Деймон Сальваторе сидел в гостиной фамильного особняка и невидящим взглядом смотрел на языки пламени, пляшущего в камине. Рядом на столике лежал простой белый конверт, содержимое которого вызвало в душе мужчины настоящую бурю эмоций. Перед глазами всплывали картинки из прошлого. Всё это произошло не так давно – что значат для вампира четыре года? – но казалось, что дни без неё слились в бесконечные века. А может, те короткие мгновения счастья были лишь игрой воображения, прихотливой выдумкой, созданной исстрадавшимся по любви сердцем? О нет, она была реальна. Девушка с глазами цвета горького шоколада и длинными каштановыми волосами. Его любимая, его принцесса, его Елена.
Деймон снова взял в руки злосчастный конверт и легко улыбнулся, когда его взгляд остановился на словах, выведенных её рукой. Неужели всё возвращается? Короткая записка сегодня утром снова разрушила его мир, как и тогда, четыре года назад. Только теперь эти несколько строчек стали вестниками безумной надежды, пришедшей на смену всепоглощающей пустоте в душе мужчины. Вот ведь ирония: он только начал учиться жить без неё, но одно лишь слово – и он готов был отправиться на край света за своей возлюбленной.
«Ты не забыл меня, Деймон? Верю, что нет, так же, как и я не забыла тебя. Не знаю, дойдет ли до тебя мое письмо, но сердце подсказывает, что ты ещё в Мистик-Фоллс. Я пишу, чтобы попросить об услуге, о последней услуге. Я хочу увидеться с тобой, Деймон. Пожалуйста, приезжай. Хотя бы на один день, но приезжай. Только прошу тебя, не говори никому, где я обосновалась. Это ни к чему.
Я буду ждать.
Елена».
В обратном адресе на конверте значилась Германия, Франкфурт-на-Майне.
«Далеко же ты забралась, Елена», – нахмурился вампир. Он уже успел выучить это послание наизусть: столько раз Деймон перечитал его. Но кое-что всё ещё оставалось непонятным для Сальваторе: почему она написала именно сейчас? Может, что-то случилось? И почему она не хотела, чтобы близкие узнали, где она? Ответы на эти вопросы могла дать лишь сама Елена Гилберт.
Мужчина снова прочел последние строчки письма и улыбнулся.
«Тебе не придется долго ждать».

***

Елена Гилберт даже в двадцать два года не оставила привычки вести дневник. Хотя это было не странно: когда живешь один, то единственный способ освободиться из плена дурных мыслей - излить их на бумагу. Вот и сейчас девушка сидела на подоконнике в небольшой уютной квартире, которую она снимала, и делилась переживаниями с дневником.
«Я отправила письмо почти две недели назад. Получил ли он его? И, если да, то приедет ли? Исполнит ли последнюю просьбу...»
Звонок в дверь не дал Елене закончить. Легко соскочив на пол, брюнетка вышла в коридор и замерла. Она уже знала, кого увидит сейчас, открыв дверь. Стук сердца громом отдался в ушах, дышать стало тяжело, тело налилось свинцом. Четыре года...
Глубокий вдох, дрожащие в руке ключи, тонкие пальчики, судорожно сжимающие ручку, тихий скрип открывающейся двери.
- Здравствуй, Елена, - вампир впился взглядом в лицо девушки, словно впитывая каждую черточку.
- Деймон... - выдохнула Елена, улыбаясь сквозь подступившие к глазам слезы. Брюнетка обессилено облокотилась о стену: ноги подкашивались.
- Так и будешь держать гостя на пороге? - ухмыльнулся Деймон, едва сдерживаясь, чтобы не заключить свою любимую в объятия.
- Ох, извини, пожалуйста, - смутилась девушка. - Проходи, конечно, - пригласила она вампира, указав в сторону гостиной.
Когда через пару минут Елена вошла в комнату, то обнаружила, что мужчина уже успел вальяжно расположиться в её любимом кресле. Присев на диван, брюнетка поняла, что не знает, что сказать. Деймон также хранил молчание. Они оба сидели, не отводя взгляда друг с друга. О чем думали сейчас эти двое? Воспоминания нахлынули неудержимым потоком, не оставляя шанса казаться равнодушным.
- Ты изменилась, - нарушил тишину вампир. - Повзрослела.
- А вот ты – нет, - натянуто улыбнулась Елена.
- Не забывай: я всегда буду неотразим, - подмигнул мужчина.
- Да, ты всё тот же. А ведь столько времени прошло... - после короткой паузы брюнетка спросила: - Как они?
Ей не нужно было ничего объяснять - Деймон всегда понимал её с полуслова.
- Джереми поступил в Художественную академию, почти не бывает в Мистик-Фоллс. Рик всё ещё преподает историю. Кэролайн с Тайлером пару лет назад перебрались в Нью-Йорк. Стефан, - вампир бросил испытующий взгляд на Елену, но она осталась спокойна, - где-то в Европе. Лечится от срывов, снова переходя на беличью диету.
Девушка лишь кивнула. Какие чувства она испытывала к младшему Сальваторе? Когда-то, несколько бесконечно долгих лет назад, Елена любила его. Или думала, что любила. Сколько сил она потратила, стараясь вернуть Стефану человечность, разрушить внушение Клауса! Наверное, именно эта бесконечная борьба убила в душе девушки былые чувства к зеленоглазому вампиру. Когда Древний был повержен, а его внушение снято, младший Сальваторе попытался вернуться к прежней жизни, носделать этого ему не удалось. Елена и Стефан расстались тихо, без скандалов и взаимных упреков. Они оба просто устали делать вид, что всё прекрасно, когда мир вокруг разлетался на части.
Брюнетка не горела желанием увидеть младшего Сальваторе, а вот по родным и друзьям она скучала безумно. Так хотелось посмотреть на повзрослевшего брата, послушать болтовню Кэролайн, но Елена не могла вернуться. Не имела права.
- А почему ты не уехал?
- Слишком много воспоминаний связано для меня с Мистик-Фоллс. Там я был счастлив, - мужчина посмотрел в полные слез шоколадные глаза, - пока ты не сбежала.
- Мне пришлось, - соленые капли покатились по девичьим щекам. - Слишком много горя и страданий я принесла тем, кого люблю.
- Ты всё ещё винишь себя в их смерти? - Елена даже не заметила, как Деймон оказался рядом. - Они сами пошли на это! Если бы не их жертва, мы не смогли бы уничтожить Клауса.
- Я уже почти стала жалеть Кэтрин. А Бонни... Я никогда не прощу себе этого! - яростно прошептала девушка.
Вампир встряхнул брюнетку за плечи.
- Прошлое не воротишь, Елена. Четыре года назад они сделали свой выбор, пожертвовав жизнями ради нас. Ты не должна забывать их, но и не надо проливать бесполезные слезы. Надо просто смириться. Не давай этим воспоминаниям взять верх над тобой.
В карих омутах глаз мелькнуло удивление, сменившееся благодарностью.
- То, что ты написала тогда, это правда? - неожиданно спросил вампир, взяв лицо брюнетки в свои ладони. - Это правда, Елена?
«Я люблю тебя, Деймон. Наверное, всегда любила, но слишком поздно это поняла. Не ищи меня, не трать время зря. Прости за всё и прощай».
- Деймон, я... - девушка была растеряна и не могла собраться с мыслями.
- Просто ответь: да или нет?
- Да, - выдохнула Елена и почувствовала, как прохладные пальцы вампира стерли следы слез с её щек.
Это всегда было правдой. Всё это время девушка, словно бесценное сокровище, хранила в сердце любовь к невыносимому Деймону Сальваторе. Почему самое важное осознание приходит к нам всегда в последний момент, когда, зачастую, мы уже ничего не можем изменить? Только навсегда прощаясь с родным городом, Елена позволила своему сердцу взять верх над разумом. Понимая, что никогда больше не увидит старшего Сальваторе, брюнетка призналась в своих истинных чувствах, пусть и на бумаге. Словно прочтя мысли девушки, Деймон тихо спросил:
- Почему ты не попрощалась?
- Мне надо было уехать, пока не иссякла решимость, - Елена покачала головой и снова посмотрела в льдисто-голубые глаза. - Если бы я увиделась с тобой, то осталась бы. А я должна была исчезнуть из ваших жизней.
- Даже из моей? - в голосе вампира зазвучала боль.
- Тем более из твоей, - робко улыбнулась девушка, стараясь сдержать готовые пролиться горячие слезы. - Слишком много мучений я принесла тебе, Деймон. Ты заслуживаешь лучшего.
- Глупенькая, - мужчина легко провел рукой по каштановым волосам. - Ты - лучшее, что есть в моей жизни.
Два сердца, являвшиеся половинками одного целого. Две души, нашедшие друг друга в бесконечном круговороте дней. Два человека, не представлявшие жизни без любимого.
Ночь опустилась на город, укрывая дома и улицы усыпанной заездами темной вуалью.
Они всё также сидели на диване, потеряв счет времени. Ничто не имело значения в этот момент. Но вот Елена уснула в теплых и надежных объятиях любимого вампира. Он осторожно поднял девушку на руки и отнес в спальню.
- Всё возвращается на круги своя, - прошептал мужчина и запечатлел легкий поцелуй на губах Елены. Деймон снова охранял сон своей принцессы.
Этой ночью впервые за четыре года кошмары не нарушили покоя девушки.

***

Утро встретило Елену теплыми солнечными лучами и манящим запахом свежего кофе. Войдя на кухню, девушка не смогла сдержать улыбки: у плиты стоял Деймон, что-то напевая себе под нос, а на столе дымились две чашки ароматного напитка.
- Доброе утро, принцесса, - вампир обернулся к брюнетке, держа в руках тарелку с омлетом.
- Доброе, - так просто и искренне это звучало.
Они позавтракали в тишине. Говорить не хотелось, да и не было надобности в признаниях и клятвах. Диалог взглядов был гораздо выразительнее любых слов. Но ничто в нашей жизни не длится вечно.
- Почему ты написала мне именно теперь? - Деймон нарушил уютную тишину кухни.
Елена внутренне сжалась. Она боялась этого вопроса. Но девушка понимала, что когда-то придется объяснить причину своего внезапного порыва.
«Боже, дай мне сил».
- Я хотела провести с тобой последние дни, - брюнетка старалась, чтобы эти слова прозвучали бесстрастно, но голос предательски дрогнул.
- Последние? - напрягся вампир. Елена подняла на него взгляд своих глубоких глаз, и в них мужчина прочел ответ на свой вопрос прежде, чем слова сорвались с губ брюнетки:
- У меня рак, Деймон. Последняя стадия, - тихо, уверенно, обреченно. Она просто констатировала факт.
- Когда? - вампир старался не дать воли эмоциям, а в сознании пульсировало лишь: «Нет! Этого не может быть!»
- Больше года назад.
- И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - злость помогала справиться с разрывающим душу отчаянием.
- Я не видела смысла сообщать раньше, - девушка всё понимала, но изменить что-то была не в силах.
- Не видела смысла?! Елена, ты умираешь, а я узнаю об этом едва ли не в последний момент! Почему ты вообще не в больнице?!
- Я отказалась. Отказалась от химеотерапии, от лекарств - от всего.
- Почему, Елена? Почему? - на смену слепой ярости пришла тупая боль.
- Я не хочу мучиться ещё несколько лет, - в глазах Елены не было слез, только решимость и мольба. Девушка взглядом умоляла понять и принять её выбор. - Болезнь обнаружили слишком поздно. Чудес не бывает - у меня нет шансов. И если мне суждено умереть, я хочу, чтобы всё закончилось как можно скорее.
- Тебе двадцать два года, Елена! Ты должна жить!
- И я буду жить эти последние дни! Жить, а не существовать в больничной палате.
В комнате повисла тишина. Деймон готов был рвать и метать, но чего он этим добьется? Должен же быть какой-то выход! Должен быть!
- Но ведь есть один вариант, - наконец произнес мужчина, озаренный внезапной догадкой. В льдисто-голубых глазах мелькнула искра надежды.
Елена подняла на вампира удивленный взгляд, но мгновение спустя радостное недоумение в глазах брюнетки сменилось холодной уверенностью.
- Нет, Деймон, - покачала головой девушка, - я не обращусь.
Последняя робкая надежда в сердце мужчины умерла после этих разрывающих душу на части слов.
- Почему? - но он уже знал ответ.
- Я не хочу быть вампиром. Никогда не хотела. Мне не нужно бессмертие, необыкновенная сила и слух. Я не готова убивать, чтобы насытиться. Я никогда не выберу такую жизнь.
Деймон бессильно сжал кулаки. Елена была права. Этот ангел не мог стать монстром, забирающим чужие жизни. Елена должна была жить, она должна была стать любящей женой и заботливой матерью, должна была освещать этот мир своей счастливой улыбкой. Но всему этому не бывать, потому что скоро Елена умрет. Деймон не мог допустить этого.
- Тогда я сам обращу тебя, - в надломленном голосе вампира слышалась невыразимая мука.
- Ты можешь напоить меня своей кровью, - срывающимся шепотом подтвердила брюнетка, - но убить меня ты не сможешь.
Эти слова тупым ножом пронзили сердце Деймона. Девушка била метко. Она всегда знала слабые места старшего Сальваторе. И сейчас он снова не мог возразить Елене. Убить её? Нет, он не сможет. Столько невинных жизней было на совести вампира, но он был не в силах причинить вред своей принцессе.
- Ты позвала меня. Не Джереми, не Рика, не Кэролайн, а меня! Зачем?
- Мне стало страшно, - глаза брюнетки заблестели от подступивших слез. - Я думала, что справлюсь, но сил не хватило. А рядом с тобой я ничего не боюсь. Не оставляй меня, Деймон, прошу, - Елена заглянула в льдистые глаза, ища поддержки.
- Не оставлю, - пододвинувшись ближе к возлюбленной, вампир взял девушку за руку. - Обещаю.

***

Мужчина сдержал свое слово. Несколько недель Деймон и Елена провели вместе, даря друг другу любовь. Девушка больше не заговаривала о своей болезни, и вампир не стал настаивать. Он знал, что Елена сделала свой выбор. Выбор, который оборвет её жизнь в самом расцвете.
Они гуляли по городу, болтали и смеялись. Они были счастливы в объятиях друг друга. Но конец был неизбежен.
Елена умерла у него на руках. Прошептала последнее "люблю" и закрыла глаза, словно уснув. Но Деймон знал, что больше никогда не услышит её звонкого голоса, не увидит нежной улыбки, не почувствует тепла её тела. Елены больше не было.
Пустота. В душе не осталось ничего, кроме невыносимой тоски. Ноющая боль поселилась в мертвом сердце вампира, напоминая, что любимой нет рядом. Апатия. Хотелось исчезнуть, скрыться от мира и выпустить эмоции наружу. Но ни одна соленая капля не скатилась с прекрасных голубых глаз. И лишь сердце оплакивало свою потерю кровавыми слезами.
Елену похоронили в Мистик-Фоллс. Она сама этого хотела: найти вечный покой рядом с близкими людьми. И вот в ряду надгробий появилось новое, на котором значилось имя Елены Гилберт.
Холодный дождь хлестал Деймона по лицу, ветер нещадно трепал иссиня-черные волосы, но мужчина даже не шевелился. Прошел уже месяц, как не стало его принцессы. Каждый день вампир приходил на кладбище, чтобы быть ближе к той, что была для него смыслом жизни.
- Помнишь, я обещал, что не оставлю тебя? - горько улыбнулся Деймон. - Мое обещание всё ещё в силе. Жди, принцесса, я скоро буду рядом.
Не сводя глаз с имени любимой девушки на холодном мраморе, вампир снял с пальца кольцо с лазуритом. Одно движение - и украшение затерялось в густой траве. Деймон закрыл глаза, вызывая в памяти образ прекрасной брюнетки с теплой улыбкой. Сердце мучительно сжалось.
- Мы не прощаемся, - шепот, слившийся с шелестом листвы.
А сквозь темные тучи пробился первый лучик яркого теплого солнца.