- Спокойной ночи, принцесса, - прошептал мужчина и, нежно поцеловав темноволосую малышку в лобик, заботливо подоткнул одеяло.
- Пап, я не могу вот так просто уснуть. Мне будет скучно спать, - надув губки, ответила девочка, схватив маленькой ладошкой отца за руку.
- И почему же вы так решили, мое капризное высочество? - улыбнулся вампир, с умилением глядя на пытающуюся сосредоточиться шестилетнюю дочь.
- Ну, понимаешь, пап, просто так спать неинтересно. Ну что это: закрыл глаза и темно? Вот если бы ты рассказал сказку, она бы снилась мне всю ночь, это же как мультик смотреть, - ответила маленькая хитрюга, посмотрев на отца самым просящим и жалостливым взглядом, прекрасно зная, что играет не по правилам и пускает в ход свое тайное оружие, перед которым Деймон никогда не мог устоять.
Ну, по крайней мере, это пока действовало безотказно.
- Нет, малыш, уже поздно. Мы и так весь вечер выпрашивали у мамы еще и еще пять минут для твоей игры: поймай меня, если сможешь.
Деймон до сих пор с ужасом вспоминал, какие опасные места выбирала Хоуп, чтобы прыгнуть к нему на руки. Последним трамплином для прыжка девочка выбрала перила самого верхнего пролета лестницы их трехэтажного особняка. Деймон не успел и слова сказать, когда маленькая проказница вмиг оказалась там, а затем смело шагнула вниз. Сальваторе иногда предполагал, что хоть его дочь и не была вампиром, она все же обладала кое-какими вампирскими качествами, например, скоростью. Видимо, это один из неотъемлемых атрибутов всех детей, ибо он не мог придумать более правильного объяснения для того, как этот несносный, но нежно любимый ребенок мог внезапно оказываться в совершенно неожиданных местах. Конечно, Деймон поймал ее, но чуть не получил при этом сердечный приступ, точнее, его ощущения в тот момент заставили вампира предположить, что именно это и происходит с людьми, которым доктора ставят такой диагноз. На его счастье Елена, занятая приготовлением ужина для дочери, не видела, какой опасной стала невинно начавшаяся игра. Иначе ему влетело бы так, что даже представить страшно. Когда дело касалось безопасности дочери, Елена становилась настоящей сумасшедшей мамашей, а учитывая, что эта мамаша по совместительству еще и вампир… Ужас! Жена никогда не одобряла таких игр, которые порой становились очень рискованными, когда Хоуп, зная, что ее папа не совсем обычный человек, умело этим пользовалась. И эта игра поначалу тоже была довольно забавной. Все началось с того, что малышка, пытаясь показать родителям новый элемент, выученный на гимнастике, которой она занималась уже год, не рассчитав свои силы, непременно шлепнулась бы на пол, набив при этом весьма болезненную шишку, но благодаря молниеносной вампирской реакции отца, была поймана его заботливыми руками. Ей понравилось падать и не ударяться. Посему егоза решила срочно проверить, сможет ли папа поймать ее, если она прыгнет со спинки дивана, потом со шкафа, на который Деймон ее должен был сначала водрузить. Но лестница?! Нет, им повезло, что Елена так вовремя вспомнила про яблочный пирог, который необходимо было достать из духовки. Хоуп просто обожала его и готова была кушать мамин пирог на завтрак, обед и ужин.
- И она разрешила тебе подольше не ложиться только с условием, что ты заснешь за одну минуту. Помнишь, ты согласилась? А я не хочу злить твою маму, потому что когда она недовольна, я ее боюсь.
- Хих, - прыснула девочка, - да ладно, не придумывай, мама совсем не страшная, даже когда ругает меня, я же вижу, что она злится понарошку.
- Ну, это на тебя она не может разозлиться по-настоящему, принцесса. А мне достается за двоих. Знаешь, как мне не по себе, когда наша мама, превратившись в мисс Маквелл, строгим голосом говорит: "Деймон, как тебе не стыдно?! Ты же старше, но я уже сомневаюсь, что умнее шестилетнего ребенка. Ну как можно было запрыгнуть с Хоуп на крышу дома, только для того, чтобы доказать, что папа круче Карлсона и умеет летать без дурацкого моторчика?!"
Хоуп рассмеялась, припомнив, как ей удалось использовать слабость отца во всем быть самым-самым для того, чтобы увидеть, что прячет противный Джимми у себя во дворе. А крыша их большого дома была самым выгодным наблюдательным пунктом. Соседский мальчишка, с которым у девочки была воинственная дружба, нагло врал, что у него на заднем дворе стоит настоящий космический корабль, и ей во что бы то ни стало нужно было вывести подлого врунишку на чистую воду. Но потом, вспомнив, что директор ее школы мисс Маквелл была до жути похожа на Круэллу - а только этот персонаж из мультика про обожаемых ею долматинцев вселял в девочку настоящий страх, - и Деймон знал об этом, Хоуп взглянула на отца с сочувствием.
- Папочка, бедный, неужели ты тоже боишься эту злобную и вредную тетю из мультика, обижающую щеночков? - округлив глазки, взобравшись к отцу на колени и крепко обхватив его за шею, спросила девочка.
Деймон, прижав к себе дочь, погладил ее по головке. "Если бы ты знала, милая, кого твой обожаемый дядюшка кушает на завтрак… Да, Круэлла просто сама невинность по сравнению с этим белкопотрошителем", - ухмыльнулся вампир, а вслух произнес: - Ну что ты, принцесса, папа никого не боится… кроме нашей мамы, когда она становится взрослой и строгой.
- Завтра я ей обязательно скажу, чтобы она ругала нас одинаково. Ведь ты же не виноват в том, что ты добрый, веселый и сильный, а играть с тобой намного интереснее, чем с Джимми. Ты никогда не говоришь мне, что девчонка не может быть капитаном пиратской шхуны, потому что это не девчачье дело. Мы тогда из-за этого подрались с Джимми, и я победила. А он со мной потом три дня не разговаривал.
- Разве вы не знаете, маленькая леди, что девочки не должны драться?! - нарочито серьезным голосом укорил малышку Деймон, пряча за напускной строгостью самодовольную улыбку. "Папочкин характер", - не без гордости признал он.
- Если сейчас будет сказка, я тебе обещаю, что не буду лупить Джимми, - Хоуп замолкла на мгновение, обдумывая приемлемый для себя срок перемирия с другом, - месяц!
- Ого, целый месяц?! Да уж, видимо, ты действительно заслуживаешь награду за такую самоотверженность, - ответил отец дочери.
Он-то как никто знал, что для девочки это действительно серьезная цена. Они с мальчишкой и дня не могли прожить без выяснения отношений силовым путем. Причем зачинщицей драки всегда была Хоуп, а Джимми отбивался только тогда, когда видел реальную угрозу заработать фингал под глазом от девчонки. Обычно все их игры заканчивались ссорой навсегда, но дети были очень привязаны к друг другу, поэтому мирились на следующий же день. И Деймон уважал мальчика за то, что тот всегда первым шел на примирение, поступая по-джентельменски и прощая, как настоящий мужчина, подруге ее вспыльчивость, и не держал зла.
- Ну что ж, маленькая манипуляторша, слушай свою сказку.
- Пап, ты чего? Мама же не разрешает говорить плохие слова! - в ужасе воскликнула девочка.
- А что я плохого сказал? - удивленно вскинув бровь, спросил Деймон.
- Ну как же, а вот это "мапуляторша", - прошептала Хоуп, опасаясь, что мама услышит.
Она уже давно привыкла к тому, что ее родители слышали все.
Сальваторе рассмеялся, глядя на малышку.
- Это не плохое слово, принцесса! Так называют людей, у которых есть способность заставить других делать то, что нужно им самим, - ответил он и мысленно добавил. - Как твоя мамочка, например.
- А, ну да, иногда мне это удается. Только я думала, что просто командую Джимми, а оно вон как умно и красиво называется, - и девочка, мечтательно прикрыв глаза, уже представляла, как она будет "мапулировать" другом, раз уж обещала с ним не драться, а значит, ей придется искать другие способы убеждения, чтобы заставить мальчика делать все только так, как хочет она.
- Эй, ты передумала и все же решила, что уснешь без сказки? - голос отца прервал задумчивость Хоуп.
- Нет, - твердо ответила малышка, - а если ты мне ее не расскажешь, я среди ночи приду к вам с мамой в спальню и буду спать с вами в вашей кровати, - с ударением на слово "вашей" произнесла девочка. - И не надейтесь, что вам удастся отнести меня обратно в мою комнату. Я буду спать очень-очень чутко и держать вас обоих за руки! – безапелляционно добавила она, бросив на отца победный взгляд.
Это был ее самый главный козырь, так как не раз по утрам Деймон, демонстративно зевая и притворно кряхтя, рассказывал, как он не выспался из-за того, что кое-кто, развалившись на постели родителей в позе морской звезды, лишил его законного права на ночной отдых. И ему пришлось всю ночь висеть на самом краешке кровати, беспрестанно оттуда падая, поэтому теперь он весь в синяках.
Девочка даже не подозревала, что смотреть на то, как она доверчиво спит, держа за руки двух вампиров, как мирно посапывает, улыбаясь во сне, было для Деймона и Елены настоящим подарком и, наверное, самым щемяще трогательным из того, что давала им любовь к ней. Но они изо всех сил пытались быть правильными родителями, а в умных книгах по воспитанию детей, которые они вместе перечитали, ведь опыта быть родителями у них, естественно, не было, - говорилось, что ребенка нельзя баловать и он должен спать в своей постели. Деймон возмущался, что эти книги написали садисты и идиоты, которые, как Людоед скушали тьму маленьких детей и тщеславно описали свой опыт, завуалировав его в пособие для молодых родителей. Но Елену даже вампиризация не смогла избавить от занудной правильности, и она настаивала, что в книгах плохого не посоветуют. Хотя сама она шла на маленькую хитрость, всегда вызываясь собственноручно отнести Хоуп, после того, как та в очередной раз засыпала у них в спальне в детскую. Уложив спящую девочку, молодая правильная мамочка еще долго сидела у кроватки дочери, оберегая ее сон, не силах оторваться от своего маленького чуда. А потом невинно врала мужу, что малышка проснулась и никак не хотела ее отпускать. И Сальваторе делал вид, что верит, втайне наслаждаясь тем светом, который дарило его любимой неожиданное материнство.
- Сказка, папа, - заявил ребенок, заставив Деймона отвлечься от своих мыслей.
- Ладно, слушаю и повинуюсь, ваше требовательное высочество, - шутливо изобразив поклон, он чмокнул дочь в носик.
- Только можно я останусь у тебя на руках? - попросила девочка, поудобнее устраиваясь на отцовских коленях.
- Конечно, малышка, ведь самые лучшие сказки на свете сочиняются, только если держишь на руках настоящую принцессу, - ласково сказал вампир и еще крепче прижал Хоуп к своему молчаливому сердцу.
И было удивительно видеть, как руки самого сильного и безжалостного хищника в мире могут быть такими заботливыми и нежными, когда обнимают хрупкие плечики ребенка.
- Давным-давно жили король и королева, - начал Деймон.
- Они были муж и жена? - спросила девочка.
- Если ты с самого начала будешь перебивать меня, - притворно недовольно заворчал мужчина, - я расскажу тебе очень короткую сказку, и твой мультик закончится, не успев начаться!
Ребенок ручкой торопливо изобразил жест, закрывающий рот на замок и, сильно замахнувшись, выбросил воображаемый ключик. Деймон не смог сдержать улыбки. Дочь проделала все это с искренней серьезностью.
- Так вот. Они жили в разных королевствах и совсем не знали друг друга. Королева была молода, красива и беззаботна. У нее были любящие родители, брат, друзья и даже жених, которого она, возможно, любила.
Все у нее было хорошо и безоблачно, пока в один ужасный день ее родители не погибли. Королева долго плакала и рассталась со своим женихом. Но она была сильная и решила жить дальше, несмотря ни на что. Очень скоро в королевство приехал прекрасный принц. Он был хорош собой и смел. Но королева полюбила принца за его доброту и человечность. С ним ей было спокойно и надежно. Она понемногу стала забывать все свои печали и наслаждаться жизнью, как раньше. Пока в королевство не приехал, - вампир прервался, чтобы взглянуть на девочку, которая требовательно-вопросительно глядела на него, - да, это был тот самый король. Король был старшим братом принца. Но в отличие от младшего, старший не был добрым и благородным. Он был жестоким и с легкостью убивал, всех кто становился у него на пути, - не смог сдержать горечи в голосе вампир.
- Па, а почему он был таким? - спросила девочка, уже забыв о том, что закрыла ротик на замок.
- Его заколдовала злая волшебница, - не став корить ребенка за очередной вопрос, печально ответил мужчина.
- А за что? - поинтересовалась Хоуп.
- За то, что он очень сильно любил ее. А она любила только его младшего брата. Но король не знал об этом и много лет искал способ освободить свою возлюбленную, которая, как он думал, томится в темнице и ждет, пока он спасет ее.
- Разве может быть злым человек, который так сильно любит кого-то? - опять задала вопрос девочка.
- Может, если он ослеплен своей любовью и не замечает ничего и никого вокруг… - вампир не смог сдержать вздох, и малышка крепче прижалась к нему, инстинктивно почувствовав, что тот сильно взволнован.
- А дальше? – пролепетала Хоуп.
- Дальше, - Деймон с усилием продолжил ровным голосом, - король сделал много плохого и принцу, и королеве, и их друзьям, но все же добрался до темницы… Но той, которую он так преданно искал, там не было. Ее там вообще никогда не было. Она обманула короля. Он никогда не был ей нужен. Король был очень расстроен, он не мог поверить, что все годы, потраченные им на ее поиски, прошли зря. И единственная, кто поддержал его, была королева. Она просто обняла его, и он на секунду стал прежним. Ее тепло на миг разрушило чары, король вспомнил, каким был раньше и с тех пор стал оберегать королеву. Он боялся, что если с ней что-нибудь случится, он уже никогда не сможет почувствовать то тепло… Королеве грозило много опасностей, и король всегда был рядом. Не раз он рисковал жизнью, чтобы спасти свою королеву и брата. Он рад был быть для королевы просто другом, втайне надеясь, что она сможет полюбить его, потому что сам уже давно понял, что не может представить мир без ее понимающих глаз, нежной улыбки и даже то, как она злилась на него, ему нравилось. Когда в королевство ворвалось страшное чудовище, чтобы убить королеву и захватить ее королевство, король и принц наравне сражались за свою любимую. Они выиграли бой, но чудовище похитило младшего брата в обмен на жизнь старшего. Королева очень горевала, но король сделал все, чтобы победить ненавистного злодея и вернуть ей принца. А сам не стал мешать их счастью. Он покинул королевство. Его наградой было то, что он уже почти избавился от чар злой колдуньи и понял, что значит любить по-настоящему, - вампир замолчал, глубоко погрузившись в свои мысли...
- И, что на этом все и заканчивается? - почти всхлипывая, спросила Хоуп.
- Ну что ты, малышка, сказки всегда заканчиваются хорошо, - ответил Деймон и ласково заглянул во встревоженные детские глазенки. - Король долго скитался по свету. Он знал, что у королевы и принца теперь все будет хорошо, и это согревало его пробудившуюся душу. Однажды, бродя по незнакомому городу, он зашел в мрачный и заброшенный замок. Там никого не было, и король уже было собрался покинуть неприветливое и холодное место, как вдруг услышал тихий плач. Идя на звук, он обнаружил комнату, в которой горько рыдала маленькая прекрасная принцесса. Король не смог ее бросить в этом огромном и одиноком замке и забрал с собой. Он полюбил ее, как родную дочь, и уже никогда не был одинок. Она подарила ему самое главное жизни.
- И что это было? - прошептала девочка.
- Она подарила ему надежду. Надежду на то, что чудеса иногда случаются и любовь, которую дарила ему принцесса в ответ на заботу и ласку, спасет и защитит короля от всех невзгод и печалей.

Деймон помнил тот день. Он был голоден, голод это единственное, что еще могло волновать его. Он не мог больше питаться людьми. Каждый раз, собираясь вонзить клыки в чью-то шею, он видел перед собой глаза Елены, полные укора и сожаления. Да, черт возьми, это не давало ему больше убивать. Да и вкус свежей крови уже не приносил того чувства насыщения и очищения, что было раньше. Но в организме требовалось поддерживать жизнь, он не мог позволить себе умереть, хотя бы ради брата, который отдал многое, чтобы эту жизнь ему сохранить. В поисках донорской крови вампир забрел в муниципальную больницу в бедном районе Чикаго. Решив, что там - ввиду отсутствия многочисленной охраны и персонала - он сможет беспрепятственно найти то, что было ему необходимо. Сил, чтобы применять внушение, не было, потому что Деймон не ел уже несколько дней и был просто напросто слаб. Без труда добыв пару пакетов с кровью, он уже направлялся к выходу по почти пустым коридорам больницы. Вдруг ему послышался не то всхлип, не то мяуканье.
"Что за нелепость? Кошка в больнице, даже в такой дыре этого не может быть", - подумал вампир.
Поддавшись безотчетному желанию узнать, кто же издавал эти звуки, Сальваторе напряг свой идеальный слух и, определив нужное направление, осторожно распахнул дверь в палату. На кровати лежало маленькое, до того изможденное и несчастное существо, что даже вампир, который уже давно думал, что не способен испытывать никаких эмоций, не смог удержаться от сочувственного взгляда. Это был ребенок. Деймону нечасто приходилось иметь дело с детьми, поэтому определить возраст и пол малыша он не смог. Ребенок тихо всхлипывал, видимо, на то, чтобы громко плакать, сил у него просто не было.
- Эй, ты чего, что у тебя болит? - как можно спокойнее, дабы не испугать маленького пациента спросил вампир.
Ребенок повернул голову на звук его голоса, и когда Деймон взглянул в его глаза, он просто оторопел. В них было столько боли и обреченности, что на короткий миг он почувствовал себя жалким слюнтяем и самовлюбленным придурком. Он - вампир, почти неуязвимое сверхсущество, мужчина, в конце концов, упивается своими страданиями, обвиняя всех и вся в своих несчастьях. Этот взгляд был отрезвляющей пощечиной, потоком ледяной воды, смывающим пелену жалости к самому себе. За свои сто шестьдесят с лишним лет вампир не видел в глазах человека такой вселенской боли. Что же пережил этот малыш в своей короткой жизни? Почувствовав движение, Деймон обернулся. В палату вошла медсестра.
- Кто вы и что здесь делаете? - строго спросила темнокожая пожилая женщина.
- Я… просто… - Деймон растерялся и не смог сразу ответить на ее вопрос, - что с этим ребенком, мэм? Я проходил мимо и услышал, как он плачет.
- Ничего хорошего, молодой человек, ничего хорошего. Она слаба и истощена. Девочку привезли два дня назад. Ее нашли в наркоманском притоне. Никто не надеялся, что она выживет, настолько она была слабенькая. Ее не кормили несколько дней, вдобавок сильное обезвоживание и переохлаждение. И даже представить боюсь, что она могла видеть и пережить до этого. Но в этом маленьком тельце еще теплится жизнь, и малышка отчаянно за нее цепляется, - ответила женщина и погладила девочку по голове.
- А ее родители? - задал очередной вопрос вампир.
- Какие родители, сынок, у малышки нет даже документов, по которым их можно было бы найти. Ей просто повезло, что полиция получила анонимный звонок и устроила облаву в районе, где нашли эту бедняжку. Еще день или два и ее не было бы в живых, - печально вздохнула медсестра. - Пойдемте, сэр, вам нельзя здесь оставаться. Я уколю девочке снотворное, пусть поспит, - вновь переходя на официальный тон, произнесла она и указала рукой на дверь палаты.
- Да, да конечно, - поддался ей вампир и начал двигаться к выходу.
Уже почти в дверях он еще раз обернулся, чтобы взглянуть на девочку. Она смотрела не него своими огромными карими глазами и в них читалась такая мольба, что Деймон резко остановился и одним рывком оказался у постели ребенка.
- Я забираю ее, - тоном, не терпящим возражений, бросил он медсестре, которая, не ожидая такой скорости от ночного посетителя, застыла с открытым ртом.
- Как?! Вы не можете, вы не имеете права, я вызову охрану, не смейте! - начала угрожать ему женщина и, пытаясь заслонить собой ребенка, стала отталкивать вампира руками.
- Я забираю ее с собой, - пристально глядя в глаза медсестры, четко проговорил Деймон.
Пакет крови, выпитый им по дороге к выходу из больницы, сделал свое дело. Медсестра успокоилась и пропустила его к кровати, безропотно позволив взять малышку на руки. Мужчина, как мог, закутал девочку в тонкое больничное одеяло и стремительно покинул палату.
- Помоги ей, сынок, ты сможешь, ты нужен ей не меньше, чем она тебе. Она - твое спасение, твоя единственная надежда не потерять себя окончательно, - прошептала старая ведьма, глядя в след удаляющемуся вампиру, бережно прижимавшему к себе ребенка и прикоснулась к небольшому кулону на груди, который не был заметен под халатом. Дотронувшись до неожиданного ночного посетителя, она сразу поняла кто он. Но при этом не ощутила той извечной угрозы и чувства смертельной опасности, которые обычно исходят от вампиров. В нем не было жажды крови. Ведьма почувствовала лишь глубокую усталость и обреченность. В тот момент она увидела, как очнулась его душа, как неподдельное сострадание окончательно разрушает мертвую каменную оболочку, которая сковывала ее. Женщина поверила, что желание вампира помочь девочке всепоглощающее и настолько искреннее, что не захотела ему мешать. Она уже очень долго жила на этом свете и знала, что любовь даже демону ночи может вернуть его человечность... Развернувшись, медсестра устало побрела по коридору в противоположном направлении...

- И они были счастливы? Король забыл королеву? - накинулась на отца Хоуп.
- Нет, моя сладкая, король всегда помнил о королеве, как и она не смогла забыть о нем, - ответила дочери Елена вместо мужа.
Она уже давно стояла на пороге комнаты, но Деймон с малышкой так увлеклись беседой, что не заметили ее.
- Королева любила своего принца и очень радовалась его возвращению. Но, когда король покинул ее королевство, от нее вместе с ним ушло тепло. Он забрал ту крохотную, но самую важную частичку ее сердца, без которой королева уже не могла радоваться жизни. Она старалась ради принца, ведь он столько вытерпел из-за нее, но разве сердце можно заставить прислушиваться к разуму и долгу? - проговорила девушка, пристально глядя в глаза Деймона. - Без своего короля королева не могла больше быть прежней. Она поняла, что значит полюбить не за что-то, а вопреки…
- А как же она нашла своего короля, ведь он же ушел из ее королевства навсегда? - обратилась с вопросом девочка уже к матери.
- Ей было очень тяжело, и она почти целый год бродила по миру в поисках короля, но, наверное, королева очень сильно хотела найти его, и ей это удалось, - сказала Елена, присев рядом с мужем и положив ему голову на плечо.
- А принцесса разрешила ей любить короля? - лукаво улыбнувшись и подмигнув отцу, спросил ребенок.

Елена вернулась в тот день, когда она наконец-то нашла Деймона. Тогда, четыре с половиной года назад, он просто исчез из Мистик-Фоллс, ни с кем не попрощавшись, после того, как им удалось покончить с Клаусом. Стефан, благодаря безоговорочной вере Елены, нашел в себе силы отказаться от человеческой крови, когда со смертью древнего внушение было снято. Все могло снова стать как прежде, но девушка уже не была уверена, что Стефан тот, с кем она хочет быть. Да, она любила его, но больше не тонула в родных зеленых глазах. То, что она чувствовала на самом деле, знал только верный дневник, который Гилберт до сих пор вела и которому доверяла все свои тайны. Когда имя старшего Сальваторе стало появляться в каждом новом абзаце ее записей, Елена решила: хватит, хватит обманывать себя и мучить Стефана. Ей нужен Деймон, с его отъездом она сломалась, она не могла быть целой, не могла быть настоящей. Она просто не могла быть без него. Стефан все понял, он не стал удерживать ту, сердце которой уже давно не принадлежало ему… Единственное, о чем попросила девушка вампира - обращение. Она устала своей человечностью подвергать себя и своих близких опасности. Ведь она по-прежнему была двойником, и не было никакой гарантии, что ее кровь не понадобится очередной сверхъестественной нечисти. Стефан не смог ей отказать.
Поиски заняли около года. Она не хотела вспоминать, как тяжело ей было, и сколько раз, отчаявшись найти старшего Сальваторе, она готова была все бросить и прекратить попытки. Но кто ищет, тот всегда найдет, и ей все же удалось найти маленькую зацепку.
Неуверенно замерев на пороге огромного особняка, Гилберт не решалась постучаться в двери. Она знала, кого ей необходимо увидеть, но не была уверена, что готова встретиться с той, которая, возможно, сейчас рядом с ним. Она не знала, что скажет ему, да и захочет ли Деймон вообще ее слушать. Внезапно до чуткого вампирского слуха, которым теперь обладала девушка, донесся звонкий детский смех. Елена не поверила своим ушам и уже думала, что ошиблась и это совсем не тот дом, который ей нужен. Но тут к детскому смеху присоединился искренний мужской, и уж его-то она не спутала бы ни с каким другим.
Это был Деймон.
Елена решилась и легонько постучалась, зная, что он услышит.
Через мгновение двери дома открылись. Девушка ожидала увидеть все, что угодно, но только не это. Деймон стоял перед ней, держа на руках темноволосую смуглокожую малышку, а та, привычно обхватив его за шею, доверчиво прижималась к плечу вампира…
Невозможно, неимоверно, нереально, но несмотря на это так… правильно. Елене доводилось видеть в глазах Деймона все: ненависть, безразличие, холодность, иронию, насмешку, ей приходилось окунаться в любовь и нежность его взгляда. Но сейчас в этих глазах было умиротворение. Она застала его врасплох своим появлением. Деймон не успел надеть ни одну из масок, которые привыкла видеть на его лице девушка. На нее смотрели глаза человека, того человека, которого лишь она одна всегда видела в нем и отчаянно боролась с самим вампиром, чтобы эту человечность, надежно спрятанную ото всех, в существование которой уже никто не верил, окончательно не поглотила тьма, царившая в его сердце.

- Я думаю да, ведь королева умеет печь самый вкусный яблочный пирог в мире, - улыбнувшись, поддержала игру своей не по годам проницательной дочери миссис Сальваторе, - и еще, она так сильно полюбила принцессу, что уже никогда не смогла бы оставить ни ее, ни короля. Ведь они и есть та самая важная часть ее сердца, без которой она никогда не смогла бы стать счастливой… - закончила сказку Елена, с любовью глядя на мужчину, с которым она готова была разделить свою вечность, и на свое маленькое чудо, без которого уже не представляла своего существования.
На Хоуп, подарившую им надежду…