Жизненный путь каждого существа состоит из ряда ключевых моментов. Одни из них разрознены, другие – соединены тонкою нитью. И эти последние необязательно расположены рядом. Темпоральное пространство между ними может составлять десятки или даже сотни лет, но прочность волокна от этого не зависит. Она подчиняется чему-то другому: невидимому и неосязаемому особенному началу.


– Наверно, зря мы так далеко ушли, – произнес с недовольством маленький мальчик.
– Да ладно тебе, Джереми. Мы же предупредили родителей. Смотри, какая солнечная поляна.
Девчушка с радостью устроилась на переливающемся в солнечных лучах травяном ковре, и ее путник также опустился на землю. Спорить с сестрой было бесполезно; если девчонка задумала что-то, то все вольно или невольно соглашались. Перед этими карими умоляющими глазами не могли устоять и Миранда с Грейсоном, придерживающиеся тактики свободного воспитания детей. Но если Джереми был интровертом, то Елена не замыкалась в себе. Представив вечернее небо, малышка погрузилась в мечтания, но радужные минуты не были долгими: ребенок почувствовал, как кто-то ползет по ее ноге.
– А-а-а, муравьи, – взвизгнула Елена, бросившись с поляны наутек.

Проскочив бесчисленное количество кустов, напуганное дитя врезалось в крепкую мужскую фигуру.
– Привет, – произнес Деймон Сальваторе первую фразу знакомства, присев на корточки.
– Мне нельзя разговаривать с незнакомцами.
– А, ну да: правило номер один для маленьких детей.
– А какое же второе? – полюбопытствовала Елена, все же вступив в беседу.
– Не визжать на весь лес, дабы не перепугать мишек. Знаешь, как они не любят, когда прерывают их медовую трапезу?
Девочка хихикнула, но через секунду вскрикнула, вспомнив про черно-рыжих насекомых. Мягким движением руки мужчина вытащил лесных жителей из каштановых прядей волос, а одного засек заползающим в детский сандалий.
– Правило номер три: не забудь поблагодарить незнакомца.
– Спасибо.
– Умница, а теперь беги к родителям, пока они не бросились тебя искать.
Елена гордо вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что она – маленькая самостоятельная оторва и ей решать, где гулять и когда возвращаться. Не попрощавшись, девочка побрела по тропинке, и подол белого платья колыхался в такт движениям.

Неужели вампирская старость все же существует, если некая доля сентиментальности вдруг посетила Деймона? Вряд ли. Просто двоим суждено было встретиться, а вот в будущих столкновениях будет виновато вовсе не наступление полчища муравьев.

– Что ты делал в лесу? – спросил Стефан, когда братья вернулись домой.
Надо сказать, младший Сальваторе был весьма удивлен недавней встречей в дубраве.
– Я же уже говорил, – присел Деймон на кожаный диван. – Скажи спасибо, что не вороном обернулся, а то напугал бы маленькую жительницу похлеще муравьев.
– Ты о чем?
– Мир не стоит на месте. Что-то происходит, что-то меняется. Дети одиноко разгуливают по лесу.
– Не тронул их?
– За кого ты меня принимаешь? Я кровожаден, но не настолько же, - схватив книжку в коричневом переплете, вампир открыл ее на первой попавшейся странице. – «Дорогой дневник…» Ух ты, как много чувств описано. «К его великому восторгу оказалось, что новая лодка очень быстроходна, быстроходнее всех лодок в заливе и впадающих в него реках» – вот о чем стоит писать.
– «Деметриос Контос» не для меня.
– Жаль, Греция так хороша.
– И почему же ты вернулся?
– Могу задать аналогичный вопрос, – последовала долгая пауза. – Молчишь, а жаль. Тогда скажу я. Меня пригласила миссис Локвуд, и вот пришлось из жаркого сладостного края лететь на всех парах сюда.
– Зачем?
– Зачем позвала? Во-первых, я неотразим. Во-вторых, возможно, она соскучилась с момента нашей последней встречи с Ричардом. Жаль беднягу, такой пожар. И там он мне сказал: «Деймон, а ты что здесь делаешь?» И в ответ: «Я – вампир, а у вас какое оправдание?» Мда, хороша была ночка. А тебя, судя по сентиментальности, привела ностальгия. Наверное, о Кэтрин вспомнил. Интересные были времена, и Стефан смешной в нелепом одеянии.
– Ты тоже это носил.
– С одной лишь разницей: на мне лучше смотрелось.
– Тогда почему же она выбрала меня?
– Зубки прорезались? Не думал, что ты тренируешься на чем-то крупнее белки, – Деймон подошел к брату и резко ударил его по плечу. – Может, стоит начать. Пусть милый городок всколыхнется.
– Хватит!
– Пора на ринг, я так и вижу это.
– Я сказал: Хватит!
Глаза Стефана потемнели, и под ними образовалась плотная сеточка вен. Подлетев к брату, он в ярости выскочил с ним в окно. Вдребезги разбитое стекло осколками легло на покрытую гравием тропинку. Ознакомительный полет на самолете Sa-2 прошел успешно, вот только приземление было отнюдь не плавным.
– Впечатлен, – похвалил карлсоновскую попытку старший Сальваторе. – Ставлю шесть. Техника хромает, но я приятно удивлен.
Стефан встал на ноги и отряхнулся, глядя на примостившегося возле дерева брата.
– Держись подальше от… – чуть было не проговорился вампир.
– Подальше от кого? Что же ты вечно не договариваешь. Кстати, колечко потерял, – указал Деймон на безымянный палец брата. – Вечер вечером, а вот солнышко взойдет, и та-дам.


– Мне это мама купила, – тряхнула светлыми локонами Кэролайн, демонстрируя клипсы. – Красиво?
– Да, очень, – произнесла Елена, хотя ее саму не сильно привлекали разного рода украшения.
Возможно, равнодушие можно было списать на возраст. Все-таки пяти лет мало для подобного увлечения, и время покажет, появится ли когда-нибудь эта тяга. Зато девочка очень любила мягкие игрушки, и отец, возвращаясь из командировок, всегда привозил новый плюшевый сувенир. Особенно маленькой Елене нравились панды, добродушными черно-белыми толстячками была уставлена вся полка над зеркалом. Один из этих милых мягких зверенышей был интерактивным. Его можно было кормить, поить, носить на руках; и если все делать правильно, то панда становилась довольной, смешно оттопыривая лапки и издавая звуки.
– Когда придет тетя Лиз?
– Завтра с утра меня заберет, – улыбнулась Кэролайн.
– Дети, быстро за молоком и печеньем, – послышался голос Миранды с кухни.
Темноволосая девчушка поморщила носик, произнеся:
– Фу, опять пенки будут плавать.
– Зато вкусное печенье, – отозвалась подружка.
– Мне два печенья, а тебе два стакана молока.
– Так нечестно.
– А вот так.
Елена шутливо ударила Кэролайн подушкой.
– Ну держись.
Маленькие потрошители настолько увлеклись своим занятием, что напрочь забыли об обязательной предсонной трапезе. После очередного удара и звонкого смеха, содержимое спального комплекта белыми перьями разлетелось по комнате.
– Что это вы здесь натворили? – прозвучал грозный голос отца семейства.

Сколько бы Грейсон не напускал на себя недовольство, он не мог долго сердиться на свою принцессу с пухлыми щечками. Недовольно надув губки, девочка молча прошла мимо отца и спустилась на кухню.
– Невкусно, – отозвалась Елена о молочной жидкости.
– А я расскажу сказку, и все пройдет, – произнесла с улыбкой Миранда.
Через десять минут две подружки лежали на кровати, укрывшись одеялом с вышитой на нем россыпью звезд.
– Уголок с Луной должен быть моим, – настаивала Елена, перевернув покрывало.
– Почему?
– Потому что я – хозяйка.
– А моя мама говорит, что гостям – самое лучшее.
– Меня такому не учили.
Судя по несносному поведению, Миранда с Грейсоном не учили свою дочь ничему.
– Вы еще и одеяло хотите порвать, – всплеснула руками сказочница. – Елена, быстро верни его на место.

Встряхнув тонкими косичками, упрямая девчонка быстро спустилась по лестнице и выбежала из дома. Недалеко от жилого комплекса был расположен парк, в котором по счастливой случайности беглянка встретила утреннего незнакомца.
– Здравствуйте.
Непослушное дитя подошло к Деймону и примостилось на скамейке.
– Преследуешь меня что ли?
– Просто гуляю.
– И снова одна. В твоем возрасте это небезопасно.
– А в каком можно?
– Ну, лет так с шестнадцати.
– Долго ждать, – вздохнула Елена. – А что ты делаете? – пристала она к Сальваторе с новым вопросом и, встретив молчание, повторила: – Ну что делаешь?
Для заострения внимания малышка дернула Деймона за рукав.
– Деточка, между прочим, это дизайнерская вещь.
– А что такое «ди-ди-зайнерская»?
– Спроси у родителей.
– Это когда дяди и тети изготавливают колокольчики? А почему у тебя нет такого колокольчика? – протянула она свою пухлую ручку к карману мужской куртки. – А я что-то нашла.
Елена вытащила связку ключей и потрясла ими в воздухе.
– Отдай.
– Нет.
Отрицательно качнув головой, Гилберт побежала по дорожке. Деймон же, включив вампирский моторчик, вмиг очутился перед ней, выхватив украденный предмет.
– Как ты это сделал? – удивилась девочка. – У тебя есть пропеллер?
Сальваторе подхватил изрядно доставшую его особу на руки и вышел из парка.
– А куда меня несешь?
– В свое логово.
– А где оно?
Вампир мысленно простонал и спросил, где ее дом.
– А будь моим другом.
– Хватит уже, – рявкнул мужчина, и его голубые глаза вмиг потемнели.
– Ой, какой ты странный.
Елена протянула свои пальчики к румяным щекам Сальваторе.
– И страшный. Бойся большого и злого дядю.
Добравшись до здания под номером девятьсот тридцать пять, Деймон передал волновавшимся родителям дитя из рук в руки.

– И почему мы встречаемся именно здесь? – шепнул Деймон.
– Я в бегах, а парк аттракционов – оптимальный вариант для того, чтобы укрыться, – объяснила Роуз.
– Лучше заберись на колесо обозрения, подкрадывающийся будет как на ладони.
– Не язви.
– Даже не начинал.

И тут вампир выхватил из рук Роуз кипу воздушных шариков и прикрылся ими.
– Хм, а кто-то говорил, что не любит разноцветную чепуху. От кого же вы скрываетесь, господин Сальваторе?
– Мама, я хочу вон тот зеленый.
Посетительница подбежала к лавочке с игрушками, и, высоко подпрыгнув, ухватилась за гелевый шар. Еще бы чуть-чуть, и продавец показал бы лицо, но спутница протянула руку помощи, отдав желаемое в детские руки со словами:
– Для тебя бесплатно.
Миссис Гилберт с теплом поблагодарила за великодушие, но заплатила за очередной каприз дочери.
– Похоже, наша встреча завершился, – проговорил Деймон, когда покупатели отошли на далекое расстояние.
– Испугался беззащитную девочку?
– Знала бы ты, насколько она безобидна.

Минут через десять подруга узнала всю перипетию общения многовекового вампира и малышки, которая не прожила и самую малость жизненного срока.
– Внуши, и проблема уйдет, – посоветовала Роуз.
– Не могу.
– Кто бы мог подумать, что ты такой хороший.
– Неправда, я плохой, и мне это нравится.
– Лжешь, – прозвучало обвинение в сокрытии истинного лица, когда ворота парка остались позади. – А вот и доказательство мчится прямо на тебя.
Елена врезалась в мужскую фигуру, повторяя лесное приключение. Но если тогда это столкновение было случайным, то сейчас – целенаправленным.
– Ну что еще ты от меня хочешь?
Деймон опустился вниз, всерьез решив внушить пару-тройку событий, но карие глаза девчушки заставили замереть и прищуриться от воспоминаний. Что это? Жестокий рок?
– Злой дядя, я знала, что это ты был с шариками.
– Ошибаешься, я просто знаком с тетей-продавцом.
Елена хихикнула:
– Нет, у тебя такие же ботинки.
– Весомый аргумент, – заметила Роуз и тут же получила в свою сторону ледяное сверкание глаз.
– Спасибо за шарик, он зеленый и красивый.
Пятилетняя малышка обхватила шею вампира пухлыми ручками и звонко чмокнула в щеку, оставляя следы липкой сладкой ваты.
– Елена Гилберт, сколько я должна за тобой бегать! И почему ты такая упрямая? – развела руками запыхавшаяся женщина. – Знаешь, мне надоело…
Сальваторе впервые в своей весьма продолжительной жизни испугался. Знаменательное событие стоило отметить звуком фанфар, ведь сколько Земля сделала вращений вокруг своей оси, а вампиру все было хоть бы хны, трын-трава.
– Не будешь сегодня смотреть свой любимый мультик про пчелку Майю, – строгим тоном произнесла миссис Гилберт.
Было удивительно, что современный ребенок предпочитает новым мультсериалам старое творение тысяча девятьсот семьдесят пятого года анимационной японской компании. А если точнее, то сама идея была написана еще в двенадцатом году двадцатого века немецким писателем Вальдемаром Бонзельсом.
– Она вас совсем замучила, – узнала Миранда в Деймоне ночного посетителя, – так что лишение просмотра будет ей уроком.
– Еще бы сладкого ее лишить, – произнес Сальваторе, стирая с щеки неприятный «репей».
– Да, и сладкого, – поддержала мать.
– Злой дядя.
Девочка наступила сандалием на тот самый ботинок, по которому она узнала Деймона среди воздушных шаров, и ушла вместе с матерью.
– Вот и избавился ты от мучительницы.
– Закрыли тему.
– Удивлена тем, что ты покоряешь теперь и детей. И почему же не воспользовался внушением?
– Она же и так отстала.
– Что будешь делать с проблемой, о которой тебе поведала Кэрол? – переключилась девушка на другую тему.
– Наверное, ринусь спасать мир.
– Хорошая шутка. Ты правильно сделал, что оттолкнул своим высказыванием Елену. До сих пор ведь не привязывался к женщинам в любом эмм… возрасте.
– Эта девочка, когда повзрослеет, будет сущим кошмаром. Надеюсь, она достанется моему брату Стефану и будет третировать его днем и ночью, днем и ночью. И заживут они долго и счастливо вместе с пчелкой Майей. Вот только последнюю тоже придется обратить, а то как-то неинтересно.
– Пойдем уже, сказочник.