- Елена! Елена, ты готова? Девочки ждут тебя уже пятнадцать минут!
Мисс Гилберт закатила глаза, в последний раз провела по щекам кистью для пудры и удовлетворенно подмигнула своему отражению – стильно одетой и модно причесанной кареглазой брюнетке.
- Да, тетя Дженна, уже бегу! – девушка быстро спустилась по лестнице. – Захотят, так еще подождут. Разве нет?
- Милая, это же твои друзья! – покачала головой тетя. – Нехорошо заставлять их ждать. Будешь завтракать?
- Нет, спасибо! – Елена смахнула с лица прядь темных волос, которая почему-то выбилась из идеальной прически. – В школе перекушу что-нибудь!
- Ну, смотри... – покачала головой Дженна. – Кстати! Как продвигаются твои отношения со Стефаном?
- Мы расстались, - легкомысленно ответила брюнетка.
- А вы встречались? – опешила молодая женщина.
- Тетя, ты как будто в другом мире находишься! – закатила глаза Гилберт. – Я ведь рассказывала тебе об этом! Сейчас мне очень нравится Тайлер... Он такой красавчик, и в футбольной команде!
- Елена, когда же перестанешь относиться к парням, как к вещи? – со вздохом спросила Дженна. – И когда ты только успела с ним познакомиться?
- Господи! Только не говори, что забыла! Я вхожу в группу поддержки! А он футболист... Теперь понятно? К тому же, мы еще не знакомы... Но с сегодняшнего дня он мой парень, запомнила?
- Порой я завидую твоей уверенности в себе, - улыбнувшись, ответила тетя.
- Я сама себе завидую! – брюнетка взглянула на элегантные часы на левой руке. - А теперь мне пора... Увидимся вечером! – и девушка проворно выскочила из дома, где ее поджидали верные друзья-приспешники.
Кэролайн Форбс, такая же легкомысленная, как и Гилберт, была в компании номером два (Елена, разумеется - первая).
Смуглая брюнетка Бонни Беннет отличалась подозрительным постоянством: уже более трех месяцев она встречалась с соседом мисс Гилберт по дому – Джереми Маккуином, когда-то влюбленным в Елену. Но, несмотря на это, ее сложно было назвать серьезной и ответственной – сплетни и дешевые мыльные оперы были любимым развлечением в любое время суток.
Четвертый номер по праву принадлежал Роуз Трейс – изящной зеленоглазой девушке со светло-рыжими локонами, спускавшимися до лопаток. Она была самой умной во всей компании, всегда останавливала подруг, когда они проявляли излишний авантюризм, помогала с домашней работой, умела найти подход к любому учителю, и, что было наиболее важно – умела слушать.
И, что странно, у нее сейчас не было парня. С Тревором она рассталась почти два месяца назад.
Последним звеном была Мия Лейбл, миниатюрная блондиночка с голубыми глазами. Мия всегда броско одевалась, обладала прирожденным остроумием, была стервозной и наглой – именно за эти качества ее взяли в «Best»* - так, благодаря природной «скромности», называли подруги свою команду. Мия была хитрой, ловкой, эгоистичной, и заняла пятое место только потому, что перешла в эту школу всего два года назад. Ее парнем был Аларик, работавший учителем истории в школе, где учились девочки. Для нее в этом романе не было ничего странного.
Таким и был «Best» - самая влиятельная, яркая и тусовочная компания. Общение с кем-то из ее членов разом прибавляло плюсы в репутацию любого парня или девушки. Чаще парня – они всегда гордились отношениями с кем-то из подруг.
А сейчас вернемся на улицу города, где друзья поджидали Елену, собираясь отправиться в школу. Кстати, сегодня там должно было произойти важнейшее событие – футбольный матч, в котором все девушки в составе группы поддержки принимали участие.
- Елена! Потрясающе выглядишь! – потрясенно взвизгнула Кэролайн.
- Блеск! – добавила Бонни.
- Спасибо, девчонки! – демонстративно поправив волосы, ответила та. – Вы же знаете, какой сегодня день! Все должно пройти на высшем уровне!
- Все и пройдет на высшем уровне, подруга! – подключилась к разговору Мия.
- Вау! Откуда такие туфли? – ахнула Елена, заметив изящные красные босоножки на шпильках, в которые были обуты тонкие ножки Мии.
- Купила в бутике напротив, - ленивым тоном ответила блондиночка. – Кстати, посмотри, какая у Роуз сумка!
- Мы в восторге! – вставила свое слово Кэролайн.
- Она дорого выглядит! – заметила Елена, окидывая оценивающим взглядом красивую кожаную сумку в руках девушки.
- Спасибо, - смущенно отозвалась та. – Ну, может, мы уже пойдем? Сегодня нельзя опаздывать!
- Поддерживаю! – немедленно отреагировала Гилберт. – Вперед, девочки!
До школы компания добралась без препятствий. Стояла беззаботная осенняя пора, школьный год только начался, но подруги не потеряли на каникулах свою форму. И своих ухажеров.
- Елена! Восхитительное платье! – вынырнул откуда-то сбоку невысокий светловолосый парень.
- Спасибо, Мэтт, - ответила девушка, великодушно подарив ему свою чарующую улыбку.
- О боже, - закатила глаза Форбс. – Неужели он все еще в тебя влюблен?
- А как ты думаешь? – самодовольно улыбнулась брюнетка. – Он за мной весь прошлый год бегал!
- Пора бы ему уже встретить кого-нибудь, - заметила Роуз.
- Тебе нравится Мэтт? – вытаращила глаза Мия.
- Нет, конечно же! – пряча глаза, ответила та. – Просто он симпатичный парень и...
- Тебе нравится Мэтт! – хором воскликнули подруги.
- Не сомневайся, он будет твоим! – подмигнула Бонни, тряхнув своей черной гривой. – Джер! Иди к нам! – помахала она рукой приближающемуся парню.
- Привет, красавицы! – с этими словами он обнял Беннет за плечи и поцеловал. – Что обсуждаем?
- Роуз нравится Мэтт! – воскликнула Кэролайн, по-детски хлопая в ладоши.
- Вау! – приподнял брови тот. – Елена, а как у тебя дела с Тайлером?
- Минуту! – махнула рукой девушка и направилась в сторону команды футболистов, стоящей неподалеку.
- Привет! – широко улыбнулась она, подходя ближе. – Тебе так идет эта форма!
- Спасибо, - улыбнулся Локвуд. Он был симпатичным черноволосым парнем и звездой футбола. Одним словом, заслуживал внимания Елены.
- Желаю удачи на игре, - кокетливо хихикнула мисс Гилберт.
- Благодарю! – футболист выпятил грудь и горделиво посмотрел на своих товарищей.
- Может, сегодня поужинаем вместе? После матча? – продолжала заигрывать брюнетка.
- Конечно! С огромным удовольствием! – воскликнул Тайлер, а стоящий рядом с ним друг завистливо вздохнул.
Даже не взглянув на него, Елена продолжила:
- Тогда до встречи! – и, томно вздыхая, вернулась к друзьям.


- Он у меня в кармане! – с самодовольной ухмылкой сообщила она.
- Я поражаюсь! – восхищенно воскликнула Бонни. – У тебя талант!
- Спасибо, - хмыкнула старшеклассница. – Но нам нужно спешить.
- Куда это вы торопитесь? – компания обернулась на знакомый голос. Рядом, скрестив руки на груди, стояла красивая темноволосая девушка, Анна Гилберт, двоюродная сестра Елены. Бонни увела у нее Джереми, кстати.
- Анна! Ты, как всегда, не вовремя! – всплеснула руками Кэролайн.
- А что, мне уже и задавать вопросы нельзя? – разозлилась та.
- Во-первых, ты не поздоровалась, - заметила Роуз. – Во-вторых, интонация, с которой был задан вопрос, напоминает хамство. В-третьих, ты и сама знаешь, что мы не рады тебя видеть. И, давай без истерик.
- Истерик? Я что, по-вашему, психопатка? – Анна заговорила в два раза громче.
- Складывается такое впечатление, - слегка приподняла брови Мия. – Джереми, как ты мог встречаться с ней?
Парень нахмурился и отвел глаза. Он явно не желал говорить об этом.
- Ладно! – поспешила перевести разговор на другую тему Бонни. – Нам нужно переодеться, скоро начнется игра! Было безумно приятно с тобой пообщаться с тобой, Анна, но нам нужно идти, - и, схватив девчонок за руки, она потащила их в сторону.
- Как ты можешь быть столь вежливой с ней? – возмущенно фыркнула Елена. – Она ненавидит тебя!
- Но я не хочу, чтобы меня ненавидели! – огрызнулась подруга. – И не буду ухудшать ситуацию!
- Твое право, - пожала плечами брюнетка и обернулась, услышав голос Рика Зальцмана, парня Мии и по совместительству учителя истории.
- Привет, ребята! Милая, ты сегодня обворожительна! – с этими словами он поцеловал свою девушку в щеку.
- Спасибо! – улыбнулась блондинка. – Ты ведь идешь на игру?
- Как же я могу не пойти! – рассмеялся парень. – Как дела со Стефаном, Елена?
- Ты точная копия моей тети, - обиделась девушка. – Мы расстались! И сегодня я ужинаю с Тайлером!
- Локвудом? – удивился Рик. – Нашла себе, однако! Звезда мировой величины! Знаешь, сколько в нем гонору?
- Не знаю, и знать не хочу! – хмыкнула красотка. – Но мне нужно поддерживать свою репутацию! И свидание с сыном мэра прибавит мне десять баллов. Так что не спорь со мной! Девчонки, идем! – и она махнула рукой подругами, с готовностью последовавшим за ней.
Школа располагалась напротив, через дорогу. Точнее, дорожку. Машины там проезжали крайне редко, да и движение было запрещено, дабы исключить риск аварий. У здания толпился народ, в разноцветных майках и с флажками в предвкушении будущего матча. Все обсуждали что-то, смеялись, спорили...
В небе светило яркое солнце, согревая землю и школьников своими теплыми лучами. Хороший день и замечательное настроение ожидали Елену сегодня. Подняв голову, она, стоящая ближе всех к дороге, сделала шаг первая... Внезапно сзади раздался крик Роуз.
- Елена, рядом! Беги!
Удивленно приподняв брови, девушка хотела повернуться к подруге и потребовать объяснения, как вдруг почувствовала резкий толчок в бок, и все вокруг погрузилось во тьму...

«Best»* - в переводе с английского – «Лучшие]

Темно. Почему так темно? Елена осторожно пошевелила правой рукой. По крайней мере, было не больно. Брюнетка распахнула глаза, и тут же зажмурилась от яркого света. Девушка приподнялась и помотала головой. Собираясь поинтересоваться, откуда в больнице столько ламп, она с удивлением обнаружила, что находится вовсе не в палате, а лежит в кровати на красивых шелковых нежно-розовых простынях. Стены были такого же оттенка, увешанные маленькими полочками с разнообразными фотографиями мисс Гилберт в разные моменты ее жизни. На белом подоконнике стояли цветы в горшках. Комната была достаточно скромно обставлена: стул, стол, с красивой скатертью на нем, большой шкаф и сама кровать. В углу была дверь, ведущая в другую комнату. Елена поднялась на ноги, подошла к большому зеркалу, висящему на стене, и удивленно застыла. Только что на ней была модная мини-юбка, облегающий топ и туфли на шпильках, а волосы были закручены в крупную волну. Сейчас на них не осталось ни следа завивки, они аккуратно лежали на плечах, лишь чуть-чуть подвиваясь на концах. Прежняя одежда сменилась на белое платье, простое, но очень красивое. Вместо туфель – изящные босоножки без каблуков. Выглянув в окно, брюнетка увидела красивую садовую дорожку, убегающую к деревянному заборчику, за которым начинался… лес? Да, это был лес. Высокие деревья с темно-зеленой листвой и низкие кустарники изумрудного цвета, песчаная тропинка, за которой слышался шум падающей воды, а над головой нежно-голубое небо. Внезапно сзади раздался шелест, и девушка, обернувшись, увидела перед собой маленькую белую кошечку.

- Какая хорошенькая! – ахнула Елена. Котенок сразу подбежал к ней и начал тереться о ноги, мягко мурлыча.
- Откуда ты пришла? И как же мне назвать тебя, красавица? – спросила девушка и тихонько рассмеялась. – Будешь Стефи?

Стефи утвердительно замяукала. Подхватив киску на руки, Гилберт вышла на улицу, с наслаждением подставив лицо солнечному свету. Затем она зашагала в ту сторону, откуда слышался грохот водопада, подталкиваемая необъяснимым желанием увидеть его, почувствовать соленые брызги на щеках. Брюнетка свернула налево и очутилась на краю обрыва. Вниз сбегали струи воды, а впереди открывался вид на горизонт – деревья разных видов и размеров, как будто парили в воздухе и одновременно с удивительной силой врастали корнями в мягкую землю, цепляясь за нее, как за свою единственную надежду. Девушка потрясенно застыла, когда ее лица коснулись прохладные капли воды. Она зажмурилась, ощущая себя частичкой этого неизвестного, но поразительно красивого мира. Тихий голос за спиной заставил ее оторваться от созерцания природы.

- Здравствуй, Елена. Рад, что с тобой все в порядке. Как ты себя чувствуешь?

Девушка обернулась. Перед ней на корне могучего дуба сидел симпатичный черноволосый парень с большими голубыми глазами и грустной задумчивой улыбкой, одетый в белый стильный костюм.

- Кто ты? – вырвалось у нее.
- Меня зовут Деймон. Как ты?
- Все отлично! – улыбнулась девушка и почесала за ушком послушно сидящую на руках кошку. – Что это за место? Тут потрясающе!
- Рад, что тебе нравится, - улыбнулся он в ответ. – Я старался.
- Ты? А где ты его нашел? Но я тебя не знаю... Это все девчонки придумали? Спасибо им огромное! Но когда я сюда приехала? Кто меня привез? И почему сейчас? Мне нужно на игру, у меня главная сольная композиция!
- Боюсь, на матч ты не попадешь, - мягко ответил Деймон. – Мне жаль. И твои подруги тут не причем. Тебя никто не привозил. Ты пришла сама.
- Но почему я не помню этого? – изумилась брюнетка. – И почему я не попаду на игру? Я должна туда попасть! Вези меня домой, немедленно! – с этими словами Гилберт решительно подошла к парню и привычным движением откинула волосы назад.
- Мне жаль, - тихо повторил он. – Но домой ты тоже не вернешься.
- Объясни! – поставив Стефи на землю, Елена скрестила руки на груди. – Ты что, украл меня?
- Нет, конечно, нет! – воскликнул он, словно не мог понять, как она додумалась до этого. – Но ты останешься в этом мире навсегда.
- Но я не хочу оставаться тут!
- Неужели тебе не нравится? – грустно спросил Деймон.
- Здесь очень красиво, но меня ждут дома! – ответила она. – Разве ты не понимаешь?
- Дома тебя не ждут, - неожиданно резко ответил он, но тут же смягчился. – Больше нет.
- Объясни немедленно! – потребовала Елена. – Я не желаю больше слушать нелепых отговорок!
- Мне жаль, - в который раз произнес он. – Но ты... Мертва.
- Что? Что ты сказал? Я умерла? Это что, шутка такая? Если так, то крайне неудачная! – воскликнула Гилберт. – И где я, черт возьми, нахожусь?
- Ты в раю. В раю, который для тебя создал я. Тут неплохо, не правда ли? Я понимаю, что ты не сразу примешь правду. Но, прошу, попытайся поверить мне. Я могу доказать... Но это тебе вряд ли понравится.

Елена хрипло расхохоталась.

- Даже и не надейся, что я поверю в эту чушь! И какие у тебя могут быть доказательства? Их не существует! Я не могу умереть!
- Почему? Все люди умирают. И пришел твой черед. Скажи, что ты помнишь последним? – вопросительно изогнул бровь Деймон.
- Я... - девушка запнулась. – Я переходила дорогу... Роуз что-то крикнула, а потом я почувствовала удар в бок... - Елена испуганно замолчала.
- Вот и ответ, милая. Ты попала под машину. Я не знаю, какой идиот набрал возле школы такую скорость. Надеюсь, его посадят в тюрьму. Но ты умерла и попала в рай.
- Докажи! – почти закричала она. – Я не верю тебе! Этого не может быть!
- Ты сама попросила, - мягко заметил он и щелкнул пальцами в воздухе.

Перед Еленой возник небольшой экран, похожий на телевизор. На изображении она моментально узнала улицу родной школы и дорожку, которую она так и не перешла. Свистели машины, изображение чуть сместилось, и брюнетка увидела карету скорой помощи. По центру стоял джип, а рядом сновал испуганный парень, пытаясь что-то растолковать полицейским. Экран снова отъехал в сторону, и Гилберт увидела красивую темноволосую девушку, лежащую без движения на тротуаре, врачей в белых халатах, бегающих вокруг нее, и истерично рыдающих рыжую девчонку, блондинку и брюнетку. Рядом прижималась к высокому симпатичному парню миниатюрная девушка со светлыми волосами, а молодая женщина лет тридцати всхлипывала в сторонке.

- Кэролайн? Бонни? Роуз? Мия? Рик? Джер? Дженна? – с легкой тенью недоверия спросила брюнетка, но ответа не получила. Вглядевшись еще больше, она с изумлением узнала в лежащей на земле красотке... себя.

Внезапно врачи зашевелились, девушку положили на носилки, и, закрыв лицо чехлом, погрузили в машину.

- Что все это значит? – Елена взбудоражено махнула рукой. – Эй, ты, объясни все немедленно! – крикнула она парню в белом костюме. – Я желаю знать, что там происходит!
- Это твоя школа, - мягко ответил Деймон. – Игру отменили из-за трагической гибели члена группы поддержки и самой популярной девушки школы. Ты сама все видишь.

Он снова щелкнул пальцами, и экран исчез.

- Но... - прошептала Елена. – Но сегодня я ужинаю с Тайлером! И игра! Я готовилась к ней целую неделю! Я ведь командую построением центральной пирамиды! И я только рассталась со Стефаном... Мне всего семнадцать! У меня вся жизнь впереди! Я должна была закончить школу! И поступить в колледж, слышишь? А потом, может быть, стать наркодилером или выйти замуж! У меня должно быть четверо детей! Я буду им рассказывать про организацию «Best» - команду самых популярных девчонок. И у меня должна быть дочь-красавица! Слышишь меня? Как такое могло произойти? Я хочу жить! Верни меня обратно! – слезы текли по лицу девушки, голос срывался, она отчаянно втягивала носом воздух и дрожала, будто от холода.

Ей было страшно. Только что она стояла у школы, наслаждаясь теплыми лучами осеннего солнца, а сейчас она мертва. Разговаривает с каким-то непонятным парнем, находится в раю и никогда не сможет спуститься обратно. Никогда больше не заговорит со своей тетей, друзьями, никогда больше не посмеется над очередным ухажером. Все это осталось внизу. А ее больше нет. Елену Гилберт только что положили в машину скорой помощи, которая направляется в морг.

- Мне жаль, - тихо произнес он. – Но это иногда происходит. Попытайся успокоиться.
- А ты? – Елена резко подняла голову. – Ты тоже мертв?
- Нет, - тихо ответил парень.
- Как же ты попал сюда? – удивилась Гилберт.
- Дело в том, моя дорогая, что я никогда и не жил. Я – ангел. Твой наблюдатель, куратор, помощник и друг.
- Кто ты? – изумлению девушки не было предела.
- Ангел. И эта территория принадлежит мне и моим братьям. Разумеется, и у нас есть начальство. Совет высших ангелов, напрямую связанный с Богом. Каждому периодически дают новоприбывшего человека. Нам необходимо помочь ему освоиться, смириться с этой неприятной мыслью. Как только начальство решит, что наша помощь более ему не нужна, мы отпускаем душу в свободное плавание. Сроки могут быть разными – от двух месяцев до двух лет. Вчера передо мной лег лист с именем: «Елена Гилберт».
- Подожди! – перебила его Елена. – Как это вчера?
- Приказ был уже подписан, - покачал головой он. – А твоя судьба уже решена.
- Значит, ты курируешь меня? – дрожащим голосом произнесла брюнетка.
- Да. Я создал это место для тебя – место, где ты сумеешь почувствовать себя свободной и счастливой – твой новый дом навеки.
- И я не смогу разговаривать ни с кем, кроме тебя? – с ужасом ахнула девушка.
- Ну почему же? Ты можешь ходить в город – так мы называем место, куда души выходят погулять и поговорить. Там много домов, магазинов, башен. Это действительно город. И ты можешь навещать чужие дома – подобные твоему. Если знаешь, к кому ты хочешь пойти и имеешь адрес. Потом ты можешь просто обратиться ко мне. Тем более, у тебя есть это чудесное создание, - и он с мягкой улыбкой посмотрел на кошечку, свернувшуюся на земле. – Каждой душе дается его животное, его земное воплощение. У тебя это белая кошка.
- Значит, я всего лишь душа? – прищурив глаза, спросила Елена, поднимая Стефи на руки.
- Да, - прямо ответил Деймон.
- А теперь слушай меня, ангел. Может, все жители этого рая, - и она обвела рукой пространство вокруг себя, - души, но я – человек. Запомни это.

Было уже светло, когда мужчина средних лет в голубом костюме подошел к дворцу светло-кремового оттенка. Его ждали, а потому сразу провели в кабинет. Начальник стоял у окна, наблюдая за игрой солнечных зайчиков на светло-зеленых листиках алых роз.

- Все в порядке? – с деланным равнодушием поинтересовался он.
- Да, она уже здесь. Осваивается.
- Что Деймон сказал ей?
- Только то, что ей нужно знать.
- Хорошо. Она необычная девушка, правда?
- Не знаю, - покачал головой гость. – Она кажется стервозной и легкомысленной. Не думаю, что это та самая.
- Не сомневайся в этом, Орен. И не надо ее недооценивать. Ты ведь не хочешь повторения истории, правда?
- Вы правы. Мы будем за ней приглядывать.
- Я надеюсь на тебя. Не допусти промаха. Ты понимаешь, нам его не простят. Больше нет.
- Я понимаю, Лорд.
- До скорой встречи. И не забывай про Елену Гилберт.

Солнце продолжало играть с розами, когда Орен покинул здание, и, нахмурившись, вошел в Сад. Ему еще многое предстояло сделать.

Роуз с ужасом смотрела на то, как ее подругу поднимают на носилки и укладывают в автомобиль.
«Нет!» - мысленно кричала она. – «Это невозможно! Как Елена может умереть?»
Но она была мертва. Ее тело безжизненно лежало на кушетке, длинные темные волосы, совсем недавно развевавшиеся на ветру, блестевшие от яблочного шампуня, теперь вяло волоклись по земле. Девушка могла поклясться, что видит, как жизненная сила покидает их, растворяясь в темной неподвижной почве, а она от их прикосновения возрождается.
- Роуз? Пойдем, милая, - обернувшись, школьница увидела тетю Дженну.
Ее лицо было залито прозрачными слезами, большими и крупными, скатывающимися по переносице к губам. Она с придыханием сглатывала их, не замечая острого соленого вкуса, словно это был ее единственный источник воды в данный момент. Темно-рыжие волосы были растрепаны и неаккуратно лежали на плечах, которые судорожно подрагивали, но она нашла себе силы обнять растерянную девушку, оказывая ей тем самым всю помощь и поддержку, на которую была сейчас способна.
- Тетя Дженна…успокойтесь, пожалуйста! – судорожно воскликнула старшеклассница. – Все будет хорошо!
Но по усталому отчаянному выражению внезапно посеревших зеленых глаз, по резким движениям, по лихорадочным попыткам скрыть слезы, рвущиеся наружу, было видно, что она сама не верит в то, что говорит.
- Кэр? Ты как? – Трейс окликнула блондинку, уставившуюся на отъезжающую машину.
- А как ты думаешь? – прошептала она и зажала рот рукой, не в силах больше сказать и слова.
Роуз помотала головой, пытаясь справиться с мучительной болью, съедавшей ее изнутри.
- Мы должны придти в себя! – срывающимся голосом как можно громче и яснее сказала она. – Кэролайн, тете Дженне нужна наша поддержка! Помоги мне, пожалуйста.
Подруга посмотрела на женщину, и ее взгляд стал более осмысленным.
- Да, конечно, - собралась она с духом. – Ну же, тетя Дженна! – и она обняла отчаянно рыдающую тетю, машинально вытерев собственные слезы с бледного лица.
- Рози, как ты? – девушка обернулась и увидела Джереми, прижимающего к себе всхлипывающую Бонни.
В обычный день школьница немедленно бы упрекнула парня за ненавистное обращение, но сейчас был не тот случай, не то время.
- Лучше, чем можно было себе представить, - тихо ответила она. – А где Мия?
- Была где-то здесь, - пробормотала Бонни, убирая руку Джера со своей головы. – Елена правда..? Она..?
- Мне так жаль! – воскликнула девушка, не в силах произнести эти жестокие слова. – Но мы должны собраться с силами! Понимаешь? Нам нужно помочь тете Дженне и... Бонни, пожалуйста, дорогая, не плачь! – чувствуя, как по щекам текут предательские капли слез, пролепетала она.
- Девчонки, не надо так паниковать! Жизнь не закончилась! – подруги обернулись и увидели перед собой Мию. Она выглядела лучше остальных – волосы были по-прежнему аккуратно причесаны, слезы стерты со светло-розового личика, а на ресницы, похоже, была нанесена новая тушь.
- Как ты можешь сейчас говорить об этом?! – взвизгнула Кэролайн, высунувшись из-за спины Джереми. – Ты выглядишь так, будто совсем не расстроена!
- Как ты могла так подумать? – казалось бы, искренне возмутилась блондинка. – Елена была моей подругой!
- Прекратите споры, девушки, - раздался обессиленный голос Рика рядом. – Не то место, и не то время.
- Нет! – неожиданно закричала Дженна, и Зальцман поспешно обхватил ее за плечи. – Этого не может быть! Моя девочка… мертва?!
- Мне жаль вас, тетя Дженна, - тихо сказала Роуз. – И нам придется научиться жить без нее.

***
Кэролайн зашла на кухню и устало опустилась на табуретку. Сколько раз они с Еленой любили приходить сюда. Все вместе – команда «Best». С самого первого класса, с младшей школы их здесь ждали вкусные пироги и великолепные праздники, вечеринки, которые так любили устраивать родители Елены. Когда были живы. А сколько раз они приходили сюда на вечерний просмотр фильмов: комедий, ужасов и триллеров. А тетя Дженна всегда любила готовить им попкорн и весело-весело смеялась. Они выросли. Привычки, характеры и увлечения изменились, но друзей они даже и не подумывали сменить. Они всегда были вместе – никому и в голову не приходило, что кто-то может уйти. Тем более Елена. Душа компании, единогласно выбранный лидер, лучшая среди лучших. Пусть она и не всегда вела себя должным образом, но оставалась их лучшей подругой, верной и преданной. А теперь ее не стало, и кухня опустела. Никогда больше не зазвенит здесь ее нежный голос, не раздастся ее смех, не сбежит она по лестнице, привлеченная манящим запахом свежеиспеченных булочек с корицей.
- Теперь наша жизнь пойдет по-другому, - прошептала девушка в тишину. – Ничего больше не будет таким, как прежде.
- Кэр? Ты здесь? Мы дали тете Дженне таблетку и уложили спать, - еле слышно сказала Роуз, входя в помещение.
Кэролайн подняла голову и задумчиво посмотрела на подругу. Рыжие пряди выбивались из-под наспех сделанного хвоста, алые губы ярко выделялись на фоне бледного овала лица. На мгновение блондинка восхитилась ее выдержкой – несмотря на свое внутреннее состояние Роуз единственная смогла сориентироваться в ситуации, а не начать истерику.
- Как ты думаешь, у нас получится? – задала Форбс вопрос, мучивший ее в течение последнего получаса.
- Что ты имеешь в виду? – устало спросила девушка.
- Жить без Елены? Мы сможем? Ведь все будет не так…
- Не так, - Роуз уронила голову на грудь, но в следующий момент подняла ее. – Но мы сильны. И мы по-прежнему вместе. А значит, мы справимся. Мы – Best. Может, мы и перестанем быть самыми популярными девчонками в школе, но мы останемся командой. Слышишь меня, Кэролайн? И знаешь, что… Я уверена, Елена хотела бы, чтобы мы были вместе.

***
- Я хочу, чтобы они были вместе! Всегда! Тогда они справятся, да?
- Даже не сомневаюсь. В этом твои подруги похожи на тебя.
- Это намек на то, что я сильная? – удивленно распахнула глаза Елена.
- Может быть, и не намек, - игриво улыбнулся ангел, выпрямившись.

Девушка громко расхохоталась и подлетела к яблочному дереву, пускавшему свои корни неподалеку.

- Их можно есть? – громко спросила она.
- Да, - усмехнулся Деймон, – конечно. Это твой мир, твои фрукты.
- Спасибо! – дрожащей рукой Елена сорвала с ветки манящий плод и поднесла его к пухлым губкам. - Вкусно! – кивнула она и тут же хитро посмотрела на ангела. – Но не надейся, что твоя миссия выполнена, и я смирилась. Я нужна дома. Нужна своей тете и подругам. Мне здесь не место. Я это знаю.
- Ты ошибаешься, - резко ответил Деймон. – Это твой мир. Твой новый мир. И я понимаю, что ты не сразу смиришься с горькой правдой. Но помнишь, я говорил, что ты можешь навещать других людей?
- Помню, - прищурившись, ответила девушка. – Но кого я буду навещать? Постой…Мама? Папа? Я могу увидеться с ними?
- Ты этого хочешь? – сразу спросил Деймон. – Вряд ли они обрадуются ранней смерти своей дочери…

Несколько секунд ответа не было.

- Да, - наконец, прошептала Елена. – Мне нужна их поддержка.

В следующую минуту солнце ослепительно вспыхнуло за спиной девушки, яркий луч оторвался от светила и скользнул вниз, осветив лицо Деймона, которое тут же приняло необычный неземной вид. Зрачки заблестели так, что Гилберт испуганно отшатнулась в сторону. В руках наставника образовался светящийся золотистый шар, полупрозрачным коконом окутывающий его алую сердцевину. Подобно грецкому ореху, шар распался и мифическим образом растворился в воздухе, но не просто исчез, а будто бы природа забрала обратно его мерцающие частички, в покой и тишину. На ладони ангела осталось крупное красное яблоко, светящееся нежным розоватым светом, исходящим откуда-то изнутри.

- Это твой ключ, - торжественно произнес Деймон, протягивая заветный плод Елене. – Кинь его на траву и попадешь в рай своих родителей. Он у них один на двоих. Так бывает, когда любящие сердца погибают вместе. Храни его, ведь без него ты больше никогда их не увидишь. Но твое право – когда пользоваться им и нужно ли это тебе.
- Спасибо… - прошептала Елена, тонкой рукой обхватив фрукт. – Ты отправишься туда со мной?
- Конечно, нет, - насмешливо улыбнулся Деймон с видом, будто она произнесла нечто совсем очевидное. – Я никуда не пойду. Твои родители – твоя жизнь. У меня нет полномочий вмешиваться в нее.
- Хорошо, - прошептала брюнетка. – Тогда пожелай мне удачи!

И не дожидаясь его ответа, яблоко коснулось зеленого ковра, а неведомая сила подхватила юную душу, чтобы отнести ее в другой мир.

***
Молодой ангел в белом костюме зажмурился от яркого солнечного света, поднимаясь по ступенькам дворца. Его уже поджидали.

- Деймон? Ты принес мне новости? Что с твоей новой душой?
- Она сильна и крепка, Лорд. Она оправится.
- Где она сейчас?
- У своих родителей. Они погибли в автокатастрофе более пяти лет назад.
- Ты отпустил ее одну?!
- Ее родители – ее жизнь, Лорд. Не заставляйте меня нарушать это правило.

Несколько секунд в кабинете было тихо. Лишь пестрая бабочка влетела в приоткрытое окно, коснувшись своими крыльями деревянного стола.

- Хорошо, Деймон, - продолжил начальник. – Но помни, это непростая девушка.
- Вы уверены, что не ошибаетесь? Она не показалась мне другой…или странной. Она обычная человеческая девушка, которая не хочет расставаться с жизнью в свои семнадцать лет.
- Я уверен. И благодари меня за то, что я доверил ее тебе. С ней предстоит долгая и сложная работа. Будь готов к этому. Не забывай, я могу сменить ей наставника за считанные секунды.
- Я не подведу вас.
- Надеюсь на это.

Деймон стоял под окнами здания и смотрел на Сад, открывающийся перед ним.

- Я не могу привести тебя сюда, Елена, - пробормотал он еле слышно. – Тебе опасно находиться у этого дворца.

Секунду помолчав, он добавил:

- Ты заслуживаешь возвращения.

Бонни стояла на ступеньках школы, поджидая подруг. Раньше они всегда встречались у дома Елены. Им было по пути. Девочки шли вместе и болтали об учебе, парнях, новых учителях и одноклассниках. Но счастливым годам пришел конец, уступив место черной реальности жизни.
- Привет, - раздался сзади смущенный голос, и, обернувшись, девушка увидела Мэтта, парня, по уши влюбленного в Елену.
- Здравствуй, - пожала плечами брюнетка. – Ты чего-то хочешь?
- Просто, - с запинкой начал он, – хотел узнать, как вы. Ну, сейчас. Я имею в виду, без нее.
- Не задавай глупых вопросов! – перебила блондина Бонни и, развернувшись, зашагала к зданию.
- Прости! – догнал он ее. – Мне действительно нравилась Елена.
Парень остановился и грустно посмотрел на девушку.
- Я сожалею, - его слова прозвучали совсем тихо, потонув в привычном школьном гаме, но Бонни их услышала.
Несколько секунд девушка просто стояла, молча смотря на Мэтта, и вдруг поняла, что он говорил искренне.
- Это ты меня прости, - нервно улыбнулась она, машинально взмахнув рукой в воздухе. – Сейчас сложные времена, Мэтт. Но, спасибо за поддержку.
- Да, - кивнул парень. – Я пойду… Передавай привет всем девчонкам!
- Конечно, - мягко сказала Бонни.
Оставалось надеяться, что они справятся с этой болью. Что наступит момент, когда они снова смогут устроить вечеринку. Начать встречаться с парнями. Как обычно. Вот только старшекласснице совсем не хотелось задумываться о том, что им придется распрощаться с Еленой навсегда, если они хотят снова влиться в нормальную жизнь. И это пугало девушку.

***
Джереми шагал по освещенному осенним солнцем тротуару к зданию школы. Настроение у парня было хуже некуда. Вчера умерла Елена. При мысли о завтрашних похоронах внутри все содрогалось. Он не мог понять, как эта красивая умная девушка, еще вчера поражавшая окружающих своей тягой к жизни и яркой улыбкой, сейчас лежит в холодильнике старого здания морга в другой части города.
«Это несправедливо. Этого не должно быть»
Подойдя поближе, он заметил свою девушку, стоящую на ступеньках. Все следы оптимизма, совсем недавно румянившие ее щечки, бесследно исчезли.
- Бонни? – окликнул он ее. – Тебе плохо?
И тут же выругался про себя. Как ей может быть сейчас хорошо?
Она заметила его и повернулась.
- Со мной все в порядке, - улыбка с трудом возникла на губах.
- Ты странно выглядела.
- Прости. Столько всего навалилось.
Все, что требовалось в этот момент Джереми – обнять ее и поцеловать. Так он и поступил.

***
Елена открыла глаза и с изумлением поняла, что находится на лесной поляне, окруженной соснами и осинами. Зрелые ягоды свисали с тонких веток кустов, казалось, они вот-вот упадут на изумрудную траву, устилавшую всю землю вокруг. Вдали журчал ручей, ветер приятно обдувал длинные волосы девушки, и та нежно рассмеялась, чувствуя, как звук ее голоса растворяется в природе, сливаясь с ней в единое целое. Рядом раздались непонятные звуки, и, удивленно обернувшись, она увидела оленя с нежной бархатной шубкой и с задумчивыми карими глазами. Он стоял у подножия березы и нюхал кору, слегка касаясь ее своим большим носом цвета темного шоколада.
- Елена? Детка, это ты? – раздался рядом такой знакомый голос.
- Мама! – прошептала девушка и подбежала к стоящей на краю ложбинки женщине с длинными темными волосами, убранными в косу, и длинном светло-розовом платье. – Господи, как же я рада снова увидеть тебя!
- Девочка моя! – воскликнула Миранда Гилберт, а девушка обняла мать, зарывшись лицом в ее мягкие волосы и сглатывая слезы счастья, стекающие по лицу.
- Подожди! – женщина отвела руки дочери от себя. – Ты…умерла? – с ужасом спросила она.
- Кажется, да, - тихо ответила Елена и, заметив ужас, появившийся на лице матери при этих словах, поспешно воскликнула. – Я не хотела, мамочка! Я не виновата! Откуда-то выехала машина...

Слов больше не нашлось. Миранда обняла дочку, прижала ее к себе и отчаянно заплакала. Неожиданно откуда-то подошел мужчина в светлом костюме, отец Елены, и, поняв все, остановился рядом, не в силах выдавить ни слова.

- Деймон был прав, - вытирая глаза, пробормотала девушка. – Вам не следовало знать.
- О чем ты? – машинально поинтересовалась мать, положив голову на плечо отца, который медленно поглаживал дочь по щеке.
- Ангел, которого ко мне приставили. Он советовал мне подумать, прежде чем идти сюда.
- У тебя очень хороший наставник, милая, - прошептал Грейсон Гилберт. – Наш никогда ничего нам не предлагал и не советовал. Ангелы мало разговаривают со своими душами. Они просто находятся рядом, проводят экскурсии, водят к дворцу и в город, помогают освоиться, а потом исчезают.
- Давно ваш куратор ушел от вас? – спросила Елена, радуясь смене темы.
- Он пробыл с нами восемь месяцев, - ответила Миранда. – Он был хорошим наставником, довольно высокого чина.
- Чина? – нахмурилась девушка.
- Все они имеют чины, - объяснил отец, присаживаясь на газон, а мать и дочь автоматически опустились вслед за ним. – Самый главный – Совет. Затем идут ангелы-наставники, тоже по своей иерархии. Мы не слишком вникали в суть всего этого, но наш куратор был где-то на вершине этой цепочки. Он до сих пор периодически навещает нас.
Внезапно раздался резкий хлопок, и на краю поляны возник большой хрустальный кокон, из которого вышел высокий симпатичный светловолосый человек в голубом костюме.
- Орен! – громко крикнула мать, поднимаясь с травы. – Ну надо же!
- Здравствуйте, Грейсон и Миранда, рад видеть вас, - поприветствовал их ангел.
- Милая, познакомься, - отец подошел к мужчине поближе. – Это наш бывший наставник. Его зовут Орен.
- Рад встрече, мисс, - склонил свою голову ангел.
Крепкие мужские ладони Орена обхватили тонкие запястья Елены, и он медленно поднес одну из ладоней к губам, запечатлев на ней легкий поцелуй, а потом улыбнулся.
- Елена Гилберт, если я не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, - девушка аккуратно освободила свою руку и опустила ее вниз.
- Когда-то я отвечал за твоих родителей. Поверить не могу, что их дочь, такое чудесное создание, так быстро поднялось сюда, - он горестно покачал головой, но Елена лишь нахмурилась, ощутив едва заметную фальшь в его сладкой речи.
- Если ты захочешь... Я могу договориться, и тебя доверят мне. Мое слово кое-что значит в этих кругах.
- Спасибо… - вежливо, но холодно ответила девушка. – Но меня вполне устраивает мой наставник.
- Деймон? – с излишней резкостью спросил Орен.
- Я смотрю, вы предпочитаете находиться в курсе последних событий, - с насмешливой иронией заметила Гилберт. – Что же... Благодарю за предложение, но я намерена отказаться.
- Детка, Орен – отличный наставник и куратор! – воскликнула Миранда, обнимая дочь за плечи. – Ты не пожалеешь!
- Это ее выбор, жена, - ворчливо отозвался молчавший до этого момента Грейсон. – Если она хочет остаться с Деймоном – это ее право. И, позволь тебе напомнить, разве Елена слушала нас, даже если мы были абсолютно правы? – и он игриво подмигнул дочери.
Девушка улыбнулась. Она была несказанно рада увидеть своих родителей. Ей нравились пейзажи, обстановка – по-настоящему красиво, привлекает внимание. Но Елена хотела домой. К людям, которые нуждаются в ней больше, чем мертвые родители и пара ангелов. Внезапно она поняла, что больше всего на свете хочет увидеть их. Даже не спуститься. Увидеть.
«Быть может, Деймон устроит это?» - искренне надеясь, что это так, она с самым довольным видом произнесла:
- Рада была познакомиться, Орен. И увидеть вас, мама и папа, - с этими словами она обняла родителей, поспешно вытерев непрошеные слезы. – Но мне пора. Я еще загляну, - пообещала девушка, пристально посмотрев в лицо ангела, оставшееся таким же спокойным и бесстрастным.
- Конечно, дорогая, - прошептала Миранда. – Ты можешь приходить в любое время!

Кивнув и обняв отца на прощание, Елена достала из кармана заветное яблоко и слегка нахмурилась, заметив странный, полный жадности взгляд Орена. Но раздумывать по этому поводу было некогда. Фрукт коснулся травы, и в следующую минуту девушка уже стояла у знакомого водопада рядом с Деймоном, таким же спокойным и серьезным, как и до этого. Но, несмотря на эти бросающиеся в глаза качества, брюнетка отчетливо видела легкую иронию, сопровождающую каждую его фразу.

- Привет, красавчик! – кокетливо улыбнулась она, подходя к ангелу.
- И тебе здравствуй, мисс, - насмешливо изогнул губы Деймон. – Как прошла встреча? Хотя, нет. Можешь не отвечать.
- Спасибо за разрешение, - хмыкнула девушка. – Все было замечательно. Хотя, нет. Не все. Маму и папу навестил их бывший наставник.
- Орен? – незамедлительно отреагировал парень.
- Откуда вы все знаете? – недоуменно поинтересовалась девушка и тут же расхохоталась, когда нежный ветерок взъерошил кудри Деймона. Бриз добрался и до него, растрепав его черные, как вороново крыло, волосы.
«Непривычный оттенок» - задумалась брюнетка.
- Он что-то говорил тебе? – напрягся ангел.
- Он тебе не нравится? – моментально сориентировалась Гилберт.
- Он один из моих начальников.
- Значит, не нравится, - самодовольно улыбнулась Елена. – Начальников никто не любит, поверь мне. И, похоже, ты ему тоже не особенно нравишься. Ты представляешь, он пытался меня переманить!
- Переманить? – встрепенулся парень. – Он хочет стать твоим наставником?
- Да, но я отказалась. Он мне не понравился. Скользкий какой-то тип, - девушка наклонила голову, заглядывая Деймону в лицо, и нахмурилась, удивившись его странной задумчивости и отрешенности – эмоциям, появившимся после ее последних слов.
- Ладно! – брюнетка задорно хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь к себе внимание. – У меня к тебе просьба есть. Ты не мог бы…показать мне моих родных?
- Что? – очнулся ангел. – Родных? Ты имеешь в виду тех, кто остался внизу?
- Да. Ты ведь уже делал это с помощью своего мифического экрана.
- Елена… - покачал головой он, и девушка мгновенно напряглась. – Нам не рекомендуется делать это в первые дни после… смерти. Душам может стать только хуже.
- Но я не душа, - жестко возразила Елена. – Я – человек. А значит, покажи мне их. Моих друзей.
Секунду он молча смотрел на нее, а потом улыбнулся и кивнул. Раздался щелчок, и в воздухе чудесным образом материализовался мини-телевизор. Ангел благоразумно отошел в сторону, предоставляя брюнетке некоторое уединение.

***
Рыжеволосая девушка подошла к школе. На пороге она остановилась, вдохнув чистый воздух поглубже, как будто он мог освободить ее от тупой боли, преследующей ее со вчерашнего утра. Но ничего не помогало. Вокруг все было как обычно: школьники, болтающие друг с другом, играющие в глупые игры или спешно списывающие домашние задания, учителя, разговаривающие на какие-то важные деловые темы, втайне посмеиваясь при взгляде на учеников. Такое же солнце – больше и яркое. Но Елена больше никогда не войдет на этот двор. Тут Роуз заметила Джера, прижимающего к себе Бонни. Горечь разлилась по телу старшеклассницы.
«Они справятся. Они сильные. Иначе нельзя».
- Привет, - раздался сзади тихий голос.
- Кэролайн… С тобой все в порядке?
«Глупый вопрос» - подумала Роуз. – «Все еще очень долго будет не в порядке»
Блондинка провела рукой по непривычно спутанным светлым волосам. Облегающая черная туника и темные джинсы – оттенки, никогда прежде не свойственные милой и веселой девушке.
- Где Бонни? – устало спросила она. – Нужно ее найти.
- Они здесь, - поманив Кэр за собой, они подошли к стоящей неподалеку парочке.
Блондинка шагнула вперед, и Бонни заключила ее в объятия, шепча на ухо что-то дружеское и доверительное. А Джереми подошел к Роуз.
- Ты держишься! – заметил парень одобрительным тоном.
- Ты тоже, - усмехнулась она, пряча глаза.
- По-другому нельзя, - тихо ответил он. – Мы должны быть сильными ради них, - и он покосился на двух обнимающихся подруг. – И ради нее, - и он машинально поднял взгляд к небу, словно надеясь, что Елена наблюдает за ними с небес. На самом деле, он и не предполагал, что она действительно может видеть их с высоты своего маленького рая.
- Здравствуйте, ребята, - это к ним подошел Рик. – Как вы?
- Когда все перестанут задавать этот вопрос, если уже заранее знают ответ? – не выдержала Роуз. – Что нового вы хотите от нас услышать?
- Не хами, - упрекнул ее Маккуин. – Извините, мистер Зальцман. Она не хотела.
- Можно просто Рик, ты же знаешь, - машинально поправил учитель и тяжело вздохнул. – Время лечит. Поверьте, я-то знаю. Просто наберитесь терпения.
- Девчонки! Всем привет!
- Мия? – Кэролайн изумленно обернулась. – На редкость хорошо выглядишь, - пробормотала она.
- Не раскисать же всю оставшуюся жизнь? – блондинка действительно хорошо выглядела. Эффектная юбочка, туфли на шпильках, модная блузка. Красивый макияж и стильная прическа.
- Бог ты мой! – ахнул Рик. – Мия, черт возьми! Ты вообще заметила, что вчера погибла твоя лучшая подруга?
- Мне жаль Елену, - спокойно ответила она. – Но ты ошибаешься. Елена никогда не считала меня своей лучшей подругой. Она даже Роуз, - с этими словами мисс Лейбл презрительно взглянула на девушку, - предпочла мне. И Кэролайн, и Бонни - они всегда были важнее.
- Разве сейчас время для глупых споров? – сердито перебила ее Бонни. – Елена умерла, понимаешь? Ее больше нет! Так не какая ли разница, с кем она садилась на географию или у кого одалживала деньги на ленч?
- Ты права, - хитро прищурилась Мия. – Это уже не имеет значения. В конце концов, я даже рада, что не так зависела от нее, как вы. Небось, ломаете головы над тем, как выжить? А я знаю, как мне существовать дальше.
- Господи! Неужели это ты говоришь? – в ужасе прошептала Роуз. – Поверить не могу...
В это действительно сложно было поверить. Миниатюрная блондинка появилась в их команде всего два года назад, когда переехала сюда с отцом из Лос-Анджелеса. У нее моментально зародились приятельские отношения с Еленой, а потом и со всеми остальными девчонками, которые вскоре переросли в крепкую дружбу. Мия всегда была непростой, но казалась девушкам хорошей подругой. Никто и подумать не мог, что все это время она накапливала злость на Елену, которая проявилась только после ее смерти, вселив в сердца подруг еще больший ужас и страх.
Тем временем, Мия повернулась и зашагала к школе, сияя во все стороны своей ослепительной улыбкой.
- Нет… - пробормотал Рик. – Это какая-то злая шутка! Мия, стой! – и он кинулся вслед за уходящей девушкой.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими всхлипами Бонни, в ужасе прижимающей кулак ко рту, чтобы не зареветь во весь голос.
- Пойдемте на занятия, - наконец сказала Кэролайн. – Мы ведь не хотим опоздать.
Сложно сказать, чего они хотели в этот момент. Может, чтобы все это оказалось лишь страшным сном?

***
- Нет! Нет! Деймон, скажи, что это правда? – Елена с ужасом стояла перед полыхающим в воздухе экраном, не в силах поверить в происходящее внизу.
- Я предупреждал. Увиденное не всегда может понравиться.
- Убери это! – страшным голосом крикнула девушка. – Немедленно!

Телевизор исчез, а брюнетка рухнула на колени, пряча лицо в траве.

- Как Мия могла предать меня? – невнятно пробормотала она - Деймон! Ты же ангел, объясни мне это!
- Могу сказать лишь то, что она была не слишком хорошей подругой. Но зато остальные преданны тебе. Теперь молись, чтобы они побыстрее тебя забыли.
- Забыли? – Елена подняла голову. – Но я не хочу, чтобы обо мне забывали!
- Ты хочешь вечно мучить их? – ангел подошел очень близко, и она могла видеть его синие глаза, напоминающие небесные кристаллы.
- Нет, - тихо ответила девушка, будто загипнотизированная этим притягательным взглядом. – Просто… Я не ожидала этого так скоро.
- Никто и никогда этого не ожидает, - заметил Деймон и присел рядом, вложив ее ладошку в свою сильную крепкую руку. – Но это будет происходить. Раз за разом, день за днем, год за годом. Ты готова к этому? Только не позволяй себе разорваться. Я ведь могу и не спасти тебя.
- Разорваться? – Елена стремительно выпрямилась. – Что ты имел в виду?
- Метафора, - пояснил парень. – Не надо придавать чему-то столь буквальное значение, даже если ты на небесах.
- Это была не метафора! – уверенно помотала головой брюнетка. – Я видела твой взгляд! Я могу разорваться, да? Даже душа может умереть? Говори правду!

Несколько минут он просто стоял и смотрел на нее этими большими глазами, взгляд которых приятно будоражил кровь.

- Да. Ты можешь разорваться. Если душа испытывает сильную боль, чаще связанную с кем-то из оставленных близких, она разламывается на мелкие кусочки, которые будут бесцельно летать в воздухе без шанса на восстановление. Для этого и нужны мы, наставники. Мы следим, чтобы душа оставалась в сохранности, пока не почувствуем, что опасность миновала, - негромко ответил Деймон.
- Весело, - хмыкнула Елена, постепенно приходя в себя. – Но никогда не называй меня душой. Запомни это. Я – человек, а значит, не разорвусь. Ты уяснил это?
- Уяснил, - спокойно ответил ангел. – Но, впредь, попрошу быть более учтивой по отношению к собственному наставнику, - перед глазами брюнетки прочертила дугу яркая вспышка света, от которой та зажмурилась и, открыв глаза, поняла, что осталась одна. Впрочем, нет. Остались кошечка Стефи под ногами и удивительный водопад, игриво бросающий на нее свои чудесные брызги.

Орен задумчиво прищурился, взглянув на часы, поблескивающие на самой высокой башне дворца. Он чуть не опоздал.

- Как обстоят дела с девчонкой? – первый вопрос, который ему задали, стоило только появиться на пороге кабинета.
- Я видел ее. Разговаривал с ней.
- Это успех. Как ты ее нашел?
- Это было несложно. Было логично, что в первую очередь она решит повидаться с любимыми родителями. Я был у них наставником. Мое появление никого не удивило.
- Какой она тебе показалась? Есть в ней сила?
- Сложно сказать что-либо по поводу этого. Она почти сразу вернулась в свой рай. Обычная девушка, ничем не примечательна. Но я заметил кое-что другое. Думаю, вам будет любопытно.
- Я слушаю тебя, Орен.
- Я заметил другую волну, исходящую от нее. Отличную от большинства пребывающих здесь душ.
- Что ты имеешь в виду?
- Что мы обычно чувствуем? Боль. Скорбь. Жалость. Эгоизм. Недоверие. Счастье. Радость. Печаль. Смех. Сегодня я увидел в ней другое. В ней были смешаны радость, печаль и боль, три разных цвета, к которым примешивался еще один оттенок. Симпатия. И не просто симпатия к какому-либо человеку. Это симпатия девушки к парню. Не любовь, но ее первые искры.
- Ты?!
- Нет, ей нравился кто-то, не находящийся рядом. Я смог прочитать больше, когда она достала талисман, перенесший ее к Гилбертам. Все было просто. Деймон.

Орен вышел из дверей дворца и снова взглянул на часы. Прошло не так много времени. А сегодня еще много дел. Но, кое-что, кажется, уже удалось. Осталось показать ее Лорду. Елене Гилберт стоит сходить на обзорную экскурсию в Сад.

Рик вышел из учительской старшей школы Мистик-Фоллс и улыбнулся. Он любил запах, который только что почувствовал. Странная смесь терпких духов, свежих гамбургеров и старых учебников. Когда у него спросили, почему он пошел работать учителем, парень ответил, что ради этого аромата. Разумеется, никто и не понял. Но Зальцману это и не было нужно.
Он пришел сюда год назад – молодой перспективный педагог, которого взяли с радостью. Сначала возможность разочароваться пугала. Но все обошлось. Рик полюбил это здание – учителей, учеников, пирожки с капустой в столовой. Ему было приятно смотреть на галдящую толпу – в этот момент он чувствовал себя частью этого маленького мира. Два месяца назад Аларик встретил девушку. Она была особенной. По-другому улыбалась, разговаривала, одевалась. Мия моментально привлекла внимание мужчины. Так учитель влюбился в свою ученицу. И, казалось, никто не был против, когда он подходил к ней в школьном дворе и целовал нежно, с любовью. Парень настолько погрузился в свои чувства, что не заметил спрятавшегося под этой ангельской маской дьявола. Но он все равно вырвался наружу – вчера утром в ее жестоких словах о погибшей подруге прозвучало банальное равнодушие. Весь день удивление и ужас съедали Рика изнутри. Он отчаянно пытался понять причину странного поведения любимой. Теперь историку как будто открыли глаза, и он не знал, что делать с этой страшной реальностью.
- Мистер Зальцман! Добрый день, - прозвучал рядом тихий голос, и из тени выступила симпатичная темноволосая девушка, в которой учитель узнал Анну Гилберт. Старшеклассница выглядела непривычно растерянной и испуганной, под глазами выступали синяки, а волосы в беспорядке лежали на плечах.
- Привет, Анна, - мягко поздоровался Рик, вспомнив, какое близкое отношение имеет она к Елене. – Как у тебя дела? У Дженны?
- Я решила переехать к ней, - машинально убрав мешающиеся пряди с лица, ответила брюнетка. – Ей нужна моя поддержка. Но она старается. Думаю, мы выберемся. Не могли бы вы попросить друзей Елены зайти сегодня? Может, тогда Дженне станет легче?
- Почему ты сама не скажешь им?
- Они не будут рады меня видеть, - грустно покачала головой Анна. – Лучше вы.
- А где твой отец? – удивленно спросил Зальцман. – Брат Дженны?
- Вы не знаете? – девушка помрачнела. – Он умер. И довольно давно. Я плохо его помню, живу одна.
Учитель смутился. Когда-то он спросил Елену, как Анна с ней связана, и та ответила, что Анна - дочь брата Дженны и Миранды. Больше ничего о семье сестры не упоминалось. Но Рик отчетливо помнил, с каким презрением девушка общалась с кузиной, как они постоянно ругались. Мужчина отказывался верить, что Елена могла знать о положении Анны и так вести себя.
«Какой ужасный день» - промелькнуло у него в голове.
- Одна? А где твоя мать? – ужаснулся педагог.
Брюнетка смутилась и нервно провела рукой по волосам.
- Она уехала. Давно. Я не видела ее больше года.
- Бог мой... - прошептал он. – Неужели Елена не пыталась помочь тебе?
- Мой отец был в плохих отношениях с Мирандой. Каким-то образом эта нелюбовь перекинулась и на наши отношения, - в голосе Анны можно был слышен вызов.
- Но ты все равно переезжаешь к Дженне, потому что она нуждается в этом, - склонил голову Рик, внимательно смотря на ученицу.
- Да. Извините, я пойду. Передайте девчонкам мои слова, - и девушка скрылась в коридоре.

***

Елена открыла глаза. Яркие солнечные зайчики плясали по полу спальни. Девушка улыбнулась и села в кровати. В этом мире не бывает плохой погоды – один из плюсов рая. Мимоходом бросив на себя взгляд в зеркало, брюнетка подошла к шкафу и распахнула дверцы. Перед глазами появилось большое количество красивых вещей: платьев и туфель.
«Похоже, джинсы тут не в почете».

Расчесав длинные волосы и довольно улыбнувшись своему отражению, Елена выбрала легкое платье нежно-голубого цвета и прошла в соседнюю комнату. Она уже успела обследовать свой новый дом. Две комнаты, просто, но изящно обставленные, аккуратная кухня и ванная. Милый коттедж.

- С добрым утром! – знакомый голос прервал размышления девушки.
- И тебе привет, - кивнула она. – Сразу вопрос: ты сотворил это место, верно? А значит, можешь изменить его?
Деймон улыбнулся. Он выглядел точно так же, как и вчера – белый костюм, черные волосы, удачно контрастирующие с нарядом; сам свеж и бодр. Даже завидно.
- Да. Рад, что ты в порядке. Есть какие-то пожелания? – со смешком поинтересовался он.
- Есть. Подари мне джинсы. Стильные, с большой пряжкой. Дорогие безумно, неделю любовалась на витрину... После игры тетя Дженна обещала дать денег на их покупку, - внезапно погрустнела Гилберт.

- Не совсем обычная вещь для райских кущ, - не дал ей погрузиться в воспоминания ангел. – Но, думаю, можно себе позволить, - и он задорно подмигнул ей.
Секунда, и Елена одета в красивую бело-голубую майку и джинсы. Взвизгнув, брюнетка кинулась к зеркалу.
- Спасибо! Они так на мне сидят! Спасибо огромное! – не в силах выразить свои эмоции, девушка бросилась к парню и, недолго думая, обняла его, вдохнув полной грудью приятный запах. Деймон осторожно отвел ее руки в сторону, на секунду остановив свой взгляд на ее лице. Заглянув в этот небесный омут, девушка, зачарованная притягательностью мужчины, не могла сказать ни слова. Но вот наваждение прошло, и парень, тяжело дыша, отскочил в сторону.
- Прости, - смущенно извинился он.
Елена внимательно посмотрела на ангела. Впервые за время их знакомства она видела его таким нервным и взбудораженным. Сейчас он будто горел, как и кожа девушки, пылающая от прикосновений его рук.
- Все в порядке, - тихо ответила она. – Есть какие-то планы на сегодня?
Деймон хмыкнул, вспоминая вчерашний день.

- Думаю, вам с мисс Гилберт стоит посетить сад.
- Но… она здесь совсем недавно! Дайте девушке освоиться!
- Ты слышал, что я сказал. Орену она показалась вполне адекватной и собранной. Я жду вас. Ты знаешь, что не будешь мне перечить. Мне нужно на нее взглянуть.
- Как скажете, Лорд. Завтра мы придем.

- Да, есть. Мне сообщили, что тебе пора побывать в Саду.
- Где? – удивленно вытаращила глаза брюнетка. Ворвавшийся в комнату ветерок приподнял ее волосы, и Деймон невольно залюбовался ее красотой.
- Сад. Центр Рая. Там же находится дворец, в котором заседает Совет под руководством Лорда – самого старшего ангела Совета.
- А как же архангелы? Михаил? Или это сказки?
- Нет, - в ужасе помотал головой парень. – Но они не здесь. Они выше. Оттуда Совету поступают приказы. Нам не суждено увидеть их.
- Тогда пошли! – улыбнулась Елена. – Там красиво?
- Ты и не представляешь, насколько.

***

Кэролайн спускалась по ступенькам, оглядывая школьный двор в попытке различить в толпе своих подруг. Последние уроки у них были несовместными, поэтому раз в неделю девушки могли разминуться. Еще совсем недавно блондинка бы пошла к тополю у забора, где их всегда поджидала Елена, но сейчас все изменилось.

- Привет! – прозвучал рядом смущенный голос.
Блондинка обернулась, с удивлением узнав Стефана Сальваторе, последнего парня Елены.
- Привет, - поздоровалась она. – Извини, я спешу.
Форбс повернулась, считая, что разговор окончен, но парень не отступал.
- Я хотел предложить тебе... то есть, пригласить... в общем, ты не против поужинать со мной сегодня вечером в кафе? Или, может быть, сходим в кино?
- Что ты сказал? – изумленно перебила его девушка. – Ты зовешь меня на свидание? Совсем с ума сошел? Елена погибла только вчера, а ты?.. Боже, да о чем с тобой разговаривать! – возмущенно выпалила она.
- Кэр, постой! Я же без всякого умысла! – догнал ее Стефан. – Просто ты же не будешь горевать вечно. Я подумал, что это может поднять тебе настроение. Ты показалась мне такой несчастной... Прости, если чем обидел, - старшеклассник искренне улыбнулся блондинке.
- Ладно… - махнула рукой Кэролайн, чувствуя укол вины за то, что накричала на доброго парня. – Но сейчас не время, понимаешь? Как-нибудь потом.
Лицо Сальваторе на мгновение осветилось радостью.
- Хорошо, - кивнул он. – И… - Стефан грустно посмотрел на девушку. – Мне очень жаль Елену. Она была…удивительной.
- Я знаю, - мягко шепнула ему школьница.

«Она удивительная», - подумал Деймон, не сводя глаз с торчащей перед зеркалом Елены.
- Мне идет? Ну, скажи, что мне идет! – она широко улыбнулась ему.
Он кивнул. Джинсы и майка очень хорошо сочетались с красивыми синими туфлями, серьгами и красиво завитыми волосами.
- Потрясающе выглядишь, - искренне воскликнул ангел. – Но нам пора. Тебя ждут.
- Меня? Зачем им меня ждать? – нахмурилась только что сияющая от радости брюнетка. – Я рассчитывала на простую прогулку!
- Прогулки в саду не могут быть простыми, - возразил парень. – Мы не в увеселительный центр едем. Это Сад.
- Я поняла! – почти подпрыгнула от нетерпения Гилберт. – Может, уже тронемся?
- Не спеши, - помотал головой Деймон. – Здесь никто не торопится.
- Почему ты постоянно ко мне придираешься? – скрестила руки на груди Елена. – В чем дело?
- Я всего лишь объясняю правила, - хмуро оборвал ее он. – И тебе нужно их слушать.
- Я сама буду решать, что мне нужно! – дерзко взмахнула волосами брюнетка.
«С характером. И как же мне это нравится!.. Не думай об этом, Деймон! Тебе нельзя!»
- Пора в путь, - кивнул он и вышел из комнаты вслед за девушкой, чувствуя, как погружается в непрошеные воспоминания…

- Деймон! Мне идет это платье?
- Да. Ты смотришься в нем потрясающе!
Довольная девушка закружилась по комнате, пританцовывая в свете солнечных зайчиков.
- Мы скоро отправимся в Сад?
- Не спеши. Здесь никто не торопится.
- Я знаю, просто мне не терпится увидеть его! – тряхнув копной длинных волос, она подлетела к нему и привстала на цыпочки, заглядывая в его чистые голубые глаза.
- Мы скоро пойдем. Не сомневайся.
- Мне понравится?
Ангел улыбнулся. Эта юная особа могла привести его в хорошее расположение духа в любую минуту.
- Если ты любишь цветы, зелень, птиц и животных – конечно, да.
- Значит, мне он понравится! – захлопала в ладоши очаровательная красавица.
- Пора в путь, - кивнул он и вышел из комнаты вслед за ней.
- Деймон! Как же тут потрясающе! Какой водопад! И лес!
- Это еще не Сад, Катерина. Это твой новый мир. Твой Рай.

- Деймон? Ты оглох? Я спрашиваю, мы когда-нибудь двинемся или будем до ночи тут стоять? – Елена стояла перед ним с видом грозной учительницы, но в глазах сверкали смешливые искорки.
- Когда-нибудь мы точно двинемся, - закатил глаза ангел. – Если ты не перестанешь ворчать! Впрочем, нам уже пора.

***
Аларик Зальцман остановился во дворе, пытаясь различить в толпе школьников подруг. Нужно было передать слова Анны. Но и не только. Парень хотел увидеть Мию, поговорить с ней, ведь они не встречались со вчерашнего дня, с того злополучного разговора. Тут учитель заметил Кэролайн, стоящую неподалеку от него.
- Кэр! – окликнул он школьницу.
Та обернулась:
- Привет, Рик. Ты не видел девочек?
- Я сам их ищу, - расстроено развел руки в стороны он. – Анна просила передать, что переехала к Дженне. Им обоим это необходимо, - добавил педагог, не дожидаясь вопросов.
- Хорошо, - вяло кивнула блондинка.
- Не раскисай, - мягко улыбнулся Зальцман. – Жизнь продолжается несмотря ни на что!
- Вот только не надо вставать на сторону Мии! – Форбс повернулась к нему, и Рик удивленно отскочил, поразившись вспыхнувшему в глазах гневу.
- Мия вела себя ужасно, - помолчав несколько секунд, ответил он. – И я не буду за нее заступаться. Но ведь нельзя же горевать вечно! Постарайся наладить свою жизнь, войти в прежнее русло.
- Не получится, - девушка затихла, а глаза потухли.
- Она в лучшем мире, - уверенно произнес парень, даже не предполагая, насколько он может быть прав.
Кэролайн не успела ничего сказать - подошли подруги.
- Привет, Рик, - поздоровалась Роуз и вежливо улыбнулась учителю.
- Здравствуй, - кивнул тот. – Анна просила передать, что переехала к Дженне.
- Зачем? – резко спросила Бонни, нахмурившись. – И почему она сама нам не сказала?
- Потому что вы бы набросились на нее, как сумасшедшие, - разозлился парень. – Сейчас не время ругаться. Анна – племянница Дженны. Ей нужна ее поддержка.
- Ты прав, - смущенно согласилась Роуз. – Мы могли бы накричать на нее без повода. Спасибо, что передал.
- Девчонки! Всем привет! – прозвучал над ухом веселый голосок Мии.
- Проваливай! - даже не повернувшись, отозвалась Бонни. – Мы видеть тебя не хотим!
- Почему так грубо, милая? – невинно захлопала глазками блондинка.
- Мия, перестань! – прикрикнул на нее Зальцман. – Не веди себя как сволочь!
- А то что? – ее голос стал резким и жестким.
Парень покачал головой. Он не мог и не желал верить в то, что наблюдал сейчас. Он любил эту девушку, а она убила его чувства своими жестокими словами, своим высокомерным взглядом, своим холодом. Внезапно учитель понял, что Лейбл всегда была такой. Только он, почему-то, не замечал этого. Или отказывался замечать, видя перед собой лишь ее красоту и ее улыбку.
- Нам нужно поговорить, - холодно ответил мужчина. – Наедине.
- У меня нет секретов от подруг, - она буквально растоптала его сейчас своим сарказмом. – Я жду.
- Что же… - с достоинством принял Рик новые правила игры. – Ты сама попросила.
Секунду он молчал, взвешивая то, что собирался сказать, вглядываясь в голубые глаза красавицы.
- Мия... Мы должны расстаться. Навсегда. По-настоящему.
- Из-за Елены? Ты бросаешь меня ради человека, которого уже нет?! – пронзительный голос девушки грозил перейти в режим ультразвука.
- Ты не должна говорить так, - покачал головой Зальцман. – Не должна. Поэтому я вынужден бросить тебя. Твоя реакция на...- он вдохнул поглубже, - на смерть Елены открыла мне глаза. Я понял, что любил удивительную особу, но она была всего лишь моей фантазией. Ее не существует, никогда не существовало. Ты не представляешь, какое разочарование настигло меня сегодня. Мне жаль, что я только сейчас узнал тебя.
- Ты никогда не знал меня, Аларик, - прошипела Лейбл прямо ему в лицо, - и никогда не узнаешь! - ее лицо побледнело, глаза метали молнии, а невесть откуда взявшийся ветер взлохматил идеальную прическу, придавая ей сходство с ведьмой. Вдруг она развернулась и пошла прочь, даже не попрощавшись. Но никто и не ждал от нее иного. Учитель внезапно понял, что только благодаря смерти Елены они смогли увидеть скрытое.

***

- Вау! Тут потрясающе! – Елена стояла у больших ворот, украшенных головами львов, драконов и лебедей, за которыми начинался Сад. Сквозь решетку девушка видела убегающие вдаль аллеи, тропы, цветы удивительной красоты, слышала пение райских птиц, а вдалеке мелькнул хвостик зверька неизвестной породы.
- Это еще не все, - игриво подмигнул ей Деймон. – Обернись.

Обернувшись, юная красавица не смогла сдержать восторженного возгласа. Перед ней возник невиданный дворец. Высокими стенами светло-кремового оттенка, разномастными башнями с аккуратненькими окошечками, светящимися золотом шпилями. От него веяло могуществом и величием. Такого замка Гилберт никогда не видела, да и не могла видеть.

- Это божественно! – ахнула она. – Здесь живет ваш Совет?
- Да, - кивнул ангел. – Но тебе туда нельзя. Пойдем в Сад.

Гилберт улыбнулась и уже хотела последовать вслед за своим наставником, как вдруг заметила тень в одном из окон. Тень, смотревшую прямо на нее. Брюнетка моргнула, и все исчезло.

- Ты в порядке? – поинтересовался парень.
- Да, - Елена провела рукой по волосам, пытаясь привести мысли в порядок. – Просто показалось… - и, не глядя ему в глаза, шагнула на первую тропинку.

Это было нереально. Юной девушке казалось, что она исчезла. Растворилась. Всякое подобие жизни в ней улетучилось. Она соединилась с этим уголком плотью и кровью, потому что была мертва. Первый раз, когда Елена смогла признать себя Душой. Все в ней пело, перекликалось с нестройным хором чудесных птиц, танцуя свой вальс под их нежные песни.
«Как я могла упираться в человеческую сущность» - лениво думала брюнетка. – «Мне хорошо здесь. Я никуда не хочу уходить»

Деймон молча наблюдал за своей подопечной, широко распахнувшей глаза и идущей по Саду. Нет. Летящей. Она действительно летела. Он никогда не понимал, что души чувствуют, когда приходят сюда в первый раз. Он знал только то, что это меняет их изнутри. С этого самого момента человеческая сущность начинает растворяться, и чем чаще душа приходит в Сад, тем быстрее это происходит. Желание вернуться, стать человеком, спуститься, все черты характера, присущие им когда-то, исчезали. Души становились пленниками своей смерти, наслаждающимися этим миром как своим единственным. Ангел всегда следил за этим с безмолвной горечью. Он не мог одобрять отступления от своей сущности, даже если это было легче. Ему всегда было больно наблюдать за смертью личностей, не тел.
«Я потеряю ее. Елену», - эта мысль неожиданно причинила боль. Не обычную тупую горечь, а острую, пронзительную боль. Странное необъяснимое чувство заполнило каждую клеточку его тела, наполняя чем-то сладким, манящим и, в то же время, ранящим глубоко в сердце.

- Добрый день, Деймон, - звучный голос прервал размышления ангела, заставив его обернуться и моментально напрячься, чтобы избавиться от непрошеных эмоций.
- Здравствуйте, Лорд. Не ожидал Вас здесь увидеть. Нечасто встретишь главу Совета, гуляющего в Саду.
- Почему бы мне ни пройтись по территории Райского Сада? Я люблю это место, чувствую его сильнее тебя и даже этой милой души, парящей здесь подобно бабочке.
- Это Елена Гилберт. Я привел ее, как вы и просили.
- Я вижу, Деймон. Она красавица, не правда ли? Я вижу, как упрямство, наглость, ироничность покидают ее, оставляя лишь красоту и покой, свойственную этим местам. Она восприимчива. Очень восприимчива. Помнится, с той ты не мог сладить гораздо дольше.
- Мы забираем силу у душ, - негромко сказал Деймон, не сводя глаз с девушки. – Мы забираем их человечность. Их внутренний мир, каким бы он не был. Почему мы это делаем?
- Потому что темному нет места здесь, - резко ответил Лорд, поворачиваясь к ангелу. – Здесь не должно быть мрачных оттенков: ни внутри, ни снаружи. Хотя, - чуть погодя, добавил он, - тебе всегда будет сложно это понять. В тебе есть этот черный свет, я чувствую его в глубине твоего сердца.
- Если вы опять про цвет моих волос… - прошипел ангел, не в силах справиться с голосом.
- Не только про него, хотя и это отравляет тебя. Мрак в твоем сердце, эмоции, которые не должен испытывать ангел. Человечность. Советую избавиться от этого навсегда. Это было мое последнее предупреждение, - он многозначительно посмотрел на Елену и исчез.

Несколько минут Деймон молча наблюдал за брюнеткой. Он всегда был особенным ангелом. И сравнительно молодым – недавно исполнилось всего пятьсот лет. А двести лет назад он узнал, что такое человеческие чувства. Каким подарком может быть жизнь, какой она вообще может быть. Ему рассказывали о ней с улыбкой на устах, с любовью вспоминая землю внизу, с грустью и тоскою мечтая вернуться туда вновь. Он слушал, затаив дыхание, с трепетом касался темных прядей, заставляя говорить все больше и больше. Тогда его волосы, будучи и прежде с несколько темным оттенком, совсем почернели. Парень надеялся, что его сошлют вниз за его проступок, и он испытает чудеса жизни. Но нет. Он остался, повидал много душ за это время, жалел их, страдал. Но только одна пробудила в нем эмоции. Деймон не знал, благодарить ли или проклясть Елену Гилберт за это.

- Елена! – наконец, окликнул он ее. – Нам пора возвращаться.
Она обернулась на звук его голоса и нежно рассмеялась.
- Зачем? Тут прекрасно!
- Мы должны. Вернемся к твоей кошке. К водопаду. А может… - несколько секунд ангел молчал, не зная, стоит ли ему поступать таким образом. – Может, я смогу показать тебе твоих родных. Внизу. Друзей.

Елена чувствовала себя, как в раю. Да что говорить, она и была там. Ее чувства пели, эмоции сглаживались, прежняя жизнь растворялась в этом небесном великолепии, оставляя лишь красоту и нежность. Внезапно Деймон заговорил. Она и забыла про него, но Сад не позволил ей долго испытывать чувство стыда. Тут девушка услышала знакомые, такие родные слова. Друзья. Семья.

«Я должна их увидеть» - чувство земли вернулось к ней. Брюнетка словно очнулась ото сна, обнаружив, что стоит на необыкновенно красивой аллее в удивительном саду. Но и только.
«Я победила» - эта мысль пронзила ее насквозь. – «Человек выиграл эту битву. А я – по-прежнему я»

- Да, - она вздохнула с облегчением, вслушавшись в звук собственного голоса. Такой же, как обычно. – Мне необходимо увидеть их.
- Елена? – девушка поразилась изумлению, которое она услышала.
- Это я. Это всего лишь я. И не надо смотреть на меня так! Все в порядке. Давай вернемся. Здесь, конечно, неплохо… Но земля дороже небес, - и она улыбнулась парню.
- Я рад, - хрипло ответил он. – Я рад, что это ты.
- Меня не так-то просто уничтожить. И запомни одно правило: что бы ни случилось, верь в Елену Гилберт.

***

Кэролайн попрощалась с подругами у развилки и пошла в сторону дома. Возвращаясь из школы, все были неразговорчивы – из памяти не выходил разговор с Мией. И, судя по всему, их последний разговор. Она была хорошей подругой. По крайней мере, всем так казалось. Погруженная в свои мысли, она не заметила парня, стоящего у поворота, и оттого врезалась в него.
- О боже! – девушка подняла глаза. – Прости, Тайлер!
- Ничего, - улыбнулся Локвуд. – Все в порядке.
- Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила блондинка. Его дом был на другом конце города.
- Тебя жду, - незамедлительно ответил он.
- Меня?! – поразилась Форбс. – С чего это вдруг?
- Ты свободна сегодня вечером? Может, куда-нибудь сходим? – он нацепил фирменную улыбку Дон Жуана.
- Вы с ума сошли, что ли? – еле смогла подобрать слова блондинка. – Сначала один, теперь второй! Что, тоже хочешь оказать мне моральную поддержку?!
- Это тоже можно, - игриво подмигнул ей парень. – Если хочешь… - и он, как будто невзначай, положил ей руку на плечо.
Кэролайн не могла найти ответа. Она не понимала, отказывалась понимать человека, который вскоре после гибели девушки, с которой хотел поужинать, приглашал на свидание ее подругу.
«Не зря я всегда считала Тайлера отморозком» - с презрением подумала она. – «Если он сын мэра, это не значит, что ему принадлежит целый мир!»
- До свидания, - школьница решительно прошла мимо парня. – Я не желаю даже говорить об этом.
- Ну, Форбс, - он догнал ее и развернул к себе лицом. – Не сопротивляйся!
- Пошел вон! – рявкнула девушка и, обогнув Локвуда, скрылась за поворотом.
«Какой придурок».
А тем временем дорога привела старшеклассницу домой. Мама улыбнулась, заметив дочь. Кэр приветственно кивнула ей. Она не будет придавать значения эпизоду с Тайлером. Он всегда был уродом; блондинка никогда не понимала желания Елены встречаться с кем попало ради популярности. Но о мертвых не говорят плохо, разве не так?
«Интересно, как она сейчас?» - невольно задумалась девушка. – «Счастлива ли? Видит ли она нас?» - она понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой поделать.

***
- О Боже! Какой же он урод! – неприязненно воскликнула Елена, когда волшебное окошко исчезло.
Не дождавшись ответа, она в смятении огляделась и поняла, что ангела нет рядом.
- Деймон, - тихо позвала Елена, присаживаясь на кровать. – Ты здесь?

Он просто исчез, ушел куда-то. Но девушка понимала, что далеко он уйти не мог – ее наставник, в конце концов. Брюнетка зажмурилась, припоминая прошедший день – красоту Сада, великолепие дворца. Сквозь туманную дымку завороживших ее прикрас, Гилберт вдруг вспомнила, что ее куратор был там не один. Он разговаривал с каким-то ангелом. И не просто ангелом – от него веяло могуществом и величием. Девушка чувствовала это даже сейчас. А еще она вспомнила взгляд незнакомца, на который не обратила внимания ранее – испытывающий, оценивающий, подобно тому, как покупатель разглядывает в магазине поросенка, которого планирует съесть на обед. Елена невольно вздрогнула.

- Извини, я отходил, - раздался рядом негромкий голос, неожиданно дарующий приятное успокоение взволнованной девушке.
- Ничего страшного. Я собираюсь немного вздремнуть.
- Это намек на то, что мне пора тактично свалить отсюда? – усмехнулся парень.
- Нет! – помотала головой брюнетка. Она неожиданно поняла, что не может сейчас отпустить его. – Останься!
- Ладно, - покладисто ответил Деймон и присел рядом с ней.
- Почему я сумела избавиться от этого? От этих прекрасных образов, от блаженства? Я была на грани того, чтобы войти в тот мир. В скором времени ты мог бы уже мне не понадобиться.
- Ты сильнее, чем думаешь, Елена. Ты со многим можешь справиться. Ты и сама знаешь это, если просишь верить в тебя до конца.
- А ты верь, - нежно улыбнулась девушка. – Вера помогает.
- Ты не забыла, что я ангел? – насмешливо спросил тот.
- Разве об этом можно забыть?

Несколькими минутами спустя она уснула, уткнувшись в рукав Деймона. Замерев, ангел провел ладонью по ее щеке, любуясь спящей красавицей. Во сне Елена выглядела такой чудесной, такой невинной, что мужчина в очередной раз поразился жестокости небесных судей, отнявших жизнь у столь чудесного создания.

***

А дворец все еще сиял в предзакатном солнце. Могучие стены заставляли любого преклониться перед его непобедимостью. И даже нежные розы, устилавшие землю, обрамляющие окна, не смягчали его мощи. Орен всегда останавливался, будто зачарованный, не в силах отвести взгляда, а лишь потом входил внутрь. Как и сейчас.

- Орен? Заходи. У меня есть новости. Что принес ты?
- Немного, Лорд. Поиски не увенчались успехом.
- Думаю, это уже не понадобится. Она почти готова.
- Елена была здесь?!
- Да. Деймон привел ее. Девушка поглощена почти полностью. Ее душа останется здесь навеки.
- Приятно слышать это. Может ли он помешать этому? Как насчет того, о чем я говорил вам недавно?
- Ты прав. Я смог отчетливо прочесть это. Но не в ней. В нем.
- Опять?!
- Да.
- Почему мы не можем изгнать его с небес? Ангелу, плюющему на наши законы, не место в Раю.
- Он еще пригодится. Поверь мне. Я приведу нас к цели.

Лучи солнца коснулись большой красной розы, росшей напротив дворца. Внезапно цветок накрыла тень. Орен подошел поближе и довольно улыбнулся. Все было под контролем.

Наступило утро. Новый день был еще теплее и светлее предыдущего. Ни одного облачка не было в безмятежных небесах.
«Как глупо», - грустно подумала Бонни, стоя у большого настенного зеркала. – «Ну почему такая замечательная погода пришла именно сейчас? Дожди лучше бы соответствовали атмосфере. Сегодня ведь похороны Елены...»
Брюнетка снова повернулась к своему отражению. Закрытое черное платье, расчесанные волосы, подходящие по цвету туфли. А ведь сегодня еще и в школу... Директор никогда не отличался пониманием, поэтому перед похоронами им предстояло посетить занятия. И Кэролайн уже ждала ее за дверью.
- Привет, - смущенно произнесла блондинка, когда ее подруга вышла на улицу.
- Доброе утро, - кивнула Беннет, посмотрев на девушку. На ней было похожее платье и черные ленты в светлых волосах. Она явно нервничала, что было заметно по резким, лихорадочным движениям.
- Ты представляешь! – воскликнула Кэр, едва они вышли на проспект. – Вчера ко мне пытался приставать Тайлер! И это после случившегося!
- Он всегда был уродом, - не удивилась старшеклассница. – Ты же знаешь.
- Знаю, - обречено кивнула Форбс, - просто столько всего произошло... - несколько секунд девушка молчала. – Я выбита из колеи, Бонни.
- Мы все выбиты, Кэр, - покачала головой подруга. – Ничего уже не будет так, как прежде.
- Ты не понимаешь! – сорвалась на крик Кэролайн. – Я уже не могу вести себя так, как раньше! Заигрывать с парнями, смеяться над идиотскими шутками, прогуливать уроки, устраивать вечеринки! Я уже не та! И ты тоже. Мы все изменились!
- Вы повзрослели, - раздался рядом тихий голос. – Но грустно, что это произошло только после гибели дорогого человека.
Девушки изумленно обернулись и увидели симпатичную темноволосую женщину.
- Тетя Изобель! Поверить не могу! – ахнула Бонни и бросилась на шею Изобель Флемминг – двоюродной тете Дженны и Миранды. Далекое родство, но эти семьи скреплялись прочными узами, и раз в год миссис Флемминг обязательно приезжала навестить любимую племянницу и Елену. К сожалению, сейчас поводом для приезда стало не только желание повидать родственников. Но подруги все равно рады были ее видеть. Начиная с самого детства, женщина всегда привозила подругам сладости и дарила подарки.
- Ну же, милая! – засмеялась тетя. – Я тоже рада вас видеть! Как вы выросли! Как похорошели!
- Изобель, хорошо, что вы приехали, - улыбнулась Кэролайн, обнимая старую знакомую.
- Как же я могла не приехать, - моментально посерьезнела та и грустно вздохнула. – Как вы? Держитесь?
- По мере сил, - тихо ответила Бонни. – Только... - она посмотрела на подругу, но потом решилась. – Мия предала нас. Нашу дружбу. Такое ощущение, что... что ее ничего не волнует.
- Не огорчайтесь, мои дорогие, - моментально среагировала миссис Флемминг. – Если это произошло, значит, эта девушка не достойна быть вашей подругой. Вы в школу?
- Занятия пропускать нельзя, - пропищала Беннет, передразнивая слова директора. – Придется идти.
- Я пойду к Гилбертам, - кивнула тетя. – После школы все, кто хочет, могут пойти туда. Потом... Потом поедем на кладбище.
- О боже, - простонала Кэролайн, закрыв лицо руками. – За что нам все это?!
- Боюсь, ни за что, - грустно ответила Изобель. – Такая судьба. Не мы повелеваем ею.

&&&

«За что мне такая судьба?» – мрачно думала Елена, расчесывая свои длинные волосы перед зеркалом. – «Умереть в семнадцать лет... И ангел этот еще куда-то
запропастился...»
Она раздраженно огляделась, но Деймона не было со вчерашнего вечера. Сегодня происходило что-то странное, и девушка это ясно чувствовала. Ее слегка поташнивало, кружилась голова, по телу разлилась неприятная слабость. Она едва сумела встать с кровати и постоянно проваливалась в какой-то транс, из последних сил выныривая из него. Чуть не упав от резкой потери координации, брюнетка присела на кровать и вдохнула поглубже.

- Черт возьми, где его носит?! – сквозь зубы пробормотала она. – Когда надо, так вечно нет на месте!
- Елена! – кто-то окликнул ее сбоку, а потом резко сжал плечо. Охнув от боли, Гилберт резко повернулась и тут же с изумлением поняла, что картинка стала четкой и перестала расплываться перед глазами, а болезненное состояние почти прошло.
- Ты как? – спросил возникший рядом Деймон.
- Не мог придти раньше?! – набросилась на наставника Елена.
- Я все время был здесь, - помрачнел ангел. – Ты потеряла связь.
- Что? – удивленно переспросила брюнетка. – Связь? С кем?
- С этим миром, - ответил парень. – Сегодня ты не здесь.
- Я вернусь домой? – на миг надежда затеплилась внутри девушки.
- Нет. Не совсем. Сегодня необычный день – ты будешь наблюдать за всем происходящим внизу, будешь там... Неосязаемой бестелесной тенью.
- Чем этот день отличается от остальных? – перебила его Гилберт. – И это ведь хорошо?
- Не думаю, - ответил он. – Тебе может стать хуже – морально хуже после возвращения. Сегодня твои похороны.
- Что? – еле слышно переспросила Елена, присаживаясь на кровать.
- Похороны... - прошептал Деймон.

После его слов внутри девушки что-то защемило; острая физическая боль растеклась по телу, проникая в каждую клеточку...

«Я мертва», - это все, что пришло в голову. Нет, конечно, Елена знала, что умерла, но только сейчас смогла признать это. Ее бездыханное тело положат в роскошный гроб, который опустят в землю на центральном кладбище Мистик-Фоллс. Могила, усыпанная цветами, рыдающая тетя Дженна, подруги... А все, кто уважал Гилберт, подлизывался, изображал хороших знакомых... Придут ли они? Во что будут одеты? Что поставят на поминальный стол?

- Нет! Не хочу! Могу я не идти туда? – яростно выкрикнула девушка. – Я не могу на это смотреть! Не хочу это видеть!
- Похороны имеют особую власть над душами, - поморщившись, словно от боли, пояснил ангел. – Ты все равно попадешь туда. Будешь стоять рядом. Это момент, когда умерший наиболее приближен к миру внизу. Но потом все закончится. Жизнь вернется в свое русло. Их жизнь. Ты вернешься сюда и уже никуда не сможешь уйти.

Брюнетка внимательно посмотрела на Деймона, заметив, с каким трудом он произнес последнюю фразу. Мисс Гилберт всегда умела понимать настроение людей, обладала поразительной проницательностью, способностью читать между строк. И сейчас ей показалось, что он недоговаривает. Уже открыв рот, чтобы задать вопрос, Елена почувствовала, как снова проваливается куда-то вглубь, будто ее засасывает в трясину.

- Эй? – голос ангела звучал глухо, словно через вату. – Ты в порядке?
- Нет, черт возьми, я не в порядке! – вскричала девушка, усилием воли вырвавшись обратно. – Я умерла, мое разлагающееся тело скоро закопают в землю, мне плохо, я все время куда-то падаю... Как ты думаешь, я в порядке?!
- Я так не думаю, - возразил он. – Все, кто находится здесь, не могут быть в норме. Но всегда на что-то надеешься. И постарайся успокоиться! Сейчас не время для истерик.
Сквозь пелену капающих слез, брюнетка посмотрела на Деймона, на мгновение вновь окунувшись в бездну, но не в то болото, а в глубокий омут синих глаз. Мужчина прижал Елену к своей груди, даруя девушке чувство безопасности.
- Ты справишься, - твердо сказал ангел. – Этот день будет тяжелым. Но все пройдет лучше, чем ты думаешь. Я уверен.

&&&

- Ты думаешь, все пройдет лучше, чем мы думаем? – спросила Кэролайн, когда подруги подошли к школе.
- Я не знаю, - устало покачала головой Бонни. – Но нам нужно найти Роуз и остальных.
- Мы их еще увидим, - улыбнулась блондинка. – Пойдем в класс.
- Извините, не подскажете, как пройти в кабинет биологии? – раздался за спинами подруг приятный мужской голос.
Девушки обернулись и увидели симпатичного темнокожего парня с широкой белозубой улыбкой.
- Я – Лука Мортисайт, - представился он. – Только перевелся сюда и еще ничего не знаю. Не могли вы бы помочь мне? – разговаривал он с ними обоими, но Кэролайн быстро поняла, что смотрит он исключительно на Бонни, и слегка нахмурилась, заметив внимание подруги к новому ученику.
- Я пойду, - кисло сказала Форбс. - Найду Роуз. Встретимся на уроке.
- Подожди, Кэр, - окликнула девушка блондинку, но та уже ушла.
Вздохнув, брюнетка повернулась к парню:
- С удовольствием провожу тебя, - улыбнулась она. – Пойдем! Ты новенький в городе?
- Да, - кивнул Лука. – Переехал с отцом и сестрой на днях из Лос-Анджелеса.
- Тогда тебе тут вряд ли понравится, - рассмеялась старшеклассница. - Мистик-Фоллс – ничто, по сравнению с Калифорнией и Голливудом!
- Ты думаешь, я был в Голливуде? – лукаво улыбнулся Мортисайт.
Бонни посмотрела на него, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.
«У тебя есть парень!» - напомнила она себе. – «И сейчас не время для интрижек!»
- Мы пришли, – девушка показала рукой в сторону нужной двери. – Рада была познакомиться. Удачи!
- Мы ведь еще увидимся? – спросил он, доброжелательно посмотрев на брюнетку.
- Конечно, - смущенно махнула рукой та и зашагала на урок французского языка.

&&&

- Подожди минуту, - попросила Кэролайн подругу. – Я найду Роуз и Рика.
- Да, - кивнула Беннет. – Все равно сейчас должен подойти Джереми.
Занятия закончились, остаток команды собирался отправиться к дому Елены и попытаться просто пережить сегодняшний день. Бонни было страшно даже думать об этом. Но они должны быть сильными ради Дженны, Изобель и даже Анны. С последней они никогда не дружили, скорее, постоянно ругались, но она была Гилберт, и этим все сказано. Получив вчера ее сообщение, они весь вечер провели в доме Елены. Вряд ли кому-то стало легче. Но для каждого это было важно.
- Бонни, здравствуй, - раздался под ухом приятный голос. – Это снова я.
- Лука, - через силу улыбнулась парню старшеклассница.
- Я подумал... Я ведь тут совсем новенький... Ты не могла бы провести мне что-то вроде небольшой экскурсии? – задорно подмигнул он ей.
- Извини, но ты выбрал неподходящее время, - перебила его девушка. – Сегодня я иду на похороны своей лучшей подруги, погибшей на днях. Постарайся понять.
- О Боже! – ахнул Мортисайт. – Я, правда, не знал, - по его извиняющейся интонации и хрипловатому голосу, брюнетка сразу поняла, что он действительно даже не подозревал о трагедии. – Я все понимаю, - продолжил он. – Прости. Мне очень жаль.
- Ничего, - грустно покачала головой Бонни.
- Привет! – подлетевший парень быстро поцеловал Беннет в щеку.
Девушка перевела взгляд на Луку, который уже акцентировал свое внимание на Джереми.
«Вот только не хватало мне сейчас любовных треугольников!» - раздраженно подумала она и решила прояснить ситуацию.
- Джереми, познакомься, это Лука Мортисайт, новый ученик. Лука, это Джереми Маккуин, мой парень.
- Рад познакомиться, - вполне спокойно ответил Джереми, - но, думаю, нам пора.
- И я, - протянул новенький. – Мне тоже нужно идти. Извини, Бонни, еще раз.
- За что он извиняется? – спросил Маккуин, едва парень отошел на приличное расстояние.
- Ерунда, - вздохнул брюнетка. – Это не имеет значения.

Подруги медленно подошли к дому Елены. Дверь был приоткрыта, и оттуда доносились негромкие голоса.
Роуз поправила длинный хвост рыжих волос с вплетенной в него черной лентой. Нужно было собраться с духом. Девушка была безумно рада тому, что приехала Изобель. Она всегда умела держать себя в руках и подбирать нужные слова. Это как раз то, что сейчас нужно Дженне.

- Пора, - вздохнула Бонни и осторожно открыла дверь. Перед девочками предстала небольшая прихожая, плавно переходящая в уютно обставленную гостиную. Зеркала были завешены темными лоскутами ткани, Дженна сидела на диване, а за плечи ее обнимала Анна. Рядом стояла миссис Флемминг, капая в стакан валерьянку. Рик, успевший придти раньше школьниц, что-то тихо втолковывал двоюродной сестре Елены.

- Мы не опоздали? – робко спросила Кэролайн, зябко ежась.
- Все в порядке, - поднял голову Зальцман. – Проходите. Такси уже на подходе. Кто-нибудь еще придет?
- Сразу на кладбище, - ответила Роуз и поморщилась, словно от боли.
«Здесь должна быть Мия. Но ее больше нет с нами», - эта мысль не отпускала девушку.
Дженна хрипло всхлипнула, прижав платок к глазам. Изобель тут же метнулась к ней и прижала к себе, взглядом дав понять Анне, что она свободна. Старшеклассница кивнула и, смущенно опустив взгляд в пол, подошла к подругам.
- Вы как? – спросила она.
- Потихоньку, - настороженно отозвалась Бонни. – А... а ты?
- Держусь, - с трудом улыбнулась Гилберт.
- Ты любила Елену! – слова сорвались с языка Роуз, прежде чем она успела обдумать их. И потому, не дожидаясь ее пронзительного взгляда, наклонила голову вниз.
- А ты думала, что нет? - медленно поинтересовалась брюнетка. – Ты думала, что если я ругаюсь с ней все время и веду себя как стерва, то я не люблю свою единственную сестру? Даже если учесть, что все начала она?
- Она?! – не выдержала Бонни. – А разве не ты первая повела себя как сволочь, когда оскорбляла меня, прилюдно хамила, делала гадости? И это еще после того, как увела парня у Елены!
- Что ты несешь? – оборвала ее Анна. – Значит, это я увела у нее Джереми? Он никогда не был ей нужен, ровно как и все остальные парни, окружавшие ее! То, что я сделала тебе, было неприятно, согласна. Но только после того, как ты увела моего парня! Почему ты обвиняешь меня, но не себя?! Или Елену?!
Роуз закатила глаза. Подобная ситуация повторялась из раза в раз через определенный промежуток времени. И всякий раз она заканчивалась тем, что Елена метким словечком затыкала рот сестры и, получив всю возможную поддержку от подруг, уходила. Но теперь некого было поддерживать, некому затыкать. И именно этот факт позволил девушке взглянуть на происходящее с другой стороны. Как будто озарение вдруг нашло на Трейс. Она осознала, что Анна, как ни крути, права. Бонни увела у нее Джереми с удивительной наглостью и бесцеремонностью, а теперь обвиняет Анну в том, что будто она отбила его до этого у Елены. Но это было неправдой. Любой поступок Анны можно легко понять. У них не было никакого повода постоянно скандалить с ней. Слепая вера в подругу ушла с ее смертью. Открылись глаза на многие вещи. Ужас пронзил тело Роуз при мысли о том, что, возможно, у Мии тоже всего лишь открылись глаза, и в ее словах была доля правды.
А Бонни, тем временем, продолжала:
- Это был его осознанный выбор! – гордо заявила она. – Я не виновата, что он со мной, а не с тобой!
- Наверное, именно поэтому он избегает даже моего взгляда и не желает говорить о наших отношениях с кем-либо, - легко парировала девушка.
- Это чушь! – воскликнула Беннет. – Я не желаю тебя слушать! Если бы не дань памяти Елены, то я выгнала бы тебя отсюда!
- Ты не имеешь права, - не выдержала Роуз. – Это дом родственницы Анны, дом ее отца. Ты здесь никто, Бонни.
Та ошарашено отступила назад, не ожидая выпада с этой стороны. Гилберт взглянула на Трейс с благодарностью и признательно кивнула.
- Не время для споров! – вмешалась молчавшая до сих пор Кэролайн. – Такси ждет. Пора.
Бонни хмуро посмотрела на Анну, но была вынуждена признать правоту подруги и вслед за остальными вышла из дома, чуть придерживая за локоть Дженну, даже не заметившую разборок.
Роуз, идущая позади остальных, заметила виноватый взгляд Гилберт, корившей себя за скандал перед похоронами. Тяжело вздохнув, девушка подумала, что, похоже, чувство вины испытывают только они.

Елена провела рукой по щеке, утирая последние капли слез. Слабость не проходила, и девушка чувствовала себя усталой и обессиленной.
- Ты чего-нибудь хочешь? – раздался рядом участливый голос Деймона.
- Ты все равно не сможешь выполнить мое желание, - горестно усмехнулась Гилберт.
- Это был глупый вопрос, - согласился ангел.
- Ты не можешь оставить меня здесь на сегодня? – в сотый раз спросила брюнетка.
- Это не в моей власти, - покачал головой парень.
Елена кивнула. Время шло, но ничего не менялось. Она по-прежнему чувствовала головокружение и легкую тошноту. Временами девушка снова погружалась в омуты, но всегда возвращалась обратно, не прикладывая больших усилий. А совсем недавно стало легче. Всего на несколько минут. Но, по крайней мере, их она провела здесь.
- Елена, - неожиданно присел возле нее Деймон. – Я знаю, сейчас не лучшее время... Но мне нужно кое-что тебе рассказать. Это очень важно. Выслушай меня, пожалуйста.
- Говори, - тряхнув головой, чтобы придти в себя, ответила брюнетка. Но мысленно насторожилась. Ей никогда не нравились подобные фразы. Как правило, ничем хорошим это не заканчивалось.

Ангел перевел дух и внимательно посмотрел на девушку. Но он не успел сказать и слова, как вдруг голову Гилберт пронзила резкая боль. Вскрикнув, она сжала руками виски, чувствуя, что мир уходит у нее из-под ног куда с большей силой, чем в предыдущие разы. Она сползла вниз, все звуки слились в громкий звон, острой болью сдавливающие мозг. А в следующую секунду все прошло. Все ужасы и страхи исчезли, позволив Елене вдохнуть полной грудью. Облегченно вздохнув, она открыла глаза и в ужасе зажала рот рукой.

Девушка стояла под большим тенистым дубом, в тени которого притаился красивый могильный памятник. Земля вокруг была аккуратно утоптана, гроб, который еще не успели опустить в землю, был усыпан всевозможными цветами и венками. Потом брюнетка заметила людей. Их было много; кто-то ближе, кто-то дальше. Всего в нескольких шагах стояли ее друзья. Кэролайн, Бонни, Роуз, Джереми. К ним подошел Рик и женщина, в которой Гилберт узнала тетю Изобель. Она обнимала за плечи заплаканную Дженну. Неподалеку находилась Анна. Елена всегда недолюбливала сестру, но после смерти ее отношение к ней не изменилось. Вот и сейчас девушка даже не стала приглядываться к родственнице, рассматривая все, что ее окружало сейчас. Одежда у всех присутствующих была черной и строгой.
Похороны. Ее похороны. Из толпы выступил священник со старинным манускриптом в руке и начал что-то негромко читать, чем моментально привлек внимание скорбящих. Только Елену абсолютно не интересовало, что он говорил. Она подошла к дереву, но рука прошла сквозь него. Попыталась заговорить – никто не слышал.
Призраком, неосязаемая тень, не имеющая возможности подойти к своим родным и сказать, как сильно она их любит. И от этого было только страшнее.

Брюнетка приблизилась к гробу – месту, которому суждено было стать ее последним пристанищем. Тихонько отодвинув роскошные розы, она не смогла сдержать отчаянного, полного боли возгласа. Это была она, но и не она одновременно. Похожее лицо, скулы, темные волосы, фигура, цвет глаз. Но тело, лежащее там, напоминало восковую куклу, пустую и безжизненную. Сложно было поверить теперь в то, что она могла когда-нибудь жить, улыбаться, гулять под этим дубом и касаться его.
Испуганно отпрянув, Елена отбежала назад и присела на траву, закрыв глаза ладонями. Она не знала, сколько времен просидела так. Все звуки окружающего мира доносились словно сквозь вату. Но девушка впитывала их, наслаждалась, потому что это все, что у нее осталось.

Вдруг что-то заставило Гилберт выпрямиться. Гроб опускали в землю. Брюнетка слышала сдавленные рыдания, тихие разговоры, даже шум ветра, но не могла реагировать на них. Вот последний ком земли соприкоснулся с почвой. Елена смотрела вперед и видела только одно, страшную надпись на памятнике: «Елена Гилберт. 1994-2011. Любимой подруге, замечательной дочери. Покойся с миром».

Из груди вырвался сдавленный крик:
- НЕТ!

&&&

Последний ком земли упал на свежую могилу. Анна вздрогнула, будто очнувшись, и провела рукой по глазам, словно надеясь, что это все это лишь страшный сон, и она сейчас проснется. Но это была реальность. Взгляд скользнул по надписи, белевшей на памятнике.
- Покойся с миром, - еле слышно повторила она. О, если бы она могла узнать, что с ней, как она сейчас и где...
Они с сестрой никогда не дружили. Обе привыкли к этому и воспринимали как должное. Вечное соперничество, противоборство по мелочам, порой настолько глупым, что можно было бы засмеяться. При других обстоятельствах.
Уже год девушка жила на деньги матери, которые та регулярно ей присылала. Но никогда не приезжала. Брюнетка ждала совершеннолетия, как спасения. Это была ее надежда на будущее. День рождения через два месяца. Она сможет самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. Материальное положение ухудшится, но зато она будет свободна. По окончанию школы Гилберт собиралась уехать из Мистик-Фоллс навсегда, но смерть Елены все изменила. Ей хотелось остаться здесь, быть опорой и поддержкой для Дженны, всегда не слишком охотно общавшейся с Анной. Но сейчас она была ей нужна.
«Елена, если бы я могла хотя бы поговорить с тобой!» - беззвучно взмолилась девушка. – «Рассказать тебе обо всем. В конце концов, помириться. О боже, хотя бы увидеть!»
В следующую минуту странный порыв воздуха ударил ее по щеке. Брюнетка удивленно нахмурила брови, ведь никакого ветра не было. Но затем, повернув голову, изумленно втянула носом воздух. От подножия соседнего дерева тянулось удивительное розоватое свечение, тонкими лучиками проливая свой робкий свет на поляну. Никто даже не повернулся, складывалось впечатление, что это видит только она. Внезапно в этом коконе появились еле заметные очертания, с каждой секундой становящиеся все четче и четче.
- Не может быть… - прошептала Анна. – Елена?
Да, это была она. Всего на несколько секунд в воздухе возникла сверкающая, подобно ангелу, сестра, настолько красивая, какой она никогда не была при жизни. И девушка готова была поклясться, что она смотрит прямо на нее. Вдруг сверкнула яркая вспышка, и все исчезло. Солнце по-прежнему светило, священник читал проповедь, люди тихо переговаривались, плакали. Никто не видел Елены.

&&&

- Елена! Вставай! Тебе сейчас нельзя лежать! – раздался над ухом девушки взволнованный голос.
Брюнетка приоткрыла глаза и зажмурилась от яркого света. Она распростерлась на полу в своем коттедже и смотрела прямо в синие льдинки Деймона. Он нахмурился и протянул ей руку. Девушка с трудом поднялась на ноги и с ужасом взглянула на наставника.
- Кажешься живой, - удовлетворенно кивнул ангел. – Все прошло не так-то плохо?
- Все прошло ужасно! – крикнула Гилберт. – Я была там. Я видела своих родных и друзей! И там была я! Понимаешь, я! Мое тело! В гробу! И памятник!
- Сделай одолжение, не кричи, - перебил ее парень. – Пора привыкнуть к этой неприятной мысли. Ты здесь, и точка. Там всего лишь твой бездыханный труп. А ты, Елена Гилберт, находишься здесь и отчего-то орешь так, будто это я тебя убил и закинул назад, на себя полюбоваться!
- Не неси чушь! – поморщилась Елена. – Ты здесь ни при чем!
- И на том спасибо! – хмыкнул Деймон.
- Стой! Я вспомнила кое-что. Скажи, бывает такое... чтобы меня видели? Я хочу сказать... Анна смотрела прямо на меня.
- Твоя сестра? – нахмурился ангел.
- Ты слишком осведомлен, тебе не кажется? – разозлилась девушка.
- Это моя работа, - невозмутимо отозвался он. – Связь с родственниками сохраняется даже после смерти. Возможно, в этот момент, вы думали об одном и том же. Случай почти беспрецедентный. Я поговорю об этом с начальством.
- Изволь уж, - пробормотала девушка и устало закрыла лицо руками. – Слушай... ты что-то хотел сказать мне до того, как я ушла вниз, - вспомнила она.
- Ерунда, - перебил ее ангел. - Не стоит твоего внимания.
- Я устала. Очень устала, - и она выразительно посмотрела на Деймона.
- Мне ретироваться? – понял намек ангел. – Ну что же... Зови, если понадоблюсь. У меня тоже есть кое-какие срочные дела. Увидимся.
- Увидимся, - прошептала девушка в пустоту. Мужчина уже исчез.

Деймон подошел ко дворцу и удовлетворенно улыбнулся. Все прошло неплохо. Если не считать того, что Анна заметила Елену. Говорит ли это о?.. Нет, не стоит сейчас думать об этом. Только не в кабинете Лорда.
- Деймон? Заходи. Давно не видел тебя.
- Всего день, - заметил парень.
- Ты же знаешь, какими длинными кажутся мне дни. Как прошли похороны?
- На высшем уровне. Красивая могила. И памятник неплох.
- Я не об этом тебя сейчас спрашиваю.
- Я знаю, о чем вы меня спрашиваете. Лучше, чем я предполагал. Она в норме.
- Хорошо. Ты ничего не хочешь мне поведать?
- Был один момент, - нерешительно начал ангел. – Ее двоюродная сестра… видела ее.
- Сестра? Когда ее черед? – машинально поинтересовался начальник.
- Вы что, хотите забрать Анну?! – с ужасом спросил Деймон.
- Пока приказа не поступало. Считай это шуткой.
- Мне не нравятся ваши шутки.
- Мне наплевать, что тебе нравится или не нравится. Этой девчонке пора выйти в город. Завтра, немедленно!
- Хорошо, - скрыв гнев, ответил Деймон. – Так почему Анна увидела Елену?
- Мы выясним этот вопрос и сообщим. Ступай.
Ангел вышел из здания и покачал головой. Они не сообщат. Они никогда ничего не сообщают. И пока ему нечего сказать Елене. Впрочем, на сегодня достаточно. Ей необходимо отдохнуть. Завтра предстоит тяжелый день

- Елена! Просыпайся! – раздался знакомый голос над ухом девушки.
- Деймон? Это ты? – пробормотала Гилберт, приподнимаясь на локтях.
Это был он. Как всегда бодрый и уверенный.
- Хочешь побывать в городе? – без вступлений задал вопрос парень.
- Где? – удивилась брюнетка.
- Я же рассказывал. Там ты сможешь познакомиться с такими, как ты. Мне кажется, тебе будет интересно.
- Да… - сонно потянулась Гилберт. – Я вспомнила. Конечно, пошли. Хоть какое-то развлечение.
- Жду тебя снаружи через полчаса, - кивнул ей ангел и уже повернулся к порогу, но Елена остановила его.
- Скажи, с ними все в порядке? – Елена отчаянно надеялась, что он поймет, о ком она говорит.
- Нет, с ними не все в порядке, - чуть помолчав, сказал жестокую правду Деймон. – Но им обязательно станет лучше. Как и многим другим. Так всегда бывает.
- Вот только не надо делиться со мной опытом! – оборвала его девушка.
- Для этого не нужен опыт, - огрызнулся парень и вышел, не дожидаясь ответа.

***
- Бонни! Подожди минуту! – окликнули девушку сзади.
- Лука? Привет, - вежливо поздоровалась брюнетка.
Беннет только что вышла из школы и пыталась найти Джереми. Она до сих пор чувствовала слабость во всем теле из-за недосыпа. После поминок Бонни так и не смогла сомкнуть глаз.
- Здравствуй, - слегка задыхаясь после бега, кивнул парень. – Слушай, если я не вовремя, скажи сразу. Вчера так и не получилось, и я подумал... Может, все-таки покажешь мне город?
- Я не знаю, - смутилась школьница. – Может быть. Но не думаю, что сегодня. Я не слишком хорошо себя чувствую.
- Ладно, - не стал спорить Мортисайт. – Дай мне знать, когда найдешь время. А то чувствую себя дураком, даже не знаю, куда идти, - Лука посмотрел на нее чуть внимательней. – Ты кого-то ждешь?
- Ищу своего парня, - пояснила старшеклассница. – Он должен быть где-то здесь.
- Джереми? – непривычно резко спросил брюнет.
- Да, - слегка улыбнулась Бонни. – Но, думаю, мне пора. Приятно было увидеть тебя снова.
- И мне, - кивнул Лука.
Тут девушка заметила Маккуина и отошла к нему. Сегодняшний день они должна провести вместе. Только тогда она, может быть, сможет поверить, что все будет хорошо.

***
Изящная блондинка стояла возле школы, оглядывая двор. Люди, раньше непременно бы улыбнувшиеся и поздоровавшиеся с ней, теперь даже не оглядывались, проходя мимо. Вместе с Еленой ушла популярность, и с этим придется смириться. Внезапно девушка почувствовала, как душа уходит в пятки. Ахнув, она отскочила и в панике прижала руки ко рту.
Он. Это бы он собственной персоной. Стоит, улыбается, как ни в чем не бывало. А он не мог не знать, что она здесь. Собравшись с духом, школьница решительно пересекла площадку и приблизилась к парню.
- Здравствуй, Лука. Давно не виделись.
- Мия?

***

Елена вышла из дома и широко улыбнулась ангелу. Сегодня на ней было синее платье и белые туфли. Волосы девушка слегка подкрутила, и они лежали на плечах в тщательно наведенном беспорядке.

- Потрясающе выглядишь! – его восхищение было заметно.
- Спасибо, - кокетливо хихикнула мисс Гилберт. – Нам далеко идти?
- Что-что, а идти нам точно не придется, - усмехнулся Деймон и аккуратно взял ее за руку.

В следующую секунду что-то сверкнуло перед глазами брюнетки, и пара перенеслась на широкую песчаную дорогу, вдоль которой шла каменная ограда с большими коваными воротами, возвышающимися прямо перед ними. От них так и веяло древностью.

- Пошли! – махнул наставник растерянно замершей Елене. – Нам сюда.

Девушка приблизилась к парню, и они вместе вошли в двери, волшебным образом распахнувшиеся, стоило им подойти. Перед девушкой возникла широкая улица, мощенная красным кирпичом. Впереди появился чудесный город: красиво постриженные кусты по краям, аккуратные домики и небольшие магазинчики. Незатейливо щебетали птицы, вдалеке слышалось журчание ручья, а в воздухе витал аромат роз и тюльпанов. Это был настоящий Рай – нежный, красивый, заставляющий каждую струну души трепетать от восторга. Здесь все было… как будто по-человечески. Сказочно, но словно на земле. Елена восхищенно вздохнула, и первая ступила на дорожку. Деймон шел сзади, но не вмешивался, предоставив ей возможность самостоятельно полюбоваться местностью.

- Зайдем сюда? – через какое-то время спросил он.

Девушка повернула голову в сторону маленького кафе с желтой вывеской «У Беллы» и вопросительно глянула на наставника.

- Я знаю хозяйку этого заведения, - пояснил ангел. – Там очень уютно, и ты сможешь с кем-нибудь познакомиться. Я подумал, тебе может не хватать простого человеческого общения.
- Ты прав, - кивнула Гилберт. – Пошли.

Дверь приоткрылась, и они оказались в небольшом зале. Все пространство было обставлено необычными растениями в горшках, изящными круглыми столиками с белыми скатертями, а на стенах висели милые пейзажи. Здесь было несколько человек: двое пожилых людей в правом углу и небольшая компания юношей и девушек по центру.

- Здесь очаровательно, - с улыбкой призналась Елена.
- Разумеется! Разве у меня может быть плохо? – раздался рядом веселый голос.

***
Девушка молча смотрела на старого знакомого. Первый испуг и растерянность прошли, к Мие вернулись здравомыслие, расчетливость и бесстрастный взгляд бледно-голубых глаз. Несколько секунд парень и девушка разглядывали друг друга, пока Лука не прервал тишину.
- Хорошо выглядишь, - неуверенно начал он.
- Я знаю, - спокойно подтвердила блондинка.
- Может, присядем где-нибудь? – чуть запинаясь, спросил парень.
- Не стоит. Глория здесь?
- Да. Мы приехали с отцом. И я буду учиться в этой школе и жить в этом городе. Будешь видеть меня часто, - с легким вызовом ответил Мортисайт.
- Отлично! – не желала показывать своих истинных чувств Мия. Но внутри нее все кипело, бурлило, готовое вырваться наружу в слезах и криках. Больше всего на свете она не хотела видеть здесь эту семейку. Людей, из-за которых она была вынуждена оставить родной дом и переехать сюда. Из-за которых изменилась навсегда. Потеряла способность доверять, ценить, впускать в свое сердце. Но Лейбл не могла сказать ничего из того, что думала о Мортисайтах. Не имела права унижаться и страдать у них на глазах.
Прошло несколько секунд. Невыносимое молчание давило на виски, и девушка, холодно попрощавшись с Лукой, пошла прочь.
Все прошло не так плохо. Она знает, что он здесь. И знает, зачем он здесь.

***
- Белла! Рад тебя видеть! – широко улыбнулся Деймон и обнял за талию симпатичную насмешливо улыбающуюся темноволосую женщину лет тридцати, одетую в серую клетчатую рубашку и синие джинсы. С первого взгляда казалось, что она выглядит немного неопрятно: волосы чуть взлохмачены, одежда сидит довольно небрежно. Но стоит заглянуть в ее пропитанные иронией глаза цвета ясной грозы, посмотреть на ее походку, проследить за движением руки, убирающей с лица пряди, и становится понятно, что по-другому такая женщина и не может выглядеть.
- Привет! – улыбнулась хозяйка Елене.
- С добрым утром, - настороженно поздоровалась Гилберт. – Вы здесь заправляете, да?
- Конечно, я, - горделиво кивнула Белла. – И у меня лучшее пиво во всей округе. Хочешь?
- Она несовершеннолетняя! – шутливо упрекнул ее ангел.
- Ты хочешь сказать, она никогда не попробует моего пива? – повернулась к Деймону Белла. – Милочка, - она посмотрела в сторону Елены, - надеюсь, ты в курсе, что навсегда останешься семнадцатилетней?
- Я в курсе, - сухо произнесла девушка. – Давайте ваше пиво. И откуда вы знаете, сколько мне лет?
- Тебе больше и не дашь, - пожала плечами женщина и взяла большую кружку. – Садись к ребятам, - она кивнула в сторону компании, занявшей столики по центру. - Я их знаю, могу познакомить.
- Я не против, - подняла голову Гилберт.
- Деймон? – посмотрела на наставника Белла.
- А что Деймон? – недоуменно изогнула брови брюнетка. – Это мое дело!
- Он твой куратор, и без него ты не можешь поступать, как тебе хочется! – скрестила руки на груди хозяйка.
- А мне все равно, - Елена подошла почти вплотную к барменше. – Я буду поступать так, как захочу я.
- Как ты с ней справляешься? – донеслось до мисс Гилберт, пока она с чувством собственного превосходства шагала к столику.
Подойдя к нему, девушка развернулась лицом к Белле, дожидаясь ее. Насупившись, она подошла, но через секунду снова засияла улыбкой.
- Ребята, мне есть с кем вас познакомить! Это Елена Гилберт, ей семнадцать лет, автомобильная катастрофа, Мистик-Фоллс, Вирджиния, США. Елена, это Алекс, - она показала на невысокого светловолосого парня с добрым лицом.
- Привет, - поздоровался он. – Мне двадцать лет, авиакатастрофа, Флорида, США. Приятно познакомиться.
- Роза, - подала голос его очаровательная соседка, изящная брюнетка с красивым бледным лицом. – Восемнадцать, попала под поезд, Лос-Анджелес, Калифорния, США.
- Мэри, - приветливо кивнула элегантная блондинка с длинными прямыми волосами. – Двадцать один год, болезнь, Джорджия, Атланта, США.
- Кристофер, - буркнул мрачный парень с черными, как смоль, кудрями и неприятным взглядом. – Мне пора.
В следующую секунду он встал и моментально выбежал из кафе, хлопнув дверью.
- Это из-за меня? – нахмурилась Елена.
- Нет, он всегда такой странный, не обращай внимания, - пояснил Алекс. – Он был убит меньше полугода назад, зарезан в собственном доме. До сих пор не может придти в себя. Но ему поможет его наставник. Он, должно быть, уже здесь.
- А это ваша постоянная форма приветствия? – насмешливо поинтересовалась девушка, уяснив информацию о Кристофере. – Имя, возраст, причина гибели, город, штат, страна?
- Так мы всегда знакомимся с новичками, - вздернула носик Мэри. – Так нам сказали.
- Кто сказал? – допытывалась Елена.
- Не приставай с глупыми вопросами! – раздался рядом хорошо знакомый голос Деймона. – Это не твое дело!
- Позволь мне самой решить, что я буду спрашивать! – закатила глаза брюнетка.
- Это твой наставник? – удивленным шепотом спросил Алекс. – И ты так разговариваешь с ним? Что он вообще тут делает?
- Как всегда следит за мной, - пожала плечами девушка, проигнорировал предыдущий вопрос.
- Елена, я тоже очень надеюсь, что ты не будешь позорить меня перед другими, - раздался совсем близко холодный голос ангела. – Сейчас я тебя покину. Когда придет время возвращаться домой – позовешь. Думаю, не стоит постоянно надоедать тебе своим присутствием.
Секунда, и его уже нет. Белла, терпеливо молчавшая во время последнего диалога, наконец-то пришла в движение и поставила на стол кружку пива.
- Это для Елены! – громогласно объявила она. – Кто-нибудь еще будет?
- Спасибо, не хочу, - хором отказались Алекс и Мэри, тотчас же звонко рассмеявшись.
- Роза? – окликнула брюнетку хозяйка.
- Белла Морган, - задумчиво пробормотала та, отрывая взгляд от скатерти. – Что ты тут делаешь?
- Не сходи с ума, - поморщилась женщина. – Я тут работаю. Будешь что-нибудь пить?
- Нет, - медленно улыбнулась девушка.
- Если что, я у себя, - кивнула ребятам Белла и, напоследок подмигнув Елене, скрылась в подсобных помещениях.
Гилберт удивленно посмотрела на Розу и перевела взгляд на остальных.
- Она тоже немного странная, - шепотом объяснила Мэри. – Иногда больше, чем обычно. Как сейчас.
- Хм, - нервно улыбнулась Гилберт. – Понятно. И много тут таких?
- Странных? – подал голос Алекс. – Попадаются. Но не очень часто.
- Вы тут давно? – осторожно спросила девушка.
- Три года, - ответила Мэри.
- Пять лет, - отозвался парень. – Роза около десяти лет. Возможно, это как-то повлияло…
- Возможно, - рассеянно кивнула Елена, не сводя глаз с четко очерченных скул брюнетки, длинных волос и загадочной улыбки. И лишь звон бокала и звонкий смех новых друзей заставил ее опомниться.

***
Мия устало прислонилась к косяку родного дома и тяжело вздохнула.
- Папа? – настороженно окликнула она.
Ответом ей была тишина. Осознав, что дома девушка одна, блондинка скинула туфли на шпильках и с наслаждением прошлась босиком по пушистому ковру. Она всегда ненавидела каблуки. Зайдя в кухню, Лейбл заглянула в холодильник и решила приготовить себе и отцу ужин. Поставив на плиту все необходимое, Мия опустилась на диван, пытаясь переварить и проанализировать события сегодняшнего дня. Во-первых, популярность резко упала после смерти Елены. Хотя нет, это все же было последним пунктом. Положение в обществе сейчас занимало девушку меньше всего. В ее мыслях был только Лука, неожиданно приехавший сюда из Лос-Анджелеса со своей семьей. Два счастливых года она ничего не слышала о них и просто наслаждалась жизнью.
«Надо обсудить эту ситуацию с отцом», - подумала Мия. – «Он поможет мне».
Ей оставалось надеяться только на него. И на себя. Она не будет посвящать кого-то еще в эту ситуацию.
Откинувшись на спинку кресла, блондинка предалась воспоминаниям.
Мия Элизабет Лейбл родилась в светлом, пропитанном солнцем Лос-Анджелесе. Она всегда любила этот город: его высокие пальмы, песчаные пляжи, магазины, дома, людей. Свою семью. Мать девушка помнила плохо - она умерла, когда девочка еще даже не ходила в школу. За воспитание взялся отец, который, несмотря на тяжелую работу в бизнесе, всегда находил время для своей дочери. Между ними установилось удивительное взаимопонимание, не нарушившееся даже в период подросткового возраста. Они любили сидеть вечерами вместе, делиться впечатлениями о каких-то важных событиях, смотреть фильмы. Мия всегда описывала отцу все, что могло вызвать проблему, и ей всегда приятно было знать, что рядом есть кто-то, кому можно рассказать все, надеяться на помощь и искреннюю поддержку. Так продолжалось до четырнадцатилетия девочки. Тогда она познакомилась с Лукой – симпатичным и милым парнем, а также стала лучшей подругой его сестры Глории. Поначалу все складывалось как нельзя лучше. Мия и Лука начали встречаться, гулять вместе, ходить в кино, потом целоваться. Глория помогала подруге в подготовке к свиданиям. Это была отличная компания. Вот только Лейбл тогда не рассказала отцу о новых друзьях, как обычно делала. Лука попросил ее об этом.
«Ох, если бы я сразу поняла, что он просто боится его!» - мысленно простонала блондинка.
Он действительно боялся. Ричард Лейбл был крупным бизнесменом, уважаемым человеком со связями. Они были достаточно обеспечены, и Лука с Глорией беззастенчиво пользовались этим. Будто зачарованная, Мия послушно оплачивала все их вечеринки и совместные походы куда-либо, покупала подруге одежду, а парню – кое-какие компьютерные принадлежности. Ричард мог мгновенно прикрыть лавочку, лишь узнав об этом. А когда он узнал, было слишком поздно. Девушка подслушала разговоры друзей и поняла все, чего они от нее на самом деле хотели. Секса и денег. Использовали ее и смеялись над этим, пока блондинка беззвучно рыдала за дверью. Мия погрузилась в глубокую депрессию, из которой смог вывести ее лишь переезд в другой город. Но даже очнувшись от столь непостижимого предательства, она все равно не смогла стать прежней. Доверие к людям было потеряно. Прежние искренность и доброта были спрятаны за маской стервы и сучки. Настолько привыкнув к этому, девушка не пожелала показывать своих истинных чувств после смерти лучшей подруги – Елены. А сказать, что она страдала, - значит, ничего не сказать. Мия прорыдала всю ночь, рискуя провалиться в прежнюю депрессию. А встав с кровати, она вновь стала холодной и равнодушной.
И теперь они здесь. Чего хотят Лука и Глория? Мести? Скорее всего. Сразу после выяснения всех обстоятельств, отец мало того, что заставил их выплатить все потраченное дочерью, но и опозорил Джеймса Мортисайта, отца бывших друзей, а также вынудил Луку и Глорию уйти из их школы. Короче говоря, они испортили жизнь Мие, а она испортила жизнь им. Они приехали разрушить ее хрупкий покой, а она не может спокойно относиться к этому. И пока кто-нибудь не остановится и не примет удар, не ответив на него, бег по замкнутому кругу будет продолжаться вечно.
***
Елена осторожно посмотрела на часы на руке, стараясь, чтобы ее новые приятели этого не заметили. Но проницательный взгляд Мэри уловил ее движение.

- Тебе пора? – спросила блондинка.
- Простите, но думаю, да, - развела руками девушка. – Очень приятно было с вами пообщаться.
- Конечно, если тебе нужно, то ступай, - улыбнулся Алекс. – Мы ведь еще встретимся?
- Разумеется, - кивнула Гилберт и вышла из-за стола, бросив вопросительный взгляд на Розу, никак не отреагировавшую на ее уход. Ровно как и на ее присутствие.
- Пока, - вежливо попрощалась с ней брюнетка, а та лишь рассеянно кивнула в ответ, даже не откинув со лба черные, как смоль, волосы.
- Уже уходишь? – раздался рядом знакомый голос.
- Да, Белла, - ответила Елена. – У тебя очень хорошее кафе. Обязательно приду сюда снова.
- Ну, конечно, Дей тебя за руку притащит! – расхохоталась хозяйка заведения. – У тебя нет выбора!
- Ты давно его знаешь? – поинтересовалась Гилберт.
- Скажем так: с того самого момента, как он стал моим наставником двести лет назад. Пожалуй, он практически единственный из ангелов, кто поддерживает связь со своими душами. Тебе очень повезло.
- Я знаю, - улыбнулась брюнетка.
- Меня звали? – послышался сбоку голос Деймона.
- Да, я собираюсь домой, - она даже не стала спрашивать, как он узнал об этом.
- Тогда пойдем. Спасибо за приют, Белла.
- Мне было нетрудно. Приходите еще.

Помахав друзьям, Елена и Деймон вышли из бара, оказавшись на по-прежнему светлой и заполненной людьми улице. Секунда, и перед лицом девушки замелькали неясные тени, и вот она уже стоит напротив своего коттеджа. Брюнетка втянула носом воздух и улыбнулась ангелу. День прошел как нельзя лучше.

В небольшом кафетерии две юные девушки, молодая женщина и парень молча наблюдали за Деймоном и Еленой, уже растворившимися в воздухе.

- Она милая, - улыбнулась Мэри.
- Да, думаю, мы сможем с ней подружиться! – с энтузиазмом откликнулся Алекс.
- Я чувствую в ней силу, - друзья удивленно обернулись на слова Розы. Она выглядела очень бледной, в черных омутах глаз плескался неподдельный испуг. Ветер слегка развевал ее темные волосы, и брюнетка стала похожа на таинственную королеву Тьмы. – Она другая. Она не такая. Я вижу это, вижу, вижу…
- Роза, о чем ты? – настороженно спросила Белла. – Постарайся успокоиться. Присядь.
- Слишком рано, - хрипло выдавила из себя девушка, не обращая внимания на женщину. – Пока рано... Но время идет...

***
- Как ты? – спросил Деймон у Елены, внимательно посмотрев на нее.
- Все в порядке. Не о чем беспокоиться. Спасибо.
- За что? – удивился ангел.
- За то, что отвел меня туда, - улыбнулась девушка. – За то, что познакомил меня с Беллой и остальными. Они очень дружелюбные и милые. Мы пойдем в город еще?
- Конечно, - кивнул парень. – Тебе даже успеет надоесть!
- Не успеет, - фыркнула Гилберт. – Мне, правда, очень понравилось.
- Верю, - усмехнулся брюнет.
- Думаю, мне нужно отдохнуть, - решила Елена.
- Позовешь, когда захочешь, - мгновенно среагировал Деймон. – Спокойной ночи.
- Я не просила тебя уходить, - неожиданно покачала головой брюнетка. – Более того, я прошу тебя остаться.
- Да, - кивнул ангел, но зоркий глаз девушки моментально подметил перемену в настроении и напрягшиеся плечи. – Это мой долг, - как будто пытаясь убедить себя, заявил он.
- Если ты хочешь, просто скажи, - мягко заметила Гилберт. – Забудь о долге. Я не хочу даже слышать об этом. Я желаю разговаривать с обыкновенным симпатичным парнем. Не с ангелом и не с наставником. С человеком, который свободен в своих действиях. Который может нахамить мне или поставить на место. Деймон, я хочу, чтобы мы были равны.
- Душа и ангел... никогда не будут равны, - покачал головой тот, но девушка успела заметить затаенную боль в его синих глазах.
- Я не желаю быть душой. И я вижу, что должность ангела тебя не слишком радует. Давай хотя бы попытаемся быть самими собой.
- Попытаемся, - словно эхо, повторил Деймон и впервые за все это время просто и беззаботно рассмеялся.
***
Орен поднимался по ступенькам дворца и довольно улыбался. Сегодня он принес хорошие известия.
- Орен? Заходи. Рад тебя видеть. У тебя есть новости?
- Да, Лорд. Елена Гилберт сегодня выходила в город.
- И как все прошло?
- Ничего особенного. Сидела в кафе. Но есть кое-что другое… Кажется, мы засекли ведьму.
- И кто же она?!
- Мы не смогли это определить. Все, что поняли – сегодня она разговаривала в кафе «У Беллы» с Еленой Гилберт.
- Деймон?
- Ничего не заподозрил. Чудо, что мы смогли ее засечь. Есть версия, что в присутствии девчонки защитная магия ослабевает.
- Что же, это сыграет нам на руку. Ты знаешь, кто был в этом кафе?
- Нет. Но собираюсь выяснить.
- Я жду тебя вновь. И ты скажешь мне, кто ведьма. Мы предотвратим беду.
Орен подошел к Саду и торжествующе улыбнулся. Завтра он навестит кафе «У Беллы».
Все шло по плану.

Высокий мужчина в голубом костюме материализовался на шумном оживленном проспекте. Отовсюду слышались звонкие голоса, а послушный ветерок мягко шевелил складки платьев у девушек и раздувал полы пиджаков у юношей. Так было и до того как Орен стал ангелом и впервые ступил на эту благодатную землю семьсот лет назад. И так будет всегда. Ничто не могло нарушить привычный режим светлого райского города. Мужчина привык наслаждаться этим зрелищем и не мог позволить случайности испортить все. В прошлый раз сохранить небесный мир в равновесии удалось с трудом. Именно после этого из обычного наставника Орен превратился в правую руку Лорда, главы Совета. Тогда он нашел выход и сейчас сделает все, чтобы предотвратить беду. Ангел завернул за угол и остановился у большой вывески: «У Беллы». Сюда ему и надо.
Внутри было тихо. Несколько душ, находящихся там, тихо переговаривались, обсуждали что-то, пили горячий кофе. Мужчина приблизился к стойке и постучал по ней кулаком. На этот звук обернулись все присутствующие, и Орен почувствовал на себе их взгляды, полные блаженства, уважения и легкого страха. Блондин удовлетворенно улыбнулся. Реакция на его появление всегда была такова, и это не могло не радовать.
- Вы чего-то хотели? – вежливый, но лишенный восторженности и слепого подчинения голос раздался рядом с ним.
- Вы Белла? – требовательно спросил ангел у женщины, вышедшей из подсобных помещений. Гордо поднятая голова и поблескивающие серые глаза - Орен сразу же понял, что она невосприимчива и внутренне сильна.
- Это я. Хотите пива? – в интонации слышалась ярко выраженная насмешка, которая лишь подтвердилась, когда девушка помахала перед ним бутылкой.
- Нет, спасибо, - хмуро отказался Орен. – Есть разговор.
- Ко мне? С владелицей какого-то бара хочет поговорить ближайший советник Лорда? Не смешите мои тапочки!
- Перестаньте превращать все в шутку! – начал выходить из себя мужчина.
- Ну что вы, я не имею в виду ничего такого, - хмыкнула шатенка. – А теперь к делу. Что вам от меня нужно?

***

Прошло больше двух недель, но ничего не менялось. Нигде. Все та же школа. Все те же уроки. Часы, минуты шли по одной схеме. Так думала скучавшая на уроке истории Роуз. Когда-то он был ее любимым предметом. Потому что именно ему всегда отдавала предпочтение Елена.
«Мы слишком от нее зависели, - эта мысль билась в мозгу девушки со дня похорон подруги. – Мы находились в ее власти. А было ли это действительно дружбой?! - резко прозвучавший звонок с урока заставил Трейс встрепенуться. – Нельзя! Нельзя думать так о лучшей подруге! Тем более, если она мертва...»
- Эй? С тобой все в порядке? – раздался рядом встревоженный голос.
- Да, все отлично, - с трудом улыбнулась девушка и перевела взгляд на стоящего рядом Стефана.
- Тебе, должно быть, сейчас очень тяжело, - продолжил он. – Мне тоже нелегко.
- Ты был ее парнем ровно неделю, - Роуз не смогла подавить нервный смешок.
- Но знал Елену с рождения, - заметил Сальваторе. – А это что-нибудь да значит. Она была хорошей. И милой.
- А еще стервой и эгоисткой, - прошептала девушка, широко распахнув изумрудные глаза.
- Что? – искренне удивился шатен. – Как ты сказала?
- Ничего, - махнула рукой рыжая и выпрямилась. – Я пойду. Спасибо за заботу.
Выходя из класса, Роуз всеми силами пыталась не думать о худших качествах погибшей подруги. О ее самоуверенности и несерьезности. О тех жестоких вещах, которые она иногда совершала. Взять хотя бы ее отношение к двоюродной сестре. Анна была жертвой, но Елена выставила ее охотницей. Тогда Трейс без сомнения приняла сторону подруги. Но теперь... теперь необходимо было помочь Анне. Потому что больше никто этого не сделает.

***

- Елена? С добрым утром!
- И тебе того же! – весело ответила девушка и покрутилась перед зеркалом. За это время она успела привыкнуть и приспособиться к жизни в Раю, к Деймону, к вечному лету. И это даже начало ей нравиться.
- Слушай, ты не могла бы... Потрясающе выглядишь! – ахнул ангел, заходя в комнату.
Брюнетка кокетливо улыбнулась. Сегодня она облачилась в светло-голубое платье и красиво уложила волосы. Слушать комплименты было приятно как никогда.
- Спасибо! Но ты, кажется, что-то хотел сказать?
- Нет... Это не имеет значения, - как зачарованный, Деймон не мог отвести от нее взгляда. – Гм, я просто подумал... Может, ты хочешь снова сходить в город? Повидать Беллу?
- Неплохая идея, - лукаво наклонила голову Гилберт. – Сейчас?
- Ага, - он слегка пришел в себя.
- Думаю, бар закрыт, - раздался рядом знакомый голос, а дверь негромко скрипнула.
- Господь Бог, Белла! – ахнул парень и обнял подругу. – Похоже, идти нам уже не придется!
- Рада тебя видеть, - кивнула Елена. Ей нравилась эта женщина. Ее сущность была видна насквозь, символизируя образец сохранения личности в Раю. Сложно, но возможно. При взгляде на Беллу моментально прибавлялись внутренние силы.
- Решила зайти к вам, - присела на кровать хозяйка бара. – Не заглядывайте вы что-то к нам в последние дни. Решила навестить сама.
- Мы как раз собирались, - объяснил Деймон.
- Я вижу, - лукаво улыбнулась Морган. – Может, прогуляемся немного, поболтаем?

***

- Красиво здесь, не так ли? – с улыбкой спросила Белла, пересекая лужайку, ведущую в светлый лес.
- Очень мило, - сдержанно ответила Елена, но сияние ее глаз выдавало искреннее восхищение ландшафтом. Деймон ушел по каким-то сверхсрочным делам, и они гуляли одни. Хозяйка бара оказалась действительно веселой и приятной особой. С ней Гилберт чувствовала себя лучше и увереннее. И даже проблема смерти отступала на второй план.
- Тебе здесь нравится? – поинтересовалась женщина.
- Разве здесь может не нравиться? – безучастно отозвалась брюнетка.
- Может, еще как. Я бесилась почти пятьдесят лет. До тех пор, пока последний человек, которого я знала, умер и поднялся наверх. Пока не осталось ничего, что бы тянуло меня вниз.
- Это было сложно? Ну, потерять последнего близкого? Расстаться с человеческим миром?
- Это было больно. И все. Меня разрывало, потому что я потеряла последнюю нить. Не все души преодолевают это. Все мы неосознанно стремимся вернуться; до тех пор, пока не исчезнет связь. Кто-то вообще не хочет этого признавать, скрываясь под маской покоя и красоты. Но все это ложь. Мы врем сами себе – иногда даже успешно. Покой не приходит никогда. Рай – не то место, которым его считают. И с каждым умершим человеком, которого мы любили и знали, нам становится чуть хуже. Чуть больнее. И никакие сады, наставники, ангелы или города не смогут остановить этого процесса. Что происходит потом? Кто-то забывается в общении с погибшими родственниками, кто-то гуляет в городах, кто-то просто наслаждается красотами. А кто-то сходит с ума, теряется в пучине беспомощности и боли. Елена, и тебе придется перешагнуть через это.
- Сумасшедшие? – медленно повторила девушка, всеми силами пытаясь переварить информацию. – Подобные тем, что мы видели в твоем баре? Кристофер и Роза?
- Нет, - усмехнулась Белла. – Они просто очень слабы. У Криса была тяжелая смерть, и у него не получается свыкнуться, оправиться. Процесс заторможен, но все пройдет. Рано или поздно. Роза беспокоит меня куда больше. Она провела здесь достаточно времени, чтобы адаптироваться. Возможно, она из так называемых «чувствующих».
- Кого? – искренне удивилась Елена.
- Так называют души, которые чувствуют все вокруг. Могут определить силу души, предсказать будущее. Видят происходящее вокруг другими глазами. Будто все соткано из невидимых теней. Такие встречаются, но редко. И, как правило, они очень слабы психически.
Белла остановилась и внимательно посмотрела в глаза Гилберт, словно решая, продолжить или нет. Брюнетка неуверенно улыбнулась, но Морган повернулась и пошла дальше.
- Держись за этот мир, Елена, - негромко произнесла она. – Ты сильна, это легко понять. Держись за свою сущность, личность, свободу. Деймон тебе поможет. Думаю, благодаря нему я не раскисла, как все остальные. Держись за Деймона.
- Я... постараюсь. Спасибо за совет.
Внезапно женщина резко повернулась, и ее взгляд пронзил девушку насквозь так, что та испуганно вздрогнула и нахмурилась.
- Но не смей влюбляться в него! – резким шепотом сказала женщина. – Это не приведет ни к чему хорошему! Он красавчик, и ты ему небезразлична. Да и ты сама неравнодушна к нему. Но не перешагивай черту. Не позволяй этому вылиться в нечто большее!
- О чем ты говоришь? – удивленно распахнув глаза, пробормотала Елена. – Я... я не влюблена в Деймона! И почему ты думаешь, что я ему нравлюсь? Он всего лишь выполняет свой долг – он мой наставник!
- Я давно знаю Деймона, - покачала головой шатенка. – Он никогда не вел себя так. Поверь, я знаю, о чем говорю. И не пытайся мне перечить. Просто запомни мои слова. Пригодится.

***

Роуз быстро обогнула небольшую группу подростков, пытаясь догнать симпатичную темноволосую девушку, в одиночестве идущую в сторону автобусной остановки.
- Анна! – окликнула она. – Подожди минуту!
Гилберт повернулась и удивленно посмотрела на Трейс, пытаясь понять, что той понадобилось.
- Что-то случилось, Роуз?
- Я... просто беспокоюсь о Дженне. И о тебе, - развела руками в стороны девушка, не в силах выдавить что-то большее. В голове крутилось множество мыслей и чувств, которыми хотелось поделиться с сестрой Елены, но никак не удавалось сформулировать их так, чтобы Анна все поняла. И оставалось лишь произносить очевидное и задавать банальные вопросы.
- Не надо о нас беспокоиться. Все в порядке, - холодно ответила брюнетка и повернулась спиной, давая понять, что разговор окончен. Но рыжая не собиралась отступать.
- Я подумала... может, мы могли бы придти к вам сегодня? Помочь?
- Мы не настолько беспомощны, - оборвала ее Анна. – Спасибо, но мы в состоянии сами справиться со своими проблемами. Сегодня Дженна вышла на работу. Все возвращается на круги своя, - в ее последней фразе Трейс отчетливо ощутила боль.
- Не отвергай нас! – взмолилась девушка. – Мы хотим, как лучше, ты знаешь!
- Нет, не знаю! – со злостью рявкнула Гилберт. – Вы никогда не демонстрировали мне свою поддержку! Ваша команда не изменила своего отношения ко мне даже после случившегося! Вы по-прежнему ненавидите меня, и не надо мне тут заливать, Роуз, что это не так!
- Я сожалею, - тихо сказала старшеклассница. – Мы поступали глупо, необдуманно и необоснованно. Я прощу прощения.
- Кто? – Анна приблизилась почти вплотную. – Кто просит прощения? Может быть, Бонни? Или Кэролайн? Джереми, Мия? Или только ты?
- Я уверена, они чувствуют это же! – с жаром воскликнула девушка.
- Ты сама-то веришь в то, что говоришь? – горько усмехнулась Анна. – Все это глупо. Смерть Елены была глупой. Ссора перед похоронами была ужасной. Но скажи, это заметил кто-нибудь, кроме меня?
- Я заметила, - дрожащим голосом прошептала Роуз. – Вам не нужно было ругаться. Особенно в этот день. Я... больше не понимаю своих подруг. Они страдают, и я тоже. Но для них все по-другому. Они не видят свою жизнь без Елены, не могут существовать дальше. Я тоже должна испытывать это. Но нет. Я злюсь на нее – она ушла и бросила нас одних. Я злюсь, потому что понимаю, она была не идеальной подругой. Стервой, эгоисткой, хамкой. Почему я дружила с ней? Почему позволяла издеваться над тобой? Что, в конце концов, происходило и происходит сейчас?
Неожиданно брюнетка улыбнулась и подошла к Трейс. Ее карие глаза сияли.
- Ты становишься личностью, Роуз. Понимаешь, что не все в твоей жизни должно зависеть от Елены. Все поймут. Кто-то уже, а кто-то позже. Ты не должна бояться этого. Все правильно. Отпусти мою сестру, начни новую жизнь. Ты запомнишь ее навсегда, она останется в твоем сердце навеки, но отныне ты свободный человек. И… я видела ее. На похоронах. Вокруг был свет – белый, манящий. Елена находилась внутри. Она вся сияла, и поверь мне, такой красивой я ее никогда не видела. Знаешь... думаю, она счастлива. Может, ей станет легче, если мы отпустим ее?

***

Открывая дверь коттеджа, Елена почувствовала резкую боль, пронзившую ее изнутри, и поймала сочувственный взгляд Деймона.
- Кто-то еще отпустил тебя.
- Что это значит? – сдавленно спросила девушка, выпрямляясь.
- Что кто-то тебя отпустил. Родственники, друзья. Кто-то позволил тебе уйти.
- Это то, о чем говорила Белла, - прошептала брюнетка, и ее глаза испуганно расширились.
- А что она сказала?
- Что всякий раз, когда кто-то поднимается сюда, душе больно.
- Когда кто-то просто отпускает тоже, хоть и меньше. Она права.
- Почему ты не рассказывал мне? – поинтересовалась Гилберт, подходя к кровати.
- Не хотел... пугать. Ты бы все равно все узнала в свое время.
- А я и не боюсь. Есть еще что-нибудь, что ты должен мне сказать, но молчишь? – Елена подняла голову и взглянула на ангела.
Деймон внимательно посмотрел на Гилберт. Его синие глаза пронизывали насквозь, а губы исказила легкая усмешка. На миг девушке показалось, что он хочет что-то сказать, что-то очень важное, но мужчина неожиданно покачал головой.
- Нет. Ничего такого.

«Врет», - безошибочно определила Гилберт. Она не была глупой, а его вид говорил сам за себя. – «Но что он скрывает?» Внезапно в голову пришла мысль, что это не случайно. Не случайно он смотрит на нее так, будто пытается что-то сказать своим взглядом. Будто ему нельзя об этом говорить, но он хочет и таким образом пытается извиниться.
- Хорошо. Будь, по-твоему, - только и смогла сказать Елена и поспешила перевести разговор на другую тему, не менее для нее значимую. – Давно знаешь Беллу?
- Достаточно. Мы близкие друзья.
- Ты ее хорошо знаешь?
- Думаю, что да. Она непростая душа. Одна из немногих, кто сумел сохранить себя, несмотря ни на что. Это не может не интриговать. Она смелая, уверена в себе, хоть порой и излишне саркастична. Она разбирается в людях, проницательна и верна своим друзьям до конца. Если только считает их действия правильными.
- Гм... Значит, она и тебя хорошо знает?
Деймон недоуменно вскинул брови и уже в который раз за вечер всмотрелся в девушку, а потом сложил руки на груди.
- Елена, к чему подобные расспросы? О чем вы говорили с Беллой в лесу?
- Мне... просто интересно, - судорожно сглотнула слюну брюнетка. – Ты ответишь?
- Я почти уверен в этом, - озадаченно ответил ангел. – Она довольно хорошо меня знает.
Гилберт тяжело вздохнула и расправила плечи.
Молчание было невыносимым. Мысль об этом не покидала ее с прогулки в лесу, и Елена хотела прояснить все и сразу.
- Когда мы гуляли... Белла сказала мне кое-что.
- Что именно? – быстро спросил ее парень.
- Будто... я тебе небезразлична.
Несколько секунд стояла тишина, но потом Деймон снова заговорил.
- Я... не понимаю. Я твой наставник. Это мой долг. Как ты можешь быть мне безразлична?
- Она не это имела в виду, - уверенно покачала головой девушка.
- Тогда что? – осторожно спросил ангел, уже понимая, каким будет ответ.
- То, - Елена не могла оторвать взгляд от Деймона, - что обычно испытывают парни к девушкам. Чувства, то есть.
Воцарилась тишина. Лишь за окном раздалась жалобная песня соловья, а лучи солнца медленно скользнули по обнаженным плечам девушки, минуя шелковые занавески и изящные лилии на подоконнике, с надеждой потянувшиеся к свету. На какое-то мгновение Елене почудилось далекое журчание воды, и послышался шорох ветра в кронах могучих дубов. Наставник уставился в пол, не поднимая глаз и не зная, что ему ответить, что предпринять. На миг захотелось проклясть Беллу с ее излишней догадливостью. Никто не должен был понять, прочесть его эмоций. Он уже давно подозревал, что это сделал Лорд во время посещения Сада. Но старая подруга – это другое. Она рассказала Елене. И теперь она сидит перед ним, опустив руки на колени, и, время от времени робко поднимает глаза, ожидая ответа и одновременно страшась его.
«Что еще сказала Белла? - в страхе подумал ангел. – О чем еще она подумала? О чем догадалась?»
Нельзя было медлить. Иначе молчание могло затянуться до бесконечности, а это нервировало обоих.
- Прости, Елена, - медленно начал Деймон и тут же выругался про себя.
«Прости, Елена?! И это все, что ты можешь сказать?!»
- Я не хочу сейчас об этом говорить. Думаю, Белла... ошиблась. Она тоже это может. Не стоило это так серьезно воспринимать. Извини, если заставил тебя подумать об этом тоже, - невнятно пробормотал он.
- Ничего, - безжизненным голосом ответила Елена. – Я хотела отдохнуть. Тебе лучше уйти.
- Да. Да, конечно, - тихо выдавил из себя мужчина, прежде чем закрыть дверь.

Он опять сбежал. Снова.
«Почему я постоянно бегу от этого?» - горестно думал ангел, шагая по зеленым лугам райских кущей. – «Почему я не могу сказать правду?»
Хоть он знал ответы на свои вопросы, но все равно задавал их.

- Лорд? Можно войти?
- Да, Деймон. Я давно тебя жду. Хочу услышать объяснения.
- Я не скажу ничего нового. Вернись время назад, я поступил бы точно также.
- Почему?
- Я люблю ее.
- Это все глупости. Мы не можем любить.
- Лорд, вы даже не представляете, насколько ошибаетесь.
- Я не желаю больше слушать тебя. Ты будешь наказан.
- Как скажете. Я достоин наказания и знаю это.
- Надеюсь. Вы позволили Катерине Пирс покинуть нас, что идет против правил природного равновесия. Другой пришлось подняться сюда не в свое время.
- Я понимаю. Мне жаль.
- Твоим наказанием будет назначение тебя к той, что поднялась сюда вместо твоей девчонки. И ты будешь не просто ее наставником. Между вами теперь крепкая связь. Пусть чувство вины мучает тебя до скончания века.
- Что?! Я думал, вы бросите меня в темницу. Отправите вниз.
- Мы гораздо более жестоки, чем ты думал. Знай, нет боли худшей, чем вина за смерть другого человека. Особенно если ты ангел. Знай, чего стоил твой поступок. Ты согласен с условиями?
- Да.
- Да будет так. Приказ от 18 сентября 1811 года подписан.

«Думаю, Белла… ошиблась. Она тоже это может. Не стоило это так серьезно воспринимать. Извини, если заставил и тебя подумать об этом…» - Елена вздрогнула и проснулась. Рука коснулась мокрой от слез подушки. Девушка не помнила, во сколько заснула, но даже ночью ее мучили слова Деймона. Между ними никогда ничего не было, но Гилберт казалось, будто ее предали.
- Почему он это сказал? – прошептала брюнетка в тишину. – Почему?!
Вопрос, на который она не могла найти ответа.
«Может быть, Белла объяснит?» - подумала Елена, приподнимаясь на локтях. – «Хотя, что это даст…»
Злость затмила разум девушки; брюнетка решительно вытерла глаза и встала.
- Плевать мне на него! – выкрикнула Гилберт, обращаясь к пустоте. – Плевать! Буду делать то, что хочу и когда хочу! Ну его!
Думая только так, Елена спустя полчаса с довольной улыбкой вышла из коттеджа и, гордо подняв голову, направилась к водопаду. Почему именно туда, она сама не могла объяснить, но чувствовала, что это место – центр средоточия магической энергии в ее раю. Может быть, оттуда она сможет отправиться куда-нибудь без Деймона.
Водопад встретил ее брызгами, светлыми и прохладными, и девушка довольно зажмурилась, когда капли попали на ее лицо. Рядом раздалось негромкое мяуканье, и, наклонившись, брюнетка подняла на руки свою кошечку – Стефи.
- Привет, солнышко, - мягко улыбнулась она. – Как насчет путешествий? Сможешь это устроить, а?
Вопрос был чисто риторическим, и Елена никак не ожидала, что в следующую секунду животное спрыгнет с рук, подбежит к обрыву и принесет хозяйке какой-то предмет.
- Милая, что это? – изумленно пробормотала Гилберт и опустилась на колени рядом со Стефи. Это оказался маленький красный мячик. – Вау! Здесь выпускают игрушки для кошек! – хмыкнула Елена.
Внезапно мячик закружился в руке девушки, и на нем возникла отчетливая надпись: «Скажи».
- Гм. Ну, пусть будет… Город, - брюнетка быстро сообразила, что мячик является чем-то вроде портала. И она не ошиблась. Предмет сорвался у нее с ладони и закружился в воздухе, образуя светящийся кокон.
- Спасибо, Стефи, - улыбнулась Елена и шагнула вперед.

***

Мия шагала по тротуару с гордо поднятой головой, раздавая направо и налево самодовольные улыбки. Фальшивая маска, которую она надела, чтобы защитить себя от мира, почти слилась с сущностью девушки, стала частью ее образа. Все чаще и чаще она думала о том, что сама стала той, кого изображает – сучкой и стервой, неспособной сожалеть о смерти подруги. Все, кто считал так, ошибались. А может и нет. И каждая мысль об этом вызывала у блондинки страх.
Она повернула голову и заметила Роуз Трейс. На мгновение чувство вины захлестнуло Лейбл – слишком жестокие слова она себе позволила не так давно. С тех пор Мия не общалась ни с кем из старых подруг, но теперь встреча была неизбежной.
Блондинка прошла мимо, стараясь даже не смотреть на девушку, но та сама неожиданно окликнула ее.
- Мия? Постой.
- Что-то не так, подружка? – с легкой ухмылкой поинтересовалась та, внимательно оглядывая Роуз, пытаясь понять ее.
- Нужно поговорить.
- О чем, позволь узнать? – приподняла идеальные брови Лейбл.
- Обо всем. Боюсь, я не смогу сказать это кому-либо еще. И мне нужно разобраться. Я запуталась и надеюсь, ты мне поможешь.
- Я... - Мия помедлила, удивленно посмотрев на девушку, - я же стерва и все такое! Мы сами меня прогнали! И теперь тебе нужна моя помощь?
- Мия, я прошу. Очень прошу. Пожалуйста. Я не верю, что ты такая сволочь, какой пытаешься выглядеть в наших глазах.
- Ладно, - осторожно ответила Лейбл, стараясь не выдать эмоций, вызванных последними словами Роуз, - давай все обсудим.

***

Что делать, если все закончилось?.. Все, к чему привык все, что любил, все, что знала и ценил в своей жизни?.. Прогулки после школы, невинная болтовня, шопинг, булочки с корицей, звонкий смех?.. Если чувствуешь лишь пустоту? Необходима была поддержка. Кого-то независимого, со стороны. Ни Кэролайн, ни Роуз, ни даже Джереми не смогли бы сейчас произнести слов, которые были так нужны девушке.
Бонни подняла голову и вдохнула чарующий запах сирени, который так любила. Погода стояла замечательная, и брюнетка неторопливо брела в сторону дома. Громкий голос из-за спины заставил ее обернуться.
- Бонни, здравствуй! Рад снова тебя видеть! – Беннет робко подняла голову и узнала своего нового знакомого – Луку Мортисайта.
- Привет, - кивнула она. – Не хочу показаться невежливой, но ты чего-то хотел?
- Ты грустишь, - покачал головой парень. – Я просто подумал, что тебе нужна компания.
- И оказался прав, - улыбнулась девушка.
- Могу тебя развеселить, если хочешь, - предложил Лука.
- А в чем это заключается? – осторожно поинтересовалась Бонни.
- Не знаешь мою сестру? Ее зовут Глория. Мы могли бы сегодня вечером втроем сходить в клуб! У вас есть тут приличный клуб?
- Да, недалеко находится клуб «Алмаз», - машинально ответила девушка и только потом поняла, что он предлагает. – Ох, я не знаю... Со смерти Елены прошло совсем немного времени!
- Но ты ведь не будешь грустить всю жизнь! – убежденно воскликнул парень. – Я понимаю, что Елена была твоей лучшей подругой, но она бы не хотела, что ты так расстраивалась. Может быть, все-таки сходим?
Вся жизнь Бонни прошла рядом с Еленой и остальными девчонками – они всегда вместе ходили в клубы, кафе и кино. Пойти туда с кем-то другим казалось чем-то страшным, но в то же время интриговало. Девушка понимала, что ничего не будет, как прежде, так почему бы ни начать жизнь заново?
- Хорошо, - улыбнулась она. – Я согласна.

***

Елена прищурилась от яркого света, едва ноги снова коснулись земли. Оглядевшись вокруг, она поняла, что находится в уже знакомом ей месте – в Городе, на пересечении двух улиц. По правую руку девушка заметила бар «У Беллы». Именно туда лежал ее путь.

- Пива мне! – требовательно протянула руку Гилберт, подойдя к стойке.
- Что, прости? – послышался рядом смех, и, повернув голову, брюнетка узнала Алекса.
- Привет, - обрадовалась Елена. – А где Белла?
- Попросила меня ее заменить, - пояснил парень. – Взяла выходной, - закатил он глаза.
- Понятно. Так что насчет пива?
- Ты уверена, что хочешь именно этого? – серьезно спросил Алекс, но в глазах блестели смешливые искорки.
- Да, черт возьми, мне нужно выпить! – и девушка стукнула рукой по стойке.
- Как скажешь, - покачал головой парень и подал ей бутылку.
Отставив предложенный стакан, брюнетка откупорила ее и сделала большой глоток.
- Что случилось? – мельком взглянул на нее друг.
- Ну, формально ничего, - со вздохом начала Елена. – А по сути, меня бросили.
- Кто, если не секрет? – рассмеялся Алекс, а девушка сделала еще несколько глотков.
- Парень, разумеется.
- Мать честная! – не выдержал он. – Только девчонка может иметь проблемы с личной жизнью после смерти!
- Ну, а как ты думал, - пожала плечами Елена. – Так всегда бывает. Ненавижу его.
- Кого?! – с искренним изумлением поинтересовался блондин.
- Деймона, черт бы его побрал. Или как тут у вас говорится? Бог бы его побрал?
- Только не говори, пожалуйста, что у вас роман!
- А я и не говорю. Какой там роман! Но знаешь, иногда приятно знать, что в тебя влюблены... Эх, - грустно вздохнула брюнетка и допила пиво одним махом. – Давай еще!
- Держи, - парень протянул ей вторую, - но... мне послышалось, или ты только что сказала, что твой наставник в тебя влюбился?!
- Если бы это было так, - горестно ответила Елена. – Вернее, он утверждает, что это не так. Но я не слишком-то ему верю. Слушай, разве у ангелов принято врать?
- Насколько я знаю, нет. Постой, вы говорили на эту тему?
- Ну, будь другом, не тупи. Конечно, после того, как Белла прямым текстом мне заявила, что я нравлюсь Дею, я решила выяснить эти чертовы отношения. И он мне сказал, что Белле померещилось и все такое.
- Может, так и есть? – улыбнулся Алекс и удивленно посмотрел на полупьяную Елену, взглядом требующую еще одну бутылку.
- Не пари чушь. Вижу, что он что-то ко мне испытывает. А теперь еще и смылся куда-то. Вот ты, как парень, объясни мне, почему он мне отказал?
- Думаю, дело не в парнях. У ангелов как-то не принято заводить романы со своими подопечными. Можешь меня ударить, но между вами никогда ничего не будет.
- Ты позволишь? – хихикнула Елена и торжествующе стукнула Алекса по затылку.
- Думаю, тебе хватит пить, - попробовал отобрать у нее пиво парень. – А ты что, тоже его любишь?
- Не знаю, - задумалась брюнетка. – Просто мне никогда никто не отказывал. Я была самой популярной девушкой в школе, и все парни лежали у моих ног, а я выбирала единственного из сотни... - и она решительно пресекла все попытки друга забрать у нее алкоголь.
- Ущемленное самолюбие, значит? – раздался рядом насмешливый голос Беллы.

***

- Ну? Я тебя внимательно слушаю! – протянула Мия стакан апельсинового сока осторожно присевшей на краешек дивана Роуз.
Девушка сглотнула слюну. Она по-прежнему не была готова к этому разговору, но понимала, что иначе не сможет успокоиться. Этот вопрос нужно было решить, потому что Трейс теперь считала себя ужасным человеком из-за того, что думает о погибшей подруге. И еще более ужасным за то, что идет за советом к человеку, который сразу показал свое равнодушие к произошедшей трагедии.
- Мия... Я хочу знать, почему ты так говорила о Елене? – наконец, решилась старшеклассница.
- Потому что я так думаю, - сухо ответила блондинка, но Роуз заметила проступившую на щеках бледность.
- Действительно? Ты не врешь? Ты считаешь, мы от нее чересчур зависели?
- Контраргументы?
Роуз покачала головой. Если бы Мия знала, с каким удовольствием она хотела бы перечислить сотни факторов, доказывающих обратное, но в голове было пусто. Но не это она желала услышать от старой подруги. В глубине души девушка надеялась на поддержку, понимание, на слова, которые смогут разложить все мысли по полочкам. А встретила лишь холод в голубых глазах.
- Наверное, мне не стоило приходить! – приподнялась она. – Извини.
- Нет уж, стой! – требовательно схватила ее за руку Лейбл. – Раз хочешь поговорить – выкладывай. Что, тоже присоединилась к моей команде?
- Нет, - пробормотала Роуз. – Я пойду.
- Подожди, - внезапно гораздо спокойнее заговорила блондинка. – Не уходи. Если ты думаешь так же, просто скажи. И тебя остальные послушают – в отличие от меня.
- Не в столь категоричной манере, - помедлив, начала Роуз. – Но я все больше и больше думаю о том, что Елена не была отличным человеком. Она любила популярность, парней, любила хамить и выпендриваться. А я считала ее кем-то вроде богини.
- Знаешь, что я тебе скажу? – со вздохом выпрямилась Мия. – Забей на это. Не думай. Сейчас ты снова назовешь меня сволочью, но Елена мертва. Какая теперь разница, какой она была? Ее нет! Все, понимаешь, больше нет! Ее, черт возьми, не вернешь! – внезапно со злостью воскликнула девушка. – Роуз, прекрати зря забивать себе голову. Да, я не считаю Елену идеальной и честно сказала об этом. Но я сожалею о ее смерти. Она ее не заслужила.
- Спасибо, - тихо прошептала подруга в ответ. Она была в замешательстве. С одной стороны, понимала, что Мия в чем-то права. С другой, не могла заставить себя выбросить из головы все эти мысли.
- Ты удовлетворена? – усмехнулась блондинка.
- Не знаю, - честно ответила Роуз. – Но все равно, спасибо. И... увидимся.
- То есть, ты не будешь обзывать меня всеми матерными словами? – искренне удивилась девушка.
- Не буду. Ты этого не заслужила. Я поговорю с девочками. Может быть... может быть, ты права. Мы это обсудим.
- Постарайся, чтобы тебя тоже не изгнали, - услышала Роуз голос Мии за спиной, когда уже выходила из дома.

***

Громкая музыка раздавалась на весь квартал, разноцветные огни освещали помещение. В клубах дыма и яркого света извивались танцующие тела, расползался густой запах табака, тут и там слышался звон бокалов. Бармен не успевал раздавать коктейли всем желающим, возгласы толпы перебивали грохот песен. У Бонни моментально закружилась голова, но новая знакомая, Глория, оказавшаяся очень веселой и милой девушкой, моментально подхватила ее. Расхохотавшись, она потащила Беннет к стойке, умело лавируя между танцующими.
- Зажигаем! – крикнула она и протянула школьнице коктейль. – Ну, не кисни!
Поневоле задор Глории передался и Бонни и через некоторое время, будучи уже не совсем трезвой, она веселилась, не думая ни о чем.
- Приятно было с тобой познакомиться! – с трудом переорала шум Бонни. Но новая подруга ее услышала.
- Да, всегда хотела увидеть девушку Луки! Мой брат скрытен, я удивлена, что он вдруг пригласил нас потусить вместе! – с этими словами девушка залпом опрокинула стопку водки, разбавленную соком.
- Но мы не встречаемся! – с легкой полуулыбкой ответила Бонни. В любое другое время она возмутилась бы тем фактом, что ее считают девушкой Мортисайта, но не сейчас.
- Что же, значит, все впереди! – ухмыльнулась Глория. – Мой брат привык добиваться цели!
- Но у меня есть парень, - собрала мысли в кучу брюнетка.
- Ничего, поделится! – нагло заявила сестра Луки. – Поверь, ему же будет хуже.
Через какое-то время перед глазами поплыли круги, все смешалось. Свет, дым, толпа людей и барная стойка слились в одно жуткое пятно перед глазами неустойчивой к алкоголю девушки. Последнее воспоминание – чьи-то руки подхватывают и бережно куда-то несут. Беннет пыталась высвободиться из рук незнакомца, но ее усилия были тщетны, а перед глазами окончательно все поплыло…

***

- Белла! – простонала Елена и помахала в воздухе пустой бутылкой. – А пиво-то кончается! Ты не за ним ходила, нет? А жаль...
- Нет, не за ним, - со вздохом ответила та. – Рада тебя видеть. Правда, думала, при нашей встрече ты будешь выглядеть чуточку трезвее...
- Так бары для этого и предназначены, чтобы пить! – состроила забавную рожицу Гилберт. – Ничего ты не понимаешь, у меня проблемы…
- Елена? – в помещение вошел Деймон. От него будто исходили волны гнева и недовольства. В голубых глазах сверкали молнии, пиджак был чуть помят, а в голосе слышались резкие нотки. – Почему ты ушла, не предупредив меня?!
- Ну, я же не ушла далеко, - философски заметила девушка. – Да и куда я могла пойти? И разве наставники не чувствуют своих подопечных за версту? Но лучше бы ты не приходил...
- Пошли отсюда! – ангел решительно подошел к ней и схватил за руку. – Извините ее, - обратился он к Белле и Алексу, - я разберусь.
- Будь так добр, - захихикал Алекс. – Первый раз слышу, чтобы у мертвых были проблемы с личной жизнью... Но кто, как не ты, сможет их решить? – он тут же умолк, стоило Белле хорошенько его толкнуть.
Деймон покраснел, но ничего не ответил. Вежливо попрощавшись, он выволок брюнетку на улицу, а спустя пару секунд они уже стояли возле коттеджа.
- И о чем ты только думала? – начал он со злостью. – Почему ушла одна?
- А что, нельзя? – скрестила руки на груди Елена. – И вообще, отстань от меня!
- Хочешь, меня поменяют? Это не так трудно сделать! – резко спросил ангел. Было видно, что он уязвлен последними словами девушки.
- Катись к черту! – закричала Гилберт и кинулась в коттедж. Рухнув на кровать, она уткнулась носом в подушку и зарыдала. Поначалу слезы лишь каплями струились по щекам, а Елена их тихонько сглатывала, но через пару минут ее прорвало, и соленые ручейки потекли по лицу брюнетки. Та не могла ни выдохнуть, ни открыть глаз и лишь громко рыдала в своей комнате.
- Тебе нужно протрезветь, - услышала она сзади неожиданно спокойный голос парня. – И поспать. А потом мы поговорим. Серьезно поговорим.
- Я не хочу с тобой ни о чем говорить! – в бешенстве крикнула Елена, неожиданно обретя силу для внятных слов и приподнявшись с кровати. – Оставь меня в покое! Уходи! – с последней фразой Гилберт истерично замахала руками, но ей тут же пришлось зажмуриться от яркого сияния. Ей еще не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Вспышка света пронеслась сквозь девушку с неистовой силой, на мгновение накрыв ее волной ослепляющего ужаса и странного осознания потери. Когда Елена снова открыла глаза, Деймона рядом не было.

Елена, нахмурившись, уже полчаса мерила шагами комнату, поминутно бросая взгляд на часы. Уже давно рассвело, а Деймона все не было. Сглотнув слюну, девушка нетерпеливо глянула в окно. Ангел не появлялся со вчерашнего вечера. Трудно было предположить, что он просто обиделся, ведь долг есть долг. Да и Гилберт уже успела сто раз пожалеть обо всем, что наговорила. Голова еще слегка побаливала после нескольких выпитых бутылок, но было терпимо.
- Блин, да где же ты? – пробормотала брюнетка в пустоту.
И все бы ничего, и Елена не акцентировала бы на этом столько внимания, если бы ни странное чувство в груди. Потеря. Будто у нее отобрали что-то очень важное, частичку души, ее сущности. И девушка ощущала это даже физически, но не могла найти какого-либо правдоподобного объяснения. И эта вспышка… Мерцающие частички до сих пор прыгали перед глазами брюнетки.
- Деймон! – тихонько прошептала она. – Пожалуйста, вернись! – и торопливо вытерла возникшие на щеках слезы.
Внезапно яркая вспышка осветила помещение, и рядом с Еленой материализовалась уже знакомая фигура в белом костюме и с ехидной улыбочкой.
- Здравствуй, - ангел величаво склонил голову.
- Орен, - ядовито улыбнулась Гилберт. – Извиняюсь, а вам чего здесь надо?
- Ах, неужели вы еще не знаете? – театрально взмахнул рукой мужчина.
- Не знаю чего? – опасливо поинтересовалась брюнетка.
- Я ваш новый наставник, - гордо уведомил ее Орен.
- Простите, что? – с ужасом воскликнула Елена и попятилась назад.
- Ну же, милая, не пугайся, мы обязательно поладим! И вы сами попросили о новом назначении, не забывайте!
- Что я наделала? – прижала руки к губам девушка, внезапно осознав, какое роковое значение несла ее вчерашняя истерика, что значила эта страшная вспышка и осознание потери. Вдруг Елена поняла, что больше такого не чувствует. Все снова было на своих местах. А значит... - Я не хотела! – отчаянно начала спорить Елена. – Я не имела в виду ничего такого! Верните Деймона!
- Увы, милая, слово – не воробей, вылетит – не поймаешь, - философски продекламировал Орен. – Поздно спохватилась, милочка. Теперь я твой куратор.
Ха! Можно подумать, Елена с этим смирится и послушно кивнет противному ангелу! Не на ту напал!
С этими мыслями девушка решительно подошла к двери и распахнула ее, но на секунду замерла на пороге.
- Где мне найти Деймона? – обратилась к Орену девушка.
- Зачем тебе его искать? – парировал ангел.
- Не отвечай вопросом на вопрос, - поморщилась Елена. – Так где его найти?
- Вероятно, он все еще во Дворце, - неохотно ответил блондин. – Если, конечно, его уже не назначили к кому-то.
- Что у вас за начальство! – в сердцах воскликнула Гилберт. – Следят за каждым нашим словом!
- Они не следят, - ухмыльнулся Орен. – Но ангелы – удивительные существа. Если они видят, что душа более не желает иметь с ними никаких дел, то должны пойти к Лорду и потребовать замену. Все очень просто. Но покидает душу ангел уже в тот миг, когда она попросит об этом. Ты попросила – он ушел. И, как честный представитель нашего рода, пошел во Дворец.
- Он мог не ходить? – тихо спросила Елена.
- Возможно, - пожал плечами ангел. – Но никто еще не нарушал правил.
- Значит, он просто сбежал... Конечно... А еще говорил про какой-то разговор после того, как я просплюсь... Воспользовался случаем, струсил, сбежал… - бормотала Елена, шагая к водопаду. Она надеялась, что кошка и сегодня поможет ей. Она должна пойти во Дворец. Пусть Деймон струсил, но она не позволит ему просто так уйти.

***
Занималась заря. Первые лучи солнца скользнули по занавескам и лицу спящей девушки. От прикосновений теплого света веки брюнетки затрепетали, та попыталась отвернуться от солнечных лучей, но потерпела неудачу. Глаза открылись, и Бонни несколько секунд лежала неподвижно, пытаясь определить свое местонахождение. Удивленно прищурившись, она оглядела небольшую комнату. Одно было ясно с первой минуты: здесь жил мужчина. Это легко можно было понять по нескольким парам носков, валяющимся на полу, мужской футболке, небрежно накинутой на спинку стула и другим мелочам, моментально определяющим отсутствие женской руки.
Беннет присела на край двуспальной кровати и продолжила осмотр. Свою одежду она обнаружила, разбросанной по всей комнате в смятом и потрепанном виде. Голова ужасно раскалывалась, и девушка безуспешно пыталась вспомнить события вчерашнего вечера.
- Ты уже проснулась, малышка? – громкий голос прервал ее размышления. Бонни испуганно обернулась и тут же прыгнула обратно в кровать, торопливо заворачиваясь в одеяло - она узнала Луку. Перед глазами немедленно замелькали картинки: клуб, Глория, громкая музыка, коктейли, Лука... Потом все расплывалось и превращалось в одно большое черное пятно.
- Ну же, не стесняйся! – парень по-хозяйски подошел к брюнетке и протянул ей стакан холодной воды. – Освежись, - ухмыльнулся он.
- Это твоя комната? – дрожащим голосом задала вопрос Бонни. – А что я тут делаю? Боже, я же опоздаю в школу!
- Ты уже опоздала, - снисходительным тоном пояснил Мортисайт. – Ну ты и соня!
- Что я тут делаю? – чуть требовательнее переспросила Беннет. – Я жду!
- Неужели ты не помнишь? – расхохотался парень, и девушка изумленно посмотрела на него. За все время их недолгих встреч Лука казался очень милым, добрым парнем с красивой улыбкой... Почему он сейчас так себя ведет?
- Не помню что?
- Как поцеловала меня в клубе... Как мы приехали сюда... И чем занимались всю ночь...
- Что ты несешь?! – не выдержала девушка. – У меня есть парень!
- Вчера ты о нем точно не вспоминала, - хмыкнул Мортисайт. – А мы отлично развлекались вместе, а? – и он задорно подмигнул оцепеневшей Бонни.
- Выйди и дай мне одеться! – срывающимся голосом потребовала Беннет. – А потом я немедленно ухожу отсюда!
- Как скажешь, - рассмеялся парень и отступил к двери.
Бонни торопливо натянула мятый топ и юбку, выскочила из комнаты и бросилась к выходу, но была остановлена Лукой.
- Уже уходишь?
- И больше не вернусь! – гордо вскинула девушка голову и вышла из дома. В голове крутилась одна настойчивая мысль: «Боже, что я скажу Джереми? Неужели я изменил ему?!»

***
Елена самодовольно улыбнулась, когда, открыв глаза, обнаружила перед собой уже знакомое здание. Дворец. Она оказалась права, и послушно дожидающаяся ее кошка перенесла девушку туда, куда нужно. Расправив плечи, брюнетка зашагала по направлению к каменным воротам и тут же была встречена высоким светловолосым парнем с приветливым выражением лица.
- Мисс, вам сюда нельзя! – мягко заговорил он, не предоставляя Гилберт возможности войти.
- Это еще почему? – начала беседу Елена.
- Сюда вход разрешен только ангелам или душам в сопровождении ангелов в случае важных и непредвиденных обстоятельств, причем охрана в таких ситуациях предупреждается заранее, - вежливо объяснил незнакомец.
- Поверьте, у меня как раз такой случай! – хмыкнула девушка, пуская в ход все свое женское обаяние. – Наверное, вам забыли сообщить!
- Поверьте, Совет не страдает склерозом, - ангел говорил сухо, но в его глазах сверкали смешливые искорки, и это настроило брюнетку на боевой лад.
- Ох, не сомневайтесь, я туда не архитектурой полюбоваться иду! Случай, можно сказать, исключительный! Вот скажи, ты... как там тебя?
- Эдмунд, - представился охранник.
- Эдди, значит, - кивнула Елена. – Так вот, Эдди, ты мне скажи, тебя когда-нибудь бросала девушка, с которой вы никогда не были вместе?
- Эм... нет, - только и смог ответить опешивший парень.
- Неужели ни одна? Что, я такая одна в целом мире?
- Мисс... - слегка пришел в себя ангел.
- Елена, - кокетливо улыбнулась девушка.
- Мисс Елена, даже если у вас и были такие проблемы, они позади. Здесь вас не должно ничто беспокоить, - успокаивающим тоном заговорил Эдмунд. – Просто любуйтесь местностью, гуляйте, дышите свежим воздухом... Оставьте прошлое в прошлом! Ваш наставник вам поможет... А почему он сейчас не с вами? Почему отпустил вас одну? – удивленно вздернул брови ангел.
- Давай на «ты», - добродушно предложила Гилберт. – Я вроде еще и не старуха... Так, собственно, в том и причина моего прихода! Стала бы я задумываться о жизненных проблемах, будучи трупом! Я же не идиотка безмозглая! Только проблемы меня и в раю нашли, вот так вот!
- О чем вы? То есть ты? – поправился парень.
- Ох, да что тут с тобой языком трепать! – махнула рукой Елена и заливисто рассмеялась. – Не до того мне! Лучше пропусти, а?
- Не могу, - помотал головой охранник.
- А если подумать? – лукаво подмигнула ему девушка.
- Если подумать – увы, тоже не могу, - с грустью покачал головой Эдмунд. – С радостью помог бы, но не имею права!
- Права? У вас тут есть всякие кодексы, да? Уставы, которые вы заучиваете?
- Есть нечто подобное, - настороженно ответил ангел.
- Ух ты! Знаешь, в любом уставе можно найти лазейку! Ну-ка, припомни! О чем там говорится? Что нельзя душе входить без сопровождающего, а можно только в исключительных ситуациях при заведомо предупрежденной охране? Предлагаю последний пункт вообще не рассматривать. Охрана кто? Ты. А тебя я предупредила. Все законно! Ситуация у меня исключительная? Поверь, это так! Без сопровождающего? А в чем я виновата, если мой наставник за мной не следит, шастает неизвестно где, может, я пожаловаться хочу? Так что все, выписывай пропуск! – и девушка хитро улыбнулась изумленному Эдди.
- У нас нет пропусков, - наконец, ответил он.
- Что же, я зря с тобой тут болтаю? – удивилась девушка. – Хотя с таким парнем поболтать никогда не зря... Я пойду, хорошо? – и Елена быстро перебежала границу, отделяющую Дворец от остальной территории. – Не волнуйся, - тут же заверила нового знакомого Гилберт. – Я тебя не выдам. А если что, возьму вину на себя. Не парься! – и кокетливо улыбнувшись на прощание, быстро направилась в сторону здания, оставив Эдмунда в гордом одиночестве.

***
Роуз быстро шла к школе, то и дело поглядывая на часы. Опять проспала. Со дня смерти Елены успеваемость девушки стала резко падать, появились отрицательные оценки и прогулы. Учителя пока что молчали, правильно оценивая ситуацию, но Трейс понимала, что долго мириться они не будут.
- Рози! – окликнул ее знакомый мужской голос.
- Джер, - остановилась девушка и приветливо кивнула парню. – Я сильно опоздала, да?
- На весь первый урок, - ухмыльнулся Маккуин. – Впрочем, не ты одна. Не знаешь, что с Бонни?
- Ее нет в школе? – искренне удивилась Роуз.
- Не могу до нее дозвониться, - со вздохом пояснил парень.
- Я не знаю, что произошло, - расстроено покачала головой Трейс. – Может, проспала? Нам всем сейчас тяжело...
- Еще как! – раздался рядом мрачный голос, и Роуз, повернувшись, узнала Кэролайн.
- Привет, подружка, - быстро обняла ее старшеклассница. – Выглядишь не очень…
И это было еще мягко сказано. На бледном лице практически отсутствовала косметика, волосы были убраны в обычный хвост. Прежде напоминавшая солнышко подруга превратилась в унылую заплаканную девушку.
- Но я же не могу быть, как и прежде, законодательницей мод, - хмыкнула блондинка. – Это будет неправильно.
- Кто знает, Кэр, может, как раз это и будет правильным, - заметила Роуз.
Форбс удивленно распахнула глаза, но не успела ничего сказать, потому что была прервана подошедшей Бонни.
- Привет всем, - девушка выглядела на удивление смущенной и явно избегала взгляда Джереми.
- Ну наконец-то! – Роуз моментально заметила, что Беннет стыдливо опустила глаза вниз, когда парень шагнул к девушке, чтобы поцеловать ее в щеку.
- Что случилось, Бон? – быстро спросила Трейс.
- Просто плохо спала, - тихо ответила подруга.
«Что-то тут не так», - пронеслось в голове Роуз.
- Девочки, - неуверенно заговорила рыжеволосая девушка, решив про себя, что ситуацию с Бонни она обдумает позже, - кажется, нам есть, что обсудить.
- Что такое? – быстро спросила Беннет, явно испугавшаяся неожиданной реплики.
- Это по поводу Мии, - неохотно продолжала Роуз.
- Нечего тут обсуждать! – выступила вперед Кэр, а в ее глазах на миг промелькнул прежний огонь. – Все предельно ясно. Она сволочь и стерва, не желаю даже говорить об этом!
- Боюсь, Кэролайн, нам нужно об этом поговорить, - повысила голос Трейс. – Мы должны признать, что несмотря на грубую формулировку ее слов, если задуматься над их смыслом... то можно найти долю истины.
- Роуз! – с ужасом воскликнул Джереми. – Постой, ты серьезно?
- Этим не шутят, - покачала головой девушка.
- О чем ты? – требовательно спросила блондинка, а Бонни лишь опустила голову вниз, будто обдумывая слова подруги.
- Она говорила, что мы чересчур зависели от нее. Не имели своего мнения. Почитали Елену, как богиню. Но она не была такой. Я понимаю, наш разговор по сути бессмыслен, Елена мертва, и какая теперь разница, какой она была? Но на самом деле разница есть, потому что от этого зависит, когда мы выберемся из всего этого. Мы должны отпускать умерших, чтобы помнить о живых, которые нуждаются в нашей силе и поддержке гораздо больше, чем мертвая одноклассница. Я знаю, что говорю эгоистичные вещи и прошу простить меня за это. Елена много значила для нас. Мия страдает, ей больно и грустно, но она сумела ее отпустить. Почему бы нам ни попробовать? Я знаю, прошло совсем немного времени. Я и не говорю о вечеринках или о чем-нибудь в этом роде. Но через три недели будет проводиться «Мисс Мистик-Фоллс». Кэр, вы с Еленой записывались туда, припоминаешь? Ее нет, но почему бы не поучаствовать тебе? Снова стать красивой. Елена не может быть эгоисткой даже после смерти. Думаю, она хотела бы этого.
- А я, между прочим, говорила то же самое, но меня никто не слушал! – раздался рядом звонкий голос, и друзья тут же заметили Мию, стоящую неподалеку со скрещенными руками на груди.
- Ты выражала свои мысли несколько в другой форме, - ответила Роуз.
- Тебя не спросила! – огрызнулась девушка.
- Ну, так что думаете? – проигнорировав последнюю реплику блондинки, повернулась к остальным Трейс.
- Да-да, мне вот тоже интересно! – присоединилась к ней Лейбл.
- Я не знаю, что сказать, - выдавил из себя Джереми. – Но вынужден признать, нечто правдивое в этих словах есть.
- Возможно, - неохотно согласилась с ним Кэролайн. – Но если участвовать в конкурсе... Будет ли это справедливо?
- Жизнь сама по себе несправедливая штука, - заметила Роуз. – Смерть Елены несправедлива. Но поздно уже говорить об этом. И «Мисс Мистик-Фоллс» не ухудшит ситуацию.
- Не могу не согласиться, - по-прежнему тихо подтвердила Бонни.
- Ну разумеется! - раздался звонкий голос рядом. – Как Бонни, зажигавшая со мной в клубе и пробывшая полночи в моей постели, может не согласиться? Что скажешь, Беннет?
- Лука! – испуганно ахнула Мия.

***
Елена, с достоинством выпрямившись, медленно поднималась по мраморной лестнице Дворца. Чудом проникнув внутрь, девушка собиралась отыскать здесь Деймона. Она не знала где конкретно, но настроена была решительно. Высокие своды уходили наверх, широкие платформы этажей невозможно было обхватить взглядом. Порой в глазах рябило от такого количества садов, парков, бассейнов, а голова кружилась от неистового аромата роз, пускавших свои корни повсюду, украшая фрески и небольшие скульптуры на выступах массивных стен.
- Эзет, ты ведь понимаешь, - раздался рядом мужской голос. Незнакомец говорил тихо, но эхо разносило его слова повсюду. Выглянув из укромной ниши, девушка увидела высокого седовласого старца, о чем-то спорящего с мужчиной, чей вид брюнетке показался знакомым. Несколькими секундами позже она вспомнила, что видела его в Саду, когда тот беседовал с Деймоном.
- Лорд, - звуки голоса старца, которого второй назвал Эзетом, долетели до Гилберт. – Я не думаю, что нам нужно спешить!
- В прошлый раз мы не торопились, и к чему это привело? – возразил спорщик.
- Не стоит вспоминать историю.
- Она имеет особенность повторяться, - продолжал Лорд.
- Как скажете, - наконец, сдался Эзет. – Я обсужу это со своими людьми.
- Премного вам благодарен.
Ангелы разошлись, и брюнетка пулей вылетела из укрытия, рассчитывая перебраться на другую сторону галереи, но была остановлена требовательным и властным голосом.
- Милая леди, вам что-то здесь нужно?
- Да, - робко повернулась Елена и узнала Лорда. С первой секунды она поняла, что это не охранник Эдди, и обдурить его не получится.
- Елена Гилберт? – мгновенно узнал ее начальник и удивленно вздернул брови. – Ты здесь с Ореном?
- Нет, - собралась с духом девушка. – Я пришла, чтобы найти Деймона. Одна.
- Как же тебя пропустила охрана? – склонил голову Лорд. Казалось, вся эта ситуация его только забавляет.
- Я проникла сюда другим путем, - не стала сдавать Эдди брюнетка.
- Знал я, что нельзя доверять Эдмунду этот пост, - хмыкнул Лорд, а девушка смущенно опустила глаза в пол. – Зачем тебе Деймон? – перешел к сути начальник.
- Хочу объяснить ему свою ошибку и уговорить вернуться, - честно ответила Гилберт
- А разве Орен не объяснил тебе... - удивился ангел.
- Да-да, я знаю, если души отказываются от наставников, те уходят, - раздраженно перебила его Елена. – Но я не хотела говорить таких слов. Это произошло случайно.
- Слово – не воробей... - начал Лорд, но опять был остановлен взбесившейся девушкой.
- Да знаю я это! И всегда считала Рай благодатным местом, где можно исправить свои ошибки... Позвольте мне хотя бы поговорить с ним! – возмутилась брюнетка.
- Если ты не перестанешь меня перебивать... - нахмурился Лорд, но в следующую секунду смягчился. – Думаю, это можно устроить. Мне даже любопытно, выйдет ли у тебя что-нибудь. Прошу, - и взмахом руки пригласил ее войти в неожиданно появившуюся в стене дверь. Удивленно покосившись на него, Елена осторожно переступила порог и увидела на противоположном конце небольшой, но уютной комнаты своего бывшего наставника, удивленно озиравшегося по сторонам.
- Деймон! – воскликнула она, но сохранила нейтралитет и не бросилась ему на шею, как хотелось в первую секунду.
- Елена! – искренне изумился ангел. – Что ты тут делаешь?
- Лорд подсобил, - хмыкнула девушка.
- Ты серьезно? – нахмурился парень. – Он ничего не делает просто так.
- Какая разница, - устало ответила Гилберт. – Ты здесь, я здесь – так давай обсудим.
- Что обсудим? Мы больше никак не связаны, Елена, - покачал головой Деймон. – Орен – твой куратор.
- Мне нужен ты, - возразила брюнетка. – И не спорь, ты тоже хочешь вернуться.
- Правила есть правила, - бесстрастно заметил ангел. – Ты сама хотела, чтобы я ушел.
- Я была пьяна и несла чушь. Ты знаешь. Если бы захотел, то просто не стал бы придавать значения моим словам. Перед тем, как это произошло, ты сказал, что мы обсудим все позже. И сбежал. Как мне это понимать? Ты испугался, вот и все, - помолчав несколько секунд, Елена продолжила. – В последние дни между нами одно напряжение... И это не нравится нам обоим. Предлагаю просто забыть обо всем, что говорила Белла, об истерике, которую устроила я. Обычные формальные отношения наставника и его души, - последние слова дались Гилберт с ощутимым трудом.
- Тебе будет лучше без меня, - тихо прошептал Деймон, уставившись в стену. – Я приношу лишь неприятности... - мгновение он молчал, но потом неожиданно повернул голову, и в глазах вспыхнул пронзительный огонь. – Но как же хочется иногда побыть эгоистом!
- Так будь им. Порой это не приносит вреда, - улыбнулась Елена. И эта улыбка решила все. Искренняя, светлая, полная радостной жизни... Улыбка, от которой Деймон не мог отказаться. Внезапно ангелу стало наплевать на рок, на судьбу, на неправильность его действий, на его и без того шаткую репутацию. Просто захотелось каждый день видеть эту чудесную улыбку.
Внезапно вспыхнула яркая вспышка, подобно той, что видела Елена в своей комнате, когда Деймон ее покинул. Но в этот раз она была не резкой, а мягкой и очень приятной. Она окружила девушку и парня своим манящим светом и погасла. Все вернулось в свое русло, между Деймоном и Еленой снова возник серебристый узел связи, а душа наполнилась легкостью и теплом.

- Лорд, почему вы позволили Елене встретиться с Деймоном? Почему вы позволили Деймону вернуться к ней?
- Орен, его роль в этой истории еще не закончена. И сдается мне, эта маленькая мисс права. Не стоит уделять внимания чуши выпившей девушки. Он сбежал, а моей целью было вернуть его обратно.

Прошло почти три недели с тех пор, как Деймон вернулся. Все должно было стать как прежде, но не стало.
Елена присела на кровать и зябко поежилась. Она не могла привыкнуть к тому, что его нет рядом, как раньше. Ангел оставался ее наставником, переправлял туда, куда девушке хотелось, навещал, вежливо интересовался ее самочувствием. Но эта приятная близость, доверительные отношения, дружба... Все исчезло, растворилось. Деймон стал сухим и замкнутым с ней. А брюнетка молча кивала, давая односложные ответы на простые вопросы. С каждым днем они все реже разговаривали. Но всякий раз их небольшой диалог причинял Елене боль. Каждую ночь она корила себя за те слова, за свою нелепую выходку. Но понимала, что слишком поздно что-либо менять.
- Здравствуй, - Гилберт вздрогнула от неожиданности, когда услышала рядом голос наставника.
- Привет, - робко ответила она. – Я ждала тебя раньше.
- Прости, немного задержался. С тобой все в порядке?
Внезапно девушка поняла, что он даже не смотрит ей в глаза. Избегает. А слова были такими сухими и жесткими...
- Да, все хорошо.
- Я рад. Есть какие-то пожелания?
- Я еще не решила, - тихо ответила Елена.
- У меня есть новость, - неожиданно произнес Деймон, а в глазах на миг сверкнул знакомый ей огонек, что заставило Гилберт слегка приободриться и выпрямиться. – Кураторы не даются навечно, ты знаешь. Ты замечательно справляешься, многое умеешь, хорошо везде ориентируешься. Ты сильна и вынослива. Через пару недель я подам заявку на отстранение меня от исполнения должности твоего наставника из-за отсутствия необходимости. С тобой проведут беседу, чтобы убедиться в моих словах, и я тебя покину. Будешь свободна, как птичка.
Этот монолог оказался самым длинным из тех, что он произносил за последние три недели. Но и самым страшным. Оцепенение овладело брюнеткой, и та с трудом смогла выдавить:
- Ты все-таки бежишь?
- Нет, - резко возразил ангел. – Просто тебе не нужен больше куратор.
- А если бы я ни напилась тогда? Ты бы меня оставил? – вскинула голову Елена и посмотрела на Деймона.
- Я не желаю это обсуждать, - слегка помедлил парень. – Я вообще не спрашивал твоего мнения. Просто поставил в известность.
- Что же, спасибо! – отчаянно пыталась сдержать слезы Елена. – И я хочу навестить моих родителей! Устроишь?
- Конечно, - кивнул ангел и протянул ей уже знакомое яблоко. – Вот ключ. Как пользоваться, ты знаешь. Скажешь мне, когда вернешься.
- Окей, - обречено прошептала девушка в тишину.
Он ушел. Теперь он всегда уходил, едва появлялась возможность.

***

Кэролайн, нахмурившись, сосредоточенно изучала себя в зеркале. Настал день конкурса «Мисс Мистик-Фоллс», в котором девушка все же решила принимать участие. Блондинка улыбнулась, припоминая события прошлого года, когда победительницей стала Елена. Она вся светилась в тот день и казалась еще красивее, чем она есть на самом деле. О мисс Гилберт тогда говорил весь город: плакаты, фотографии, телепередачи...
«Она была действительно популярной, - с невольной горечью подумала Форбс. – Вот только от смерти это ее не спасло».
Сегодня, впервые за последний месяц, Кэр почувствовала себя живой. Более того, частью общества, города. Она могла улыбаться, и радость не была фальшивой. Девушка начала жить дальше. Они все попробовали.
Что и говорить, многое изменилось за это время. Сегодня танцевать на конкурсе с ней будет Стефан: он оказался действительно хорошим и добрым парнем. Кэролайн нравилось проводить с ним время. Блондинка понимала, почему он медлит с отношениями. Неправильно будет начинать встречаться с бывшим парнем подруги вскоре после ее смерти. А уж сколько Елена на самом деле провела времени с Сальваторе, никого не волнует. Но внутренне Форбс уже чувствовала себя готовой.
Джереми и Бонни расстались. После того страшного эпизода с участием Луки они больше не разговаривали. Вернее, Беннет пыталась объяснить ситуацию парню, но тот не пожелал слушать. Конечно, девушки не бросили подругу и всеми силами поддерживали ее.
За последние недели они пытались наладить отношения с Мией. Инициатором выступала Роуз. Эти девушки сильно сдружились сейчас, что было, мягко говоря, странно. Но все остальные старались быть терпеливыми. К тому же, Лейбл вполне прилично себя вела.
Лука и Глория практически на горизонте не появлялись. Все поняла, что Мия каким-то образом знакома с этой семейкой, но блондинка категорически отказалась это обсуждать. Что ж, ее право.
А Роуз тем временем подружилась еще и с Анной. Трейс стала каким-то сцепляющим звеном, без которого все бы давно переругались. Только она может сдержать Мию и Анну. Роуз – единственная, к кому эти девушки питали искренние приятельские чувства.
Рик, однако же, не позволил Лейбл даже приблизиться к себе. Говорят, у него появилась новая девушка. А кто-то видел его в городе с Дженной Гилберт. Кто знает...
Месяц назад их жизни перешли на новую ступень, новый этап. Но они жили дальше, по-прежнему жили. Они смогли отпустить призрак Елены. Она навсегда останется их лучшей подругой в их сердцах, но ее не вернуть. Поэтому Кэролайн сейчас встала со стула, взяла новую косметичку и тщательно подобранное платье и пошла в здание конкурса, где Роуз поможет ей подготовиться. Этот день должен пройти хорошо.

***

Когда Елена снова открыла глаза, то оказалась в уже знакомом ей месте – в рае ее родителей. Все было так красиво и нежно, что девушка не смогла сдержать восхищенной улыбки.
- Милая! – раздался рядом возглас. – Давно тебя не было видно!
На шею к Елене бросилась Миранда, как всегда сияющая от счастья. Глядя на мать, брюнетка невольно позавидовала ей.
- Извини, мам, дела, - смутилась девушка и обняла женщину.
- Дорогая, привет, - к дочери приблизился Грейсон.
- Здравствуй, пап, - девушка нежно улыбнулась отцу.
- Как у тебя дела? Как Деймон? Рассказывай же скорее! – воскликнула Миранда, кивком предлагая Елене сесть на траву.
- Не очень хорошо, - грустно покачала головой Гилберт, аккуратно опускаясь на лужайку.
- Что случилось? Мы можем тебе помочь? – мгновенно спросил Грейсон.
- Может быть. Я хочу спросить у вас совета. Я совсем не знаю, что мне делать, - девушка торопливо вытерла набежавшую слезу.
- Господи, Елена! – встревожилась мать. – Да говори же!
- Деймон уходит, - кратко ответила брюнетка и тут же поняла, что допустила ошибку, когда начала рассказывать историю с конца, а не с начала.
- То есть? – нахмурился Грейсон.
- То есть он утверждает, что мне больше не требуются его услуги.
- Ну, значит, так оно и есть, - неуверенно сказала Миранда. – Ты ведь знала, что такое произойдет. Я рада, что у тебя сложились такие хорошие отношения со своим наставником, но ведь долг для них превыше всего.
- Но прошло совсем немного времени! – со злостью выкрикнула Елена. – Почему так скоро?
- Ты недооцениваешь себя, - ласково обнял ее за плечи отец. – Ты сильная, мужественная, храбрая девушка, и ты можешь справиться со всем одна.
- Неправда! – всхлипнула Гилберт. – Я идиотка безмозглая! Я поступила как полная дура и теперь отдуваюсь за это! Зачем я только сюда пришла? – девушка резко поднялась с травы. – Я заварила эту кашу, мне и расхлебывать! И никто мне не поможет!
Всегда кроткая и тихая Миранда неожиданно вскочила и решительно перегородила дочери дорогу.
- Ну уж нет! – выкрикнула она. – Рассказывай все с самого начала! Что ты сделала такого? Я слушаю, - женщина скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на Елену.
- Ладно, - на удивление покорно ответила девушка и присела обратно. – Я же говорю, идиотка. Напилась и наговорила лишнего. Потребовала, чтобы Деймон ушел. Ну, он и ушел. Это были пьяные бредни, но было поздно. Я пошла во дворец и добилась его возвращения. И последние недели мы очень мало общались. А сегодня он объявил об уходе.
- Интересная история, - через несколько секунд ответила Грейсон. – Но всего лишь ее середина. Почему ты напилась? Почему требовала, чтобы Деймон ушел?
- Потому что мне сказали, что он в меня влюблен, - горестно прошептала брюнетка. – А он опровергнул это. Я разозлилась.
- Бог ты мой! – потрясенно ахнула Миранда. – Да где это видано, заводить романы со своими наставниками! Ангелами! Елена, да как ты могла!
- Между нами ничего не было! – резко повысила интонацию девушка.
- Тогда я не понимаю, - покачала головой мать. – Кто вообще распустил подобные слухи?
- Да не было ничего! Никаких слухов! Мне сказала лучшая подруга Дея, понятно?! – рявкнула Елена и вскочила снова. – Спасибо, вы достаточно мне помогли! – со злостью добавила она.
- Успокойся, милая, - погладил ее по руке отец. – Кажется, я понял ситуацию. Жена, ты тоже расслабься. В нашей дочке взыграло ущемленное самолюбие. Как это так, парень отказал! Или она просто влюбилась в этого красавчика-ангела. И то, и другое вполне в духе нашей дочери.
- Я в него не влюбилась! – яростно воскликнула Елена, поражаясь неожиданно возникшей внутренней неуверенности.
- Пусть так, - примирительно кивнул Грейсон. – Я не возражаю.
- Елена, боже, как такое вообще могло произойти? – не могла придти в себя мать.
- Неважно, мама, - покачала головой Елена. – Я все же зря сюда пришла. Ничего полезного не получила.
Девушка развернулась и побрела к краю луга, а легкий ветер размазывал по щекам капельки слез. Солнце согревало своими теплыми лучами, пели птицы, но внутри было гадко и больно.
- Дочка! – окликнул ее сзади отец, и брюнетка со вздохом повернулась. – Я всегда помнил тебя уверенной, смелой девушкой, всегда идущей до конца и добивающейся своей цели. Не раскисай и сейчас. Поплачешь потом, но не сегодня. Сегодня ты не допустишь ухода Деймона, если считаешь этот поступок преждевременным. И я верю, что у тебя все получится. Не разочаруй своего отца.
Елена не стала ничего говорить и лишь кивнула. На губах возникла робкая улыбка, в груди разгорался огонь и желание остановить ангела.
- Я тебя не разочарую, папа, - прошептала она еле слышно, а карие глаза вдохновенно блеснули.
***

Роуз приветливо улыбнулась охраннику у здания, где проводился конкурс. Ее рыжие волосы были захвачены в небрежный хвост, но глаза весело поблескивали. В руках девушка сжимала новую сумку с косметичкой внутри и прочими необходимыми принадлежностями, способными превратить Кэролайн в самую красивую девушку города.
Лестница была красиво украшена крупными розами, сделанными из фольги, и атласными кружевами, обрамлявшими ступеньки подобно плющу. На стенах висели небольшие изящные светильники нежно-белого цвета. Люди ходили вокруг, переговаривались, смеялись и фотографировались. Официанты с подносами в руках предлагали посетителям шампанское. Трейс не смогла сдержать восторженной улыбки, почувствовав, как закипает кровь, как атмосфера праздника заставляет сердце колотиться. Для команды «Best» подобные мероприятия всегда были особенными. Благодаря Елене выставки, приемы и концерты превращались в великолепнейшие вечера, как правило, заканчивающиеся в доме какой-либо из подруг. Они смеялись, смотрели фильмы, ели попкорн и обсуждали симпатичных парней, которых видели на том или ином банкете. Это были потрясающие дни, но и сейчас, когда Елены не было с ними, приемы не стали менее шикарными.
Роуз быстро поднялась по служебной лестнице, чувствуя, как ее настигает чувство дежавю. Всего год назад она уже была здесь, помогая Елене подготовиться к выступлению. Конечно, тогда подруга победила...
- Кэр, можно? – робко спросила девушка, постучав в дверь с надписью: «Гримерная Кэролайн Форбс»
- Входи! – раздался звонкий голосок, и Роуз переступила порог большой пафосно оформленной комнаты с огромным зеркалом по центру.
- Потрясающе! – воскликнула она.
- А то, - подмигнула подруге Форбс, крутящаяся перед своим отражением в новом платье. – Как тебе наряд?
- Какая же ты красотка! – искренне воскликнула Трейс и приблизилась к Кэролайн. – Тебе очень идет!
И действительно, роскошное синее платье потрясающе сочеталось со стройной фигуркой девушки, светлыми кудрями и большими глазами. Сейчас Кэролайн больше всего напомнила Роуз юную принцессу, собирающуюся на собственную свадьбу. Не хватало только кареты, запряженной тройкой белых лошадей и принца с букетом роз.
Казалось бы, всего лишь какой-то конкурс красоты в крошечном городке. Но для всех подруг это был первый выход в свет жизни, первое участие в общественной деятельности с тех пор как не стало Елены. Этот праздник нес в себе поистине символическое значение. «Значит, Кэр должна победить!» - твердо решила про себя Роуз.
- Давай я помогу тебе накраситься! – сказала девушка и тут же засмеялась, увидев сияющие глаза подруги.


Анна поднималась по ступенькам с задумчивой улыбкой. Сегодня она надела красивое черное платье на бретельках, а волосы завила и аккуратно уложила. Пришла сюда девушка только по просьбе Роуз. Она ненавидела «Мисс Мистик-Фоллс». Остановившись на крыльце, Гилберт огляделась. Все было как обычно. Украшенный дом, толпы народа. В мыслях мгновенно вспыхнули картинки прошлого года...

- Гляньте-ка, кого это к нам занесло! Сама Анна! – раздался рядом с девушкой отчетливый смех Елены.
- А что, я тебе мешаю? – скрестила руки на груди брюнетка. – Насколько мне известно, вход открыт для всех желающих!
- Нет, если того захочет королева вечера, - ядовито улыбнулась сестра и приблизилась к Анне.
- Ну, так покажите мне эту королеву, - ухмыльнулась та. – Награждения еще не было, так что, сделай одолжение, помолчи.
- Как будто кто-то сомневается, что я выиграю конкурс! – повернулась Елена за поддержкой подруг.
- Конечно, кроме тебя нет достойных кандидатур! – восхищенно воскликнула Кэролайн.
- Да неужели, - прищурилась Анна, в голове которой возникла неожиданная мысль. – А ты, Кэр? Неужели не хотелось попробовать? Чем ты не королева?
- Нет, - удивленно помотала головой блондинка. – Зачем мне…
- Или ты, Бонни! – продолжала развлекаться Гилберт. – Неужели ни разу не хотелось поставить подружку на место?
- Как ты можешь такое говорить! – с ужасом выкрикнула Беннет.
- Ох, да она просто нам завидует, - протянула Елена. – Мы красивы, популярны, успешны, а ты? Нет ничего, кроме какого-то парня!
- И очень даже симпатичного парня, - улыбнулась Анна. – А у вас отношения затягивались дольше месяца? Особенно у тебя, Елена! А ты, Бонни, почти ни с кем не встречалась, - вошла в раж Гилберт. – Так что помолчали бы лучше!
- Ох, Анна, не стоит так возмущаться, - хмыкнула двоюродная сестра. – Сегодня у тебя есть Джереми, а завтра и его не будет…
Такого девушка стерпеть не могла. Резко схватив с подноса бокал дорогого шампанского, она выплеснула напиток на Елену. Но та каким-то образом успела отскочить, и алкоголь попал на платье Бонни.
- Ах ты! – воскликнула брюнетка, чем моментально привлекла внимание присутствующих. Защелкали фотоаппараты, раздался гогочущий смех. Можно было уже не сомневаться, что завтра на первой полосе школьной газеты будет Беннет в испорченном платье. Забудут об этом нескоро – позор как минимум на пару месяцев. И Бонни тоже это понимала.
- Ах, сука! – выкрикнула она в лицо Анны. – Я отомщу, слышишь! Ты тоже будешь опозорена! Я отберу у тебя все, что есть!

Позже, прокручивая в голове эту ситуацию, Анна поняла, что именно тот праздник стал толчком для ее разрыва с Джереми. Бонни вознамерилась отомстить, и девушка не сомневалась, что не без подачек Елены. Вскоре сам повод был забыт, и Беннет просто наслаждалась процессом охмурения Маккуина. Самое страшное, что она действительно в него влюбилась и не собиралась отпускать. Спустя шесть месяцев после тех событий Анна рассталась с Джереми. Все было кончено. И двоюродная сестра Елены возненавидела «Мисс Мистик-Фоллс». В тот день она тоже оказалась опозорена, вовлечена в скандал, много дней после конкурса она слышала перешептывания в коридорах, стоило ей там появиться.

И сейчас, стоя на ступеньках крыльца, Анна отчетливо понимала, как сильно изменилась ее жизнь. Елены больше нет, а ее отношения с остальными девчонками ощутимо улучшились. Они оказались хорошими подругами. Скользнув взглядом по толпе, девушка достала из сумки телефон и набрала номер Роуз.
- Привет! – прозвучал в трубке ее звонкий голос.
- Привет, - поздоровалась Анна. – Я все-таки пришла, как ты и просила.
- Хорошо, - ответила Роуз. – Оставайся пока внизу, в этот раз подают очень вкусные коктейли. Когда придут Бонни и Мия, попроси их не подниматься. Мы сделаем девчонкам маленький сюрприз! Там много народу?
- Да уж, достаточно, - хмыкнула Гилберт.
- Я делаю Кэр прическу, - сообщила девушка. – Надеюсь, они не начнут раньше обычного. Звони, если что!
- Окей, - кивнула Анна и убрала телефон обратно. Оставалось надеяться, что этот конкурс пройдет лучше прошлогоднего.

- Это была Анна? – чуть напряженно спросила Кэр, когда Роуз закончила говорить.
- Да, - кивнула девушка.
- Ты помнишь, чем закончился ее предыдущий визит?
- Помню. Поэтому и позвала. Мы наделали много ошибок, и пора их исправить. Сегодня сюрприз будет заключаться не только в твоем внешнем виде.

***

Елена вернулась в свою комнату и присела на кровать. Ветер осушил слезы на лице, складки синего платья слегка примялись, и девушка начала машинально разглаживать их. Взгляд переместился на распахнутый шкаф. Слегка нахмурившись, брюнетка встала и аккуратно вытащила из гардероба белое платье – то самое, в каком она впервые появилась здесь. Гилберт слегка улыбнулась и сжала ткань в руках. Нахлынули воспоминания о первых днях в Раю, и девушка поняла, насколько стервозной идиоткой она была и что нужно сделать, чтобы исправить ситуацию.
- Деймон? – вопросительно позвала девушка получасом позже. – Ау!
- Я здесь, - раздался тихий голос, и в комнате появился ангел. – Ты чего-то хочешь?
- Ты еще откликаешься! – хмыкнула Елена. – А я-то думала, бросил!
- Пока нет.
- Чему я очень рада, – брюнетка встала и расправила складки платья..
За короткий срок внешний вид мисс Гилберт преобразился до неузнаваемости. В красивом белом платье она вновь напомнила Деймону ту чудесную девушку, которую он когда-то здесь увидел. Легкую, воздушную, сильную красавицу.
- Дей, - тихо заговорила она. – Посмотри на меня. Я тебе когда-то такой понравилась. Ты помнишь? Я помню. Почему же ты уходишь теперь?
- Тебе больше не нужен наставник, - покачал головой Деймон.
- Неправда, - помотала головой Елена. – Я тебе нравлюсь. Возможно, даже больше, чем нравлюсь. Возможно, и Белла была права, - она помолчала и спустя пару секунду снова продолжила. – Но это неважно, Дей. Важно то, что ты хороший друг. И замечательный куратор. Мне приятно видеть тебя каждый день, входящим в эту дверь, а не выходящим из нее. Я больше не совершу прежних ошибок. Я хочу, чтобы ты остался со мной.
- А может, я не хочу, - медленно поднял на нее глаза ангел.
Такого Елена не ожидала. Все мысли и чувства скрутились в один невообразимый узел, но она смогла выдавить из себя неуверенную улыбку.
- Значит, я уже не смогу тебе перечить. Значит, что бы я тут ни говорила, ты все равно уйдешь. Я только одного не могу понять: почему?
- Потому что это все не имеет смысла, - неожиданно тихим голосом ответил ангел. – Наше будущее не имеет смысла. У нас его нет. Я не хочу... последствий.
- Последствий? – рассмеялась Елена, но в следующий миг снова посерьезнела. – Давай потом подумаем о последствиях. Помнишь, что я тебе говорила? Просто немного побыть эгоистом. Просто жить.
- Я никогда не жил. А ты мертва, - усмехнулся ангел.
- Ну и что, - улыбнулась девушка. – Это просто формальности. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
Но он молчал. Стоял и молчал, очевидно, нисколько не сомневаясь в своем решении.
Внезапно Гилберт поняла, что нет никакого смысла удерживать Деймона. Если он хочет уйти, пусть уходит. Она не сможет больше жить в этом страшном мраке отчаяния и злости. Нет сил смотреть в глаза ангела и понимать, что он не хочет здесь находиться, и каждый день проклинает ее. Пусть все будет так. Она сдается.
- Ты плачешь? Я сделал тебе больно? – раздался в тишине голос Деймона.
- Давным-давно, - прошептала девушка в ответ. – Поступай, как хочешь. Я больше не могу.
Она развернулась и бросилась к двери, чтобы не разрыдаться в его присутствии и еще больше себя унизить. Каждой клеточкой своего тела Елена желала беззвучно сползти по стенке в ванной комнате и захлебнуться в соленых ручьях слез, выплеснуть всю боль и тоску. А потом просто встать и улыбнуться, жить дальше с невозмутимым выражением лица. Только бы покинуть эту комнату. Тогда все будет хорошо.
Рука легла на белую ручку, створка чуть слышно скрипнула, но вновь зазвучавший голос Деймона заставил Елену замереть на пороге в попытках унять колотящееся сердце.
- Подожди!

***

Солнце освещало высокое светлое здание ратуши Мистик-Фоллс. Обычно тут тихо, и лишь редкие посетители и административные работники поднимались на это крыльцо. Но сегодня толпы людей, переговариваясь, сновали туда-сюда, а мраморная лестница была самым удивительным образом украшена цветами и лентами. Всюду стояло ощущение праздника: оно звенело вместе с бокалами шампанского, смеялось вместе с веселыми подружками, сверкало в красивых вечерних платьях собравшихся.
- Мисс Кэролайн Форбс! – провозгласил ведущий, и девушка, чьи плечи чуть подрагивали от страха и смущения, начала спускаться по ступенькам. Нужно было отдать Роуз должное: она превратила блондинку в ослепительную красавицу. Никто не смог сдержать восхищенного вздоха, когда Кэр проходила мимо. Другие участники конкурса смотрелись рядом с ней, как минимум, нелепо. В голову Форбс на секунду ворвались воспоминания о дне, когда она стояла у входа и хлопала Елене, а гости изумленно ахали, настолько хорошо тогда выглядела подруга. Но, приближаясь к Стефану, Кэролайн выбросила эти мысли из головы и улыбнулась, гордо подняв голову. Какой смысл грезить о прошлом? Нужно жить настоящим, а сегодня королева она. Не Елена, а она.

***

Конкурс подходил к концу, но оживление присутствующих от того не уменьшилось. По-прежнему повсюду слышался смех и звон бокалов, шелестели платья, раздавались щелчки фотоаппаратов. Пять претенденток подошли к специально отведенному для награждения месту: небольшому участку красного ковра с пьедесталом посередине, в центре которого на атласной подушке лежала корона. Роуз улыбнулась и помахала светящейся от радости и напряжения Кэролайн, даря тем самым ей свою поддержку.
- Радуешься жизни? – раздался рядом насмешливый голосок.
- Мия, - покачала головой девушка, даже не повернув голову. – А ты что, завидуешь?
- А мне-то зачем? У меня все в порядке, - резко ответила блондинка.
Трейс хмыкнула и слегка сместила свой взгляд. Невозможно было не признать, что выглядела Лейбл восхитительно. Светлые волосы были выпрямлены и уложены в красивую прическу, а нежно-голубое платье подчеркивало фигуру и акцентировало внимание на глазах. Высокие туфли на шпильках визуально делали миниатюрную девушку выше и подчеркивали изящные ножки, а неброские, но эффектные аксессуары выгодно оттеняли миловидность Мии.
- Отлично выглядишь, - искренне улыбнулась Роуз.
- Спасибо, - кивнула девушка. – Что, болеешь за подружку?
- А ты нет? – удивилась Трейс.
- Я этого не говорила, - хмыкнула блондинка. – Напротив, я всегда считала, что эта дамочка достойна этого титула больше Елены.
- Почему же? – заинтересовалась одноклассница. – Елена тоже выглядела сногсшибательно, ты помнишь.
- Ага. Елена была королевой во всем: в школе, в отношениях с родственниками, подругами, парнями. Эта девчонка была всюду первой, негласно избранным лидером, и ей это казалось настолько очевидным и не вызывающим вопросов, что откажись от нее кто... я даже боюсь представить ее реакцию. Она была правителем, царицей, умным и изощренным политиком, если смотреть с другой точки зрения. Но разве это королева? Она повелевает, но не вызывает желания слушать, не заставляет улыбаться, не напоминает солнце. Кэролайн – именно это светило. Красивое, дрожащее, только вышедшее из грозных облаков, чтобы освещать нам дорогу. Она достойна. Ты можешь поспорить со мной, если хочешь. Но разве я не права?
На этой эффектной ноте Мия развернулась и устремилась к барной стойке, легко прокладывая себе дорогу через толпу, собравшуюся у пьедестала, с нетерпением ожидавшую объявления победителя. Роуз растерянно замерла. Никак она не ожидала от Мии столь глубоких мыслей.
«Насколько же загадочны люди, - думала она. – Порой выкидывают то, чего ты никак не ожидаешь».
Ее размышления были прерваны голосом ведущего, который начинал церемонию. Люди замерли в напряжении, номинантки покраснели, а потом сразу же побледнели, пока парень открывал конверт и разворачивал заветную бумажку, на которой было написано имя победительницы.
- Итак, мисс Мистик-Фоллс 2011 становится... Кэролайн Форбс!
В одно мгновение зал взорвался бешеными аплодисментами, хоть почти никто и не сомневался в итоге соревнования – Кэролайн покорила всех. Под торжественную музыку ведущий надел девушке на голову корону и подвел к микрофону. Роуз, Бонни, подоспевшие Рик и Джереми, хохоча, хлопали в ладоши и выкрикивали имя подруги, отчего она смутилась и залилась краской. Отставив в сторону шампанское, Мия с легкой полуулыбкой хлопала Форбс, а ее небесно-голубые глаза светились странным чувством удовлетворения. Анна аплодировала в отдалении, но лицо ее выражало искреннюю радость.
В это время Кэролайн никак не могла сосредоточиться и произнести что-то кроме «спасибо», хотя вся речь была отрепетирована задолго до начала торжества. Слегка покачав головой, Роуз решила придти подруге на выручку.
- Наша королева красоты немного смущена! – разлетелся по залу звонкий голос подлетевшей к микрофону девушки. – Но я знаю, что она хочет вам сказать, поскольку сама составляла эту речь, - по залу пронеслась волна смеха. – Спасибо всем тем, кто оценил Кэр, кто счел ее достойной, мы все это очень ценим. Спасибо ее партнеру Стефану, без него ничего бы не получилось, - она нашла в толпе раскрасневшееся от удовольствия лицо парня, - спасибо всем. Мы, ее друзья: Бонни, я, Джереми, Рик, Стефан... - она чуть помедлила, - Мия, Анна, также благодарим вас, потому что победа нашей подруги – и наша победа тоже. Мы вместе навсегда. Спасибо Кэр за тот свет, что она приносит в нашу компанию. Милая, ты солнце, освещающее нашу дорогу, - она чуть развернулась к Кэр, одновременно взглянув на Мию, по лицу которой скользнула улыбка. Помолчав, Роуз продолжила. – Совсем недавно не стало мисс Мистик-Фоллс 2010 – Елены Гилберт, - словно по мановению волшебной палочки люди опустили головы. – Мы любили ее, она тоже была достойна этого титула. Но Кэролайн, - осмелела девушка, - больше. Корона – это свет. Именно Кэр дарит нам его. Елена была нашей лучшей подругой. Мы скорбим, но мы еще живы, а значит, будем двигаться дальше. И это еще не все, что я хотела вам сказать, - в полной тишине зазвучал тихий голос Роуз. – Прошлогодний праздник закончился не очень приятным скандалом, в который были вовлечены Елена и ее сестра Анна, - взгляды людей мгновенно нашли в толпе Анну, и та испуганно попятилась. – Это была тяжелая, непростая ситуация, и мы не сразу смогли оценить ее. Анна, мы приносим наши извинения. Надеюсь, мы все подружимся, и ты забудешь все то, что мы сделали для тебя. Прости. Мне нужно было сказать это, - с этими словами Роуз спустилась вниз под громкие аплодисменты, на некоторых лицах был заметны слезы. Роуз легко прокладывала себе путь через толпу, улыбаясь и кивая всем людям, но вдруг чья-то рука резко схватила ее за запястье и повела в сторону. Вырвавшись, девушка узнала Анну.
- Все в порядке? – испугалась она, вглядываясь в побледневшее лицо.
- Нет, не в порядке! – рявкнула Гилберт. – Зачем ты унижаешь меня перед всеми? Почему опять портишь вечер? Что это вообще было?!
- Ты знаешь. Мне больше нечего добавить, - тихо ответила девушка. – Мне показалось, что так будет лучше. Я всего лишь хотела помочь.
- Никогда больше не помогай мне! – почти крикнула Анна в лицо опешившей Трейс и, резко развернувшись, та направилась к выходу. Напрасно она рассчитывала на нормальный вечер. Его, как и в прошлый раз, не вышло.

***

Елена замерла на пороге, боясь пошевельнуться. На секунду ей показалось, что ей померещилось, и это сознание играет с ней злую шутку. Но нет, Деймон действительно попросил ее остановиться и именно тогда, когда девушке меньше всего это было нужно. Ей хотелось уйти и никогда больше не видеть сверкающие синие глаза этого ангела, но тело как будто бы оказалось парализованным, и брюнетка лишь втягивала носом воздух.
Молчание затянулось. Решив, что этого действительно не было, Елена снова покрепче обхватила ручку двери, но тут на ее маленькую белую ладошку легла теплая мужественная рука и не дала ей отпереть дверь. Нежное дыхание опалило Гилберт сзади, и та мечтательно улыбнулась, ощущая мягкие прикосновения юноши.
- Не уходи, пожалуйста, - его тихий голос нарушил тишину. – Не оставляй меня.
- Ты хочешь бросить меня, не я, - хрипло прошептала Елена.
- Прости. Я... я не могу без тебя. Я так пытаюсь сбежать от тебя, но на самом деле бегу от себя, своих чувств и... и от последствий.
- А какие могут быть последствия? – неожиданно улыбнулась девушка и, осмелев, развернулась к Деймону лицом. Е взгляд скользнул по его черным волосам, по голубым глазам, по тонким губам... Неожиданно Елене захотелось поцеловать его. А она всегда делала то, что хотела. Рука неуверенно поднялась в воздух, где была перехвачена крепким мужским кулаком, осторожно сжавшим ее запястье. Раздумывать Гилберт не стала, и ее губы прильнули к губам парня. Внутри все задрожало, когда он ответил на поцелуй. Нежный, чуткий и одновременно полный пьянящей страсти – так позже Елена вспоминала этот момент. Его язык требовательно проникал в ее рот, руки ангела переместились на волосы девушки, и сердце забилось еще быстрее. Его нежные ласки пугали и восхищали, девушке не хотелось останавливаться. Брюнетка не один раз целовалась с парнями, но никогда это не было так, как в этот райский день. Во всех смыслах – райский.
Но как обычно за зовом сердца, немного отстав, спешит разум. В какое-то мгновение Деймон удивленно отшатнулся от нее, словно не понимая, что он только что сделал. Щеки Елены раскраснелись, руки дрожали, по лицу скользила робкая улыбка.
- Что это было? – резко спросил Деймон, нахмурив брови. Но Гилберт уже успела увидеть лучик счастья и удовольствия, хитро замаскированный ангелом, но все равно проглядывающий сквозь показное сожаление и недоумение.
- Ты знаешь, - покачала головой Елена.
- Знаю. Но еще я помню о последствиях. Душам нельзя влюбляться в своих наставников, и наоборот.
- Неужели никто не нарушил данного правила? – ухмыльнулась девушка.
- Был один случай... двести лет назад.
- Ты знаешь этого ангела?
- Да. Это был я.

- Лорд, могу ли я войти?
- Да, Орен, здравствуй. Есть какие-нибудь успехи? Время идет. Деймон помирился с этой девчонкой?
- Думаю, это так.
- Это хорошо. Будет безопаснее, пока она с ним. Ведьме нужна эта душа и влюбленный ангел.
- Да, Лорд. Ведь только с помощью крови влюбленного ангела можно найти ведьму. Какая ирония.
- Да, Орен. Чтобы найти ведьму, нам нужна эта любовь. А также девица прошлых лет.
- Тогда у меня есть для вас хорошие новости. Кое-кто хочет с вами побеседовать.
- Кто же?
- Заходите, - Орен чуть подвинулся в сторону, уступая дорогу женщине с пронзительно серыми глазами.
- Белла Морган? Что привело вас сюда? – недоверчиво усмехнулся Лорд.
- У меня есть для вас кое-что. Я знаю, где Катерина.

Утро. Светлое и солнечное. Нигде не было заметно осени. В Мистик-Фоллс всегда было в эту пору очень тепло, но этот год превзошел сам себя.
Бонни медленно приближалась к школе. В последнее время ее жизнь напоминала ад. А точнее, с тех пор они с Джереми расстались, что неминуемо произошло, когда он узнал об инциденте с Лукой. Никакие слезы, мольбы, извинения не помогли, и теперь Беннет чувствовала себя одной в целом мире. Елены больше не было рядом, чтобы помочь и поддержать, а остальные девчонки немного отдалились от нее, что девушка ясно чувствовала.
Внезапно брюнетка заметила Джереми. Он стоял и о чем-то болтал с их одноклассницами, счастливый и вполне довольный жизнью. Бонни торопливо опустила голову, чувствуя, как в горле появляется горечь. Она не хотела видеть его таким сейчас. Однако бывший парень стоял прямо на тропе, по которой нужно было пройти. Набравшись смелости, девушка быстро пошла вперед. Еще шаг, еще… Цель была почти достигнута, но, как назло, ветер вырвал нужные для урока истории бумаги у нее из рук. Брюнетка быстро присела и начала подбирать их, но вдруг услышала шаги, и кто-то поднял бумаги за нее. Бонни осторожно выпрямилась и увидела прямо перед собой Маккуина.
- Привет, - пролепетала она и вырвала листы у него из рук.
- Здравствуй, - склонил голову на бок Джереми.
- Я… я пойду, хорошо? – чувствуя, как в воздухе проступает почти незаметное напряжение.
- Конечно, - сухо ответил парень и отошел в сторону.
Бонни проводила его взглядом, но тут же ощутила неприятную обиду. Не в силах сдерживаться, она развернулась и выпалила:
- Неужели ты никогда меня не простишь? Я ведь уже все объяснила!
Джереми повернулся к ней и смерил негодующим взором.
- Объяснила что?! Как ты обжималась в клубе с этим придурком, а потом переспала с ним?! И знаешь... Каждый раз, когда я гляжу на тебя, я вижу, как ты целовалась с ним, - зло проговорил он эти слова в лицо обомлевшей Бонни.
- Но я сама этого не помню! – воскликнула брюнетка, заламывая руки.
- Думаешь, это меня утешит? – покачал он головой и зашагал прочь. Слезы подступили к горлу девушки, но та сдержалась и гордо подняла голову.
- Что, неужели поругались? – раздался сзади насмешливый голос.
- Уйди, Лука, - даже не оборачиваясь, ответила Беннет. – Я не желаю тебя видеть.
- Что ты говоришь? В ту ночь ты не была столь категорична.
- Уходи! – зло выкрикнула девушка. – Ненавижу тебя, слышишь? Ненавижу!
Мортисайт громко расхохотался и приблизился к брюнетке вплотную. Он слегка коснулся ее волос, скользнул пальцем по щеке и язвительно прошипел:
- От ненависти до любви один шаг, дорогая.
Но у Бонни хватило гордости и выдержки, чтобы оттолкнуть его. Яростно пихнув Луку в сторону, она бросилась прочь.

***
Елена стояла у окна, любуясь восходящим солнцем. Его нежные лучи проникали в комнату и дарили девушке успокаивающее тепло. В эту ночь брюнетка так и не смогла заснуть. В голове крутились воспоминания о событиях прошедшего дня. По телу пробежала дрожь при мысли о вчерашнем поцелуе. Губы Елены до сих пор чувствовали прикосновения губ Деймона. Гилберт шумно вздохнула, пытаясь придти в себя, что было достаточно трудно. Стоило девушке хоть на секунду закрыть глаза, как перед ней моментально представал образ обнимающего его ангела.
«Уж не влюбилась ли я? - с ужасом подумала брюнетка. – Нет, конечно, нет!»
- Елена? С добрым утром, - дверь приоткрылась, и на пороге показался Деймон собственной персоной.
- Привет, - кивнула девушка.
Воцарилось неловкое молчание. Деймон мялся на пороге, Елена боялась поднять на него взгляд. Наконец, сбросив оцепенение, ангел заговорил:
- Вчера в Мистик-Фоллсе прошел конкурс красоты. Победила Кэролайн.
- Ты серьезно? – моментально очнулась девушка. – Кэр? Ты, верно, шутишь! Королевой красоты всегда была я... - нахмурилась и скрестила руки на груди брюнетка.
- Но тебя там больше нет, - с неожиданной злостью ответил наставник. – Твоя подруга выглядела сногсшибательно. Было бы странно, если бы корона досталась не ей. Могла бы за нее порадоваться!
- Ладно, ладно, - смутилась Елена. – Ей повезло, да. Она симпатичная.
Деймон покачал головой и отошел на другой конец комнаты. Присев на стул, он начал разглядывать пол, периодически поднимая на девушку сверкающие глаза. Брюнетка, окончательно почувствовав себя не в своей тарелке, провела ладонями по складкам синего платья. Несколько раз в замешательстве взглянув на куратора, она села на кровать и тяжело вздохнула. День начался не самым лучшим образом. Словно в подтверждение ее мыслям, лучики солнца, в последний раз пробежав по гладкому полу, мигнули и скрылись. В комнате воцарился легкий полумрак, полностью соответствующий атмосфере этого места.
- Деймон, - неуверенно заговорила девушка, понимая, что она не в состоянии больше молчать, - как насчет того, что ты сказал мне вчера? По поводу событий двухсотлетней давности. Не хочешь продолжить разговор?
- Нет. Не хочу. Тебе лучше пока об этом не знать, - сверкнул взглядом Деймон.
- Ладно, хорошо, - покладисто кивнула Елена. – Как скажешь. Может, сходим в город? – робко поинтересовалась она.
- Пошли, - ангел встал со своего стула.
- Замечательно, - со вздохом согласилась девушка и с мрачным выражением лица последовала за наставником.

***
- Бонни, - окликнули Беннет сзади. – Подожди!
- Кэр, - простонала девушка, поворачиваясь к подруге. – А тебе что от меня надо?
- Ну, знаете ли, - скрестила руки на груди блондинка. – Нечего срывать на мне свое плохое настроение! Я видела ваш разговор с Джереми сейчас. Подумала, тебе может понадобиться помощь. Ну, раз нет... - Форбс отвернулась и уже собиралась уйти, но Бонни схватила ее за руку.
- Извини, я погорячилась, - согласилась брюнетка. – Ты действительно мне нужна.
Кэролайн кивнула и улыбнулась. Сегодня девушка казалась гораздо веселее, чем в предыдущие дни. Светлые волосы были красиво причесаны, тело облегала милая маечка, а глаза жизнерадостно светились.
- Привет, Кэр, - к подругам приблизился Стефан и обнял блондинку за плечи. – Рад встрече, Бонни, - вежливо поздоровался он.
- Привет, - выдавила из себя улыбку Беннет. – Я, пожалуй, пойду. Дела.
- Стой! – Кэролайн бросилась вслед за удаляющейся подругой.
Пробираясь между болтающими школьниками, Бонни быстро шагала к зданию, низко опустив голову. Отовсюду были заметны любопытные взгляды, но девушка не оборачивалась. Подойдя к парадному входу, брюнетка взлетела по ступенькам и уже нырнула в прохладу помещения, но тут хрупкая, но крепкая рука Кэр требовательно схватила девушку за запястье.
- Подожди, Бонни! Что происходит?
- О чем ты говоришь? Все в порядке, - сухо ответила школьница и перекинула сумку на другое плечо. – Просто мне нужно идти.
- Нет, так не годится, - покачала головой Кэролайн. – Мы всегда были близкими подругами. Я хочу тебе помочь.
- А как ты мне поможешь? – горько поинтересовалась девушка. – Я сама во всем виновата.
- Нет, - помотала головой блондинка. – Не ты. Лука. Уверена, ты тут не при чем.
- Ты ведь на самом деле не думаешь так.
- Думаю, - улыбнулась Кэролайн. – Бон, со смерти Елены все пошло наперекосяк. Каждый день становится только хуже. Роуз посоветовала мне участвовать в конкурсе, я даже выиграла, но легче не стало. Чтобы выбраться, нужно держаться вместе. Нужно наплевать на все, на этих чертовых парней, перестать винить себя и просто быть подругами. Сегодня у тебя нет Джереми, а у меня есть Стефан, но завтра все может быть по-другому. Джереми еще поймет свою ошибку и вернется. Лука получит по заслугам. Все будет хорошо.
- Как ты можешь быть такой оптимисткой, - не сдержала улыбки Беннет.
- Я просто твоя подруга, - рассмеялась Форбс. – Я почти не сомневаюсь в том, что Лука врет. Моя подруга не переспала бы с ним.
- О, какие подробности выясняются прямо у нас на глазах, - раздался рядом ехидный голос. – Конечно, мы все знали, что Бонни увела Джера у Анны, но чтобы все было настолько запущено...
- Убирайся с глаз долой, Тайлер, - даже не повернулась к брюнету Кэролайн. – Это все не твое собачье дело.
- Ой ли? - противно захихикал парень. – Думаю, если ты будешь говорить еще громче, то это станет не только моим делом, но и всей общественности!
- Вон! – рявкнула Форбс и посмотрела на Бонни, которая по-прежнему не поднимала глаз. – Бон, подумай над моими словами. Попытайся обсудить эту ситуацию с Джереми. Все наладится.
- Нет, - наконец, подняла голову Беннет. – Ничего не наладится. О чем ты, Кэр? Ты сама сказала: дело не в парнях. У нас и раньше бывали подобные случаи, и ты помнишь, кто всегда помогал нам. Елена. А теперь ее нет. И кто поможет? Прости, но не думаю, что действительно можешь мне помочь.
Хлопнув дверью школы, брюнетка вылетела из здания. Лишь нескольким слезинкам девушка позволила выкатиться из ее глаз. Основная буря разразилась у нее внутри. Лицо исказила странная гримаса; судорожная попытка улыбнуться, но ничего не получилось. Тяжело дыша, Бонни добрела до остановки и опустилась на скамейку. Каждый день со смерти Елены был настоящей пыткой.

***
Город постепенно оживлялся. Души с разных концов рая прибывали сюда, чтобы вновь почувствовать себя живыми. Те, кто постарше, радостно здоровались на улицах с приятелями, обменивались новостями, заходили в кафе и милые магазинчики. Новички неуверенно жались к стенам в сопровождении наставников, которые терпеливо обучали юных душ и показывали местность. Молодые, старые, юноши и девушки, даже совсем дети – кого тут только не было.
Белла мало обращала внимания на это разнообразие – это стало частью ее мира двести лет назад. Давно забылось чувство неуверенности или страха, женщина чувствовала себя в городе, как рыба в воде. А в данный момент она управляла ситуацией, что доставляло немалое наслаждение.
Оживленные, красивые улицы сменялись тихими дорогами, вдоль которых тянулась цепочка величественных особняков и зеленых садов. Тишину прерывали лишь крики райских птиц, да шелест листвы в вышине. Это была особая территория, так называемый пригород, куда при большом желании любая из достопочтенных душ больше ста лет сроком могла переехать. Все здесь казалось светлым, чистым, солнечным, но Белла упорно прокладывала дорогу вперед, мало обращая внимания на окружающие ее прикрасы.
Шаг, еще шаг, поворот. Женщина подошла к одному из домов и остановилась. Это здание отличалось от остальных. Оно было выше, светлее, нежнее, бледно-розового цвета, заставляло любого вздыхать от восторга. Хозяйка бара повернулась к своим спутникам – двум высоким и очень важным ангелам. Одного из них Белла знала: Орен, один из тех, кто никогда не вызывал у нее хоть маломальского уважения. Второй казался симпатичнее, но был удивительно молчалив. Все, что знала Морган – звали его Коннор.
- Мы на месте, - мотнула головой в сторону особняка Белла. – Больше я вам не нужна.
- Уверен, ты еще можешь нам помочь, - заметила Орен.
- Но не сегодня, ведь так? – сухо отозвалась женщина и, гордо вздернув подбородок, направилась прочь.
Однако любопытство заставило Беллу повернуться на скрип открывающейся двери. На пороге здания появилась пожилая женщина. На вид ей было не меньше семидесяти. Закутанная в шаль и косынку, с приветливой улыбкой на лице, она внушала спокойствие и нетронутую временем первозданную красоту. Ангелы что-то нетерпеливо заговорили. Морган не слышала их, но поневоле вгляделась в лицо старушки, чьи глаза внезапно блеснули ярким светом. Белла машинально шагнула вперед. Взор у обитательницы дома был, как у молодой девушки. Большие карие глаза, горящие огнем надежд и желаний.
- Катерина... Это действительно ты... - прошептала Белла чуть слышно.

***
Анна сидела на веранде своего дома, задумчиво покусывая губы. Она любила это место – тихо, спокойно. Веранду скрывали зеленые ветви плюща, так что никто не мог увидеть девушку. А вот она могла наблюдать за всем происходящим: дорогой, людьми, шагающими по ней. Анна любила быть одной.
- Привет, - негромкий голос вывел ее из размышлений. Вздрогнув, она наконец-то заметила Джереми, стоящего совсем рядом с ее укромным уголком. Конечно, кто, как не он, мог догадаться о ее месторасположении. – Ты как?
- Все в порядке, - пожала плечами девушка и спустилась по ступенькам навстречу парню. – Ты что-то хотел?
- Похоже, между мной и Бонни все кончено, - тихо прошептал Маккуин, не сводя глаз со стройной фигурки Гилберт.
- И что? – склонила голову набок Анна. – Мне ты почему это говоришь?
- Что произошло между нами? – проигнорировал ее вопрос Джереми. Он присел на порог дома и задумчиво уставился вдаль. – Я ведь любил ее.
- И сейчас любишь, - с легким напряжением в голосе ответила брюнетка. – Но ты выбрал не того собеседника.
- Может, и люблю, - как будто сам с собой продолжал говорить парень. – Но она мне изменила. Предала.
- Не будь к ней так строг, - покачала головой Анна. – Да, я уже слышала эту историю. Возможно, тебе нужно ее выслушать.
- Слышала? – резко повернулся к ней Джереми.
- Как и вся школа, - нахмурилась Гилберт. – Такие события не остаются незамеченными. Тем более, первый сплетник Тайлер уже успел везде разнести эту весть.
- Ну разумеется, - хмыкнул парень. – Куда уж без него.
Воцарилась тишина. Вдалеке слышалось пение птиц и гудки автомобилей. Город был таким же, как обычно, но что-то существенно изменилось. Между ними снова пролегла та волна бесконечного взаимопонимания и поддержки. Та волна, которую они игнорировали уже долгое время. Внезапно Анна осознала, что впервые так долго находится наедине с Джереми с момента их расставания. Это напрягало, удивляло, но в какой-то степени та частичка девушки, которая все еще любила этого парня, безумно радовалась этому уединению и наслаждалась им.
Сам Джереми, по-видимому, не ощущал ничего такого. Он весь был в своих мыслях, посвященных отнюдь не Анне, а Бонни.
«Они помирятся, - с грустью подумала Гилберт. – Конечно, помирятся. И все будет как прежде».
- Ты думаешь, стоит поговорить с ней? – с внезапным волнением поднял голову парень.
Анна сглотнула слюну, осознав, что последние слова она произнесла вслух.
- Уверена, - убедительно кивнула она.
Джереми крепко схватил девушку за руку, отчего ее тело покрылось мурашками. Горячая ладонь сжимала хрупкое запястье девушки, которая, широко открыв глаза, вглядывалась в лицо Маккуина, в каждую крошечную черточку, желая запомнить его во всех подробностях. Но близость была мгновенной. Парень выпрямился, закинул на плечо свой рюкзак и улыбнулся Анне. Джереми направился прочь, а брюнетка молча смотрела ему вслед, мысленно воспроизводя каждую деталь их разговора. Внезапно он развернулся и внимательно посмотрел на Гилберт.
- Может быть, ты права, - донесся его голос. – А может быть, и нет.
Силуэт парня давно исчез вдали, а Анна все еще стояла с улыбкой на лице.
- А может быть, и нет, - тихо повторила она.

***
Ворота громко хлопнули, и Елена с Деймоном вошли на территорию города. Тут было также безоблачно и красиво, как и обычно, но Гилберт не любовалась местностью, а шагала по мостовой, низко опустив голову. Между наставником и душой продолжала стоять неловкое молчание. Девушка сглотнула слюну, не зная, как разрядить обстановку. Повсюду слышались звонкие голоса, пение птиц, скрип открывающихся дверей, но Елена не обращала на это внимания. Однако резкий оклик сзади заставил брюнетку повернуться.
- Елена, привет, - к ней подбежала стройная блондинка, в которой девушка узнала Мэри, ее знакомую из бара Беллы.
- Здравствуй, - кивнула Гилберт. – Как дела?
- Все отлично, - широко улыбнулась Мэри. – Добрый день, Деймон, - с почтением повернулась она к ангелу.
- Ага, - рассеянно ответил он.
Внезапно блондинка вгляделась в противоположный конец улицы, и ее голубые глаза недоуменно расширились.
- О мой Бог! – ахнула Мэри, махнув рукой вперед. – Вот уж не думала, что она бывает здесь! Никто не видел ее в течение десятилетий!
- Кто? – машинально спросила Елена и посмотрела в ту сторону, куда показывала рука знакомой.
Поначалу она не заметила ничего интересного, как вдруг в оживленной толпе появилось что-то новое, более спокойное, мудрое. Совсем другое. То была старая женщина, закутанная в шаль. Ее седые волосы кудрявились и вялыми локонами лежали на плечах. Она шла очень медленно, морщинистый рот изгибался в легком подобие улыбки. И только глаза светились жизнью – потрясающей буйной молодостью, как горели они у всех молодых душ, каких в городе было немыслимое количество. Елене сразу представилась молодая девушка, какой эта старушка когда-то была: с длинными темными волосами, чудесными шоколадными глазами и доброй улыбкой.
- Ее зовут Катерина, - будто сквозь пелену донесся до девушки голос Мэри. – Я слышала о ней от других душ. Ей больше ста лет.
Взгляд Гилберт переместился на Деймона. Девушка моментально нахмурилась, заметив его состояние. Парень страшно побледнел, застыл, руки сжались в кулаки, губы шевелились, шепча что-то немыслимое и непонятное.
- Что с тобой? – тихо спросила Елена.
При звуке ее голоса ангел будто очнулся и схватил девушку за руку.
- Пойдем, - Елена сразу поразилась, как хрипло и нервно он говорил, - пойдем же скорее!
Махнув на прощание Мэри, девушка послушно пошла за Деймоном, который, казалось, даже не разбирал дороги. Он прокладывал путь сквозь толпу, таща за собой почти не вырывающуюся Елену. Наконец, центральная улица закончилась, и стало чуть тише. Тогда брюнетка остановилась и повернулась к наставнику.
- Объясни мне немедленно, что происходит! – для пущего эффекта она даже взмахнула руками. – Я имею право знать!
Наставник стоял, уставившись в землю. При словах Гилберт, он поднял голову, и девушка изумленно вздрогнула, увидев страшную боль в его синих глазах.
- Ты действительно хочешь этого? – прошептал он еле слышно.
Уверенности у брюнетки поубавилось, но она не отступала и молча кивнула. Парень приблизился к стоящей неподалеку скамейке и опустился на нее. Деймон смотрел вперед, но Елене показалось, что он видит не дерево и забор, а картинки из своего прошлого.
- Все началось двести лет назад, - начал рассказ он. – В то время я был молодым, преуспевающим и популярным ангелом. Моя репутация была безупречна... до определенного момента. Мне поручили одну душу, молодую семнадцатилетнюю девушку – англичанку Катерину Пирс, красавицу.
При этих словах Елена слегка сглотнула и облизала губы. Она уже немножко пожалела, что заставила Деймона открыться. Возможно, эту правду ей не захочется знать.
- Она была потрясающей, - продолжал наставник. – Такие теплые глаза, такая нежная улыбка. Она была доброй и милой. Она рассказывала мне о жизни – настоящей жизни. О своих друзьях, родных. О настоящем солнце и траве. Я грустил и радовался вместе с ней. Она всегда с сожалением говорила о своей смерти, но не избегала этого факта, как делали многие. Она считала себя мертвой, но хотела жить.
На несколько секунд парень замолчал и взглянул на Елену, которая сразу же слегка побледнела, но выдержала его взор. А история продолжалась.
- Я влюбился в нее. Никогда не думал, что такое возможно. А потом… в один прекрасный день она сказала, что любит меня. И мы были счастливы. Но нас разлучили навсегда. Оказывается, существовало древнее пророчество о девушке, которой суждено вернуться из Рая на землю. И сделать это сможет только ведьма, одно из ее воплощений, которое раскроется только в Раю в теле обычной души. Начальство пыталось это предотвратить – подобные проступки были невозможны, должно существовать равновесие. Мертвым место среди мертвых. Они искали ведьму, но нашел ее я. Она провела обряд. Катерина ушла. Покинула меня с улыбкой, такой же, как обычно. Она мечтала о жизни, и я ей ее вернул. Я надеялся, меня накажут. Меня отправят вниз – вслед за ней, чтобы я мог испытать чудеса жизни. И меня наказали. Но не так. Взамен спустившейся Катерины наверх поднялась другая, причем раньше срока. Молодая женщина, у которой была другая судьба. Я должен был стать ее наставником, а потом другом. Связь между нами будет вечной. Чтобы я, глядя на нее, вспоминал, что виноват в этой смерти.
Наступила зловещая тишина. Казалось, даже птицы замолчали. Елена не могла собраться с духом, настолько фантастичной и невероятной ей казалась эта история. Но одно ей было необходимо сказать.
- Катерина ошибалась. И ты тоже. Жизнь – это не чудесная сказка. Это боль, страх, страдания. Жизнь жестока и непредсказуема. Ты пожалел бы, если бы попал туда.
- Не пожалел бы, - с удивительной уверенностью ответил парень, и Елена не нашла в себе сил его переубеждать.
- А та старая женщина… - наконец, дрожащим голосом выдавила из себя она.
- Катерина. Пришла многим позже. Прожила счастливую жизнь и вернулась. И она меня не помнит.
- Мне жаль, - прошептала Гилберт. – А та, что поднялась сюда вместо нее?.. Это... Белла? – высказала свою догадку девушка.
Ангел резко поднял голову, и по телу брюнетки прокатился лихорадочный жар.
- Обещай, что не скажешь ей, - тихо ответил он. – Я не хочу, чтобы она знала.
- Обещаю.
Солнце продолжало лить свои лучи на небольшую поляну сразу за центральной улицей. В двух шагах от Деймона и Елены шумели люди, смеялись, болтали. Все было так тепло и светло. Но в раю не так безоблачно. Там есть боль, любовь, отчаяние, страх и слезы. Вот о чем думала Елена Гилберт, сидевшая прямо на траве, поджав под себя ноги и опустив глаза.

***
Мия неторопливо приближалась к дому. Погода стояла на редкость чудесная, и все внутри девушки отзывалось на состояние природы. Отношения с девчонками налаживались, и брюнетка действительно была рада этому, пусть и продолжала надевать маску пофигизма и ироничности. Если бы ни появление Луки, жизнь можно было бы назвать почти прекрасной. Словно в ответ на ее мысли, сзади раздался до боли знакомый голос.
- Привет, красотка.
- Что тебе нужно? – повернулась блондинка к Мортисайту. Сбегать или опускать глаз она не собиралась. Теперь она не та беззащитная девочка, которую Лука с Глорией когда-то обманули. Теперь она не позволит им помыкать собой.
- Как грубо, - ехидно улыбнулся парень и, скрестив руки на груди, начал буквально в упор разглядывать Лейбл.
- Ты не ответил на вопрос, - не собиралась играть девушка.
- Просто хотел поздороваться, - ухмыльнулся Лука. – Но, мне кажется, нам есть, что прояснить.
- Та история давно закончилась, - пожала плечами блондинка.
- Возможно. Но началась новая.
- Хочешь сказать, ты играешь с Бонни так же, как со мной? Зачем тебе это? – требовательно спросила Мия.
- Она мне нравится, если тебя устраивает такой ответ, - ухмыльнулся Мортисайт.
- Поэтому ты разлучил ее с Джереми, - покачала головой девушка. – Ты еще больший урод, чем я предполагала.
- Может, она тоже на меня запала. Мы же переспали, помнишь? – Лука обогнул Лейбл справа и остановился.
- Нет, - медленно произнесла Мия, вглядываясь в глаза парня, искрящиеся иронией и смехом, - ты врешь. Я всегда могу понять, когда ты врешь, помнишь? Вы не спали! – девушка испуганно отпрянула от него, осененная внезапной догадкой.
- Только попробуй кому-нибудь рассказать об этом.
Лука приблизился к ней вплотную, угрожающе сверкая глазами, но Мия храбро не двинулась с места. Через несколько секунд он отодвинулся и решительно направился прочь. Он злился, это блондинка могла понять безошибочно. И ей еще может аукнуться его злость.

***
- Ты как? – тихо спросил Деймон, едва они перешагнули порог коттеджа.
- Могло быть и лучше, - еле слышно ответила Елена и, устало вздохнув, опустилась на стул.
Взглянув в зеркало, девушка невольно заметила, что выглядит непривычно усталой и обессиленной. Тяжелый разговор сказался на ней далеко не положительно. В голове продолжали витать остатки их недавней беседы.
Молчание затянулось. Взглянув на ангела, брюнетка даже не могла подобрать нужных слов, поэтому с надеждой покосилась на наставника, ожидая, что он заговорит. Но то ли Деймон сам не знал, что сказать, то ли не хотел говорить, но было по-прежнему тихо.
- Ладно, - помедлив, решила взять все в свои руки Гилберт. – Я поняла. Ты любил Катерину и, вероятно, любишь ее до сих пор, несмотря на то, что теперь она ветхая старуха и даже не знает твоего имени. Что же, это заслуживает уважения, - Елена машинально удивилась своей выдержке. Голос звучал на изумление холодно и бесстрастно.
- Сложно избавиться от этого чувства, - спустя несколько секунд медленно заговорил Деймон. – Особенно, если ты ангел. Ты вечно замкнут в своем мире, подчинен долгу и работе, ты не можешь выказывать свои чувства и эмоции, относиться к подопечным предвзято, позволить личному покорить долг. Ты не можешь измениться и даже не пытаешься, потому что тебе кажется, что все правильно, что так и должно быть. Этому тебя учат, это тебе внушают каждую минуту, даже когда тебе кажется, что стоит тишина. И если уж… если уж твои эмоции выйдут наружу, то поглотят тебя. Захватят целиком в свой плен и никогда не отпустят. Потому что эмоции – удел человека. А мы не люди. И мы страстно желаем стать ими, если позволим себе испытать нечто человеческое. А если эти эмоции – любовь… Любовь – желание помочь. Сделать, как лучше. Мы не эгоисты, не может быть ими. Мы всегда пытаемся сделать лучше. Помочь любимому обрести счастье жизни вновь, втайне мечтая о жизни. Заглядывая в шоколадные глаза, дотрагиваясь до темных кудрей, мы хотим оставить это только себе, но делаем все, чтобы подарить жизнь тому, кого любим, храним, бережем. И когда все заканчивается, ты снова остаешься один. И впереди лишь пустота. Чувство долга ничего не значит для тебя, но ты не отступаешься, выполняешь ту же работу день за днем, потому что это все, на что ты способен. И невозможно избавиться от призрака девушки, породившей в тебе искру, это всегда с тобой, каждую секунду ты страдаешь, потому что никогда не увидишь эти глаза, не коснешься этих волос. А она живет, радуется, потом стареет и умирает. И ничего уже не осталось. И ты снова все тот же ангел с подпорченной репутацией, ничего не изменить, ничего…
Парень на секунду замолчал, переводя дыхание. Воспользовавшись паузой, Елена вскинула свои огромные глаза на наставника, поневоле наполнявшиеся крупными прозрачными слезами. Никогда прежде они не говорили так открыто. Он впервые открылся ей до самого конца.
- Боже, мне так жаль… - прошептала девушка, пытаясь восстановить дыхание. – Я понимаю… Теперь я все поняла. Глупо, что я позволила себе на что-то надеяться. Я должна была знать.
- Елена, я недоговорил, - неожиданно улыбнулся Деймон. – Ничего было не изменить. До определенного момента. Невозможно было избавиться от этого чувства, но у меня получилось. Я любил Катерину, но она ушла. Я сумел отпустить ее. Прошли века, но я сумел. Я любил ее, но это навсегда останется в моем прошлом. И знаешь, что мне помогло? Встреча с тобой. Вы похожи внешне, и это сразу привлекло мое внимание. Но внутри вы абсолютно разные. И это мне нравится.
На этой прощальной ноте ангел развернулся и направился к двери, оставив после себя кучу вопросов.
В голове Елены кружилась огромная череда мыслей, идей, которые так хотелось высказать, но он был все ближе к двери, а времени было все меньше.
- Ты любишь меня? – это вырвалось непроизвольно, само собой. Девушка в ужасе прижала руки ко рту, проклиная себя за этот вопрос.
Деймон остановился, уже взявшись за ручку. Легкая улыбка скользнула по его губам, синие глаза впитывали в себя образ брюнетки.
- Я уже близок к этому, - и он вышел.

***

В небольшом городском парке было практически пусто. Лишь изредка люди неспешно проходили по аллеям, тут же скрываясь за поворотом. Несколько скамеек на центральной площадке выглядели непривычно заброшенными и холодными, хотя в этом мире есть место только теплу. Бывали дни, когда этот парк наполнялся толпами смеющихся девушек и юношей, но не сегодня.
Стук каблучков нарушил тишину. К одной из скамеек приблизилась стройная светловолосая девушка с большими светло-голубыми глазами. Вслед за ней торопливо шел симпатичный блондин, чье доброе лицо было искажено гримасой раздражения. Воздух будто накалился, когда девушка приземлилась на скамейку, закинув ногу на ногу, демонстративно не обращая внимания на парня.
Тут на площадь вышли еще одна пара: красивая брюнетка и мрачный юноша с черными, как смоль, волосами. Они выглядели будто бы совсем непричастными к блондинке и ее спутнику, но направлялись именно к ним. Светловолосая девушка слегка взглянула на них из-под больших ресниц и, наконец, заговорила.
- Я не понимаю, почему вы не желаете меня слушать! Это правда!
- Мэри, мы не говорим, что ты неправа, - со злостью заметил блондин. – Просто ты не знаешь ничего наверняка, но уже готова рассказать об этом каждому встречному!
- Что?! – взбесилась Мэри. – Да я никому, кроме вас, не говорила! И не скажу!
- Не уверен, - покачал головой парень.
- Алекс, - ехидно улыбнулась девушка, скрестив руки на груди. – Ты думаешь, я такая идиотка? Зачем мне трепаться о том, что Деймон снова влюбился в свою душу?
- Что значит, снова? – покачал головой Алекс. – Услышала от кого-то и теперь твердишь, как заговоренная!
- Будь терпимее, - раздался нежный голос до сих пор молчавшей брюнетки. – Мэри права…
- Роза, будто ты все знаешь, - поморщился он.
- Больше, чем ты думаешь, - мягко улыбнулась Роза. – Деймон влюбился, а последствия… боже, они будут тяжелыми для обоих… Я уже вижу… вижу ее лицо… Встает с травы, смеется... - в одно мгновение девушка изменилась до неузнаваемости. Темные волосы зашевелились, будто подхваченные невидимым ветром, в синих кристаллах глаз замелькали молнии, рот изогнулся в странной улыбке.
- Эй, что с тобой? – первым, как ни странно, отреагировал немногословный Кристиан, осторожно тронув душу за плечо.
- Все в порядке, - мгновенно очнулась она. – Пойдемте отсюда. Мэри, молчи. Ты должна молчать. Им еще рано знать даже про Катерину...
- Роза, - пыталась воспротивиться блондинка.
- Всему свое время, - перебила ее брюнетка, и подруга неожиданно успокоилась.
Скоро в парке снова наступила блаженная тишина. Четыре души покинули небольшую площадку, и каждый знал теперь больше, чем предполагал.

***
Дворец сиял десятками разнообразных огней. Розы купались в теплом солнечном свете, заманчиво протягивая вперед свои хрупкие лепестки. Орен, как обычно, поднимался в кабинет начальника. И сегодня он был не один. Сопровождавшая его женщина отчаянно пыталась казаться храброй. Она расправила плечи, с губ не сходила снисходительная усмешка, в серых глаза поблескивали знакомые огоньки. Но ангел нутром чувствовал ее страх и уважение. Каждая душа испытывает нечто подобное, попадая во дворец. К счастью, подобные визиты не были частыми.
- Орен, - приветствовал их лорд, едва они переступили порог кабинета. – Белла, - с легким почтением склонил он голову на бок.
- Мы нашли Катерину, - сразу перешел к делу ангел. – Она в безопасном месте.
- Уже попалась на глаза Деймону?
- Мы постарались, - горделиво кивнул Орен, покосившись на Беллу, но та не поднимала глаз от пола.
- Это замечательно. Катерина может нам помочь в поисках ведьмы?
- Да. Совсем скоро нам удастся пробудить ее воспоминания о прежних днях, и она назовет нам ведьму.
- Сейчас у нее другое имя, - неожиданно сверкнула глазами Белла.
- Разумеется, - ответил Орен. – Но мы станем гораздо ближе к цели. Ведь это по-прежнему будет все та же душа, пусть с другой внешностью и именем. Мы сможем ее найти и предотвратим неизбежное. Мы уничтожим ее, и Деймон будет в порядке. Ты поможешь нам? – повернулся он к женщине.
На несколько секунд стало совсем тихо. Наконец, тишину прервал негромкий голос Беллы:
- Да.

Светало. С каждым днем становилось все холоднее: приближающаяся зима наконец-то дала о себе знать. «И ведь совсем скоро наступит Рождество», - мечтательно думала Дженна Гилберт, прогуливаясь вдоль витрины крупного супермаркета. Мысли непроизвольно обратились в сторону погибшей племянницы, безумно любившей этот светлый праздник. Ее не было рядом с сентября и уже никогда не будет. Женщина хорошо понимала это, но не чувствовала такую острую боль, как раньше. Дженна не осталась одна. Анна оказалась очень милой девушкой и навещала тетю, да и остальные друзья Елены баловали своими частыми визитами. Более того, в ее жизни появился еще один очень дорогой сердцу человек.
- Джен, - тяжело дыша, подбежал к молодой женщине парень. – Вот твой пакет!
- Спасибо, Рик, - улыбнулась она.
Да, это был бывший парень Мии Лейбл. В последнее время они очень сдружились, причем настолько, что это давно вышло за рамки обыкновенной дружбы. Люди на улицах косо поглядывали на них и показывали пальцами, но Дженне было все равно. Она просто нуждалась в тепле и заботе. Аларик был чудесным человеком и всеми силами поддерживал женщину. И сейчас он очень помог ей, любезно согласившись принести из магазина оставленный пакет.
Теперь они зашагали рядом и со стороны могли сойти за милую парочку, но Дженна прекрасно знала, что Зальцман все еще не забыл Мию, и должно пройти время, прежде чем это произойдет. Да и сама мисс Гилберт не была готова к отношениям в столь скорое время после трагедии. Но они оба ждали нужного часа.
***
В Раю же и не пахло зимой. Там всегда стояло вечное лето. Всегда синело небо в вышине, а солнце грело душ и ангелов своими теплыми лучами. Кое-где слышались крики птиц, иногда присаживающихся на ветви вечнозеленых деревьев и кустарников. Часто встречающиеся в этом месте алые розы подставляли свету свои прекрасные лепестки. Все это восхищало, удивляло, впечатляло, радовало глаз даже того, кто привык наблюдать эти удивительные пейзажи каждый день. Но только не Деймона, который быстро направлялся к дворцу, нисколько не интересуясь только распустившимися и теперь в достатке разраставшимися вдоль ограды тюльпанами, хотя раньше подобное зрелище всегда привлекало его внимание. Сейчас его мысли занимало нечто другое: срочный вызов в Совет. Это даже не обычный визит к Лорду, ведь теперь десять умных и проницательных ангелов будут следить за каждым его словом и движением. Деймон догадывался, зачем его позвали, это было так очевидно. Однако в глубине души ангел отчаянно надеялся, что причина совсем другая. В то же время парень, расправив плечи, пытался придать лицу невозмутимое выражение. Взгляд лениво скользнул по величественному зданию Дворца, некогда искренне восхищавшему его. Но не сейчас. Деймон давно мечтал о жизни, о Рождестве, хотя бы о банальном дожде, и появление Елены пробудило эту жажду.
На пороге его уже встречала делегация молодых ангелов с самыми серьезными лицами. Очевидно, им в первый раз доверили такое ответственное задание. Деймон не смог сдержать горестной усмешки при виде этих юнцов, которые с невозмутимым видом повели его по знакомым коридорам. Раньше он был здесь почетным гостем, а теперь будто шел на суд.
А вот и центральный зал. Холодно поклонившись, его провожатые удалились, и ангел перешагнул порог с гордо поднятой головой. Они могут говорить или делать все, что хотят, но он не сдастся и не покажет своего бессилия.
- Добрый день, Деймон, - все члены Совета вежливо приподнялись со своих кресел и склонили головы. Парень ответил им таким же сухим кивком. Лорд, как глава Совета, взмахом руки пригласил ангела пройти в центр зала, где стояло специально приготовленное для него кресло. Деймон слегка усмехнулся, но сел. Несколько минут стояла тишина, прежде чем Лорд не заговорил.
- Рад встрече. Сегодня мы здесь, чтобы прояснить крайне важный для нас вопрос.
- Я тоже рад вас видеть, - с нескрываемым сарказмом заговорил Деймон. – И я вас внимательно слушаю.
- Мы думали, ты нам скажешь, - склонил голову на бок Верховный ангел.
- Вы позвали меня, не я, - покачал головой брюнет.
- Как хочешь. Что связывает тебя и Елену Гилберт? – судя по всему, Лорд начал злиться.
- Я ее наставник.
- И только? – подал голос его ближайший сосед по имени Элизариус, высокий и статный как остальные, но он вызывал у Деймона искреннее уважение своим благородством и тягой к справедливости.
- На что вы намекаете? – чуть мягче ответил парень.
- Такое уже бывало, Деймон, - укоряюще покачал головой третий член Совета – Люцен.
- Вы про Катерину? Мне казалось, эта тема закрыта двести лет назад, - сухо отозвался ангел и скрестил руки на груди.
- Возможно, - снова всунулся Лорд. – Но, по моим данным, нечто подобное повторяется с Еленой. А учитывая ее необычность…
- Необычность? Вы так это называете? А я считаю это судьбой, кармой, везением, шансом… - прервал его Деймон. – Необычность! Ха! Да, я на ее стороне и, кстати, собираюсь немедленно рассказать ей обо всем. Я не скрываю свою позицию и повторяю слова, сказанные мной двести лет назад: вернись все назад, я поступил бы точно также.
- Мы уважаем твой выбор, - ответил ему Элизариус. – Но не можем не заметить: это противоречит правилам природного равновесия. Мертвым место среди мертвых, ты и сам это понимаешь. Понимаешь, но стоишь на своем, исходя из чего не могу не сделать вывод о чувствах, которые ты испытываешь к этой девушке.
В первую секунду Деймон хотел резко возразить ангелу, но тут же понял, что он прав. Чувства и эмоции мешают принимать здравые решения. Мертвым место среди мертвых – это правило он заучил столетия назад и даже сейчас был согласен с ним. Чтобы сохранить равновесие, другого человека настигнет злая карма, рок, судьба, и он опять будет виновником этого. Опять ему придется испытывать дикую боль, заглядывая в доверчивые глаза души, даже не подозревающей, что является истинной причиной ее смерти. Он не сможет пережить этого.
Ангелы явно заметили его замешательство, поскольку по их лицам пробежали торжествующие улыбки. Только Элизариус оставался тверд и спокоен. Деймон поднял голову и вгляделся в его чистые голубые глаза, пытаясь найти там ответы на свои вопросы. Но он лишь покачал головой и грустно улыбнулся.
- Мы не будем наказывать тебя, Деймон. Выбор за тобой, и ты знаешь ему цену, - заговорил Элизариус. – Мы могли бы перевести тебя к другой душе, но, зная упорство мисс Гилберт, не сомневаемся, что через сутки она уже вернет тебя назад, - по его лицу пробежала хитрая усмешка, - и повторяю: выбор за тобой, и это только твой выбор. Буду рад, если ты сделаешь его в нашу пользу. Нет – ты знаешь свою расплату.
- Неужели не будет никакого порицания за чувства? – не смог сдержать удивления парень.
- Будет, - подал голос Лорд. – Обязательно будет. Наставники не должны влюбляться в душ – это противоестественно! Возможно, нам даже придется сослать тебя…
- Но он об этом и мечтает, верно? – перебил его Элизариус. – Не будем спешить, брат. Он сам все понимает и знает цену. А теперь ступай, сынок, к своей нимфе.
Окончательно запутавшись в собственных чувствах, удивленный словами одного из старших ангелов, не знающий, что ему делать и куда идти, Деймон в спешке покинул зал.
***
Высокая рыжеволосая девушка неторопливо шла по улице, подставив лицо слабым солнечным лучам. Холодный ветер ударил ее между лопатками, и Роуз зябко поежилась, про себя пожалев, что оставила дома куртку. В такую погоду можно было легко простудиться. Но тут Трейс заметила место, в которое она направлялась, и быстро шагнула в спасительное тепло уютного старого кафе. Это заведение было для нее особенным. Тут всегда пахло свежезаваренным кофе и вкусными булочками, играла приятная классическая музыка, а светло-коричневые стены украшали старинные подсвечники. Окна обрамляли красивые портьеры, а на потолке не виднелось ни одной электрической лампы. Все здесь было сделано под старину, да и навещали кафе в основном пожилые люди, которые садились вокруг маленьких столиков и предавались воспоминаниям о прежних временах. Но именно в этом месте Роуз чувствовала себя, как дома, в тепле и безопасности.
Приветливо улыбнувшись знакомой официантке, Роуз приблизилась к любимому столику. Даже не листая меню, заказала капуччино и отвернулась к окну, за которым сгустились тучи, скрыв даже те редкие лучики, которые еще проскальзывали в серой мгле неба. Внезапный шум у двери привлек ее внимание. Влетевший в кафе парень толкнул выходившего на улицу старичка, за что тот начал громко ругаться. Торопливо пробормотав извинения, блондин развернулся, и Роуз с изумлением узнала своего одноклассника – Мэтта Донована.
- Мэтт! – махнула она ему рукой. Лицо юноши исказило удивление, но он подошел и сел на соседний стул.
- Не ожидал тебя здесь встретить, - заметил он, поздоровавшись. – Даже и не думал, что…
- Что кто-то из наших может сюда ходить? – закончила рыжая. – Я поражена не меньше твоего. Как часто ты здесь бываешь? – продолжила девушка, с улыбкой взяв чашку кофе из рук подошедшей официантки.
- Захожу иногда. Здесь такая атмосфера, можно просто…
- Расслабиться, - понимающе кивнула старшеклассница. – Согласна.
- Я рад, что кто-то меня понимает, - улыбнулся Мэтт.
Впервые за прошедшие месяцы Роуз было так спокойно и уютно. Казалось бы, что такого: сидеть в кафе и разговаривать с симпатичным парнем. Раньше это не вызывало особых эмоций, но теперь все изменилось. Этот вечер отличался от остальных. Сейчас Трейс чувствовала себя почти счастливой.
Молчание затянулось, но не напрягало. Горячий кофе обжигал горло, тепло свечей окутывало девушку, и та сонно зевнула.
- Устала? – рассмеялся Донован и отхлебнул из своей чашки.
- И это тоже, - слегка улыбнулась девушка.
- Тяжелый день?
- Они теперь всегда такие, - печально откликнулась Трейс.
- Прости, - смешался парень, - я был бестактен. Действительно, как могло быть иначе? – он покачал головой, как бы виня себя за глупость.
- Все в порядке, - Роуз ободряюще коснулась ладони Мэтта. – Ты уже можешь говорить об этом. Самое страшное уже позади.
- Правда? Вам лучше? – вскинул голову юноша и тут же заметил ее движение. Смутившись, Роуз поспешно отодвинула руку, но парень неожиданно схватил и сжал ее ладонь в своих горячих пальцах.
- На…намного лучше. Мы ведь сильные, мы справимся, - словно заклинание, проговорила девушка.
- Обязательно, ведь вы вместе, - кивнул Мэтт.
Роуз слегка покачала головой, словно обдумывая свои следующие слова, не зная, стоит ли говорить их.
- Есть проблемы, - наконец, решилась она. – Но уже лучше. Я налаживаю контакты между нами и Анной, мирю девочек с Мией, но у Бонни большие проблемы. Она замкнулась в себе и не желает принимать нашу помощь! – с горечью воскликнула она. – Мы должны быть командой, я делаю все для этого, но она как будто не понимает…
- Поймет, - обнадеживающе улыбнулся Донован. – Она ведь твоя подруга. Они все поймут. Как можно не понять такую, как ты?
- Какую? – робко спросила девушка.
- Красивую, умную, сильную, добрую, честную.
- Ты мне льстишь, - слегка покраснела Роуз.
- Ничуть, - и улыбка парня согрела рыжую своим нежным теплом, подарив где-то в глубине души новое чувство, которое она испытала к Мэтту.
***
В небольшой комнате было тихо и светло. Солнечные лучи бегали по кристально-белым стенам, и только цветы своей яркостью разбавляли эту чистую белизну. Из окна виднелся участок Сада – небольшая площадка с большим фонтаном по центру. Природа казалась удивительно умиротворенной. Ничто не давало знать о том, какие страсти кипели в этой зале, сколько боли было внесено сюда, сколько страха и отчаяния опутывало эти белоснежные стены. Попали они в эту комнату вместе со старой женщиной, присевшей на краешек удобного кресла и с нетерпением смотрящей на входную дверь, поджидая кого-то или чего-то. В этот момент дверь резко распахнулась, отчего старушка испуганно вздрогнула и встала. В залу вошла молодая симпатичная женщина с длинными темными волосами и большими серыми глазами.
- Привет, - она слегка склонила голову набок.
Ответом гостье было лишь молчание. Пожилая женщина испытывающим взором оглядывала незнакомку, но не решалась заговорить.
- Вот ты какая, Катерина, - шатенка приблизилась к старушке и холодно рассмеялась, после чего села на диван, вольготно облокотившись о его спинку и хитро поглядывая на собеседницу. – Значит, вот ради кого я умерла.
- Не понимаю, о чем вы, - в голосе первой прозвучал испуг, но говорила она твердо, даже уверенно, решительно вскинув голову вверх. Теплые шоколадные глаза яростно блеснули.
- Должно быть, когда-то ты была красоткой, - продолжала молодая женщина.
- Тогда я была еще жива, - ответила Катерина.
- Да нет, милая моя, - расхохоталась незнакомка, - ты и здесь была красоткой. Жаль, я этого не видела. Хотя, о чем это я? Я рада, что тогда меня здесь не было.
- Кто ты? – резко заговорила старушка.
- Меня зовут Белла. Жаль, ты не помнишь ничего. Не помнишь, как влюбила в себя ангела, а потом вернулась вниз, оставив ему боль, жажду жизни и навек испорченную репутацию. Хороша подружка.
- Оставьте меня в покое, - ледяным тоном заговорила Катерина. – Я не знаю, о чем вы говорите, и не желаю знать!
- Ты все равно вспомнишь, милочка. Нам нужна от тебя кое-какая информация, - Белла встала и быстро подошла к онемевшей старушке. Ее длинные пальцы коснулись висков пожилой женщины, а ногти врезались в кожу головы со страшной силой. Неизвестный ветер всколыхнул волосы Морган, а в ее глазах заплясали странные огоньки. На миг в комнате стало настолько холодно, что тело покрылось мурашками, а на стенах выступил тонкий слой инея. – Вспомни, - как заклинание, начала твердить Белла жутким, совсем не своим голосом. – Именем умершей в миг, когда ты вернулась, заклинаю – вспомни! Именем той, в чьей смерти повинна ты, заклинаю – вспомни! Именем той, что связь имеет с возлюбленным твоим, заклинаю – вспомни! Верни свою силу, Катерина Пирс, а сила твоя – в памяти! Верни воспоминания твои райские той поры, когда ты красавицей была семнадцатилетней да по воле судьбы скончавшейся! Верни память о любви своей единственной, да столь страшные последствия повлекшей! Заклинаю – вспомни!
В эту секунду будто ураган пронесся сквозь двух замерших женщин. Белла испуганно отскочила и рухнула на диван, сдавленно хватая ртом воздух. По лицу старушки пробежала тень, и вмиг на спокойном безмятежном лице появилось выражение усталости, боли и страха. Слезы полились из карих глаз Катерины, она перевела взгляд на пытающуюся отдышаться Беллу и еле слышно прошептала: «Я помню!»

***

На город спускался вечер. Сгущались сумерки, поэтому Кэролайн очень быстро направлялась к парковке, опасливо озираясь по сторонам. Девушка с детства отличалась боязнью темноты. Остановившись перед родной машиной, блондинка подрагивающими от напряжения руками извлекла из сумки ключи, но неожиданный шум сзади испугал Форбс, связка выскользнула из рук Кэр и проскочила между прутьями канализационной решетки.
- Что за черт! – чуть не расплакалась девушка, но тут же вспомнила, что стало причиной ее страха, и резко развернулась. Страшным шумом, так напугавшим ее, оказался всего лишь цокот каблуков по гладкой мостовой. В следующий момент блондинка узнала свою старую знакомую – Анну Гилберт.
- Привет, - слегка выдохнула Кэр. – Не ожидала тебя тут увидеть.
- Здравствуй, - слегка нахмурилась Анна. – Я тоже.
Выдавив из себя неуверенную улыбку, Форбс повернулась к автомобилю и тут же сдавленно простонала, вспомнив про потерю.
- Что-то случилось? – высунулась из своей машины брюнетка.
- Ключи упали, - поморщилась блондинка. – Боже, придется идти домой пешком! – Кэролайн передернуло при мысли о темных закоулках.
- Хочешь, подвезу, - неожиданно предложила двоюродная сестра Елены.
- Ты серьезно? – вытаращила глаза Кэр, с изумлением посмотрев на девушку.
- Вполне, - кивнула Анна. – Садись.
Слегка нахмурившись, Кэролайн обогнула транспортное средство и села в салон. Ключ зажигания повернулся, и автомобиль медленно отъехал от парковки. Несколько минут было тихо, прежде чем Кэр не рискнула нарушить тишину.
- Почему ты везешь меня?
Анна улыбнулась и на секунду перевела взгляд на бледное лицо блондинки. Наконец, с легкой горечью и насмешкой зазвучал ее голос.
- Потому что тебе это было нужно.
- Это намек? – Кэр изо всех сил старалась заставить свой голос не дрожать.
- Возможно.
- Тебе ведь тоже нужно было от нас что-то? То, чего мы не дали? – осмелилась Кэр и тут же выругалась про себя за то, что вообще подняла эту тему.
- Немногое. Всего лишь элементарное уважение.
- А разве не Джереми тебе был необходим? – слегка нахмурилась блондинка.
- А разве одно не следует из другого? Вот ты помнишь, с чего все началось? Я – да. Но никто, по-моему, больше не помнит.
- Ты про конкурс красоты? – прошептала Форбс, а перед ее глазами моментально вспыхнули фрагменты праздника прошлого года. – Роуз помнила…
- Да. Я знаю.
- Прости, - неуверенно пробормотала Кэролайн, низко опустив голову. Анна заметила ее движение.
- Видишь, даже ты понимаешь, как глупо это звучит. За что «прости»? За испорченную жизнь? Слишком поздно.
- Я могу искупить вину! Я заслужу твое прощение! – неожиданно выкрикнула Форбс, внутренне собравшись. Слова Анны больно резанули девушку, и она тут же поняла, чего стоило их поведение. В блондинке нарастала уверенность в собственных силах: она сделает все, чтобы Анна ее простила.
- Мы приехали, - холодно заметила Гилберт, а тормоза громко взвизгнули.
Кэр тяжело вздохнула и, пробормотав слова благодарности, взялась за ручку двери. В спину ей прозвучали слова девушки:
- Что же… попытайся.
Машина скрылась вдали, а блондинка, слегка улыбаясь, пошла к дому. Да, она обязательно попытается.
***
В комнате стояла глухая тишина. Пожилая женщина сморщенными от старости руками вытирала капли слез, стекающие по лицу. Белла нарушила неловкую тишину, когда встала и неуверенно выпрямилась. Ее голова сильно кружилась, перед глазами мелькали неясные пятна: заклинание было слишком сильным и серьезным. На секунду ей показалось странным то, что сюда еще не ворвалась делегация ангелов с целью предоставить ей необходимую помощь и увести Катерину отсюда. Как будто они все чего-то ждали. Но чего? Ее задача – вернуть Пирс память – была успешно выполнена и в проверке не нуждалась. Теперь от Беллы требовалось только следить за Деймоном, чтобы не допустить возникновения близких отношений между ним и Еленой. А, заподозрив подобное, не вмешиваться, а лишь проинформировать Лорда. Женщина втянула носом воздух, пытаясь восстановить потраченные силы, но тщетно. Ребра будто сдавили чем-то тяжелым: каждый вздох причинял резкую боль, а каждое мимолетное движение побуждало Морган закричать.
Вот только Белла даже не подозревала, что ее физические муки в сто раз слабее мучений Катерины. Старушка не была ранена, но испытывала невыносимую боль, причиненную ей вернувшимися воспоминаниями. Картинки вспыхивали перед лицом пожилой женщины, и чем счастливее они были, тем страшнее ей сейчас казались. Милая темноволосая девушка и симпатичный парень смеялись на зеленых лугах ее рая: до Катерины долетел звон ее смеха и пение птиц. В следующую секунду ее настигло желание увидеть источник ее страданий сегодня и удивительного счастья тогда – Деймона.
- Деймон, - пробормотала она, даже не подозревая, что говорит вслух. – Мне нужно увидеть Деймона!
- Не я это решаю, - слабо ухмыльнулась Белла. – Уж прости великодушно.
- Зато решаю я, - дверь громко распахнулась, и в залу вошел Лорд. Такой же статный и могучий как обычно, он мог заставить затрепетать любую из райских душ, любую, но только не этих двух женщин. – Ты можешь увидеть его, - склонил он голову набок.
- Но как же! – вмешалась хозяйка бара, слегка взмахнув руками. – У нее другая…
- Не сейчас, - смерил ее холодным взглядом глава Совета. – Пойдем, милая, - и он осторожно увел пошатывающуюся девушку из комнаты. В этот же самый миг в воздухе блеснула яркая вспышка, и рядом материализовался слегка потрясенный Деймон.
- Что за… - начал он, но тут заметил Катерину. Вмиг его лицо изменилось до неузнаваемости: в глазах промелькнул весь спектр эмоций: от безумной страсти до глубокой тоски и горечи. Руки ангела поневоле сжались в кулаки, губы изогнулись в робкой улыбке, казалось, ему сложно было сейчас устоять на месте.
Катерина же даже боялась поднять взгляд на бывшего возлюбленного. Из глаз продолжали литься слезы, и меньше всего на свете ей хотелось, чтобы он увидел их. Прошлое настигло пожилую женщину, и та не была способна справиться с ним.
- Катерина, - будто зачарованный прошептал он. Его рука взмыла в воздух и неуверенно коснулась подбородка женщины, повелительным жестом приподняв ее голову. В этот момент их глаза наконец-то встретились: теплые и шоколадные с яркими и голубыми. Воздух в комнате будто накалился, стало трудно дышать. Неземное притяжение между ангелом и его прежней подопечной наэлектризовало пространство вокруг них. Будь в комнате еще кто-нибудь, он мог бы сказать, что видел светящуюся белую нить света, связавшую их между собой. Но через несколько секунд свет потух, напряжение спало, Деймон неловко отскочил от Катерины и опустил руку.
- Ты… как ты… ты меня помнишь? – запинаясь, заговорил он.
- Помню, - коротко и ясно прозвучал ее ответ, и никто не знал, как тяжело далось пожилой женщине даже это одно слово.
- Но как? – удивленно воскликнул ангел.
- Меня заставили… Белла…
- Белла?! Подожди, ты серьезно? Как она могла… - Деймон сглотнул воздух и отступил в сторону. Предательство со стороны лучшей подруги сжало его в своих ледяных тисках. Боль и нежелание поверить мучили его, но он понимал: Катерина не лжет.
- Она заодно с Лордом… Мне так жаль! – искренне воскликнула Пирс.
- Но почему? – Деймон рухнул на диван.
- Я не знаю, - покачала головой старушка. – Но она знает, что умерла вместо меня. Она меня ненавидит и имеет на это полное право, - упавшим голосом закончила женщина.
- Не говори так, - отчаянно замотал головой бывший наставник. – Если кто и виноват, то только я. Ей меня надо ненавидеть, а не тебя.
- Тебя она любит. Думает, ты всего лишь попался под мои чары и… - она недоговорила.
- Любит?! – потрясенно вскинул голову Деймон.
- Как друга. Ты ее верный друг, наставник и помощник. Она пытается уберечь тебя и верит, что поступает правильно. Только я не знаю… Деймон, что происходит? – теперь Катерина заговорила увереннее. – Почему они вызвали мои воспоминания?
- Я… я не знаю, - пробормотал Деймон, и вдруг его лицо озарила вспышка понимания. – Боже! Они хотят получить информацию о ведьме!
- Ведьме? Зачем им это?
- Она вернулась, - ангел отчаянно закрыл лицо руками. Вдруг он осознал, о чем сейчас придется рассказать той, кого он когда-то любил больше всего на свете.
- Хочешь сказать… Появилась еще одна девушка? Которая сможет вернуться?
- Да, - тихо ответил парень.
- Кто она? – голос Катерины испуганно задрожал.
- Елена. Ее зовут Елена Гилберт.
- Ты любишь ее, да? – прошептала Катерина и отступила в сторону. О боже, как же сразу она не поняла!
Слова Деймона подтвердили ее догадку.
- Прости, - это прозвучало подобно смертному приговору. Еще хуже было смотреть в его извиняющиеся глаза, полные боли, грусти и воспоминаний, так некстати к ней вернувшихся.
- Я не скажу ничего, - с трудом проговорила старушка. – Они не узнают, кто ведьма. Никогда не узнают. Сейчас она ведь наверняка в другом обличье, но я не дам им даже того, что могла бы дать.
- Спасибо, - еле слышно прошептал парень.
- Аудиенция закончена! – их разговор прервал хлопок двери и язвительный голос Лорда. – Деймон, прошу покинуть нас. Катерина, даем тебе десять минут на передышку, а потом прошу проследовать в соседний зал.
Несколько секунд спустя Деймон исчез. Дверь закрылась, на короткое время оставив ее в одиночестве. Но это было самым страшным. Будучи одной, мысли Катерины вернулись к страшному факту, который она только что осознала – Деймон любит другую. Возможно, милую, умную, красивую, веселую. Достойную его любви и возвращения на землю. Достойную жизни. Но почему Катерине было так больно? Почему разум отказывался воспринимать, что Деймон может любить другую и любить не меньше, чем он когда-то любил ее? Старушка понимала, что нужно отпустить его, дать уйти, улыбнуться и сказать: «Все в порядке. Я понимаю». Но она не могла. Было слишком больно.

***

Начинался новый день, и он обещал быть чуть теплее и светлее предыдущего. Приутих ветер, а небо казалось непривычно ясным и спокойным. Мия даже позволила себе расстегнуть куртку, которую в последнее время не снимала. Она шла в школу, втягивая носом холодный, но чистый воздух, наслаждаясь столь редким в последнее время солнцем.
- Рад тебя видеть, - знакомый голос привлек внимание блондинки, и та изумленно повернулась, тут же закатив глаза.
- Ну что тебе опять от меня надо, Лука? – устало спросила она. – Это уже даже не смешно. Иди развлекаться куда-нибудь в другое место.
- Обязательно. Я просто хотел поздороваться, - Лейбл удивленно нахмурился. Еще вчера равнодушный и спесивый, сейчас юноша казался совершенно искренним. Выглядел он непривычно осунувшимся и усталым, словно на него повесили хлопоты всего мира. Только сейчас Мия заметила, что он сжимает в руках букет гвоздик и идет в сторону кладбища.
- Эй… - робко позвала его девушка. – Ты в порядке?
- Да, а что, не видно? – он явно пытался собраться с силами, чтобы ответить ей как обычно – со своей холодной усмешкой. И тогда Мия легко бы смогла ему возразить: нет ничего проще, чем огрызнуться в ответ, ведь блондинка уже так привыкла к этому. Но что сказать в ответ на боль и искренность другого, она не знала.
- Я могу чем-то помочь? – в Лейбл проснулась прежняя девочка-подросток, окутывающая своим доверительным теплом и поддержкой любого, кто в этом нуждается.
- Нет, - покачал головой парень.
- Ты… идешь на кладбище? – Мия моментально выругалась про себя за бестактность.
- Да. Но как будто это тебя волнует, - насмешливо улыбнулся Лука.
- Ты ошибаешься, - неуверенно повела плечами блондинка. – Сегодня какая-то дата?
Мортисайт промолчал и лишь опустил голову вниз. В этом движении чувствовалась такая скорбь и тоска, что Мия поняла – она не может больше оставаться здесь. Ей это было слишком знакомо.
- Прости, - невнятно пробормотала она. – Я пойду, - она быстро прошла мимо него, но тут же почувствовала его руку на своем локте.
- Подожди.
- Ладно, - Мия высвободилась и отошла в сторону.
- Ты мне сейчас нужна, - взмолился парень, что стало для блондинки настоящей неожиданностью. На секунду в ней проснулся отблеск прежних чувств к этому юноше.
- Я здесь, - тихо ответила девушка. – Хочешь, пойду туда с тобой? – осмелилась она.
- Да. Спасибо, - и они медленно зашагали в сторону кладбища. Мия не стала ничего спрашивать, но Лука заговорил сам.
- Ее звали Роза. Она была… такая красивая, такая чудесная и милая. Наша с Глорией сестра. Я самый младший в семье, - он горестно усмехнулся, - и всегда негодовал по этому поводу. Глория старше меня на год, а Роза – на три года. Сейчас ей было бы уже двадцать один. Это случилось три года назад. Попала под поезд вскоре после восемнадцатилетия. Ты знаешь, она так гордилась, что поступила в колледж. Но и не хотела расставаться с нами, обещала, что будет часто приезжать. А потом как-то поехала с друзьями на дачу и не вернулась. Она возвращалась домой одна, на станции было столько народа, что она просто не удержалась. Упала прямо под колеса. Скончалась мгновенно.
- Боже, мне так жаль, - прошептала Мия и сжала ладонь прежнего друга и нынешнего врага. Хотя сейчас девушка не знала, кто он ей – друг или враг.
Они вошли на территорию кладбища и приблизились к одной из могил, где было выгравировано изображение красивой брюнетки. Лука опустился на корточки и положил к подножию памятника цветы.
- Не уходи, - попросил он.
Блондинка присела рядом с Лукой и взяла его за руку.
- Я никуда не уйду. Обещаю.

***

- Как вы себя чувствуете? Может быть, воды? – Лорд с напускной вежливостью подал Катерине руку. Та даже не повернулась в его сторону, внимательно изучая интерьер комнаты, куда ее привели. Она была очень похожа на ту, в которой она только что была, только стены отливали бледно-голубым, а мебель казалась более изящной и изысканной. А возможно, эту черту придал ей ее обитатель, устроившийся на красивом диване – небезызвестный Лорд. Он помог старушке сесть в одно из кресел и улыбнулся.
- Вы знаете, дорогая, нам предстоит серьезный разговор.
- Где Белла? – оборвала его Пирс. Поневоле ее заботила судьба женщины, одним прикосновением руки заточившей ее в ад, того несчастного создания, в смерти которого была повинна она. Катерина осязаемо ощущала ответственность за это и отчаянно желала знать, в порядке ли несчастная.
- С ней все хорошо. Заклинание было тяжелым, но она оправится. В Раю долго не болеют.
Катерина горестно усмехнулась. Если души не болеют гриппом и не страдают от увечий, это не значит, что у них все в порядке. Но пожилая женщина могла только догадываться о душевном состоянии Морган.
- Итак, приступим к делу! – скрестил руки Лорд и, воодушевившись ее молчанием, которое он посчитал поощрительным знаком, продолжил. – Все ли вы вспомнили о своем первом пребывании в Раю?
- К сожалению, да, - с вызовом ответила Катерина.
- Замечательно, просто замечательно. А вспомнили ли вы свое возвращение?
- И тут не ошибаетесь.
- А вспомнили ли вы…
- Хватит ходить вокруг да около! – не выдержала Пирс. – Просто спросите, знаю ли я ведьму.
- Гм, ну уж если вы сами начали этот разговор, - бойко подхватил начальник.
- Нет, это вы его начали, - покачала головой старушка. – Да, я помню, кем она была в то время. Но сейчас она в другом обличье.
- Расскажите то, что знаете, - сахарным голосом попросил Лорд. – А мы сами все решим.
- Это девушка, - скрестила руки на груди женщина. – Красивая, молодая.
-Возраст помните? – незамедлительно отреагировал ангел.
- Восемнадцать, - наобум ляпнула Катерина.
- Правда ли, что ее сила слабеет в присутствии особенной души?
- Все верно. Слабеет.
- Значит, они должны как минимум разговаривать?
- Есть такой момент. Что, уже засекали?
- Вроде того, - обтекаемо ответил Лорд. – Брюнетка или блондинка?
- Б-брюнетка, - чуть запнулась старушка, но тут же придала своему виду уверенности.
- Хорошо. Тогда мы ее поймали.
- Что?! – не сдержала изумленного вскрика Катерина.
- У нас был небольшой круг подозреваемых, и в него входила красивая восемнадцатилетняя брюнетка. Ведьма может сменить черты лица, но сущность, отображающаяся во внешности, останется. К тому же, эта Роза вела себя крайне странно. Как сумасшедшая. Спасибо за помощь. Подождите пару минут здесь, сейчас придет небольшая делегация моих подчиненных, которые с удовольствием проводят вас до дома.
Дверь гулко хлопнула. Катерина сидела, не в силах осознать того, что сделала: подставила невинную девушку. Ведьма умна, хитра и изворотлива, она никогда не будет вести себя, как сумасшедшая. Пирс совершила страшную ошибку и должна ее исправить.

***

Солнце медленно скользнула лучами по райскому садику. Его мягкий свет озарил изумрудную лужайку, высокую яблоню, возвышающуюся по центру, тонкий ручеек и песчаную дорожку, ведущую к небольшому коттеджу перламутрового оттенка. Тишину разорвал крик птицы, и тут же на лужайке появилась косуля с грустными бархатными карими глазами. С широкой улыбкой навстречу животному шагнула молодая черноволосая девушка. Она осторожно протянула руку и коснулась морды зверя. Косуля стояла неподвижно, слегка зажмурив глаза от наслаждения, пока брюнетка проводила ладонью по шелковистой шерстке. Девушка засмеялась – в такие минуты она всегда чувствовала себя счастливой и по-настоящему живой. В эти секунды она была сама собой – той милой студенткой, любящей свою семью и друзей. В Раю она кардинально изменилась: потеря рассудка, странные видения. Брюнетка понимала, как выглядит в глазах остальных, но ничего не могла с собой поделать.
- Роза Мортисайт! – громкий голос вывел ее из размышлений. Роза удивленно обернулась и увидела высокого широкоплечего ангела в сопровождении еще нескольких, стоящих за его могучей спиной.
- Чем могу помочь? – слегка нахмурилась девушка.
- Прошу пройти с нами, - сухо ответил ангел. – У нас к вам кое-какие вопросы.
- В чем дело? – испуганно пролепетала Роза, но мужчина неожиданно грубо толкнул брюнетку в сторону, а его руки сомкнулись вокруг ее запястий. Секунда, и мир перед ее глазами потемнел.

***

Роза открыла глаза. В первую секунду она не увидела ничего, кроме размытого пятна, но потом зрение сфокусировалось на идеально выбеленном потолке. Слегка пошевелившись и разминая затекшие кости, девушка присела и обнаружила, что находится в камере с тюремной решеткой. С трудом подавив нахлынувшую панику, Мортисайт метнулась к прутьям и сжала их в ладонях, вглядываясь в пустоту коридора. Тишина и белый цвет давили на брюнетку, та села на кровать, поджала под себя ноги и спрятала лицо в ладонях. В голове отчаянно бился вопрос: «За что?!»
Внезапно послышались шаги. Роза вскочила и увидела уже знакомое лицо ангела, забравшего ее.
- Что происходит?! – прошептала она, с ужасом глядя на него. Но он не отвечал. Из-за его спины показался статный ангел, всем своим видом напоминавший аристократа. В манерах, в походке чувствовалась элегантность и изысканность. Он мягко улыбнулся девушке, и та на мгновение почувствовала себя чуть более уверенно.
- Роза Мортисайт, я не ошибаюсь? – он вплотную приблизился к прутьям.
- Объясните, почему я здесь! – взмолилась девушка в ответ.
- Думаю, ты все понимаешь, - хитро улыбнулся ангел. – Что связывает тебя и Елену Гилберт?
Роза с ужасом подняла голову, поражаясь собственной догадке. Но как они могли?..
- Как вы узнали? – пробормотала она, пряча глаза. – Кто вам сказал?
- Надежный источник. Нам пришлось потрудиться, но на этот раз все удалось. Неужели ты и вправду полагала, что сможешь провернуть такое дважды? В этот раз ты не одержишь победы, проклятая ведьма! – последние слова ангел гаркнул ей в лицо, вплотную прижавшееся к решетке, покрасневшее от гнева, а в его голубых глазах сверкали молнии гнева. Девушка испуганно отшатнулась к стене.
- Вы думаете, я ведьма?! – ошарашено воскликнула она.
- Вот только не надо тут отрицать и оправдываться! – хрипло расхохотался собеседник. – Мы знаем, что это ты. И теперь тебе не миновать страшной кары, - с этими словами ангел и его подчиненные удалились, оставив девушку в страшном страхе и отчаянии.
«Они думают, я ведьма! Но почему? Кто натолкнул их на такую мысль? Ведь я сама еще не знаю, кто она…»

***

Мия шла по направлению к дому, погруженная в свои мысли. Эта встреча с Лукой не выходила у нее из головы. Перед глазами настойчиво мелькали картинки, в которых парень стоит над могилой своей сестры и сжимает руку девушки так, будто Лейбл была его единственным спасением. Этот эпизод изменил мнение блондинки. Она искренне считала Мортисайта бесчеловечным уродом, но его слезы, катившиеся по щекам около получаса назад, доказывали обратное. Мия помотала головой, чувствуя себя не в силах разобраться со всем этим.
- Не сегодня, - решила она. - Подумаю об этом завтра, - мысленно повторила она про себя фразу Скарлетт О’Хара, любимой книжной героини Мии.
- Привет, - девушка повернулась на голос.
- Рик, - пробормотала она и отступила в сторону. – Давно не виделись.
- Да, - согласился учитель. – Как поживаешь?
- Ты знаешь, - нервно улыбнулась блондинка. – Неплохо. Да. Все хорошо, - она опустила голову вниз, не желая встречаться взглядом с бывшим парнем.
- Я слышал, вы с девочками снова начали общаться…
- Ага, - кивнула Лейбл и подняла голову. В голубых глазах блеснул вызов. – Только не говори, что тоже хочешь со мной помириться!
Стоило девушке произнести это, как она тут же пожалела о сказанном. Ни к чему было поднимать прошлые темы, это никуда не приведет. Их отношения закончились, теперь они идут разной дорогой, плывут по разным рекам. Незачем было вновь напоминать ему об их романе.
Слава богу, мужчина промолчал и лишь слегка покачал головой. Наконец, он еле слышно прошептал:
- А ты хотела бы?
- Я?- пришла в замешательство блондинка. – Нет, - грустно улыбнулась она. – Все закончилось. Прости.
- Я с тобой согласен, - через пару секунд кивнул парень. – Мы слишком разные, чтобы…
- Да, - перебила его девушка. – Слишком разные. Это было хорошо, но теперь все в прошлом. Да, - словно соглашаясь сама с собой, добавила она.
- Я слышал что-то о тебе и Луке…
- А я слышала о тебе и Дженне…
Воцарилось неловкое молчание. Рику не хотелось убеждать бывшую возлюбленную, что их отношения с Дженной еще не вышли за рамки обычной дружбы. В свою очередь, Мия не испытывала желания доказывать Аларику, что ненавидит Луку, хотя бы потому, что уже в этом сомневается. Стало совсем тихо, и не в силах сказать что-либо еще, блондинка улыбнулась и поспешила попрощаться.
- Рада была встрече. Еще увидимся.
- Да. Увидимся.
И вот они снова разошлись по разным тропам: Аларик шел к себе домой, а Мия к себе. Каждый понимал, что крошечные улочки Мистик-Фоллс еще не раз сведут их где-нибудь за поворотом, но дороги жизни уже вряд ли когда-либо пересекутся. Все кончено, и поздно что-то менять.


***

В небольшом райском уголке было совсем тихо. Даже птицы замолкли, а ветер внезапно перестал раскачивать верхушки берез, когда на поляне перед коттеджем материализовался Деймон. Несколько мгновений он не двигался, а потом неспешно направился к дому Елены. Она ждет его.
Последние дни были очень напряженными. Сейчас ангел не хотел рассказывать девушке о возвращении Катерины, о причастности к этому событию Беллы, о совещании, которое ему пришлось вынести, о выборе, который перед ним встал. Но он отчетливо понимал, что ему придется рано или поздно все ей объяснить. Только так он может помочь ей уберечься и спастись.
Деймон остановился перед порогом, не решаясь постучать. Мертвым место среди мертвых. Уже который раз за день он подумал об этих словах, таких ясных и простых для каждого ангела. Но не для него. Он не мог совладать со своими чувствами и желаниями, как не старался.
«Опять я влюбился, - осознал парень и горько усмехнулся. – И в кого? В ней нет душевной красоты и потрясающей веры, надежды, любви, жажды жизни, как в Катерине. Упрямая, стервозная, порой, чрезмерно глупая. Почему же? Да, внешне она напоминает Катерину, но совсем немного. Тем не менее, мое сердце вновь наполнилось любовью – к Елене Гилберт. Может, такова природа ее исключительности и моего грустного прошлого? Может, я просто не смог не влюбиться в ту единственную, что впервые появилась после Катерины? Впрочем, какая разница? Да, я ее люблю и сделаю все для ее возвращения на Землю».
Деймон улыбнулся собственным мыслям, будто сейчас нашел неожиданное решение всем возникшим проблемам. Он медленно поднял руку и коснулся прохладного дерева двери. Звонкий голос Елены пригласил его войти. Ангел снова улыбнулся и шагнул внутрь.

Утро в Раю как всегда было светлым и теплым. Все также чирикали птицы, все также сияло солнце в вышине. Только это уже давно не радовало глаз Елены, сонно приподнявшейся на локтях. Девушка грустно улыбнулась и вытерла набежавшую слезу. Сегодня там, внизу, Рождество. Ее любимый праздник, но теперь она не может его отметить. В Раю нет ни снега, ни елки, ни подарков. Один бесконечный солнечный свет.
Брюнетка оделась и подошла к зеркалу. Светло-голубое платье подчеркивало фигуру, выпрямленные темные волосы изумительно подходили к образу. Тут раздался робкий стук в дверь, и в дом вошел Деймон. Елена не смогла сдержать улыбки: в последнее время только он и мог вызвать радость у девушки.
- Доброе утро, - кивнул он ей.
- С Рождеством, - отозвалась мисс Гилберт.
- Да, - кивнул ангел. – Как я мог забыть. Рождество. Прости, у меня нет подарка…
- И не нужно, - перебила его брюнетка. – Спасибо.
Воцарилось молчание. Оно не было тяжелым или неловким, эта тишина была даже приятной. Но тут Деймон ее прервал.
- Слушай, нам нужно поговорить… О кое-чем очень важном.
- Да, конечно, - нахмурилась Елена. – Я тебя слушаю.
- Давай присядем. Чувствую, разговор будет долгим.
Елена слегка задрожала, нутром чуя недоброе. Но Деймон был прав: эта беседа была давно необходима. Девушка с самого начала ощущала, что ангел что-то скрывает от нее, и теперь надеялась разрушить все недомолвки.
Однако прошло уже несколько минут, а Деймон никак не мог собраться с мыслями и заговорить. Парень лишь с мрачным видом уставился в одну точку, будто до сих пор не мог решиться. Но Елена больше молчать не могла и не хотела.
- Деймон… Это касается Катерины, так?
Ангел вздрогнул при одном упоминании этого имени и повел плечами.
- Не совсем. Но все началось именно с нее.
- Прошу тебя, не молчи, - взмолилась брюнетка несколько секунд спустя. Эта тишина давила на нее. Казалось, в воздухе повисли сотни невысказанных слов, и только Деймон мог разрушить это ощущение. Если бы заговорил.
- Хорошо, - наконец, решился парень. – Нам давно пора это обсудить. Помнишь… Я рассказывал тебе о Катерине. О ведьме, которая вернула ее назад. На Землю.
- Я помню, - прошептала Гилберт еле слышно.
- Она не единственная такая. Есть еще одна душа, которая может вернуться.
- И кто же это? – слегка осмелела Елена.
Ангел облизал губы и поднял голову. Взгляд его сверкающих синих глаз столкнулся со встревоженным блеском шоколада.
- Это ты, - с легким вздохом ответил он на вопрос.
Елене на миг показалось, что она падает в пропасть, настолько неожиданной оказалась новость. Сердце забилось, как сумасшедшее, пульс достиг предельной нормы, руки покрылись холодным потом, а лицо, наоборот, бросило в жар.
- С тобой все в порядке? – нахмурился Деймон и слегка сжал запястье девушки. Этот жест стал для нее спасительной частичкой необходимого холодного тепла.
- Я… Как я? Я могу вернуться? К Дженне? Друзьям?
- Можешь, - с легкой улыбкой подтвердил парень. – Но не все так просто. Нужна еще ведьма, и теперь наше дорогое начальство гораздо оперативнее проворачивает дела, чем двести лет назад. Но я все равно найду ее быстрее, - Деймон опустился на корточки перед опешившей девушкой и отвел волосы у нее со лба. – Обещаю. Скоро ты будешь дома.
На мгновение сердце Елены сжалось со страшной силой. В глубине души поселились страх, отчаяние, боль. Девушка испуганно охнула, поразившись собственным эмоциям. По идее, мысль о возвращении должна была принести необычайную радость, а не испуг.
- Да, - постаралась улыбнуться она парню. – Конечно.
- Скучаешь по ним? – Деймон улыбнулся еще нежнее, еще светлее. Внезапно Елена поняла, как сильно будет недоставать ей этой улыбки.
- Скучаю, - улыбнулась она в ответ. – Я очень хочу вернуться домой.
Елене оставалось только надеяться, что это действительно так.
***
Снег. Зима наконец-то пришла в Мистик-Фоллс, окрасив его в белоснежные тона, покрыв улицы сверкающими снежинками. В городе стояла суета: все готовились к приближающемуся празднику. Магазины были забиты, отовсюду слышались возбужденные голоса и смех. В воздухе витал запах свежих булок и сладкого печенья, к которому примешивался аромат дорогого алкоголя, пряностей и морозного воздуха. Немыслимое, захватывающее дух сочетание. Небо было абсолютно черным этим вечером, и лишь иногда сквозь тучи прорывались огоньки мерцающих звезд. Все было окутано таинственным светом: фонари, лампочки, гирлянды освещали город в любое время суток, даря ощущение тепла и уюта любому. Такая атмосфера помогала ощутить себя частью чего-то большего, выбраться из неминуемой депрессии и одиночества.
Анна шагала по улице, подставив лицо падающим снежинкам. Она ловила их ртом и слегка улыбалась. С детства Рождество было любимым праздником девушки. Тут чей-то голос раздался сзади. Анна слегка повела плечом, но обернулась. Говорившего она узнала моментально.
- Джереми…
- Здравствуй. С Рождеством, - неуверенно шагнул к ней парень.
- Спасибо, - кивнула брюнетка. Они не виделись с того последнего разговора на крыльце ее дома, когда Анна посоветовала Джереми пойти к Бонни. И вот они снова столкнулись.
- Я… - замялся юноша. – Я хотел сказать…
- Ты так и не поговорил с ней? – перебила его Гилберт. Она не стала уточнять, кого имеет в виду, но он и так все прекрасно понял.
- Нет, - покачал головой Маккуин. – Я это и хочу с тобой обсудить. Ты действительно думаешь, что мне стоит дать ей шанс?
Анна глухо рассмеялась. На секунду ситуация ей показалась глупой и до удивления абсурдной. Неужели он действительно не понимает столь очевидных вещей?
- Не будь ослом, Джереми, - резко ответила она. – Ты полагаешь, что твоя бывшая девушка сможет что-нибудь сказать по этому поводу? Ты хоть осознаешь, что причиняешь мне боль?
- Анна, - растерянно шагнул парень вперед.
- Сделай одолжение, помолчи, - поморщилась девушка. – Иди уже и поговори с ней, а не порти мне нервы своими лишними сомнениями. Научись сам принимать важные решения и не прибегай ко мне, когда нужно и не нужно.
Не дожидаясь ответа Джереми, Анна развернулась и зашагала прочь. Поневоле по щеке скатилась одинокая слезинка, но девушка торопливо вытерла ее шарфом. Нет, она не будет плакать из-за него. Он этого недостоин.
***

Уже почти полчаса Деймон нервно расхаживал по комнате. Елена мрачно поглядывала на него, не решаясь заговорить. Минуты текли, но ничего не менялось, и это слегка пугало девушку. В то же время Гилберт радовалась передышке: полученную информацию необходимо было обдумать и переварить. В голове до сих пор не укладывалась мысль о том, что она может снова увидеть дождь, пройтись по земле, обнять своих подруг. Извиниться перед ними. Ведь есть, за что. Елена улыбнулась, представив себе эту встречу. Но в следующую секунду в горле снова встал ком, и брюнетка метнула взгляд на Деймона. Что-то мешало девушке радоваться возможному возвращению. Но что?
В это самое мгновение вспыхнул пронзительный свет, заполнивший каждый уголок комнаты. В центре помещения образовался огненный столб, из которого шагнула седовласая женщина. Елена нахмурилась, вид старушки показался ей смутно знакомым. И тут девушка поняла, почему.
- Катерина! – испуганно шагнул к ней ангел. – Что ты тут делаешь?
От зоркого взгляда Елены не ускользнули перемены в его настроении. Вмиг парень напрягся, изменился в лице, переводя взгляд то на бывшую девушку, то на Елену.
- Деймон, у нас проблемы, - с трудом перевела дух женщина и мягко улыбнулась мисс Гилберт. Девушка моментально поразилась ее сверкающим карим глазам: они казались такими светлыми и молодыми…
- Я тебя слушаю, - посерьезнел юноша.
- Они поймали ведьму, - полным страха голосом прошептала Катерина.
- Что?! – изумленно подскочил Деймон. – Как так? Ты… ты же обещала… - пробормотал он совсем тихо и отступил на несколько шагов, не сводя взгляда со старушки.
- Я не говорила им, - яростно помотала та головой. – Вернее… Я дала им абсолютно противоположное описание! Это глупость, - с горечью заметила женщина. – Нелепое совпадение. Прости.
- Но если так, - нахмурился парень. – То как они смогли ее найти?
- В том-то и дело. Они поймали не ту.
- Кого же? – скрестил руки на груди Деймон.
Все это время Елена не могла отвести от ангела восторженного взгляда. Яростный, сильный, готовый защищать ее до конца, самоотверженный и храбрый. Но в следующий миг она торопливо заставила себя об этом не думать. Далеко не подходящее время, чтобы в него влюбляться.
- Розу. Розу Мортисайт, - ответила ему Катерина.
Елена перевела свой взгляд на эту старую женщину, и в ее сердце проснулось уважение к ней. Когда-то она была всего лишь прекрасной девушкой, попавшей сюда совсем юной, влюбилась, вернулась на Землю, где прожила долгую и счастливую жизнь. И вот теперь она вынуждена была вспомнить свою прошлую смерть, смотреть на Деймона, зная, что между ними все кончено. Господи, что же она чувствует?
- Розу? – воскликнул Деймон. – Я знаю ее. Девушка со странностями, но не ведьма!
- Подождите, Роза? – очнулась от своих мыслей Елена. – Я тоже ее знаю. Необычная особа…
- У нее особый дар, - объяснила Катерина. – Она многое видит. Но она не ведьма.
- Надо их остановить, - решительно заявил ангел и уже направился к двери, но был задержан словами старушки.
- Подожди. Не все так просто. Как ты хочешь их остановить? Если они послушают тебя, то отыщут настоящую ведьму.
- Ты предлагаешь мне просто ничего не делать?! – рассвирепел парень.
- Нет, - возразила она. – Мы найдем Розу и спасем тебя. Но пусть они лучше думают пока, что ведьма – она, иначе прибегнут к другому способу поиска.
- Какому же?
- Твоей крови. Крови влюбленного ангела.
- Что? – нахмурился Деймон. – То есть... – он замолчал. Зато проснулась Елена.
- Влюбленного ангела? Деймон влюблен? – девушка развернулась и устремила свой взгляд на ангела, но была прервана Катериной.
- Елена, ты останешься здесь. Мы с Деем пойдем за Розой.
- Ну, нет, - хмыкнула девушка. – Я вообще гораздо моложе тебя, легко справлюсь со всеми трудностями. Ясно?
Катерина бросила умоляющий взгляд на Деймона, но тот неохотно вздохнул и кивнул.
- Хорошо.
- Она достойна того, чтобы пойти, - услышала Елена у себя за спиной, когда выходила из комнаты.
***
Уже несколько часов как в Мистик-Фоллс рассвело. Наступил тот долгожданный рождественский день. Атмосфера праздника чувствовалась в каждом слове, улыбке, взгляде, каждом дереве на улице или нарядно украшенном магазине. Вот только Бонни совсем не ощущала Рождества. Ей казалось, что сейчас был еще ноябрь. Мрачно, глухо, грязно. Именно такой и чувствовала себя Беннет: грязной, испачканной. И это продолжалось с того момента, как они с Джереми расстались.
Девушка вышла из дома и машинально залюбовалась белоснежными хлопьями. Красиво, пышно и сказочно. Но тут громкий голос сзади заставил ее обернуться.
Навстречу шагал тот, кого она уже не мечтала увидеть рядом с собой. Джереми.
- Привет, - поздоровался он и подошел чуть ближе.
- Здравствуй, - чуть дрожа, ответила брюнетка. – Рада тебя видеть. С Рождеством.
- И тебя, - рассеянно кивнул он и о чем-то задумался. Мулатка скользнула по парню взглядом, но заговорить не решалась. Не зря он подошел, так пусть соберется с мыслями.
- Я повел себя, как дурак, - неожиданно начал Маккуин.
Бонни нервно повела плечами. В ее голове скользнула мысль, что он говорит об их расставании. Не решаясь что-либо утверждать, Беннет заговорила.
- Я уверена, ты поступил так, как считал нужным. Ты ни в чем не виноват.
- Не надо меня оправдывать, - поморщился Джереми. – Я зачем-то пошел за советом к своей бывшей девушке. Олух. Разумеется, она не может давать мне такие советы.
- Но ты ко мне не ходил… - нахмурилась девушка, но в следующий миг поняла, кого он имеет в виду. – А, ты об Анне…
- Да, - подтвердил он ее догадку. – Я должен был сразу пойти к тебе.
- Думаешь, я бы смогла дать совет лучше? – тихо спросила Бонни, чувствуя, как в глазах начинают закипать слезы.
- Нет, - покачал головой Маккуин. – Я не об этом. Думаю… Наше расставание было поспешным решением.
- Что? – не веря собственным ушам, брюнетка повернулась к Джереми. – Подожди, ты серьезно?
- Более чем, - улыбнулся парень. – У нас… есть шансы.
- Много? Шансов много? – и тут же заговорила быстро-быстро, словно боялась, что он ее прервет. – Прости меня, правда, прости, я не помню всего этого, я тебе всегда была верна, я тебя люблю!
- Подожди, - покачал головой парень. – Не спеши. Нам есть что обсудить, но давай сделаем это позже. И шансов у нас достаточно. Просто нужно еще немного времени.
- Я буду тебя ждать, - улыбнулась Бонни.
Парень ничего не ответил и медленно пошел прочь. Девушка смотрела ему вслед и улыбалась. Погода внутри сменилась на теплую и рождественскую. Мулатка словно очистилась, получила надежду. Теперь она верила, что все будет хорошо.
- Я смотрю, отношения налаживаются? – из-за ближайшего дерева с улыбкой шагнула Кэролайн.
- Кэр! – смутилась девушка. – Ты все это время была здесь!
- Не так долго, - рассмеялась блондинка. – Я за вас очень рада.
- Спасибо за поддержку, - прошептала брюнетка. – Господи, какой идиоткой я была! Прости меня, я отвергла твою помощь, - робко обратилась она к подруге.
- Все в порядке, - улыбнулась она. – Я не обиделась.
С этими словами она шагнула вперед и обняла брюнетку. На мгновение все стало неважно для них обеих: они были друг у друга, уверенные в том, что это навсегда. Их дружба вечна, и они всегда будут рядом друг с другом, чтобы помочь и простить.
***
Во Дворце стояла тишина. В Саду не виднелось душ, птицы замолкли, даже ветер перестал раскачивать ветви деревьев. Резкий хлопок нарушил эту обстановку, когда у самых ворот материализовался симпатичный черноволосый парень, красивая девушка и пожилая женщина со сверкающими карими глазами. Охрана у ворот по непонятным причинам отсутствовала. Даже воздух казался тяжелым и душным, чего никогда прежде не бывало.
- Что-то не так, - мрачно заметил Деймон, пересекая границу, отделяющую Дворец от остальных территорий.
- Ты тоже это чувствуешь? – поежилась Катерина и обернулась на Елену. – С тобой все в порядке?
- Разумеется, - фыркнула она, но на самом деле ощущала себя далеко не в своей тарелке, хоть и не желала в этом признаваться даже самой себе. Брюнетке было зябко, неуютно и страшно, но она не могла позволить себе быть слабой. В конце концов, сама напросилась сюда.
Дворец встретил их такой же угнетающей страшной тишиной, которую разбавлял лишь шорох их шагов. Внезапно от одной из галерей отделилась еле заметная тень. Однако зоркий глаз Деймона моментально обратил внимание на шелест неподалеку. Приложив палец к губам, тем самым заставив женщин затаиться, ангел скользнул вбок и резко вылетел из-за поворота, прижав незнакомца к стене.
- Что происходит? Где все? Отвечай немедленно! – рассвирепел он.
- Я-я… - заикаясь, заговорил светловолосый паренек, но в следующий миг их внезапно прервала Елена.
- Подожди, я его знаю! Эдди, верно? – вгляделась она в лицо незадачливого охранника, которого встретила при попытке вернуть Деймона назад.
- Эдмунд, мисс Елена, - осторожно поправил ее парень.
- Смотри-ка, помнишь меня, - усмехнулась девушка.
- Вас не забыть, - робко улыбнулся он, но тут же снова отвлекся на Деймона, еще больше прижавшего его к стене.
- Елена, потом ты мне обязательно расскажешь о вашем знакомстве, - сквозь зубы заговорил он. – Но сейчас мне нужно знать: где все?
- Высший Совет, как вы могли забыть? – искренне удивился Эдмунд. – Ангелам моего ранга там делать нечего, - грустно добавил он.
- Проклятье! – парень наконец-то выпустил охранника, и тот скатился по стене. Видя недоумевающий взгляд Елены, Деймон поспешил пояснить. – Раз в сто лет собирается Высший Совет: туда входят старейшие и наиболее уважаемые ангелы, включая все начальство. Главой этого Совета является сам Михаил. Мне, естественно, туда хода нет. Более того, Дворец пустует во время подобных мероприятий, - он взглянул на Эдмунда. – Предполагается, что все должны отдыхать.
- Я слышала о таком, - высказалась до сих пор молчавшая Катерина. – Но разве сейчас подошел срок?
- Последний Совет собирался меньше сорока лет назад, - покачал головой парень. – Очевидно, они обсуждают экстренную ситуацию, по всей видимости, связанную с Розой и Еленой.
- Мной занимается сам Михаил? – воскликнула Елена, но тут же умолкла под грозным взглядом Деймона. – Наверное, это не хорошо, да?
- Это очень плохо, - мрачно отозвался ангел. – Значит, дело стало еще серьезнее. Действовать надо быстро.
- Что вы собираетесь делать? – робко поинтересовался Эдмунд.
- Ничего, - опомнился Дей. – Ступай, отдохни. Просто я устал. Иди, погуляй, парень, - он решительно подтолкнул парнишку вперед и кивнул Елене с Катериной.
Через пятнадцать минут они уже приближались к камерам. Стражи здесь не было, и они беспрепятственно подошли к клетке с Розой. Заметив их, темноволосая девушка испуганно вскрикнула и отшатнулась. Выглядела она ужасно. Черные пряди спутались, кожа побледнела еще больше, под глазами синели странные пятна, а в зрачках читалась невероятная усталость и боль.
- Мы пришли за тобой, - мягко сказала Катерина.
Услышав ее, Роза словно опомнилась, вгляделась в лицо старушки, и белое лицо внезапно осветила слабая улыбка.
- Катерина…
- Это я, - кивнула пожилая женщина.
В это время Елена наблюдала, как ангел ловко открывает дверь камеры. Вмешиваться она не решалась, боясь, что ее действия не принесут ничего хорошего. Деймон действовал уверенно, резко и точно, и девушка машинально залюбовалась его безукоризненными движениями. В груди вспыхнуло какое-то странное чувство, которое она не испытывала прежде. Словно зачарованная, она скользила взглядом по ангелу, поражаясь его силе, уму и красоте. Еще не было такого, чтобы Елена настолько кем-то восхищалась.
- Готово! – оповестил ангел. Елена и Катерина помогли Деймону вывести ослабевшую Розу из клетки.
Несколькими минутами спустя они уже выходили из пустого Дворца. Как ни странно, Высший Совет, способный моментально решить судьбы Елены и Деймона, пришелся как нельзя кстати. Они ушли незамеченными. По крайней мере, они так думали. Торчавшей из укрытия головы светловолосого паренька они не заметили.
***
В тихом Мистик-Фоллс все готовились к Рождеству. Впрочем, его уже нельзя было назвать тихим: прежде спокойный городок был охвачен предпраздничной суматохой. Только неожиданная метель помогла загнать людей вглубь домов. Шквал ветра сбил с ног и Аларика Зальцмана, спешившего к дому Дженны Гилберт. В последнее время они сблизились настолько, что даже решили отметить Рождество вместе. Дженна сказала, что это будет семейный праздник, и эти слова заставили сердце Рика неугомонно биться. Кроме них там также будет Анна. При мысли об этом учитель слегка улыбнулся. Этой девушке недостает комфорта и семейных торжеств. Она это давно заслужила.
Наконец, отряхиваясь от снега, парень поднялся на порог дома, в котором он нередко бывал за последний месяц. Послышался скрежет замка, и на пороге появилась Дженна. Зальцман не смог сдержать восхищенного вздоха: молодая женщина выглядела просто волшебно. Он уже успел забыть о том, насколько прелестной, жизнерадостной и красивой она может быть. Вернее, он этого никогда толком и не знал, так как их сближение произошло только после смерти Елены, трагедии, отнявшей у Дженны всю ее молодость и нежность.
- Проходи, - улыбнулась она и отошла в сторону. Парень перешагнул порог и огляделся. Дом сверкал сотнями огней разнообразных гирлянд. В углу пряталась великолепно украшенная елка, на стенах висели изящные светильники. Это было настоящее Рождество. Рик даже не предполагал увидеть такое, ведь Дженна все еще горевала по Елене и вряд ли бы стала затевать масштабный праздник.
- Я подумала, ей бы понравилось. Она всегда любила Рождество, - заметила его удивленный взгляд Дженна.
- Конечно, - кивнул Рик. – Я понимаю.
- Здравствуйте, - раздался робкий голос Анны. Девушка стояла на пороге кухни. Темные волосы были выпрямлены и уложены, зеленые глаза ярко сверкали в свете огней.
- Привет, - улыбнулся Аларик. – Хорошо выглядишь.
- Спасибо, - кивнула девушка.
- Пойдем, - поманила Дженна Рика на кухню. Он скользнул взглядом по украшенной комнате и последовал за молодой женщиной. Это будет хороший день.
***
Прошло уже несколько часов с тех пор, как они вернулись из Дворца, но пока все было тихо. Никто не врывался в коттедж с целью отобрать у них Розу, толпы вооруженных ангелов не ходили под дверью, сигнал тревоги не били. Елене это казалось даже подозрительным, но Деймон заверил ее, что при обнаружении пропажи ангелы не бьют в гонг и не афишируют ситуацию. Тишина была вполне уместна, однако спрятать Розу было необходимо немедленно.
- Ты как? – робко приблизилась девушка к брюнетке. Выглядела она уже чуть лучше, чем раньше. Темные волосы были аккуратно причесаны, из глаз исчез страх, а с лица спала мертвенная бледность. Даже синяки под огромными карими глазами слегка уменьшили свои размеры. Сейчас Мортисайт сидела на диване, укутавшись в плед, и пила любезно предложенный Деймоном чай с ромашкой.
- Все будет хорошо, - уверенно отозвалась она и слегка улыбнулась. Елена кивнула ей в ответ. Ей хотелось бы верить, что все действительно наладится.
- Роза… - осторожно заговорила она. – Тебе придется уйти отсюда, ты понимаешь. Нам нужно придумать место, куда тебя можно спрятать.
- Можно где-нибудь на окраине Рая, - рассеянно ответила девушка. – Там редко, кто бывает, и много уютных пещер.
- Я поговорю об этом с Деймоном. Отдыхай, - кивнула Елена и собиралась уже выйти из комнаты, но была остановлена внезапно притихшим голосом брюнетки. Вернее, сначала он притих, а потом зазвучал с необыкновенной силой, какой просто не могло найтись в хрупкой, усталой девушке.
- Елена… Ты не знаешь этого… Но там, внизу… Тебя помнят. Ты все еще влияешь на ту жизнь! – глаза Розы вспыхнули пронзительным, синим огнем, кожа побелела, волосы, казалось, почернели еще больше, опутывая плечи девушки, подобно змеям. – Мой брат… Лука, я вижу его! Он тоже там, он тоже связан! Но одна из них уйдет… А одна вернется, - с этими словами Роза рухнула обратно на диван. В следующий миг она вновь подняла голову, но в глазах читался лишь страх. Ничто более не говорило о произошедшем. – Елена, прости, забормотала она. – Я сама не знаю, что несу.
Елена попятилась к двери и натолкнулась на Деймона. Тот мягко улыбнулся девушке и аккуратно подвинул ее в сторону. На миг его теплые ладони коснулись талии брюнетки, и у нее захватило дух, а внутри все перевернулось. Ангел же подошел к Розе, подал ей еще одну чашку чая, сел рядом и начал что-то спокойно объяснять. Гилберт молча наблюдала за ним, восхищаясь его спокойствием, решительностью, смелостью. Он явно не считал сложившуюся обстановку благополучной, но твердо успокаивал Розу. Заметив взгляд Елены, парень слегка улыбнулся ей, и только от этой улыбки все внутри девушки запело.
«Боже, да я влюбилась!» – с удивлением и ужасом осознала она. Внезапно Елена поняла, что не знает, как будет без него, когда вернется назад. Если вернется.
***
Дом Кэролайн сверкал красками и огнями. Именно в этом уютном коттедже друзья решили совместно отпраздновать Рождество. Оно всегда было для них семейным праздником, постепенно перерастающим в дружескую гулянку, но сейчас они чувствовали, что должны быть вместе всю ночь.
Стены и мебель были завешаны декором и забросаны игрушками, елка сияла на всю комнату, а стол, стоящий по центру, обставлен всевозможными сладостями и другими блюдами. Играла громкая музыка, Кэролайн в серебристом платье и колпаке размахивала фужерами и бутылкой шампанского.
Дверь снова оглушительно хлопнула. Это была Роуз. Выглядела девушка лучше, чем когда-либо. Красивое зеленое платье выгодно оттеняло изумрудные глаза и подчеркивало стройную фигуру. Рыжие волосы красиво спускались вдоль плеч, составляя несравненное сочетание с нарядом.
- Потрясающе выглядишь, - первым шагнул к ней Мэтт. Роуз смутилась.
- Спасибо, - робко улыбнулась она.
- Пойдем, - слегка коснулся ее руки парень. Трейс рассмеялась. Его прикосновение доставило девушке искреннее тепло, а по телу пробежала приятная нежность. Роуз подняла глаза и столкнулась с его взглядом: светлым и добрым. Их словно приковало друг к другу: не один не мог отвести взора в сторону.
- Стефан! – громкий оклик Кэролайн заставил их испуганно отскочить друг от друга.
- Привет, - улыбнулся как всегда спокойный Стефан и обнял блондинку за талию.
- Как же я за них рада, - прошептала Роуз.
- И я. Хорошая пара, - согласился с ней Мэтт.
- Пошли ко всем, - предложила Трейс, и они вдвоем прошли в гостиную, чем вызвали легкий шепоток и улыбки у всех друзей. Роуз слегка покачала головой, теперь эта тема будет обсуждаться еще долго. Ну и пусть. Рыжая чувствовала себя хорошо рядом с ним, и это главное.
- Что тебе здесь надо? – в этот момент мрачно смотрела Кэролайн на застывшего на пороге Тайлера Локвуда.
- Ну же, Кэр, - взмахнул он рукой. – Тут, говорят, вечеринка? Неужели не пустишь?
- Это Рождество, - отчеканила девушка, – для друзей! А ты мне не друг!
- Форбс! – начал злиться Локвуд, но блондинка уже хлопнула дверью прямо у него перед носом.
- Как я же от него устала, - громко возмутилась Кэролайн.
- Хочешь, подниму тебе настроение, - шагнул к ней Стефан с насмешливой улыбкой.
- Буду очень признательна, - и пара слилась в долгом поцелуе.
***
Прошло уже несколько часов. Стояла глубокая ночь, но сегодня никто не спал. Вечеринка в доме Кэролайн даже не собиралась заканчиваться.
- Ну все, хватит! – хлопнула Кэр по руке Стефана. – Я не могу больше смеяться!
- Сегодня же Рождество, - хихикнула Бонни. – Сегодня только и нужно, что смеяться! – и Стефан торжествующе хлопнул брюнетку по плечу.
Роуз улыбнулась. Этот праздник оказался самым веселым и приятным событием за последние несколько месяцев. Им давно пора было развеяться.
Внезапно забили часы. Четыре часа утра. В одно мгновение все друзья затихли, вслушиваясь в бой часов. Четыре часа утра в Рождество всегда было для них не просто временем. Елена называла это особенной минутой.
«Сейчас 3:59 и это еще ночь. А четыре часа – уже утро! Понимаете? Начинается новый день! А в Рождество – новая эра, эпоха, новая жизнь! Давайте просто помолчим и насладимся моментом». Так она сказала когда-то давно, они были еще совсем детьми. Но с этого дня пошла традиция - молчать в эту минуту. В их компанию порой приходили новые люди вроде Мии или Рика, и они тоже принимали это без претензий.
- Давайте это будет не просто минутой, когда начинается новый день и новая жизнь после Рождества, - зазвучал в тишине голос Роуз. – Пусть это будет минутой молчания в память Елены.
Все моментально опустили головы. Елена не было идеальной, и все это знали. Многим в этой комнате она хоть раз делала больно. Но сейчас это было неважно. Они ее любили, а она ушла. И эту минуту молчания Елена Гилберт заслужила как никто другой.
В нескольких кварталах оттуда молчали Дженна, Рик и Анна, словно поддерживая и устанавливая взаимосвязь между остальными друзьями.
На улице шел снег. Воздушные хлопья с тихим шелестом опускались на дорогу, на тротуар, на крыши домов, приглушая и без того неяркий свет фонарей. Музыка стихла. Казалось, будто весь город, вся природа, даже снег в эту минуту чтили память Елены. Тишину нарушал лишь бой часов. Но вот и он стих. Минута закончилась, но все продолжали молчать. Кто-то вспоминал улыбку Елены, кто-то ее силу и оптимизм, кто-то думал о ситуациях, в которых она приходила на помощь, кто-то грустил, кто-то тосковал. Но все мысли были только о ней.
Шел снег. Белоснежные хлопья касались стекол дома, будто пытаясь забраться внутрь. Кэролайн встала и прикоснулась к прилипшей с другой стороны снежинке, а потом слегка улыбнулась. Эта улыбка была полна грусти и тоски, но она не была мрачной или горькой. В их памяти останется только лучшее об их подруге, и они не позволят себе больше страдать из-за произошедшего. Елена всегда улыбалась. А значит, и они будут.
***
- Эй, ты как? – окликнул Деймон замершую у окна девушку. Он только что вернулся, отводил Розу в убежище и выглядел вполне довольным. Никаких происшествий не было, брюнетку в безопасное место удалось доставить без приключений.
- Сколько там времени? Внизу? – внезапно хриплым голосом спросила Елена, коснувшись рукой стекла. На секунду ей показалось, будто она чувствует ладонью холод снежинки.
- Ровно четыре часа утра, - спустя пару секунд ответил он.
- Переход, - прошептала девушка. – Я знала это, я чувствовала. Рождество. Новый день. Новая жизнь.
- О чем ты? – с легким удивлением поинтересовался ангел и шагнул к брюнетке, однако не стал настаивать на ответе. Это было нечто, касающееся только Елены.
- Давай просто помолчим, - тихо попросила Гилберт. – В память меня и моих друзей. Моей прежней жизни.
Деймон не стал отвечать и просто посмотрел в окно, а потом на Елену. Ее лицо странным образом светилось, в глазах блестели слезы, но в них не было боли, только светлая грусть. Ангел улыбнулся. Пусть это будет минутой молчания.
Внизу шел снег, наверху светило яркое солнце. Но Елена будто наяву ощущала холод ветра, прикосновение снега, запах шампанского. Слышала смех своих друзей, бой часов на Ратуше. Как будто она вновь оказалась там, почувствовала тепло жизни. Это было прекрасное чувство. Елена коснулась оконного стекла. По щеке пробежала слезинка. Рождество. Новый этап. С этой минутой молчания они вступят в него вместе. Как и всегда.

Утро встретило Елену Гилберт сочными и летними красками. Девушка стояла, перегнувшись через подоконник, и весело смеялась, когда ветерок игриво взлохмачивал ее кудри и швырял их в лицо юной красавицы. Брюнетка отплевывалась, мотала головой и хохотала. Сегодня у нее было на редкость хорошее настроение. Роза находилась в относительной безопасности, вооруженный отряд ангелов не приходил, и светило солнце. Правда, у Елены по-прежнему осталось множество проблем: начальство снова попытается найти ведьму и остановить Деймона, поблизости бродит Катерина, а сама мисс Гилберт никак не могла разобраться в своих чувствах к наставнику. Но сейчас она просто не хотела об этом думать и наслаждалась утренним солнцем. Подобные светлые минуты бывали редко даже в Раю.
- Вижу, радуешься жизни, - раздался рядом приветливый голос Деймона. Гилберт обернулась и посмотрела на прибывшего к ней куратора. Сам ангел тоже выглядел на удивление довольным: широкая, слегка нахальная улыбка освещало его лицо, пиджак был отглажен и сиял бело-голубыми красками, руки убраны в карманы. На секунду у девушки закружилась голова, настолько потрясающим он был. От одного его взгляда у Елены все плыло перед глазами, и голова начинала кружиться. В такие минуты он казался ей не просто ангелом, а поистине Богом. Но она сдержала свои эмоции и просто слегка улыбнулась.
- Сегодня хорошо, - пояснила она и тут же задумалась, стоит ли конкретизировать ее «хорошо». Впрочем, объяснить этого она не могла и просто взмахнула рукой перед собой. Но, заглянув в его глаза, она поняла, что никакие объяснения не требуются. Ангел ее прекрасно понял.
- Согласен, - кивнул он.
В следующий миг порыв ветра снова тряхнул пряди волос Елены ей на лицо. Девушка рассмеялась, пытаясь выпутаться. Неожиданно парень шагнул к ней навстречу и бережно отвел локоны в стороны. От его нежного прикосновения сердце девушки ухнуло вниз. Она задрожала, не сводя взора с его лица, синих глаз, чувствуя, как волосы начинают еще больше шевелиться под его ладонями. Но вот миг блаженства закончился, и куратор отступил в сторону.
Елена, однако, все еще не могла оторвать взгляда. Она осознавала, что не хочет, чтобы этот момент когда-нибудь кончался. Всему хорошему приходит конец слишком быстро. Или мы начинаем требовать чего-то еще, от чего прелесть существующего теряется. Несколько минут назад Елена просто наслаждалась светом и чувствовала себя прекрасно, а сейчас для такого ощущения ей нужны были прикосновения Деймона.
Ангел шагнул в сторону, но Елена, повинуясь мгновенному порыву, схватила его за руку. Наставник удивленно приподнял брови, но отходить не стал.
- Что-то случилось? – поинтересовался он с легким смешком.
- Наверное, да, - с дрожью в голосе прошептала девушка.
- В чем дело? – нахмурился куратор.
- Дей… - пробормотала Елена. Слова сами пришли ей на ум. Вернее, они давно уже крутились на языке, и вот сейчас ей безумно хотелось их произнести. А Елена всегда делала то, что хотела. – Я люблю тебя.
Ее голос не дрожал, не спотыкался. Слова прозвучали ровно, спокойно, уверенно. Это не было смущенным признанием влюбившейся девчонки, говорила рассудительная, понимающая и осознающая свои чувства молодая женщина.
Вот только на Деймона эти слова произвели неизгладимый эффект. Он изумленно отшатнулся и опустился на диван, устремив глаза в пол. Прошла одна минута, другая. В комнате стояла тишина, прерываемая лишь шумом ветра и шорохом листьев. Однако Елена ни на секунду не жалела о своем признании. Ей необходимо было это сказать, несмотря ни на что.
- Ты что-нибудь скажешь? – наконец, вымолвила она спустя несколько минут. – Я понимаю, это слишком шокирующая информация, которую нужно обдумать и прочая ерунда. Но скажи, скажи хоть что-нибудь!
- Ты это серьезно? – еле слышно спросил он, приподняв голову.
- Да. Я тебя люблю, - для пущей уверенности повторила Гилберт.
- Не надо, - помотал головой парень. – Сейчас не то время…
- А когда будет то?
- Ты скоро вернешься назад, домой, и забудешь меня навсегда. А я останусь и буду помнить. Я не хочу всего этого.
- Не хочешь чего? – Елена не сводила с ангела пронзительного взгляда. Просто так она его не отпустит. Теперь – нет.
- Не хочу терять любимого человека, - через силу проговорил он, избегая ее взгляда.
- Так не теряй, - усмехнулась девушка. – Оставь меня здесь. Навечно, - неожиданно предложила она.
- Ты что, шутишь? – улыбка тронула губы Деймона. – Думаешь, я упущу такой шанс подарить жизнь кому-то?
- И отнять ее у кого-то другого. Того, кто этого не заслуживает. Того, чья очередь еще не пришла.
Ангел нахмурился. Очевидно, эта тема тоже задевала его и омрачала настроение, но он по-прежнему стоял на своем.
- Ты обязательно вернешься.
- Разве не равновесие должно существовать в мире? – хмыкнула девушка. – Разве мертвым не место среди мертвых?
Деймон молчал. На лбу пролегала длинная складка, руки сжались в кулаки. Совсем недавно он был таким веселым и спокойным, а теперь лихорадочное напряжение овладело телом парня.
- Я знаю все это, Елена, - наконец, явно неохотно ответил он. – Но я слишком люблю тебя, чтобы об этом помнить.
- Что? – девушка отшатнулась. До этого момента Гилберт полагала, что ангел отталкивает ее, потому что сам не испытывает таких же чувств. Но теперь она просто не знала, что сказать. – Любишь?
- И очень сильно, - ангел поднялся и шагнул к девушке. Та задрожала под его пристальным взором. Взгляд Деймона остановился на ее губах, и Елена почувствовала, как растворяется в нем, как падает в пропасть, но ей не было страшно. Наоборот, легко и спокойно.
- Но между нами ничего не может быть, - жестокие слова Деймона разорвали контакт. Елена упала на самое дно, выстеленное не мягкими перинами, а холодными и острыми камнями. Спустя минуту дверь коттеджа хлопнула. Он просто ушел.
***
После Рождества прошло уже несколько дней. Несколько тихих, спокойных, зимних дней. Однако погоды это не касалось. Этой ночью все улицы замело свежим снегом, который к утру превратился в лед. Холодный ветер шевелил тонкие стволы молодых деревьев, украшавших улицы города. Казалось, еще секунда, и они рухнут под напором снега и ветра.
Кэролайн, зябко поеживаясь, надела теплый плащ и, пошатываясь, подошла к машине. К счастью, ее отец еще вчера успел поменять шины, без автомобиля в этот снежный день девушка бы до школы не добралась. Пытаясь удержаться на ногах, блондинка залезла в салон и включила радио. Ритмичная веселая музыка согревала Форбс даже в стужу. Слегка приободрившись, она выехала со двора и поехала в учебное заведение. Лед и снег скрипели под колесами, но ее не заносило, как многих других, что Кэр могла наблюдать по пути. Остановившиеся, увязшие автомобили мелькали на каждом перекрестке. Хорошо, что еще не было таких, кто не справился с управлением.
Однако остановиться все равно пришлось, не доехав лишь квартала до места учебы. По всей видимости, небольшое ДТП все-таки произошло, и участок дороги, ведущей к учебному заведению, был закрыт. Пожав плечами, Форбс покинула салон и зашагала к школе. Путь здесь был более удобным и утоптанным, чем у ее дома, поэтому трудностей не возникло.
Перед самой школой проезжая часть уже была открыта. Осмотрев пространство на предмет машин, Кэролайн уверенно зашагала вперед, но тут услышала сзади яростный гудок. Обернувшись, девушка заметила чуть в стороне вынырнувший из-за холма автобус. Не замечая его, через дорогу шагала высокая темноволосая девушка. Чуть нахмурившись, блондинка узнала в ней Анну. Голова отключилась, заработали рефлексы. Не осознавая, какой опасности себя подвергает, не думая ни о чем, Кэролайн со всех ног рванулась вперед. Снег бешено скрипел под ногами, в ушах раздавался прерывистый свист ветра. В последний момент она оттолкнула Анну из-под автобуса и повалилась на нее сверху. Транспортное средство с грохотом прошло мимо. Выдохнув, Кэр откатилась в сторону, но тут же вновь вскочила на ноги, чтобы не замерзнуть, и помогла подняться сестре Елены.
- Ты с ума сошла? Куда ты смотрела? – рассвирепела Кэролайн, но тут заметила болтающийся из уха девушки провод наушника. – Ну конечно. Я всегда знала, что плееры нас когда-нибудь прикончат, - хмыкнула она.
Анна же, замерев, смотрела вслед удаляющемуся автобусу. Лишь спустя минуту она повернулась к Форбс.
- Ты спасла мне жизнь, - чуть удивленно заметила она.
- Не могу не согласиться, - кивнула блондинка.
- Спасибо, - легкая улыбка коснулась губ девушки. – Я не думала, что ты… Ерунда. Спасибо, - в следующую секунду Анна обняла Кэр, но тут же отошла в сторону.
- Я не могла пройти мимо, - покачала головой собеседница. – И значит ли это, что ты простила меня? Хотя бы меня? За все?
Примерно минуту девушка не сводила взгляда с блондинки, но потом рассмеялась.
- Я давно на тебя не обижаюсь. Но если тебе так больше нравится, то спасение моей жизни искупает все грехи, - чуть слышно добавила она.
- Анна, ты хороший человек и замечательная подруга. Я была бы рада ею стать, - искренне ответила Кэролайн. Ее светлое личико раскраснелось на холоде, и широкая улыбка освещало довольное лицо.
- Пойдем в школу, - улыбнулась брюнетка. – Мы можем опоздать.
Болтая и смеясь, как близкие друзья, поддерживая друг друга при ходьбе по скользкому тротуару, Анна и Кэролайн направились в здание школы.
***
Рай всегда славился своим покоем и тишиной. Да и сейчас Дворец выглядел умиротворенным: все те же могучие своды, белые колонны, стремившиеся в высоту. Однако события, происходящие в нем, нельзя было назвать спокойными. В эту секунду резкий вихрь ветра пронесся вдоль Дворца и замер у самых ступенек. В следующее мгновение высокий ангел в белом костюме взлетел по лестнице вверх. Зубы были плотно сжаты, ноздри свирепо раздувались, гневный взор окинул здание сверху донизу.
- Лорд! – навстречу ему выбежал взволнованный сероглазый мужчина помоложе.
- Мне уже сообщили, - перебил его начальник. – Вы знаете, кто это сделал?
- Пойдемте с нами, - коротко ответил ангел, и они вдвоем вошли в переднюю галерею Дворца. – Вот кого мы нашли, - и спутник указал на парня, робко жавшегося к стене.
Лорд досадливо хмыкнул.
- Эдмунд, - протянул он.
- Расскажи все, что видел, - мягко попросил второй ангел.
- Ну… Здесь был парень. И девчонка, - тут же добавил юный страж. – Они увели с собой ведьму.
- Ты знаешь, кто они? – рявкнул Лорд.
- Знаю, - чуть осмелел Эдмунд. – Но я думаю, они неплохие люди. Не нужно их наказывать, - убедительно заверил их парень.
- Давай, я буду решать, что нужно, а что нет, - окончательно разозлился глава Совета. – Говори немедленно!
Эдди нервно пожал плечами, но все же ответил:
- Это был Деймон. И девушка – Елена. А еще старая женщина, но я ее не знаю.
- Старая женщина? – переспросил Лорд. – Очевидно, Катерина присоединилась к их компании. – Рузольф, - повернулся он к другому ангелу. – Приготовьте отряд: скоро мы отправимся за ведьмой. А теперь давайте займемся кровью Деймона.
***
Белла, нахмурившись, стояла в отдалении, вслушиваясь в разговор ангелов. Все понятно. Деймон и Елена спасли эту девчонку-ведьму. Морган холодно усмехнулась. Ей уже давно надоело находиться здесь и плясать под дудку Лорда и его дружков. Она легко могла отыскать Розу без всякой крови, но ее, естественно, об этом даже не попросят. А ведь Белла знала о многих секретных местах в Раю. В частности, она была знакома с пещерами довольно далеко отсюда. Место было весьма уединенным, и Белла хорошо помнила, как Деймон расхвалил ту живописную местность, и как внимательно его слушала Роза. Белла улыбнулась. Она не собиралась ничего рассказать этим начальничкам. Она пойдет и сама приведет ведьму обратно.
***
Белла широко улыбнулась, когда на горизонте появились пещеры. С каждым шагом у женщины прибавлялось уверенности в том, что именно там Деймон спрятал Розу. Однако в следующую минуту улыбка скрылась с лица шатенки. Ее бывший наставник и лучший друг опять влип по уши. Нужно вытащить его из этого дерьма, пока не стало слишком поздно. Однако интуиция подсказывала Морган, что она опоздала. Но Белла будет пытаться, потому что это того стоит.
С этими мрачными мыслями женщина вступила в долину пещер. Небольшие каменные выступы загадочно чернели на фоне вечнозеленой травы. Даже заглядывать в эти проемы было жутковато. Дорога ветвилась, разделялась, спускалась вниз и вновь поднималась на холм. Пещеры были повсюду в таком количестве, что у Беллы немного закружилась голова. Остановившись, она прислушалась. Тишина нарушалась лишь свистом ветра да пением птиц в вышине. Солнце припекало, ведь здесь не росло ни одного дерева, которое могло бы уберечь от ярких лучей.
Ненадолго задумавшись, Белла направилась к самой темной, незаметной и далекой из пещер, которая показалась Морган подходящим по всем параметрам убежищем. Коснувшись прохладных сводов тонкими пальцами, она перешагнула порог и затаила дыхание. Внутри царила такая же тишина. Но шатенка терпеливо ждала, за что и была вознаграждена хрустом ветки в глубине. Улыбка вновь коснулась губ Беллы. Она была уверена, что напала на след.
Некоторое время она бесшумно шла вдоль стен, стараясь быть как можно тише. Внезапно женщина резко замерла и прижалась к холодному камню. Ее путь лежал через глубокую нишу, которую можно было принять за целую комнату. Внутри горел робкий огонек, бросавший свои отблески на мрачные стены. В этом свете Белла увидела силуэт девушки. Теперь Морган уже не скрывалась.
Расхохотавшись от такой предсказуемости Деймона, Белла вышла на центр помещения. Девушка испуганно вскочила и прижалась к стене, не выдавив из себя ни звука. Темные волосы закрывали лицо, плечи судорожно подрагивали. В темноте сверкнули два больших черных глаза.
- Роза? Давно не виделись, - усмехнулась хозяйка бара.
- Белла? Это ты? – чуть осмелев, Мортисайт шагнула вперед и слегка перевела дух.
Поправив куртку, женщина ловко схватила девушку за локоть, и та испуганно вскрикнула.
- Пойдем со мной. Лорд уже тебя обыскался, - рассмеялась Белла. – Боже, неужели Деймон думал, что я не догадаюсь!
- Подожди, - неожиданно резко вырвалась Роза. – Стой! Не выдавай меня.
- Почему я не должна этого делать? – пожала плечами шатенка.
- Я не ведьма, Бел, - страшным шепотом ответила она. – Вы ловите не того.
- Не смеши, - хмыкнула она. – Кто, как не ты?
- Я не знаю! – воскликнула Роза и снова ловко вырвалась из рук молодой женщины. – Не знаю!
Белла мрачно смотрела на девушку. Та испуганно дрожала и умоляюще смотрела на нее. Шатенка настороженно сузила серые глаза. Роза казалась искренней, но ей хорошо было известно коварство и хитрость ведьм. Она могла, нет, должна была притворяться. Других объяснений нет. Но все же что-то рушило ее уверенность. Может быть, то были полные слез карие, почти черные, глаза, может, хрупкое тело, облаченное в легкое платье и трясущееся, как осиновый лист.
Белла давно считала, что Роза – ведьма. Все факты указывали на нее. Возможно, сейчас в ней говорили всего лишь отголоски прежних теплых отношений? Но Морган все равно осознавала, что так успокаивает только себя. Чем дольше женщина вглядывалась в девушку, стоящую перед ней, тем больше понимала, что Роза невиновна. Но вот решимости в ней не поубавилось. В следующую секунду Морган стало просто наплевать, повинна ли в чем-то Роза или нет.
- А ну, пойдем! – грубо схватила она девушку за локоть и потащила к выходу. Твердая хватка крепкой женщины не могла сравниться с силой хрупкой Розой, которая в эту минуту сама напоминала этот цветок, ломающийся под чьими-то ладонями, сгибающийся под струями проливного дождя. Однако она продолжала упрямо вырываться.
- Нет! Постой! Я не ведьма! – кричала она в перерыве между всхлипами.
- Я тебе верю! – встряхнула ее Белла. – Но это не значит, что я не сделаю этого.
- То есть? – опешившая девушка затихла в руках соперницы. – Ты знаешь, что я не ведьма, но тебе все равно?
- Именно так, - сквозь зубы процедила собеседница.
- Но тогда зачем ты это делаешь?
- Ради Деймона, - прозвучал ответ.
Деймон всегда был близким другим Беллы, с тех пор, как стал ее наставником. Красивый, дерзкий, смелый, он стал для молодой отчаянной души незаменимым. Его легкость, напористость, ум вкупе с искренней заботой, поддержкой и смеющейся улыбкой сделали Беллу такой, какой она стала. Именно Деймон помог справиться ей с грузом смерти, именно Деймон убедил ее, что нельзя сдаваться, именно Деймон стал ее опорой во все времена. День, когда был вынесен вердикт об освобождении его от должности ее куратора, стал для нее самым страшным…

- Дей? Подожди, что это значит?
- Я ухожу. Прости. Ничего нельзя поделать.
- Ты не можешь…
- Должен.
Белла рухнула на диван, чувствуя, как по лицу текут крупные прозрачные слезы. Она не может без него.
- Эй, - он мягко отвел ее руки от щек. - Посмотри на меня. Ты справишься и без меня.
- Не справлюсь.
- Не неси чушь, Белла Морган. Та Белла, которую я знаю, сильна и бесстрашна. У нее храброе сердце, твердый и цепкий ум, желание защищать своих родных до конца. Порой она бывает скептична, порой она ведет себя эгоистично, но ее никак нельзя назвать слабой или беспомощной. Стань этой девушкой, Бел. Я твой друг, но еще я твой наставник. А мы уходим, когда в наших услугах больше не нуждаются. Ты навсегда останешься моим лучшим другом. Я все равно буду рядом, ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью, если она тебе понадобится. Слышишь меня? Подними голову и перестань хныкать, как маленькая девочка. Покажи всему миру, чего ты стоишь.
- Я отплачу тебе, Деймон. Отплачу своей поддержкой и заботой. Ты не разочаруешься во мне. Я буду защищать тебя… до конца.

И вот конец пришел. Сейчас Белла делала все, чтобы защитить того, кто вернул ей силу и веру. Она не может позволить ему снова погрязнуть в этом, снова мучиться совестью, снова нарушить равновесие. Уже давно она знала истинные причины их привязанности друг к другу, но это не мешало ей любить своего друга, как раньше. Она не позволит этой девчонке Гилберт спуститься вниз. Никогда не позволит.
Деймон был ей опорой во все времена. А она будет опорой для него. Пусть он не видит блага, которое она для него делает, но это не имеет значения. Главное, что она его видела.
С этими мыслями Белла снова потащила Розу к выходу из пещеры.
***
Бонни торопливо шагала по направлению к школе. День выдался холодный и ветряный, девушка отчаянно пыталась не упасть на подмерзшем тротуаре. Ночью прошел снег, температура поднялась, и как результат – ледяная корка. Тем более, брюнетке нужно было спешить, ведь опоздать она не хотела.
Но все же у самых ворот ее ждала неудача. Из последних сил Беннет метнулась вперед, но не удержалась, рухнув коленями на лед. Простонав от боли и ругаясь себе под нос, мулатка попыталась подняться, но вдруг чья-то крепкая рука бережно выдернула девушку из снега и поставила на ноги. Смахнув с шапки белоснежные хлопья, Бонни повернулась к неожиданному спасителю и узнала в нем Джереми.
- Спасибо, - пробормотала она и поморщилась от тупой боли в ушибленной ноге.
- Тебе помочь? – осторожно поинтересовался парень.
- Сама дойду, - покачала головой брюнетка и, решительно обогнув Маккуина, похромала к зданию.
- Подожди, Бон! Обопрись на меня, - предложил ей он и, не дожидаясь ответа, повел девушку к учебному заведению.
На этот раз Бонни не стала возражать, да и боль действительно была нестерпимой. В диалог с Джереми она, однако, не вступала, и их небольшое путешествие происходило в полной тишине, нарушаемой лишь хрустом снега под ногами.
Уже на самых ступеньках, Беннет снова вежливо поблагодарила парня и собиралась уйти, но он ее остановил.
- Нужно поговорить.
- Мне казалось, мы все обсудили, - не подняла взгляд на него девушка.
- Не все. Я знаю, я причинил тебе боль…
- Что?! – перебила его Бонни. – Боль? Ты унизил меня, оскорбил, бросил…
- Согласен, это ужасно, - покорно кивнул парень.
- Я не спала с ним! – со злостью воскликнула мулатка.
- Может быть, и нет, - ответил Джереми. – Но теперь это все не имеет значения. Я тебя люблю, и мне все равно, были у тебя отношения с Лукой или нет. Я пойму, если откажешь, но как насчет второго шанса?
Бонни улыбнулась и посмотрела на бывшего парня. Как ни крути, она тоже его безумно любила и страдала из-за этого чувства. Многое изменилось в ее жизни за последнее время. Бонни понимала, что раньше бы стала сражаться за него до конца, но не сейчас. Сейчас она позволит Джеру уйти, если он захочет. Однако, кажется, он желал обратного.
- Встретимся завтра в баре, в три часа дня. Я буду ждать, - с этими словами, забыв про боль, Бонни взлетела по ступенькам школы. Ее настроение ощутимо улучшилось. Кажется, жизнь начала приходить в норму.
***
Прошло уже около получаса, но Елена все еще сидела на диване, не сводя взгляда с одной точки. Глаза наполнились прозрачными слезами, но девушка не моргала, тем самым не позволяя им скатиться по щекам. Лицо было залито мертвенной бледностью, и лишь алые губы отчетливо выделялись на этом фоне. Волосы растрепались от ветра, который порой забегал в комнату, но, сталкиваясь с тишиной и болью Елены, тут же устремлялся прочь.
Неожиданно раздался громкий хлопок открывающейся двери. Гилберт, однако, не двинулась с места, даже не заметила гостью. Та же настороженно присела на диван перед девушкой, карие глаза задумчиво блеснули. И тут словно по мановению волшебной палочки, Елена вздрогнула и очнулась. Нервно дернув плечом, брюнетка посмотрела на сидящую напротив пожилую женщину.
- Катерина… - пробормотала она. – Прости, я немного не в форме. Ищешь Деймона? Его тут нет.
- Это я уже поняла, - хмыкнула собеседница. – А ты, давай, выкладывай, что случилось?
- Все в порядке. Как обычно, - бесцветным голосом ответила Елена.
- В чем дело? – стояла на своем Катерина. – Поссорилась с Деем?
Девушка опустила голову и промолчала. Старушка понимающе вздохнула и откинулась на подушки.
- Все будет хорошо. Ты же знаешь, он тебя любит, - успокаивающим тоном заговорила она.
- Я знаю, - горестно усмехнулась Елена. – Но какое это теперь имеет значение? Путь для нас двоих навеки закрыт.
- Не говори ерунды, - поморщилась Катерина. – Он вернется. Он передумает и придет к тебе. Это я гарантирую.
Елена улыбнулась. Она прекрасно понимала, что в этих словах мало правды, но была благодарна за поддержку. Девушка покосилась на старую женщину, которая утешала ее так, будто была сверстницей и подругой. А она ею не была.
- В чем причина? – неожиданно резко спросила Елена. – Почему ты помогаешь мне?
- Может, потому что тебе это нужно, - мягко улыбнулась Пирс. – Не надо искать в моих действиях двойного дна или подвоха. Я просто хочу счастья Деймона, а значит, и твоего счастья.
- Спасибо, - тихо поблагодарила ее брюнетка. – Я этого не забуду.
На несколько минут стало совсем тихо. Елена смотрела в пол, а Катерина оглядывала комнату с таким видом, будто ее действительно интересовал интерьер. Так или иначе, но скоро молчание начало раздражать их обеих. Старушка заговорила первой.
- Елена, ты даже не представляешь, как я скучаю по радуге!
- Что? – удивленно вздрогнула девушка.
- Помнишь, что это такое? Помнишь, как хорошо выбежать утром после дождя и увидеть на небе разноцветную полосу, когда робкие солнечные лучи касаются твоего лица… Помнишь запах свежескошенной травы? Он снился мне месяцами после смерти.
- Я… - нахмурилась Елена. Неожиданно она осознала, что действительно не помнит ни радуги, ни запаха травы, ни дождя, ни грозы. – Я не помню, - пробормотала она и закрыла лицо руками, пытаясь найти в своей памяти те крохотные лучики светлых воспоминаний об ушедшей жизни. Но ничего не было. Рай – не то место, где можно увидеть дождь или радугу.
- Все забывают, - горько заметила Катерина. – А я помню. И всегда буду помнить. Во мне существуют два «я»: семнадцатилетняя наивная девушка и опытная старая женщина. Я не знаю, кому из них мне верить, но в одном я уверена: обе любят жизнь во всех ее проявлениях.
- Жизнь может быть жестокой, опасной, непредсказуемой, - тихо сказала Елена.
- Думаешь, я не знаю? Поверь, я видела больше твоего. Но это не значит, что я не люблю эту жестокую жизнь, так отличающуюся от приторной сладости Рая. Тебе-то не тошно?
- Здесь лучше! – внезапно воскликнула Гилберт. В ее голове наконец-то четко оформилась мысль, которую она давно силилась понять, но которая постоянно куда-то ускользала.
- Здесь лучше, - уверенно повторила она. – Здесь лучше, чем внизу. Рай слаще Ада. Жизнь – этот самый Ад.
Карие глаза Катерины зажглись непонятным, никому неведомым светом. Грусть, печаль, тоска – все соединилось в этом нежном блеске. Но больше всего там было боли.
- Через что же ты прошла, - еле слышно прошептала она, - что же ты видела и кем была, если думаешь так?
- Я была подростком, - чуть дрожа ответила Елена. – Американкой, ученицей средней школы Мистик-Фоллс. Поверь, это не сахар.
- Ты вернешься и забудешь о своих словах. Жизнь снова будет для тебя настоящей, - улыбнулась Катерина и снова слегка расслабилась.
- Может быть, - покачала головой Елена. – Но все ли можно стереть?
На этой ноте девушка встала и вышла в соседнюю комнату. Через некоторое время дверь глухо хлопнула. Катерина ушла. Гилберт стояла, глотая слезы, которые наконец-то пролились по ее щекам. Одно девушка теперь знала точно – она никуда не хочет уходить.
***
Мия неторопливо шагала к дому с гордо поднятой головой. Сегодня, нацепив на тонкие ножки красивые замшевые сапожки, девушка допустила большую ошибку, но не собиралась ударять в грязь лицом. Собрав все свои силы, чтобы противостоять льду и снегу, блондинка отважно шла вперед. Тут сзади раздался резкий насмешливый голос, и от неожиданности Лейбл чуть не рухнула на землю. Развернувшись, Мия холодно улыбнулась. Это была Глория.
- Привет, Ми, давно не виделись, - хмыкнула девушка. Ее длинные темные волосы свободно спускались до талии, фигуру облегала красивая куртка с меховым воротником, выгодно оттенявшим смуглую кожу Мортисайт.
- Не называй меня так, - сквозь зубы процедила блондинка. – Что тебе от меня надо?
- Ну же, не нервничай, подружка, - рассмеялась Глория. – Просто я смотрю, ты еле идешь, - и брюнетка с издевательским видом метнула взгляд на обувь Мии. – Может, помочь?
- Спасибо за беспокойство, - насмешливо фыркнула она. - Я сама как-нибудь.
- Хватит задирать ее, Глори, - резко оборвал ее подошедший Лука. Выглядел он очень напряженным и задумчивым, медленно переводя взгляд с сестры на бывшую девушку.
- Не называй меня так, - рявкнула Глория и гневно уставилась на брата.
- Иди отсюда, - поморщился парень. – И без тебя проблем хватает.
Эффектно развернувшись на каблуках, мулатка, со злостью взглянув на Мию, зашагала прочь. Спорить с братом она не решалась.
Мия закатила глаза. Этот цирк ей порядочно поднадоел.
- Что вам всем от меня нужно?! – не выдержала она, повернувшись к Мортисайту, но тот, не вздрогнув, выдержал ее взгляд.
- Просто заступился за тебя. Привет, кстати, - пожал он плечами.
- Доброе утро, - хмыкнула блондинка. – Если так, то… спасибо, - пробормотала она.
Парень улыбнулся ей и уже развернулся прочь, явно считая разговор законченным, но Лейбл вновь привлекла его внимание.
- Лука… - я собираюсь рассказать Бонни обо всем.
- Я сделаю это раньше тебя. Обещаю, - еле слышно шепнул ей в ответ парень. Мия удивленно поморщила брови, но он уже зашагал прочь.
***
Во Дворце стояла тишина. Не было слышно ни шелеста листьев, ни пения птиц, ни мановения ветерка. Лорд стоял у окна, сосредоточенно разглядывая пейзаж. Эта зловещее молчание ему совсем не нравилось.
- Что-то грядет… - бормотал он, лихорадочно втягивая носом воздух.
Дверь за спиной оглушительно хлопнула, и ангел подскочил от неожиданности. Это был Орен.
- Мы принесли вам кровь Деймона, - почтительно склонил он голову. – Но думаю, это может уже не понадобиться.
- Почему? В чем дело? – резко оборвал его мужчина.
- Ведьма снова у нас. Белла притащила ее прямо к порогу.
Лорд нахмурился и вновь перевел взгляд на окно. На улице было по-прежнему тихо и мрачно. Никаких следов недавних событий.
- Я ничего не слышал, - подозрительно глянул он на помощника.
- Никто не слышал, - покачал головой Орен. – Мы не знаем, что происходит.
- Что-то грядет, - усмехнулся Лорд. – Ну, хорошо. Где девчонка?
Ангел не стал отвечать, только мотнул головой в сторону двери. В следующую секунду дверь снова распахнулась, и на пороге появились два ангела, тащивших за собой красивую черноволосую девушку. Вслед за ними, скрестив руки на груди и насмешливо улыбаясь, шагала Белла. Выглядела она немного усталой, темные волосы разлохматились, под глазами образовались синяки, но пронзительный блеск серых глаз никуда не исчез.
- Отличная работа, мисс Морган, - на лице начальника появилась довольная улыбка. Роза подняла голову и с ужасом посмотрела на него. Черные волосы в беспорядке лежали на плечах, платье было порвано в нескольких местах, по щеке катилась капля крови из небольшого пореза.
- Это не я, - из последних сил прошептала она. – Не я!
Белла опустила взгляд и нахмурилась. Она не хотела смотреть на девушку, которую привела сюда и в чьей невиновности была уверена. Но женщина тут же приглушила голос совести. Деймона необходимо было спасти. Он должен думать, будто ведьма поймана и мертва. Не имеет значения, чем она пожертвует ради этого.
- Кровь! – внезапно резко выкрикнула Роза. – Вы же можете проверить через кровь Деймона! Вы поймете, что это не я!
Лорд недоуменно уставился на девушку. Такой ход он встречал впервые.
- Ну же, подумайте, - умоляюще прошептала брюнетка. – Что вы от этого теряете?
Воцарилось недолгое молчание. Лорду потребовалось всего полминуты, чтобы принять решение.
- Хорошо, - хмыкнул он. – Орен?
- Да, конечно, - поспешно воскликнул ангел и протянул начальнику пузырек с нужной кровью.
Взболтнув его, Лорд вылил несколько капель на стол.
- Белла? – резко прозвучал его голос.
- Что? – вздрогнула молодая женщина. Вся ситуация с проверкой ей категорически не нравилась. Если выяснится, что Роза – не ведьма…
- Дай мне свою руку! – потребовал Лорд.
- Зачем? – попыталась препятствовать ему Белла, но один из охранников Розы неожиданно шагнул к ней и потянул в сторону стола. В руке начальника сверкнул нож, девушка вскрикнула от неожиданности, и Лорд нахмуренно смотрел, как капли крови Беллы падают с ножа в кровь Деймона.
- Черт, - пробормотала Белла, зажимая царапину. Она была совсем неглубокой, и боли женщина почти не чувствовала. Ее беспокоило совсем другое.
- Приди ведьма, покажи свое лицо! – негромко, но внятно произнес ангел и отступил назад. Лужица крови начала странно булькать и раздуваться, а потом оторвалась от столешницы и сложилась в небольшое облако. Спустя пару секунд в кровавом тумане появилось вполне отчетливое женское лицо.
- О, мой Бог! – с ужасом воскликнул глава Совета. Девушка совсем не была похожа на Розу. Большие голубые глаза, светлые волосы, бледная кожа…
- Мэри! – ошарашено прошептала Белла.

Черт возьми! Белла в ужасе прижала руку ко рту. Этого она не ожидала. Мэри – ведьма? Та очаровательная девушка, столь часто посещавшая ее бар, - ведьма?!
- Нам нужно немедленно найти ее! – распорядился Лорд. – Время не ждет.
«Это точно, - мрачно подумала Белла. – Еще чуть-чуть, и будет поздно. Она уже наверняка на пути к Деймону и Елене».
- Быстро! – воскликнул Орен и махнул рукой остальным присутствующим в комнате ангелам. – За дело! Где она живет? – повернулся он к мисс Морган.
- Что? Я не знаю, - смутилась она.
- Я спрашиваю, где она живет?! – рявкнул Лорд, шагнув навстречу к молодой женщине.
- Рядом с моим баром в небольшом коттедже, - со злостью отозвалась шатенка. Она ненавидела крики и приказы. – Но вряд ли вы там ее найдете! Если не помните, она должна вернуть Елену на Землю и вряд ли сидит дома, сложа руки.
- Мы проверим все варианты, - сквозь зубы процедил глава Совета.
Спустя пару минут комната опустела. Вооруженный отряд ангелов направился к месту жительства ведьмы. Осталась только Роза, которая, воспользовавшись шумихой, выскользнула из Дворца.
***
Хрупкая блондинка стояла у окна и задумчиво вглядывалась вдаль. Похоже, ее время пришло. Время вернуть девушку по имени Елена Гилберт на Землю, как ей и предначертано.
Мэри отошла в сторону и села на кожаный диван, очень приятный по ощущениям. Подумав об этом, ведьма насмешливо хмыкнула. Она мертва, давно мертва, но все равно продолжает наслаждаться качественной обивкой мебели. Надо же.
Мэри Резерфорд хорошо помнила всю свою жизнь, и до смерти, и после. Когда-то она была самой обычной девушкой, пока не погибла, попав под копыта лошади, около 250 лет назад. Тогда будущая ведьма хоть и являлась обладательницей светлых волос, голубых глаз и стройной фигуры, но выглядела иначе. В Раю у девушки был наставник, появились друзья. Но однажды для ничем не примечательной души все изменилось. В ту судьбоносную ночь Мэри увидела во сне свою давно покойную мать. Женщина сказала перепуганной дочери, что пришло ее время, что она должна вернуть девушку по имени Катерина на Землю. Очнувшись, блондинка нашла на столе описание древнего ритуала, с помощью которого она должна была помочь незнакомке. Почему именно мисс Резерфорд была выбрана для этой цели, так и осталось загадкой.
Мэри не знала, где искать эту особу, да и не собиралась. Она вообще не воспринимала свой сон всерьез, пока к ней не заявился ангел по имени Деймон. Вкратце обрисовав ситуацию, он попросил помочь. А дальше дело техники: ритуал был проведен, Катерина вернулась вниз, а ее место заняла Белла Морган. Вскоре ведьма поняла, что стала объектом поисков начальников Деймона. В следующую ночь она увидела новый сон: ведьма стояла возле красивой блондинки, которая держала встревоженную Мэри за руку. Очнулась она совсем в другом месте и выглядела отныне, как та незнакомка. За последние двести лет девушка часто меняла внешность и даже имя, не понимая, зачем она это делает, и что вообще происходит. Со временем девушка перестала задавать вопросы о своем предназначении, о смысле всего происходящего, ведь она ни разу не получила ответов. Поэтому Мэри просто смирилась со своей судьбой и терпеливо ждала. Три с половиной года назад произошло очередное превращение. Но мисс Резерфорд устала бегать и врать, поэтому взяла себе родное имя – Мэри. Все было хорошо, пока девушка не встретила в баре Беллы некую Елену Гилберт, заносчивую и стервозную девчонку. Проницательная блондинка моментально приметила взгляд ее наставника Деймона, обращенный на новую подопечную. В ту же ночь девушку вновь посетило сновидение, в котором миссис Резерфорд заявила о том, что Мэри должна вернуть Елену на Землю. Но инициативу до этого момента девушка проявлять не рискнула, просто ждала своего часа. И, похоже, он настал. Ведьма нутром чувствовала, что ритуал состоится сегодня. Она найдет Деймона и вернет его новую возлюбленную на Землю, чего бы ей это ни стоило. Ведь это ее судьба.
***
В маленьком райском коттедже было пусто. Деймон ушел по делам, Елена вышла прогуляться. Вдруг дверь тихо скрипнула, и в комнату скользнула худая черноволосая девушка. Розу явно бил озноб, и она, убедившись, что в доме никого нет, нырнула в горячую ванну. Теплые струи воды оживили мисс Мортисайт, вернули ей надежду и избавили от страшной усталости и боли. Заварив чай, черноглазка нашла на кровати Елены плед и завернулась в него, поджидая возвращения мисс Гилберт. В голове продолжали крутиться мысли о ведьме, о возвращении на Землю и об ее собственной роли во всем этом балагане. Помнила девушка и лицо старой знакомой, Мэри Резерфорд, возникшее в кровавом тумане. Это открытие шокировало Розу и одновременно спасло ей жизнь. Отныне брюнетка была в безопасности. По крайней мере, она очень на это надеялась.
Дверь гулко хлопнула. Подскочив от неожиданности, Роза приготовилась оповестить Елену о произошедшем за последние сутки, но это была вовсе не возлюбленная Деймона. В комнату вошла хрупкая голубоглазая блондинка и пристально уставилась на перепуганную Мортисайт.
- Привет, Роза, - поздоровалась гостья.
- Мэри, - ошарашено пробормотала она. – Что ты тут делаешь?
- Ты ведь все знаешь, верно? – хитро прищурила глаза старая подруга. – Я ищу Деймона и Елену.
- Как ты нашла это место? – продолжала задавать вопросы собеседница.
- Просто почувствовала, - неопределенно пожала плечами блондинка. – Так где они?
- Не знаю, - с легким вызовом ответила Роза. – Скоро вернутся.
- Ты мне не нужна, - протянула Мэри.
- Что?
- Для ритуала ты не понадобишься. Можешь уходить.
- Ну, уж нет! – резко отозвалась мисс Мортисайт. – Я знаю, что ты сделаешь. Я все видела. Я понимаю, каковы будут последствия, и прошу, умоляю тебя: не надо!
- Твоя роль в этой истории – предсказывать судьбу. А моя заключается в исполнении твоих пророчеств. Все просто, Роза. Будущего не изменить.
- Но она того не заслужила! – выкрикнула брюнетка. – Та девушка, которая погибнет вместо Елены! У нее другая судьба…
- Отныне нет, - развела руками Мэри. – Прости, но тебе лучше уйти. Все, что могла, ты уже сделала.
- Нет, твердо ответила брюнетка. – Я уже сказала свое слово. Я останусь здесь. Я… - девушка сглотнула слюну. – Моя судьба переплелась с жизнью Елены снизу. В Мистик-Фоллс появился мой младший брат, и он влияет на друзей Гилберт. Так что…
- Ладно, - покачала головой блондинка. – Пусть будет так. Но пеняй на себя…
- Что происходит? – в комнату вошла Елена, прервав разговор. После недавних событий, собственного признания, сложного разговора с Катериной, девушке требовалась передышка, и она больше двух часов провела возле водопада, наслаждаясь обществом своей кошки и любуясь падающей водой.
- Наконец-то, - улыбнулась Мэри. – Теперь можно приступать.
- Приступать к чему? – нахмурилась мисс Гилберт. – Роза, а ты что здесь делаешь? – изумленно воскликнула Елена. – Мы же велели тебе оставаться в укрытии!
- Белла нашла меня и притащила к Лорду, - с горечью заговорила Мортисайт. – Но согласились проверить, ведьма ли я, с помощью крови Деймона. Так вот, та, из-за которой я чуть не погибла, - с этими словами Роза указала на застывшую рядом блондинку.
- Что?! Мэри – ведьма?! – ужаснулась Елена, не сводя взгляда с голубоглазки. – Боже мой…
- У нас мало времени, - обратилась к девушке мисс Резерфорд. – Скоро ваши начальники все пронюхают и придут сюда. Действовать надо быстро. Где Деймон?
***
Деймон быстро шел по Саду, старательно избегая встречи со старейшинами. Его сюда позвали обычные повседневные дела, которые он с успехом разрешил, после чего собрался улизнуть обратно, к Елене. Теперь он боялся оставлять ее даже на секунду, кто знает, что может случиться. И в этот раз ангел не прогадал, ведь его возлюбленную в коттедже поджидала ведьма, но вот опасность, угрожающую ему самому, парень не предвидел.
- Дей? – раздался резкий оклик сзади.
- Белла, - кивнул юноша приближающейся подруге, но в следующий миг нахмурился, почуяв неладное.
- Не поможешь мне? – слабо улыбнулась женщина.
- В чем дело? – еще более насторожился ангел.
- Перенеси меня, куда я скажу, - и шатенка быстро схватила Деймона за руку, ногтями врезавшись ему в кожу.
- Что?.. Я не понимаю…
- Мне нужна твоя помощь! – почти закричала она.
Недоверчиво покачав головой, Деймон настроился на мысли Беллы, направляя сознание на нужное место. У него раньше не было повода сомневаться в своей подруге, но ведь совсем недавно она вернула память Катерины, она зла на него за то, что он сделал столетия назад. Но все же ангел не хотел окончательно разувериться в Белле. Так или иначе, раздумывать было уже некогда, потому что резкий вихрь подхватил обоих, и в следующую секунду наставник и его бывшая подопечная материализовались посреди огромной пещеры. Пока Деймон приходил в себя, Белла отбежала за большой камень и не без труда подвинула его в сторону, преграждая выход из подземного зала.
- Что ты творишь?! – остановил ее ангел, схватив за руку, не позволяя запереть его в ловушке. – Ты с ума сошла?!
- Прости, Деймон, но так нужно, - твердо ответила мисс Морган. – Ты будешь пытаться вернуть Елену на Землю, будешь отыскивать ведьму, а я этого не хочу. Твоя девушка останется здесь.
- Белла…
- Не надо пытаться меня переубедить! Я буду стоять на своем: мертвым место среди мертвых. Ты что, хочешь чьей-то смерти? Той девушки, которая окажется здесь вместо твоей возлюбленной! Забудь про чувства, подумай о долге! Закрой сердце, включи голову! Ты хоть понимаешь, что творишь?! Ты мой друг, и я дала слово оберегать тебя от всего. Я делаю это ради твоего же блага, пойми!
- Я знаю, ты хочешь, как лучше! – грозно рыкнул на нее ангел. – Но я, я этого не хочу! Не нужна мне твоя помощь, не нужно мне твое «как лучше»! Забудь о данном обещании, оно ни черта не стоит! Живи спокойно, и хватит оберегать меня от всего! Я могу сам о себе позаботиться, я могу сам принять важное решение, я прекрасно осознаю последствия своих поступков и делаю то, что считаю нужным для себя! Мне не нужны твои советы! – каждое слово, которое Деймон выплевывал в адрес лучшей подруги, больно резало Беллу. Каждое слово было как нож в спину, как кинжал в сердце. Точными, дьявольскими ударами оно поражало все органы молодой женщины, делая рану все шире и глубже с каждым взглядом, каждом вздохом говорившего. Не в силах справиться со страшной болью, Белла отпустила камень и отступила на несколько шагов назад. Что-то внутри нее натянулось, как тонкая струна, что-то близкое и дорогое, то, без чего Морган не могла представить свое существование. Монолог закончился, а женщина все еще чувствовала эту острую физическую боль. Прошло несколько секунд, и струна лопнула с оглушительным треском. Преданная, обездвиженная, Белла рухнула прямо на пол в попытке сдержать подступившие к горлу рыдания.
- Эй, - дернул ее за руку Деймон и присел рядом. – В чем дело?
- Уходи, - страшным голосом пробормотала Морган, с трудом приподнимаясь. – Просто уходи. Связь порвалась. Отныне я лишена этого чувства дружбы и желания защищать тебя. Навеки. Радуйся же, я больше никогда не буду доставать тебя своим глупым «как лучше»! Радуйся же, почему ты не радуешься?
- Бел, - тихо вздохнул ангел.
- Поздно, Деймон, поздно. Нас больше ничего не связывает. Ты свободен отныне и можешь идти на все четыре стороны. Прощай, - с этими словами Белла с трудом поднялась на ноги и зашагала прочь, с каждым шагом ощущая свою свирепую и безмолвную потерю.
***
Елена стояла у окна и наблюдала за ведьмой, совершающей последние приготовления к ритуалу. Ситуация не радовала, хотелось увидеть Деймона, объяснить ему свои намерения. Мисс Гилберт не собиралась покидать Рай и надеялась лично объяснить это наставнику. На самом деле брюнетка ждала удобного момента, чтобы выскользнуть из коттеджа. Ритуал не будет проведен – таково ее решение. Однако было очевидно, что Мэри свято верит в свою судьбу и не выпустит ее просто так, поэтому Елена пока ничего не предпринимала.
Мыслями девушка вновь обратилась в то утро, когда она призналась Деймону в любви. Теперь брюнетка отчетливо понимала, что поспешила. Чувства были, но любовь ли? Кто она такая, да что она вообще понимает в этой жизни, чтобы рассуждать о любви? Ей всего семнадцать лет, как она может понять, что чувствует? Признание было спонтанной вспышкой, и только в одном была уверена юная мисс Гилберт: слова прозвучали искренне. Как бы то ни было, но в момент, когда с губ сорвалось заветное: «Я люблю тебя», девушка испытывала именно то, что называла любовью.
Теперь же Елену не покидали сомнения, она ругала себя за необдуманный поступок. Но, так или иначе, а сделанного не воротишь, и оставалось только надеяться на удачное разрешение ситуации.
- Начинаем ритуал! – скомандовала Мэри, опустив последнюю свечу на нужное место.
- Подождите, - попросила Елена, неожиданно смутившись. – Деймон еще не пришел.
- Нет времени, - помотала головой ведьма. – Действовать нужно быстро, пока Лорд с командой меня не отыскали.
- С ними все хорошо, - неожиданно сказала Роза, приблизившись к мисс Гилберт.
- С кем? – удивленно покосилась на таинственно улыбающуюся девушку Елена.
- С твоими друзьями. Там, внизу. С ними все в порядке.
Брюнетка хотела спросить, откуда мисс Мортисайт это известно, но Мэри не позволила им завершить разговор. Она решительно подтащила юную особу к большому куску красной ткани, расстеленной на полу.
- Объясняю, - заговорила она. – Я буду читать заклинание, и при словах: «Сойди», ты должна будешь шагнуть в центр этого ковра. Когда же скажу: «Должна уйти», представь себе первое, что придет на ум из той жизни. Свой дом, школу, что угодно. Когда я произнесу: «Спустись», зажмурь глаза и отправь все свои помыслы на нижний мир: солнце, снег, дождь. Поняла?
- Да, - кивнула Елена и напряглась, раздумывая, что же ей делать дальше.
Но сейчас ритуалу не суждено было начаться. Дверь резко распахнулась, и в комнату влетела целая делегация ангелов во главе с Лордом. Как и предсказывала Белла, поход в дом ведьмы закончился ничем, и они поспешили сюда. Свирепое удовольствие отразилось на лице Главы Совета, когда он заметил Мэри Резерфорд.
- Взять ее! – прокричал старейшина, и целый десяток сопровождающих его парней направился к блондинке, вооружившись подозрительными жезлами. Но ведьма не испугалась, она была готова к нападению, а потому, план был продуман заранее. Показав юношам язык, Мэри схватила Елену за руку и мгновенно исчезла. Воспользовавшись замешательством присутствующих, Роза скользнула в соседнюю комнату. Ей уже ничего не угрожало, но все же попадаться на глаза Лорду девушка не испытывала ни малейшего желания. Зажмурив глаза, она тихонько взмолилась о том, чтобы вся эта история закончилась хорошо.
***
Прошло всего несколько минут с исчезновения Мэри и Елены, когда в комнату вбежал Деймон. Лорд с командой умчались отыскивать ведьму с юной душой, и в коттедже осталась только Роза, еще не рискнувшая выйти из маленькой комнаты.
- Елена? Ты где? – позвал ангел. Его взгляд остановился на свечах и красном ковре, парень недоуменно нахмурился, а в голову начала закрадываться простая мысль. – Елена! – еще раз крикнул Деймон.
- Ее тут нет. И Мэри нет, - негромко ответила мисс Мортисайт, которая, услышав знакомый голос, вышла в гостиную.
- Мэри? – насторожился парень. – А что ты вообще тут делаешь?
- Белла отыскала меня и привела к Лорду. Но они вовремя поняли, что ведьма – не я, а Мэри Резерфорд. Ну, ты ее знаешь.
- Вот это да, - пробормотал собеседник. – Интересный поворот…
- Она забрала Елену, - продолжала брюнетка, - и собирается провести ритуал. Я не знаю, где они.
- Стой… Уже? – изумленно подскочил ангел. – Но мы даже не попрощались!
- Она не хотела начинать без тебя, - заметила Роза, словно это могло успокоить Деймона. – Так или иначе, но ритуал под угрозой; Лорд с дружками вовсю их ищет, и молись, чтобы Елена успела вернуться. Хотя я не уверена, что это ей надо. Что тебе это надо. Что это вообще кому-то надо.
- Ты о чем? – напрягся Деймон.
- Все о том же. Твоя девушка хочет остаться здесь, с тобой. Послушай хоть раз кого-нибудь, кроме себя. Спроси ее мнения. Она любит тебя и хочет быть с тобой вечно. Возвращение никому не принесет добра. Другая погибнет… Оно тебе действительно надо?
- Роза, - тихо сказал юноша. – Она просто не понимает… Не ценит. Это мой долг: дать ей возможность вернуться и прожить полноценную жизнь. Она думает, что здесь ей лучше, но это не так. Пройдут годы, и от этой строптивой, упрямой, сильной и любящей девчонки не останется ничего. Ни за что не поверю, что она хочет потерять себя, свою личность, свою сущность. Елена просто исчезнет, останется лишь некий призрак с таким же именем. Я уж не говорю о тех, кого она оставила. Тетя, друзья… Они любят ее и скучают. Скажи, вот ты сама… хотела бы вернуться?
- Да, - твердо кивнула мисс Мортисайт, ни секунды не сомневаясь в своем выборе. - Хотела бы. Хотела бы вновь пробежаться по мокрой траве ранним утром. Я скучаю по своей семье и хочу увидеть их. Но я не эгоистка. Я не позволю кому-то грустить и тосковать здесь вместо меня. Поговори с ней, Деймон, - чуть помолчав, продолжила девушка. – Обсуди, если еще, конечно, не слишком поздно.
- Ты знаешь, где они? – требовательно и резко спросил ангел.
- Нет.
- А если подумать? Ты же ясновидящая, так? Ну же, скажи мне, где искать!
- Дей, все не так просто…
- Нет, все очень и очень просто! – юноша схватил за плечи и крепко сжал перепуганную девушку в своих сильных руках. – Давай, Роза, у нас нет времени! Подумай!
- Я… я сейчас попробую! – чуть ли не плача прошептала Роза и изо всех сил зажмурила глаза. Деймон отпустил брюнетку, но внимательно следил за напряженным выражением ее лица. Спустя минуту лицо девушки просветлело.
- Я, кажется, вижу! Это верхушка горы недалеко отсюда.
- Сосредоточься на своем видении, - скомандовал парень и взял ее за руку. – Мы перенесемся туда.
***
Елена внимательно наблюдала, как Мэри быстрыми торопливыми движениями совершает последние приготовления к ритуалу. Время улетало, мисс Резерфорд это отчетливо понимала, поэтому очень спешила. Мисс Гилберт же не предпринимала никаких попыток помочь и только постоянно оглядывалась в надежде, что из-за куста появится Деймон. В то же время она понимала, что он даже не знает их местонахождения. Елена жаждала объяснить ангелу свою позицию, но медлить больше было нельзя. Девушке необходимо было удрать отсюда немедленно.
- Готова? – поинтересовалась блондинка, выпрямляясь.
- Да, - пожала плечами Елена и тоже встала на ноги.
Но не успела девушка ничего предпринять, как раздалась резкая вспышка, и перед душой материализовались Деймон и Роза. Отпустив ясновидящую, ангел шагнул к возлюбленной и прижал ее к своей груди. Сейчас его мало волновала та боль, что он будет чувствовать после, скучая по этим прикосновениям, то ощущение разлуки, которое ему предстоит. Он просто хотел быть рядом со своей любимой, выразить в этом прощальном объятии все чувства, которые он испытывает. Елена поняла его без слов и беззвучно заплакала.
- Давайте быстрее! – воскликнула Мэри, быстро оглядываясь по сторонам, словно боясь, что за неожиданными гостями последовал Лорд с приспешниками.
- Пора, - прошептал Деймон, быстро целуя ее в лоб.
- Дей, - слезы хлынули из глаз девушки.
- Елена, - покачал головой ангел.
- Ну! – прикрикнула сзади Резерфорд.
- Нет, Мэри, - перебила ее Елена. – Я никуда не уйду, ритуал не нужен! Деймон, - перевела она взгляд на юношу. – Я хочу остаться с тобой.

- Я хочу остаться с тобой, - для уверенности повторила Елена, вглядываясь в лицо Деймона.
- Действительно? И почему же? - холод так и сквозил в голосе ангела. Казалось, жесткостью он хотел оттолкнуть от себя девушку, заставить ее участвовать в ритуале, забыть о нем. Но на мисс Гилберт это не действовало.
- Потому что... Потому что там, внизу, я причиняла людям только вред. Я была стервой и эгоисткой, манипулировала, обманывала, выпендривалась. Ты говорил, я забуду тебя. А значит, ничто не помешает мне творить плохие дела и дальше. Я не хочу этого... Деймон, ты тот человек, который изменил меня. Который понял меня. Который полюбил меня. Я не хочу лишаться всего этого. Если же и этих причин недостаточно, то...
- Все в твоих руках, Елена, - перебил ее наставник. - Ты можешь, вернувшись вниз, быть мелочной эгоисткой, а можешь стать нормальным человеком. Ты забудешь меня, но путь, пройденный здесь, не так просто стереть. Внутри соединятся две сущности: старая и новая. И у тебя, как и у всех, будет выбор. И только ты будешь нести ответственность за него, за свою жизнь, за свою судьбу. Не я. Стань взрослым, самостоятельным человеком. Докажи, что можешь сама принимать решения.
- Уже доказала, - покачала головой брюнетка. - Я сделала выбор: остаться здесь, с тобой. Уважай мое мнение, прошу.
- А она дело говорит, - приблизилась к ним Роза. - Цени ее выбор, ты же ангел, в конце концов.
- Будто я этого не знаю, Мортисайт! - вспылил Деймон. - Да, я ангел, и что дальше?! Я должен носить в кармане шелковый платочек и заливаться слезами каждые две минуты? Послушно кланяться в ножки глупой девчонке со сдвигом в мозгах и принимать каждое ее мнение? Быть вежливым и слабохарактерным идиотом? Как бы не так! Я делаю то, что считаю нужным, и не спрашиваю ничьего мнения. Ясно?!
- По-моему, кто ведет себя, как глупец со сдвигом в мозгах, так это ты, - хихикнула наблюдающая за разворачивающимися событиями Мэри. - Но, так или иначе, я должна провести ритуал и вернуть Елену на Землю, а стало быть, я на твоей стороне. И еще раз говорю: время не ждет. Нужно торопиться.
- Вперед, - толкнул девушку по направлению к ведьме Деймон.
- Но я люблю тебя! - отчаявшись, ошеломленная Елена прибегла к последнему методу. Она по-прежнему сомневалась в истинности предыдущего признания, не могла до конца понять свои чувства, но одно знала точно: Деймона нужно переубедить прямо сейчас.
Ангел холодно посмотрел на девушку, а с губ сорвалась сухая усмешка.
- Может, в этом-то и проблема.
Не веря, ослепленная нарастающим чувством боли от жестоких слов, Елена не сводила глаз с человека, которому только что призналась в любви. Неужели это действительно для него проблема? Теперь казалось, что она долго-долго стояла на обрыве, на самом краю под пронизывающим ветром, едва держась на ногах, но рядом был Деймон. Он крепко держал девушку за руку, согревая ее одним своим прикосновением, а вот сейчас отпустил. И Елена, покачиваясь, пыталась за что-то уцепиться, но камень скользил под ногами, и, отчаянно размахивая руками, она рухнула с обрыва с громким криком. А Деймон стоял наверху и равнодушно смеялся...
- Мэри, начинай ритуал, - скомандовал ангел и отвернулся, чтобы Елена не заметила боли в его глазах, не заметила слезу, скатывающуюся вниз, не заметила, как тяжело было оттолкнуть ее. Но так было нужно. Иначе ничего не получится. Это его долг - вернуть любимую девушку на Землю. Он не может просто оставить ее себе. Хочет, но не может. Не может...
- Деймон, - кто-то тихо окликнул сзади.
- Катерина? - удивленно повернулся парень на голос.
- Я пришла, чтобы... А, впрочем, это неважно. Мне жаль, что так получилось.
- Ах тебе жаль! - заметила гостью Елена. - Тебе жаль!
- Успокойся, - покачал головой Деймон. - Катерина ни в чем не виновата и не заслуживает твоих криков. Прости, но не думаю, что сейчас подходящее время, - развел он руками, обращаясь к бывшей возлюбленной.
- Конечно, мы поговорим позже, - с этими словами она шагнула к Елене, которую крепко держала за руку Мэри, и прошептала ей на ухо всего три слова, моментально вернувших девушке силу и надежду.
- Он тебя любит.
Мягко улыбнувшись, старушка отошла в сторону и присела на камень. Светло-карие глаза блеснули теплым светом, и пожилая женщина слегка кивнула, будто подтверждая правдивость своих слов. Этого хватило, чтобы Елена вновь вернулась на обрыв. Деймона рядом больше не было, но и она не падала, а уверенно держалась на ногах. Сама.
- Это меня не убедит, Деймон, - тихо, но твердо сказала девушка. - Я остаюсь. Это мое последнее слово.
***
В Мистик-Фоллс еще бушевала зима, но сегодня она решила порадовать жителей ярким солнцем и безоблачным небом. Всего за одну ночь дороги покрылись плотной ледяной коркой, а снегопад приостановил свое падение. Дети строили странных снежных чудовищ, взрослые улыбались и поглядывали на них поверх теплых шарфов.
Вдохнув свежий морозный воздух полной грудью, Анна приблизилась к порогу родной школы. Настроение у нее было на редкость замечательное: сегодня все обещало пойти, как надо.
- Привет, - Кэролайн и Стефан весело помахали рукой брюнетке, а та, улыбнувшись, подошла к друзьям.
- Отлично выглядишь, - заметил Сальваторе и слегка подмигнул девушке, отчего та немного покраснела.
- Спасибо. Вы такая прекрасная пара! - неожиданно вырвалось у нее.
Кэролайн звонко рассмеялась и чмокнула парня в щеку, совсем не смутившись от слов Анны. Сегодня девушка напоминала ту счастливую беззаботную солнечную подружку, какой была раньше. Она смеялась, улыбалась, подкидывала сапогами снег, а на раскрасневшемся от холода лице читалась любовь во всех ее проявлениях.
- Привет, - это была Бонни. Вслед за ней шел Джереми, очевидно, они уже окончательно помирились. Или были близки к этому, судя про красноречивым взглядам Маккуина, которые он кидал на девушку. Затем он что-то тихонько шепнул мулатке на ухо, а та покраснела и оживилась. Анна рассмеялась, не в силах оставаться равнодушной к такой идиллии. Она была искренне за них рада.
- Как делишки, мм? - счастливо улыбающаяся Мия приблизилась к друзьям. Выглядела она великолепно, впрочем, как и всегда. Сзади шел Лука со слегка виноватым и осунувшимся видом. Чуть подождав, он отозвал Бонни и Джереми в сторону.
- Простите, я соврал, - на одном дыхании выпалил он. - Думал, с Бонни прокатит тот же номер, что и с Мией. Между нами ничего не было, Джереми, - он показал на себя и брюнетку.
- Расслабься, парень, - после минутного молчания Джереми хлопнул Луку по плечу. - Все уже позади. Присоединяйся к честной компании, если конечно, хочешь заслужить одобрение Мии, - и, хитро подмигнув юноше, Маккуин отвел Беннет в сторону.
- Все в порядке? - спросила Мия, стоило Мортисайту приблизиться.
- Да, - со вздохом ответил он. - Кстати, что ты делаешь сегодня после уроков? Мы могли бы зайти перекусить...
- Думаешь? - расхохоталась блондинка. - После всех твоих выкрутасов, я что, в кафе с тобой пойду?
- Лейбл, ты идиотка, - притворно вздохнув, заметил Лука.
- А ты дурак, - немедленно отреагировала блондинка. - Не сегодня, - тут же добавила она. - Может, на следующей неделе и отобедаем.
- Заметано, - моментально развесилился юноша.
- Ух ты, вы только посмотрите! - воскликнула Кэролайн, указывая в сторону. - Нет, ну вы гляньте!
Анна перевела взгляд на указанное место и снова улыбнулась. Роуз и Мэтт целовались прямо посреди улицы.
- Эй, сладкая парочка, в школу опоздаете! - крикнул Джереми. - Идите сюда!
Смущенные Роуз и Мэтт подошли к ним.
- Рада за тебя, - отозвала в сторону Анна подругу. - Вы замечательно смотритесь вместе!
- Спасибо, Анют, - улыбнулась рыжая. - А ты что тут забыл? - повернулась Роуз, краем глаза заметив Тайлера.
- А вам-то что? - громко хмыкнул Локвуд.
- Завидуешь? - весело спросила Кэролайн. Сегодня ее беззаботного настроения не мог испортить даже сын мэра.
- С чего вдруг мне вам завидовать? - огрызнулся капитан футбольной команды и, гордо выпятив грудь, прошел мимо к зданию школы.
- Не обращай на него внимания, - посоветовал Стефан. - Он того не стоит.
- И то правда, - парень и девушка слились в страстном поцелуе.
- Что за черт! - заглядевшийся на счастливую пару Тайлер споткнулся и полетел прямо в лужу, поднимая целый фонтан грязных брызг. А друзья, переглянувшись, залились светлым и радостным смехом.
Анна, слегка улыбаясь, переводила взгляд с одного нового друга на другого. За эти полгода ее жизнь кардинально изменилась, и, надо признать, в лучшую сторону. Что за глупая ирония: ведь все началось со смерти сестры, Елены.
Они никогда не были по-настоящему дружны, с самого раннего детства Анну и Елену связывали весьма непростые отношения. Но все противоречия разрешились вместе с возникновением розовой дымки на похоронах, в которой девушка увидела свою погибшую сестру в новом обличье, прекрасном и светлом. Именно тогда Анна осознала всю глубину своих ошибочных суждений о Елене, всю бестолковость и несерьезность их ссор, событий, которым они придавали слишком большое значение.
Сейчас все было позади. Время горевать ушло, кануло в пучину боли и слез. Они пошли дальше, все они. Кэролайн, Бонни, Роуз, Мия, Стефан, Мэтт, Джереми - друзья смирились с отсутствием лучшей подруги и общепризнанного лидера. Они любили Елену, несмотря ни на что, не обращая внимания на ее недостатки. И сейчас Анна искренне завидовала группе "Best", потому что они знали Елену, а она - нет. Гилберт общалась лишь с высокомерной и склочной стервой, даже не подозревая о других качествах сестры. А их было немало, в этом Анна почему-то не сомневалась. Жаль, что она поняла свою ошибку слишком поздно...
Стоя на крыльце школы в этот холодный зимний день, девушка совсем не мерзла, согреваясь теплом и любовью своих новых друзей. Людей, которые не без труда, но приняли девушку в свою компанию, поддержали, нашли ей место. Они простили ее, а она - их.
Сейчас Анна была попросту счастлива и наслаждалась этим чувством, не желая, чтобы оно покидало ее.
Внезапно что-то резко засвистело в воздухе. Группа друзей перестала оживленно переговариваться и недоуменно повернулась в поисках источника звука. Свист становился все громче и громче, достигая пиковой точки, и вот Анна была вынуждена пригнуться к земле, зажимая руками уши... Вокруг что-то вертелось, бушевало, кричало, деревья гнулись, начался самый настоящий ураган, сквозь который девушка с трудом могла разобрать испуганный возгласы команды "Best". Потом все закончилось так же резко, как и началось. Анна выпрямилась и столкнулась с пронзительным взором зеленых глаз Роуз, в которых она увидела отражение собственных мыслей и чувств.
Внезапно белая вспышка поглотила все вокруг, унося мысли Анны Гилберт вперед, в бесконечную вечность, к горным вершинам, к чистым ручьям, к зеленым холмам, усыпанным розами и фиалками...
***
Елена продолжала молча смотреть на человека, которому только что призналась в любви. Который ее отверг. Который предал.
- Деймон, - негромко, но внятно повторила брюнетка, прибегая к последнему средству. - Я не Катерина, ставящая жизнь выше любви, счастья, спокойствия. Я другая. Почему ты постоянно видишь во мне ее? Почему ты думаешь, что я также страстно желаю жить, что я вообще хочу жить?
- Потому что ты молодая красивая девушка, - словно через силу заговорил ангел. - У тебя все впереди. Я хочу поступить как лучше.
- А я не хочу. Не хочу, чтобы ты поступал, как лучше.
- Так, все, мне надоел этот цирк, - громко хлопнула в ладоши Мэри. - Хватит на сегодня мелодраматичных сцен. Давайте приниматься за дело. Елена, помнишь все, что должна сказать? Надеюсь на это. Иди сюда, - и, грубо схватив брюнетку за локоть, подтащила ее к покрытому красным ковром участку почвы.
- Нет! - с пронзительным криком Елена рванулась назад, но неожиданная сила отбросила девушку обратно на алую ткань.
- Прости, милая, обратно хода нет, - насмешливо покачала головой ведьма. - Сосредоточься и успокойся, все равно ничего больше не сможешь сделать.
Елена застыла, мгновенно оглохнув и ослепнув. Мэри начала читать заклинание, но девушка не слышала этого, будучи не в состоянии отвести взгляда от лица Деймона, порой прорывающегося сквозь пелену соленой влаги. В голубых сапфирах стояли слезы, рот искривила странная гримаса. Казалось, он хотел поддержать ее, приободрить, доказать, что принял верное решение. Но улыбка получалась до того жалкой, неестественной и болезненной, а взгляд был настолько пустым и безжизненным, что Елене просто хотелось, чтобы Деймон отвернулся. Раз и навсегда. Ушел из ее посмертной жизни так же неожиданно, как и появился.
В ушах стоял странный шум, за которым ничего нельзя было расслышать, голову будто сдавили медным обручем, руки и лицо покрылись влажным потом, но девушка не замечала происходящих физиологических изменений. В этом мире остались только она и Деймон. Это была маленькая жизнь, маленькая вечность на двоих. В голове, подобно вихрю, промчались воспоминания. Вот он окликнул ее у водопада. Вот прилег рядом. А вот не может отвести взгляда от ее платья и улыбается. Вот они впервые поцеловались... А тут прозвучали признания в любви. Отношения, закончившиеся, даже не начавшись. Так ли было у Деймона с Катериной? Эта мысль мелькнула в сознании мисс Гилберт, но она тут же отмела ее. Какая разница, какими были те отношения. Ведь это только их вечность. Последние взгляды ангела и человека, полюбивших друг друга.
- Сойди, - прогрохотал голос Мэри. Очевидно, настал тот самый момент. Вспомнив наставления Резерфорд, девушка закрыла глаза, позволив слезам стечь по векам, и сосредоточилась, сделав шаг в предполагаемый центр красной ткани.
- Должна уйти, - снова ведьма. Помыслы Елены устремились в ее земную жизнь. Первый образ, возникший в голове, был ее вторым домом. Школа. Место, с которым связано столько событий и воспоминаний...
- Спустись, - а вот и последнее слово. Сейчас, все произойдет именно сейчас. В голове промелькнули яркие кадры природы. Снег, дождь, зелень лугов.
Елена слабо улыбнулась и распахнула глаза, моментально встретившись с напряженным взглядом Деймона. Секунда, две, три... Ничего не происходило. Девушка знала, что не может вырваться из заколдованной алой ткани. Но хотела этого. А Елена Гилберт всегда получала то, что хотела.
Настроив все свои мысли и эмоции на Рае, Деймоне, своих чувствах, полная неожиданной решительности, она прыгнула вперед. Барьер с силой ударил брюнетку, но на этот раз не отбросил. Елена слышала крики Мэри, возгласы Деймона, но не собиралась отступать. Мгновение - и препятствие исчезло в мановение ока. Секунда - и она лежит на грязной истоптанной земле.
Сильные руки подхватили брюнетку. По теплу, зародившемуся в душе от этого прикосновения, Елена узнала Деймона. Сморгнув остатки слез, она встретилась с его настойчивым, пронзительным, полным любви и сочувствия взглядом. За спиной обоих, прямо по центру ковра, разгорался свирепый водоворот, взломативший волосы, одежду, угрожающе покачивающий верхушки высоких деревьев. Мэри что-то громко говорила, наверное, убеждала вернуться в круг и закончить ритуал, напоминала о убегающем времени, о том, что Лорд скоро будет здесь. Но для Деймона и Елены это больше не имело значения.
- Пожалуйста, - единственное слово, которого сорвалось с плотно сжатых губ Елены. Единственное, что она еще могла вымолвить: жалкую, полную отчаянной боли мольбу. Прошение. Последнее слово.
Горячие руки плотно сжали холодные ладони Елены. Мягкие губы нежно шепнули ей что-то на ухо, нечто, отчего девушка с трудом выдохнула и с болью посмотрела на возлюбленного. Она действительно любила его. Отпали последние сомнения, развеялись недоверия и непонимания. То был только их момент.
- Пожалуйста... Прошу...
- НЕТ.
Вот и все. Контакт был разорван. Руки с силой оттолкнули Елену назад, прямо в водоворот. Мэри что-то быстро прокричала, шум стих. Последнее, что видела Елена, были глаза Деймона, беззвучно умоляющие о прощении, говорящие о любви. Последнее, что она чувствовала - острую боль предальства. А потом все поглотила белая вспышка, уносящая сознание далеко за пределы мира, возвращающая назад... В самое начало.
***
- Привет, ребята! Милая, ты сегодня обворожительна! – с этими словами Аларик поцеловал свою девушку в щеку.
- Спасибо! – улыбнулась блондинка. – Ты ведь идешь на игру?
- Как же я могу не пойти! – рассмеялся парень. – Как дела со Стефаном, Елена?
- Ты точная копия моей тети, - обиделась девушка. – Мы расстались! И сегодня я ужинаю с Тайлером!
- Локвудом? – удивился Рик. – Нашла себе, однако! Звезда мировой величины! Знаешь, сколько в нем гонору?
- Не знаю, и знать не хочу! – хмыкнула красотка. – Но мне нужно поддерживать свою репутацию! И свидание с сыном мэра прибавит мне десять баллов. Так что не спорь со мной! Девчонки, идем! – и она махнула рукой подругами, с готовностью последовавшим за ней.
Школа располагалась напротив, через дорогу. Точнее, дорожку. Машины там проезжали крайне редко, да и движение было запрещено, дабы исключить риск аварий. У здания толпился народ, в разноцветных майках и с флажками в предвкушении будущего матча. Все обсуждали что-то, смеялись, спорили...
В небе светило яркое солнце, согревая землю и школьников своими теплыми лучами. Хороший день и замечательное настроение ожидали Елену сегодня. Подняв голову, она, стоящая ближе всех к дороге, сделала шаг первая... Внезапно сзади раздался крик Роуз.
- Елена, рядом! Беги!
Развернувшись, Елена увидела несущийся на огромной скорости автомобиль. Дальше все происходило, как в замедленной съемке. Девушка застыла, не в силах пошевилиться, понять возникшую угрозу, отпрыгнуть. Она просто стояла, глядя в лицо смерти, чувствуя нарастающий визг тормозов, слыша предупреждающие крики друзей. Все бы закончилось именно здесь и сейчас, но неожиданный порыв ветра отбросил девушку в мягкую траву наступившего сентября.
- Господи, ты в порядке? - с испуганным видом к подруге подбежала Кэролайн.
- Кажется, да, - Елена медленно села и огляделась. Мышцы немного ныли от падения, на голове обязательно вскочит шишка, а новые джинсы были испачканы грязью из лужи. Но Елене было абсолютно все равно, что же будет с ее одеждой, как бы странно это ни звучало. Она лихорадочно провела рукой по волосам, почти физически ощущая изменения, произошедшие в ее организме за эти несколько секунд. И это странное чувство дежавю, туманного сна, как будто всего этого не должно быть. Как будто первоначальный исход ситуации был другим...
Брюнетка подняла голову и присмотрелась к еле покачивающимся верхушкам деревьев. Этого малозаметного ветерка никак не могло хватить на то, чтобы отбросить ее на безопасное расстояние всего за пару мгновений. Что же это тогда было?
- Боже, поднимайся, мы так испугались! - верещала Бонни, помогая Елене подняться с земли. - Что же будет с твоими джинсами! - всплеснула она руками.
- Плевать на них, - поморщилась девушка, чувствуя внезапную неприязнь к тревогам Беннет.
- Все хорошо? - с обеспокоенным лицом к девушкам подошел Мэтт. Открыв рот, Гилберт собиралась по обыкновению нагрубить приставучему поклоннику, но изо рта неожиданно вырвалось совсем другое:
- Спасибо, со мной все в порядке.
Явно опешив, Донован кивнул и скрылся в толпе со счастливой улыбкой на лице.
- Неужели это была ты? - проводив парня равнодушным взглядом, поинтересовалась Роуз. - Как вежливо!
- И не говори, подруга, - хмыкнула Мия, хлопнув Елену по плечу. - Сдаешь позиции, ох, сдаешь!
- Отстаньте, - девушка решительно отошла в сторону. - Где Анна? - откуда-то возникла потребность немедленно увидеть сестру.
Резкий крик недалеко был ответом на ее вопрос. В полсотне метров от команды "Best" столпились люди. Из огромного черного внедорожника выскочил молодой водитель и бросился к лежащей на земле темноволосой девушке. Дрожащей рукой парень коснулся ее шеи и покачал головой.
- Пульса нет.
Началась паника. Кто-то вызывал скорую помощь, кто-то начал истерично рыдать, водитель заламывал руки.
- Что там происходит? - нахмурился Аларик.
Спотыкаясь, Елена бросилась к месту аварии. Темные глаза наполнились слезами, когда она узнала погибшую.
Спустя полчаса девушку грузили в скорую помощь в черном мешке. Игра сорвалась, учащихся отпаивали горячим чаем. Елена сидела на ступеньках школы, закрыв лицо руками, ничего не видя и не слыша, наедине со своим горем. Звуки сирены, крики, плач, слезные мольбы виновного водителя отошли на второй план, стихли в сознании Елены. Она перестала чувствовать, ощущать, понимать. Единственной мыслью, бившейся у нее в голове, была: "Это должна была быть я". Почему она так думала, девушка ответить не могла. Она просто знала. Чувствовала. Верила.
- Это ваша родственница? - с участием спросила медсестра, закрывающая двери автомобиля.
- Сестра, - чуть с придыханием ответила Елена, резко поднимая в голову, когда к ней обратились. Звуки снова включились, ворвались в ее отгороженное от остального мира сознание.
- Примите мои соболезнования, - с искренним сочувствием ответила работница скорой помощи. - Она в лучшем мире, - добавила она, дабы утешить горюющую.
Неожиданно Елена улыбнулась своей умиротворяющей счастливой улыбкой.
- Я знаю.

Деймон молча смотрел на разгорающееся за окном райское солнце, приветствущее своими теплыми и мягкими прикосновениями. Он вдыхал свежий воздух, дышал полной грудью, чувствуя себя свободным от всех тревог и волнений. Лорд и Орен подоспели уже после ритуала и ничего не смогли сделать. Его ждали выговор и жесткое разбирательство, но не сегодня. Сегодня он может отдохнуть.
- Как ты себя чувствуешь? - тихий мелодичный голос обратил на себя внимание ангела.
- Пожалуй, этот вопрос стоит задать тебе, Катерина, - улыбнулся он, взмахом руки приглашая гостью войти в комнату.
- Осваиваюсь помаленьку, - присела она на краешек дивана. - Быть ангелом совсем не плохо.
Деймон кивнула и скользнул взглядом по бывшей возлюбленной. Карие глаза, сверкающие топленым шоколадом, длинные черные кудри, ниспадающие до самой талии, стройная фигура, облаченная в длинное пастельное платье. На него смотрела молодая девушка. Сложно представить, что еще сутки назад она была пожилой женщиной.
- Как думаешь, за что тебя "повысили"? - хмыкнув, выделил Деймон последнее слово.
- Быть может, за хорошее поведение, - с легким усмешкой ответила Катерина. - А если серьезно, чтобы загладить вину. Они ангелы и должны нести добро, но причинили мне боль, когда вызвали воспоминания. Может, таким образом, выказали свое уважение. Не знаю.
- Ты это заслужила, - уверенно сказал Деймон.
Девушка кивнула, помолчала пару секунд и добавила:
- Слышала, Белла была инициатором моего перевода в "Высшие сферы".
- Правда? - резко выпрямился он. - Мне нужно поговорить с ней...
- Не нервничай, - с нежностью прошептала юный ангел. - Все будет хорошо. Вы встретитесь и обсудите все проблемы. Связь не вернуть, но разве без этого не бывает крепкой, искренней дружбы?
Деймон кивнул, но не успел ничего сказать, потому что негромкий голос прервал их беседу.
- Здравствуйте. Вы тоже будете моим наставником?
Повернувшись, Деймон увидел свою новую подопечную - Анну Гилберт. Выглядела она прекрасно в своем новом белом платье. Том самом, что когда-то надела Елена.
- Нет, - покачала головой Катерина. - Я просто друг Деймона.
- Я же сказал тебе отдохнуть, - заметил ангел.
- Нет уж, не хочу, - уверенно помотала головой Анна. - Елена...
- С ней все хорошо, - перебила ее Пирс. - Она дома, с друзьями. Она жива.
- А я умерла из-за нее? И время вернулось назад? - медленно поинтересовалась брюнетка.
- Боюсь, что да, - осторожно ответил Деймон.
- Значит... На то была моя судьба, - спокойно кивнула Анна. - Елена заслуживает жизни. Пусть тратит ее по полной.
- Ты можешь наблюдать за ней, - кивнула Катерина. - А теперь не оставишь нас с Деймоном наедине?
Когда Анна притворила за собой дверь, девушка приблизилась к Деймону вплотную, заглядывая в потемневшие омуты его глаз.
- Ты любишь ее?
- Елену? Да.
- И сейчас?
- И сейчас.
- А... я? Мы... То есть, мы можем?.. Или все?..
Деймон мягко взял ладонь бывшей возлюбленной и поднес ее к губам. Затем провел рукой по шелковистым волосам и грустно покачал головой.
- Прости. Наша история закончилась еще двести лет назад.
- И пришло время другой, - печально кивнула Катерина, принимая его доводы.
- Которая началась с начала.
***
А внизу жила Елена. Жила. По-настоящему жила, наслаждаясь каждой секундой, что подарила ей сестра. Полгода в Раю не прошли даром, хоть мисс Гилберт и не помнила их.
Все началось с начала. С чистого листа. Табула Раса.
Подруги быстро увидели изменения в Елене, но приняли их и даже обрадовались наступившем переменам. Вскоре любимой одеждой девушки стало простое белое платье.
Елена благополучно закончила школу, посещала вечеринки, заводила романы, пошла в колледж, где встретила свою настоящую любовь. По крайней мере, так ей казалось...
С чистого листа. С самого начала. Елена переписала свою жизнь и судьбу.
Она всегда чувствовала, что должна кому-то за подаренный второй шанс. Девушка ощущала, что за ней следят с небес, и ради этого кого-то или чего-то она должна стать лучше. Каждый день становиться лучше.
И она жила.
Будто чувствуя, что это связано с погибшей сестрой, Елена каждый год регулярно навещала могилу, а порой, приходила и несколько раз за двенадцать месяцев. Там всегда лежали свежие цветы...
Лик Ангела всегда был рядом с ней. Касался ее. Спасал. Елена Гилберт искренне верила в своего хранителя. А иногда замечала недалеко высокого красивого мужчину с грустной усмешкой во взгляде. Такого знакомого, но ни разу не узнанного.
Елена и Деймон не смогли понять друг друга. Ангел и человек не способны найти общий язык, выслушать, объяснить. Их любовь была обречена задолго до смерти Елены.
Однажды Елена Гилберт снова поднялась на небеса. Вот только ее наставником был не Деймон. Хотя, порой гуляя в безбрежных полях сада, она замечала то красивую темноволосую девушку с притягивающей искоркой в карих глазах, то парня в белом костюме, поражающего теплом своих ледяных сапфиров. Но они ни разу не подошли к ней. И она не приблизилась к ним. История закончилась. Дорогам больше не суждено было пересечься.