, - выдохнула Елена.
- Тебе знакома эта фамилия?
- Нет…Конечно нет.
- Как я сказал, я пойму, если ты откажешься от этого интервью. Тем более зная твои отношения с Локвудами…
- Что ты имеешь в виду?
- Я не знаю, слышала ли ты об этом. Пару лет назад Ричард Локвуд и Джузеппе Сальваторе были компаньонами в бизнесе. Локвуд обобрал его как липку. Сальваторе был в отчаянии. Он застрелился. Старший сын нашел его.
- Дэймон, - прошептала Елена, чувствуя, как сжимается ее сердце.
- Да. Ты знакома с ним?
- А… Нет… Нет. Где ты хочешь, чтобы я взяла у них интервью?
- В Пном Пэне. Как я сказал, я понимаю, как ты себя чувствуешь…
- Я сделаю это, - прервала его Елена.
- Да?
- Да.
- Отлично. Я могу забронировать для тебя билет?
- Конечно.
***
- Что он хотел? - поинтересовался Марк, когда Елена вернулась на кухню.
- Я еду в Пном Пэнь.
- Что? Сейчас?
- Я не могу выбрать лучшее время, - ответила Елена.
- Я серьезно Елена. Если ты уедешь, не думай даже возвращаться. Все будет кончено.
- У нас уже давно все кончено. Мне жаль, что все это должно было случиться со мной, чтобы я поняла это.
- Это все из-за него?!
- Нет. Это не из-за него. Это из-за того, что я не чувствую себя здесь живой. Прощай, Марк.
- И это все? Этого всего недостаточно для тебя?
- Мы абсолютно разные люди.. Если ты будешь честен, ты тоже это увидишь, - произнесла Елена уставшим голосом.
- Может быть…
- Я никогда не хотела причинять тебе боль, Марк. Я надеюсь, ты знаешь это.
- Знаю.
- Я пришлю за своими вещами, ладно?
- Ладно.
- Спасибо. Я позвоню тебе. И еще… - Елена сняла свое обручальное кольцо, - Отдай это той девушке, которая сделает тебя счастливым.
- Спасибо, Елена.

***
Елена поправила платье и зашла в фойе гостиницы «Тhe Princess Hotel», где у нее было назначено интервью со Стефаном и Лекси. Ее сердце пропустило удар, когда она встретилась взглядом с ярко-голубыми глазами. Внезапно весь мир исчез, остались только он и она.
- Привет, - сказала Елена.
- Ты пришла.
- Журналист во мне не смог противостоять возможности написать хорошую статью, - улыбнулась Елена.
- Это единственная причина?
- Возможно, женщина во мне не смогла упустить шанс увидеть тебя, - призналась она.
Ухмылка на губах Дэймона превратилась в широкую искреннюю улыбку, и он поцеловал Елену.
Они оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха, но не разорвали объятий, боясь, что снова потеряют друг друга.
- Я поняла, что никакого интервью нет, - прищурилась Елена.
- Стефан и Лекси в номере наверху. Твой журнал великодушно оплатил два номера. Они ответят на все твои вопросы позже, просто они хотели дать нам возможность поговорить.
- Очень мило с их стороны.
- Ага!
- Итак… два номера, - приподняла бровь Елена.
- Ты меня раскусила? - ухмыльнулся Дэймон.
- Разве ты не говорил, что найдешь меня даже на краю Земли?
- Говорил.
- Как на счет найти меня наверху?
- Мне нравится ход твоих мыслей, мисс Гилберт.