- Алло! Елена?!
- Да, Джер, я тебя слушаю, просто очень неудобно держать телефон, - тяжело вздохнув, девушка поставила на полку толстенную книгу, - Наш новый учитель по мировой литературе дал каждому задание найти историю, прочитав которую, можно было бы отождествить персонажа произведения или его автора со свой личностью. Ну, или что-то вроде того.
В трубке повисло гнетущее молчание.
- И?!
- И вот, я в библиотеке. Роюсь в старинных малоизвестных книгах, дышу пылью и… Может быть, найду что-нибудь и о нашем проклятье… Точнее моём, - внимание брюнетки привлекла еле заметная полка на последнем стеллаже в конце зала.
- Ладно, - парень уже не мог выслушивать причитания сестры по поводу того, что у предполагаемой жертвы вампиров есть более интересные занятия, чем трата времени на выполнение домашнего задания, - Как вернёшься домой, позвони мне. Я буду у Бонни. Пока.
- Но… - в трубке уже послышались короткие гудки.
Елена вернула очередную книгу на место и, словно ища подсказки, завертелась по сторонам в поисках жертвы для допроса.
На удивление девушки оказалось, что в зале кроме неё самой никого больше не было. За окном, не переставая, лил дождь, а молния, время от времени освещающая затемнённые участки читального зала, придавала столь знакомому месту некую зловещесть. Стеллажи с книгами выглядели более высокими, забитые до отказа книгами полки, казалось, вот-вот проломятся под гнетущей их тяжестью. Елене стало немного не по себе. В зале царила полная тишина, лишь изредка разрываемая раскатами грома.
«Здорово! Просто чудесно! – глаза девушки быстро оценили состояние окружающей её мебели, - Дерево, дерево, дерево… Всё деревянное! Отлично! То, что нужно!» Мысли продолжали одна за другой формировать в сознании Елены чёткие картинки возможного развития событий, а рука нервно нашарила на груди цепочку с медальоном. «Вот дура! Припёрлась одна в пасмурный день в такое богом забытое место! Если уж кто и решил бы меня сегодня убить, то это место оказалось бы просто идеальным…» - продолжая размышлять про себя, девушка не заметила, что за всё это время так и не шелохнулась ни разу, не считая спасительного сжимания кулона с вербеной, со стороны могло бы показаться, что она и не дышит вовсе.
- Простите, вам помочь?
- О Господи! – Елена подскочила на месте от неожиданности.
- Я тут работаю и уже три часа наблюдаю, как вы что-то усиленно ищите… - паренёк лет девятнадцати с любопытством изучал единственную за весь день посетительницу.
- А… Да, спасибо! Я ищу какую-нибудь старую книгу для своей работы по литературе, так что…
- Тогда, вы не там ищите! – парень уверенно взял девушку за руку и потащил в другой конец зала, минуя все попадающиеся на пути препятствия.
Елена покорно следовала за ним, не издавая ни звука. Неожиданно для себя она отметила, что где-то в глубине души ей даже хотелось, чтобы приветливый паренёк оказался кровожадным вампиром, но…
- Мы пришли! – проводник указал рукой на ещё более запылённый шкаф, нежели те, в которых уже успела покопаться мученица Гилберт.
Парень выпустил руку своей очаровательной спутницы и, нырнув в проём между двух стеллажей, пропал из виду.
«Ого! – на это раз вслух вырвалось у девушки, - вот это я понимаю СТАРЫЕ книги!»
Звонок мобильного громыхающим эхом разнёсся по помещениям библиотеки.
- Елена, где ты?!
- Стеф, я… Я в библиотеке. Забери меня, пожалуйста, а то, боюсь, мне одной до дома не добраться по такой погоде.
- Уже еду. Люблю тебя!
- И я тебя! – Елена устало посмотрела на груду сваленных друг на друга книг и, вытащив первую, попавшую ей на глаза книжонку, поспешила к выходу.

- Елена! Привет! Выглядишь устало! Что, Стефан не давал спать всю ночь? – Кэролайн озорно подмигнула подруге.
- А вот и не угадала! Вечером я прочитала одну книгу, и она буквально захватила моё сознание в плен, - Гилберт мечтательно прикрыла глаза, словно пытаясь восстановить в памяти какие-то детали прочитанного.
- И чем же так хороша эта книга?! – блондинка озадаченно уставилась на подругу, которую с недавних пор ничего так не волновало, разве что парочка десятков вампиров и смертельное проклятье.
- Автор книги… Она писала о себе… Её судьба сложилась абсолютно иначе, чем моя, но её дух, настрой, характер… То, как она со всем справлялась и преодолевала… - девушка запнулась, уловив на себе пронзительный и в то же время ироничный взгляд подруги. – Проще говоря, я понимала её мысли, как свои собственные. Это оказалось интересно…
Кэролайн проводила взглядом немного раскрасневшуюся подругу: «Хм, может быть и мне стоило сделать домашку?!»

Мистер Карменкс был сегодня в приподнятом настроении и с огромным вниманием и воодушевлением слушал доклады своих новых учеников.
- Мисс Гилберт! Ваш рассказ просто удивителен! Вы как никто другой прониклись духом своего проекта! Только я так и не услышал имя автора. А мне это просто необходимо, чтобы переименовать вас в своём особенном журнале, заведённом на время выполнения следующей работы. Дело в том, что вашим новым заданием будет в течение двух месяцев вжиться в образ, выбранного вами писателя и под его именем издать свой мини-шедевр, - учитель с непритворным восхищением наблюдал за попытками юной ученицы разобрать имя автора на корешке книги, что было, надо сказать, очень не легко, учитывая её состояние.
- Давай я, ты просто не там смотришь - Мэтт, заботливо взяв из рук бывшей девушки книгу, ликующе произнёс, - Так вот же! Кэтрин Пирс!
Сердце Елены пропустило два удара…

Дорогой Дневник! Сегодня со мной произошло нечто, чего я так боялась… Я много раз задумывалась о том, как поступила бы, если бы моя судьба сложилась подобно судьбе Кэт. Как бы агрессивно я не относилась к поступкам этой девушки, моё сознание всегда находило для каждого из них разумное оправдание. Я много раз слышала от Стефана фразы «Ты не она», «Ты не Кэтрин» и всё в этом духе, но… Порой меня не покидает ощущение того, что он до сих пор любит Кэт, хоть в глубине души и затаил на неё обиду, зародившуюся в тот момент, когда узнал о ней пугающую правду. Что так сильно могло разозлить его?! То, что девушка, которую он полюбил, оказалась вампиром или то, что она не смогла смириться с тем, что он её отверг, когда понял, с кем на самом деле встречается? Интересно, смог бы он принять меня, если бы я стала вампиром? Наверное, да, но я не уверена в этом. Я же смогла принять правду о нём и о Деймоне… Хм… Деймон… Когда думаю об этом до ужаса непредсказуемом парне, на лице проскальзывает еле уловимая человеческим взглядом улыбка. Вот он-то принял Кэт настоящей, ему не нужно было ничего внушать или скрывать от него что-то. Даже сейчас я могу рассказать Деймону больше, чем мне бы самой этого хотелось, больше, чем Стефану… С ним я могу позволить себе расслабиться, быть самой собой. Я знаю, меня он примет любой, как и её… И дело тут совсем не в моём сходстве с Катериной. Просто мы друзья, очень близкие друзья…
Прочитав книгу Кэтрин Пирс (пишу эти два слова и мурашки пробегают по коже), я была готова на то, чтобы принять её имя на эти пару месяцев, но теперь… Я не знаю, что мне делать. Ясно только то, что это совсем другая девушка, а точнее женщина, жившая задолго до Кэт и до меня. Деймон говорит, что у нас с Катериной намного больше общего, чем я могу себе представить… Разве это так?! Странно, но ему я верю. Именно поэтому я соврала Стефану, как бы больно, и в то же время легко это ни было, и сейчас отправляюсь в гости к своему двойнику получить ответ на так интересующий меня вопрос.

Елена, надёжно припрятав свой дневник, огляделась по сторонам. Внимание сразу же привлекла потрёпанная временем книга, больше похожая на рукопись, с толстыми потрёпанными пожелтевшими листами. Чуть поодаль от книги лежал, выданный преподавателем, бейдж с игриво переливающимися на солнце золотистыми буквами, складывающимися в ничего не значащие для других людей слова «Кэтрин Пирс».
«Пора!» - девушка повесила на плечо небольшую сумочку, в которой так незадачливо уместились четыре пакетика с консервированной кровью, и, в последний раз взглянув на себя в зеркало, решительно вышла за дверь. Где-то в глубине души она была уверена в том, что уже никогда не вернётся сюда прежней.


В пронизывающем до костей холодом воздухе пахло сыростью и чем-то немного тошнотворным. Елена уверенно шаг за шагом спускалась по полуразрушенным, как и её прежняя человеческая жизнь, ступенькам, цепляясь кончиками пальцев за шершавые стены склепа. На удивление девушки в подземелье было не так темно, как она предполагала – факелы по-прежнему освещали тусклым светом обломки старой церкви.
- Кэтрин?! – при произнесении столь обычного имени сердце девушки заколотилось с неимоверной силой, словно стараясь пробить своими ударами грудную клетку и вырваться на свободу, адреналин усердно гонял по венам горячую кровь, не давая телу заледенеть от ужаса.
Елена даже не знала, что в этот момент страшит её больше всего. То, что в любую секунду перед ней может появиться полумумифицированная копия её самой, то, что Стефан может узнать об этом или осознание того, что она ещё никогда в своей жизни не была так близка к разгадке всей этой мистической истории. Нет, ничего из этого не заставило бы «стальную» Гилберт так волноваться. Из памяти всплыли картины из далёкого прошлого, когда, ещё будучи детьми, они с Бонни и Кэролайн на День всех святых при свете лишь одной свечи расположились в полночь перед зеркалом в тёмной комнате, тогда сердце девочки колотилось точно так же в ожидании магического отражения, которое должно было появиться в зеркале…
Воспоминания Елены прервал еле заметный шорох где-то в глубине пещеры. Девушка громко сглотнула и, набрав полные лёгкие воздуха, решительно шагнула через «вампирское ограждение» внутрь, словно погружаясь в пучину морских вод. Вопреки всем ожиданиям, никто тут же не появился рядом, не попытался её убить или выпить кровь. Из глубины пещеры заманчиво сквозил прохладный поток леденящего воздуха.
- Катерина? – на этот раз голос девушки звучал более уверенно, а сердце спокойно билось в такт размеренному дыханию.
- Кэтрин!.. Это Елена. Мне очень нужно с тобой поговорить! – несмотря на все старания девушки ответа так и не последовало.
Единственное, что немного утешало настырную Гилберт, так это факт того, что сейчас снаружи ни один вампир не осмелится её достать. Тем не менее, время шло, а девушка так и не сдвинулась с места. Несмотря на всё спокойствие духа, страх быть съеденной «бывшей» Сальваторов, напрочь парализовал все части тела. Издалека вновь послышалось слабое шуршание. На это раз Елена, откинув все свои опасения и сомнения в сторону, мысленно размяла окаменевшие мышцы и двинулась в конец тёмного коридора. Тусклый свет масляной лампы освещал лишь небольшой участок пыльной земли вокруг себя. Девушка без коле**ний достала из принесённого с собой пакета фонарь и зажгла свет.
То, что увидела юная особа, от неожиданности заставило её громко охнуть. Великая и ужасная Кэтрин Пирс практически полностью обескровленная и засохшая, свернувшись калачиком, лежала на принесённом ей ранее матрасе, сжимая в руке книгу о семействе Петровых.
- Уходи! – голос вампирши звучал очень слабо, но в нём чувствовались командные нотки, - Ты, должно быть, совсем из ума выжила, раз решила сунуться к до смерти голодному вампиру в гости.
Всё ещё надеясь на то, что её предположения вот-вот рассыпятся прахом, Елена словно промежду прочим заметила: «А мы похожи не только внешне. Совсем недавно я была готова стать тобой и жить под твоим именем. Можешь себе представить?»
Ответ вампирши разом сковал тело девушки, а руки машинально потянулись к сумке за спасительным пакетом крови: «Ты всё-таки нашла ту книгу…».
Насытившись питательной прохладной кровью, Кэтрин довольно облизывала пухлые губы. Тело девушки вновь приобрело аппетитные формы, кожа, хоть и запачканная во многих местах пылью и землёй выглядела вполне здоровой, а глаза излучали жизненную силу.
- Итаааак, - Пирс сладко потянулась, словно после долгого сна, - Я так понимаю, ты хочешь узнать, как докатилась до такого убожественного состояния? И почему Стефан тебя разлюбил?
Елена не в силах вымолвить ни слова следила за происходящим. Девушка, которую она так долго ненавидела, сейчас сидела в полуметре от неё, готовая сознаться во всём на свете. А ведь всего то и надо было, что упомянуть о какой-то малозначительной книжонке.
- Елена, не бойся. Раз ты здесь, значит, наконец, готова узнать всю правду, как она есть. Не так ли? – Кэт с заботой оглядела перепуганную невесть чем девчушку.
Минута. Ещё одна. А Гилберт никак не могла подобрать нужных слов для формулировки вопроса. Вскоре от напряжения перед глазами заплясали тёмные пятна.
- Сколько мне сейчас лет? – странный вопрос на который девушка всё же надеялась услышать холодное «семнадцать», не вызвал ни малейшего удивления у собеседницы.
Что-то быстро прикинув в уме, вампирша уверенно заявила: «Где-то 538 лет».
- Этого не может быть! – Елена, вскочив с места, направилась к выходу, но на полпути резко затормозила и покорно вернулась назад, заняв уже привычное место напротив своего живого отражения, - Как так вышло?
Кэтрин, печально посмотрев куда-то в сторону, тихо промолвила: «Это долгая история, но ты должна знать, что я этого не хотела. Ты же понимаешь, я просто хотела спасти своих близких».
- Нет! Это враньё! Ты снова морочишь мне голову. Будь я тобой, то никогда не стала бы вредить брату, тёте Дженне, Кэролайн, Бонни, Метту, Тайлеру и даже дяде Джону. – Елена вскочила на ноги, в очередной раз собираясь покинуть мрачное место.
- Стала бы. И стала, - стальной тон вампирши оказал отрезвляющее действие, - Надоедливый братик «я всегда умнее всех и поэтому мою задницу надо спасать раз за разом в ущерб другим», плюющий на всех и на всё ради осуществления своих капризов, завистливая подруга, готовая увести любимого парня прямо из-под носа, принципиальная ведьма, в любой момент способная предать всех ради своих собственных взглядов и планов, бывший парень, даже не пытающийся по-настоящему понять тебя и его зажравшийся грубиян-дружок, папаша, отказавшийся от дочери, не успевшей даже на свет появиться… Хах! Все они этого заслуживают! В реальности никому из них нет до тебя дела. Ну, может быть, Дженна просто попала под горячую руку... В любом случае, проживя от них вдали пару сотню лет, начинаешь видеть всё гораздо яснее.
Повисшая в воздухе тишина больно давила на уши.
- Как я оказалась в 1490-м? – то, с какой скоростью Елена приняла ужасную правду, на удивление, не напугало даже её саму.
- Ну, скажем так, ты нашла одну интересную книжонку, нацепила на себя образ Кэтрин и разгуливала с ним около полутора месяцев, подспутно пытаясь выжить и не позволить кровожадным тварям пролить каплю за каплей твой драгоценной крови на жертвенный булыжник, - вероятно, сказанное Кэтрин, рассмешило её саму, судя по лёгкой ухмылке, слегка коснувшейся кончиков её губ, - Вот, любимая ведьма и придумала заклинание, способное спрятать тебя от надоедливых кровопийц. Только проверить его времени не оказалось, а малышка Бонни слишком переусердствовала и… Оп! Ты уже хрен знает где.
- А как же твоя семья? Петровы разве не… - мысли Елены начинали путаться, цепляясь друг за дружку.
- Нет, они приняли меня, как родную. Я наплела что-то про потерю памяти, взяла имя своего любимого автора, переделав на мотив Катерины Петровой, и жила с ними около полугода, пока не прошёл слух об убийствах животными. Вот я и сбежала, думая, что меня обнаружили, - Кэт снова чему-то улыбнулась, - Глупые вампиры, найдя меня, не удосужились даже проверить, что двойник может появиться только раз в 1000 лет, как и вышло, кстати.
- Хочешь сказать, что я двойник кого-то, кто жил в начале прошлого тысячилетия?!
- Угу. Ну, а дальше тебе история известна. Я прожила до девятнадцати лет и сделала свой выбор, - Пирс кивнула в сторону «двойника», - Чего и тебе желаю.
Елена от отчаенья закусила губу. На языке крутился последний и не менее важный вопрос, который можно было либо задать сейчас, либо уже никогда.
- Боришься с желанием спросить о Деймоне?! – как можно более тактично поинтересовалась Кэт.
- Ты… э… в смысле я… то есть… Мы любим Стефана, ведь так?! – девушка от волнения теребила прядь своих волос, - Так почему же ты ввязала во всё это Деймона?
- Он хороший парень. И ты это знаешь. Я много о чём жалела за свои пять сотен лет, но… - Кэтрин протяжно вздохнула, - О Деймоне я не жалела никогда.
- Тогда почему ты оттолкнула его сейчас?! – Елена смотрела в глаза собеседнице, словно желая прочитать там все ответы, так долго терзавшие её душу.
- Верно, однажды я оттолкнула его от себя, а потом уже не смогла подпустить ближе. Мне казалось, что такой хороший парень заслуживает кого-то более подобающего, а не распутную ваприршу. Поэтому я и переключилась на Стефана. Снова. Деймон всегда был лучше брата: добрее, нежнее, заботливей… Стефан эгоист! Он красиво говорил, заставил меня поверить в его любовь, но… Он любил только то, что сам себе придумал. Не меня. А Деймон… - улыбка Кэт была настолько искренней, что у Елены мурашки пробежали по телу, - Он любит в тебе всё! Твои капризы, твоё упрямство, ТЕБЯ, Елена. Я уже давно не ты. И уже не знаю, что чувствую на самом деле. Будучи застигнутой на пороге твоего дома Деймоном, я растерялась. Слушая его искренние признания, глядя в его небесно голубые глаза, я просто забыла о том, кто я. Вдруг показалось, что мне снова 17 и я влюблена. Его губы… Теперь это уже не важно. Поэтому он так и не понял в тот вечер разницы между тобой и мной. И знаешь, если бы судьба дала мне ещё один шанс, я бы, не задумываясь, разделила свою вечность с Деймоном.
Именно этот ответ и ожидала услышать Гилберт. Как часто она ловила себя на мысли, что стоило бы ей повстречаться с Деймоном раньше, чем с его братом и всё могло сложиться совсем по-другому.
- Что же мне делать?! – на глазах девушки выступили слёзы, - А как же Стефан?! Как же все?!
- Посмотри на меня, - Кэтрин развела руками, словно приглашая взор девушки оценить всю серьёзность ситуации, - Неужели ты хочешь оказаться на этом месте?
- Это бред какой-то. Мне нужно время, но… - Елена бросила на Кэт доверительный взгляд, - Я не оставлю тебя здесь. В этом ты можешь быть уверена.
С этими словами девушка опустила на пол сумку с оставшимися пакетиками крови и, не оборачиваясь, покинула заброшенную церковь.

- Елена?! – Деймон стоял в дверном проёме, стараясь угадать, что могла задумать неугомонная Гилберт на этот раз, ведь от этой девушки можно было ожидать абсолютно любых глупостей, - Что ты здесь делаешь? Стефан в школе. Кстати, почему ты не там?
- Я пришла не к Стефану, а к тебе. – Елена протянула навстречу вампиру сжатую в кулаке руку, вложив её содержимое в руку озадаченного парня, - Возьми. Он мне больше не понадобится.
Деймон опустил взгляд на свою ладонь, в которой на удивление обнаружил аккуратно уложенный в пластиковый пакетик кулон с вербеной.
Дождавшись, пока парень снова заглянет ей в глаза, Елена, игриво улыбнувшись, спросила: «Я могу войти?»



Продолжение следует…