Промо-арты к фику[/center]]

Новый зам главного редактора.
Черный «Паджеро» уверенно гнал по утренним, но уже проснувшимся улицам Нью-Йорка, абсолютно наплевав на правила дорожного движения. Водитель включил музыку на максимальную громкость и подпевал:
Oh baby don't you know I suffer?
Oh baby can you hear me moan?
You caught me under false pretenses
How long before you let me go?

Его безо всякой натяжки можно было назвать очень красивым мужчиной. Черные, всегда взлохмаченные волосы, серо-голубые глаза, изящные губы и мускулистое, но не слишком, тело. Это был Деймон Сальваторе, главный редактор журнала «Life». Этот журнал и для мужчин, и для женщин был его детищем, что не мешало Деймону относиться к нему с пренебрежением. Но такой уж он был человек, не относящийся серьезно ни к чему, кроме... Ну, об этом позднее!
«Паджеро» затормозил возле огромного здания со стеклянными дверями и кучкой прохлаждающихся охранников. Заметив главного редактора, они заметно оживились:
- Доброе утро, мистер Сальваторе!
- Доброе! – снисходительно кивнул Сальваторе и прошествовал в здание.
По походке Деймона уже угадывался его характер. Он шел уверенно и вместе с тем слегка расслабленно. Это король, хозяин жизни. В издательстве его, несомненно, ценили, но не только за это. Сальваторе открыл это издательство еще вместе с Зальцманом, но когда Рик предложил ему стать совладельцем, гордо отказался, что дало повод женской половине редакции отозваться о нем так:
- Наш Деймон – само очарование! Отказаться от власти добровольно... – так мужественно!
Наверное, стоит добавить, что мистер Сальваторе действительно пользовался успехом у противоположного пола. В его постели побывало, по меньшей мере, сотня женщин, но это Деймона не останавливало. Репутация его, однако, из-за этого отнюдь не пострадала. Каждой хотелось стать той самой, единственной, которую Деймон будет любить всю жизнь. Но Деймона любовь не заинтересовывала. Секс... Не более.
Сальваторе глубоко вдохнул, решительно вышел из лифта и подошел к стойке ресепшена.
- Хелло, Люси!
- Мистер Сальваторе! Здравствуйте! – с придыханием произнесла девушка, про которую всем было известно, что она влюблена в Сальваторе с момента приема на работу.
- Люси, солнышко, мистер Зальцман уже здесь? – небрежно облокотился Деймон на стойку.
- Да, и все остальные тоже. Они ждут вас в конференц-зале, - отрапортовала Люси.
- Хм... А мне что-нибудь есть?
- Да, приглашение на премию «Журналист года» и свидетельство о том, что вы номинированы! - протянула секретарша два плотных конверта.
- Спасибо, Люси! Не скучай без меня! Побереги мое сердце – я оставил его у тебя! – обворожительно улыбнулся Сальваторе и направился в конференц-зал.
Разумеется, на Люси у главного редактора журнала «Life» не было никаких видов. Ее красота уже не привлекала Деймона, ибо милая секретарша уже грела его постель. И теперь она могла сколько угодно встряхивать длинными белокурыми локонами и стрелять наивными голубыми глазами, но для Сальваторе она была пройденным этапом. Флиртовал он скорее по привычке, попутно думая, что после планерки об этом недвусмысленном комплименте будет знать вся редакция.
Деймон остановился перед дверью в конференц-зал, предвкушая головомойку. Он опять опоздал на это чертово совещание, хотя Рик еще вчера предупредил его, что если он опоздает и сейчас, то крепко получит. Махнув рукой, Деймон распахнул дверь и вошел с извинительным восклицанием:
- Сорри за опоздание! – и тут же осекся.
Возле Рика стояла девушка, определенно ему не знакомая. Темно-каштановые волосы красивыми волнами лежали на хрупких плечах. Карие глаза были спокойны, но Деймон чувствовал, что девушка волнуется. Нежная смуглая кожа задумчиво мерцала в солнечном свете. Одета девушка была со вкусом, соблюдая офисный дресс-код: узкие черные брюки, показывающие стройные ноги, и белая блузка с глубоким вырезом на груди.
- Может, вы уже сядете, мистер Сальваторе? – с явным раздражением спросил Рик, указывая на место справа от себя. Деймон, не отрывая похотливого взгляда от девушки, неохотно опустился на указанное место.
- Опоздаешь еще раз – вылетишь в два счета! – слегка наклонившись, прошипел Зальцман, яростно нахмурившись.
- Извини, Рик! Уважительная причина! – оправдывался Деймон, мысленно уже раздевая незнакомку.
Зальцман безнадежно махнул рукой и отвернулся от друга. Все 10 лет, которые он знал Сальваторе, тот постоянно опаздывал, и причины всегда были уважительными. Аларик прокашлялся и деловито начал:
- Итак, коллеги, позвольте представить вам Елену Гилберт. Теперь она работает у нас заместителем главного редактора, вместо, как вы понимаете, ушедшей в декрет Бонни Беннет. Елена ее близкая подруга, и миссис Беннет рекомендовала ее в качестве заместителя нашего уважаемого мистера Сальваторе, - не без иронии подчеркнул Рик. – Как вы понимаете, Елена проработает у нас совсем недолго. Елена, - обратился Рик к девушке, – надеюсь, вы познакомитесь и подружитесь с коллективом!
- Я тоже на это надеюсь! – серьезно кивнула девушка, но главред успел заметить в ее глазах веселые искорки.
Его петлей захлестнуло разочарование. Неужели мисс Гилберт только заменит ушедшую в декрет Бонни? Впрочем, этого должно хватить, чтобы навеки покорить ее сердце.
- Присаживайтесь, Елена! – кивнул Сальваторе на стул рядом с собой.
- Спасибо! – сдержанно поблагодарила девушка, холодно улыбнувшись.
- Упс! Я ей кажется, не понравился! – слегка обиделся на девушку Деймон. – Это надо исправить!
- Елена... – наклонился к ней Деймон, желая свести ее с ума своей близостью. Но фокус не удался. Девушка встряхнула волосами и отгородилась от Сальваторе волной каштановых кудрей.
- Ах так! Ну ты попала! – мстительно хмыкнул про себя главред и вызывающе откинулся на спинку стула.
- Хм..Далее, - продолжил Рик, от которого не укрылась неловкая ситуация с Деймоном в главной роли. – Елена! Твоя первая работа – разворот! Тебе поможет Деймон! Нам нужна актуальная статья, чтобы покупатель, едва увидев шапку, сразу же купил журнал! Совет директоров недоволен прошлой статьей Деймона!
- И что за статья? – внезапно заинтересовалась Елена.
- «Почему мужчины выбирают стерв»! Как вам, мисс Гилберт?
- И что же в этой статье не понравилось совету директоров? – недоумевала Елена.
- А то, что продажи журнала резко ухудшились, ибо мистер Сальваторе облил грязью «хороших девочек», буквально вознося стерв на пьедестал! – дернул головой Аларик.
Сальваторе равнодушно пожал плечами, не сводя взгляда с Гилберт. Аларик Зальцман закатил глаза и повернулся к редактору развлекательных рубрик:
- Ну, что у вас там с колонкой самых популярных фильмов, мистер Локвуд?
Тайлер откашлялся, и, скользнув по Сальваторе лукавым взглядом, продолжил:
- Не знаю, мистер Зальцман, я еще работаю над этим.
- Ну что же, пожалуй, на данный момент, это все, что я хотел вам сообщить, - разочарованно подытожил Рик, поднимаясь с кресла. – Все свободны. Елена, ваш кабинет вам покажет...ммм, даже не знаю...мистер Корнер, окажите услугу мисс Гилберт!
Стефан согласно кивнул в ответ и улыбнулся Елене. Она ответила ему искренней улыбкой, заставив Деймона позавидовать невзрачному коллеге.
Между ними со Стефаном было нечто вроде негласного соперничества. Хотя... Даже и соперничества никакого не было. Сальваторе вечно опережал Корнера, вынуждая его оставаться на вторых ролях. Он во всем был лучше. И это не нескромность! Главред богаче, умнее, симпатичнее, и чем больше Стефан пытается это оспорить, тем больше кажется придурковатым чудиком. Однако редакция другого мнения. Он снискал славу доброго работяги, искреннего, всегда помогающего ближнему человеку, тогда как у Деймона была репутация прожженного ловеласа, в чьей постели не побывал только ленивый! Уважение к Стефану раздражало Деймона. Но это был другой случай. Мистер Зальцман, мстя за очередное опоздание Деймона, решил его проучить, и ему, надо признаться, это удалось! Мысль о том, что сногсшибательная красотка не побывает в его постели, доводила Сальваторе до бешенства.
Деймон заметил, что девушка устроила долгую возню с замком изящной лаковой сумочки. Ее блестящие каштановые локоны свесились вперед, совершенно заслонив лицо. Стефан с терпеливой улыбкой наблюдал за девушкой:
- Елена...эээ, можно на ты, да?
- Конечно, - донеслось из-за копны волос.
- Может, помочь?
- Давай! – облегченно откинула волосы назад девушка. – Этот замок – это просто... Сегодня же куплю другую! Не будешь же ты вечно застегивать мне эту?
- Я готов! – с улыбкой протянул Стефан, возвращая сумку. – Я Стефан.
- Да, я знаю. Спасибо, - вскинула на него свои огромные глаза девушка. – Ну так что? Проводишь до моего кабинета?
- Я могу помочь, если мистер Корнер занят. У него вечно так много дел! – ироничный голос заставил молодых людей обернуться. Деймон, небрежно подперев стену плечом, скептически наблюдал за их знакомством.
- Я не занят! – довольно резко ответил Корнер.
- Ну как же? А статья? – заботливо поинтересовался Сальваторе.
- Она почти готова, Деймон! И пожалуйста, не трогай ни меня, ни Елену, понял? – сдержанно ответил Стеф, хотя внутри у него клокотала ярость. И умный главред это заметил.
- Вау, неужели наш Винни-Пух запал на нового зама главного редактора?
Корнер побагровел от злости:
- Знаешь что, Сальваторе? Ты никогда не сможешь никого полюбить, слышишь, никогда! И ты знаешь... я тебя не ненавижу. Мне жаль тебя, потому что такая сволочь, как ты, не способна на великое и светлое чувство!
Гилберт решительно схватила его за локоть.
- Ты обещал проводить!
- Да, конечно! – очнулся Корнер, и парочка удалилась из конференц-зала.
Сальваторе подошел к окну и отдернул жалюзи. Там, за окном, люди куда-то спешили, на что-то надеялись, чего-то ждали, кого-то любили. А мужчина, наблюдающий за ними, не любил никого. И никто из живущих в подлунном мире не знал, сколько страданий приносит это Деймону. Никто не верил, что Деймон способен на любовь. И иногда в это не верил сам Деймон. В такие минуты он обычно напивался в стельку и тут же жалел об этом. Его пьяный мозг не прикрывала дымка самообмана, и Сальваторе понимал, насколько он несчастен. Да, возможно всегда найдется дама, которая разделит с ним супружеское ложе. Но любить она будет не его, а деньги, а Деймон будет любить не ее, а ее тело, жалкую игрушку, которая скоро отправится в утиль. Неужели на свете нет такой женщины, для которой Деймон Сальваторе сделает все на свете, станет кем угодно, лишь бы просто заслужить ее улыбку? Эта мысль грызла внешне легкомысленного главного редактора журнала, и на душе у него даже не кошки скребли, а адские коты раздирали подушку, в которой зашит пузырек с валерианкой. Неосторожные слова Стефана пробудили в Сальваторе грустные мысли.
- Многие страдают от невозможности избавиться от своего чувства, а я страдаю от невозможности его приобрести, - вслух горько произнес Деймон.
Неизвестно, сколько бы еще Сальваторе думал о своей несчастной холостяцкой жизни, если бы не мысли о решительной девушке с необычайными карими глазами. Рывком задернув жалюзи, главред журнала «Life» ухмыльнулся, глядя перед собой.
- Клянусь всем, чем угодно, мисс Гилберт, но вы станете моей! Вы будете первой, кто безумно влюбится в Деймона Сальваторе!
Мысли же о том, что он может причинить боль девушке, Деймона Сальваторе не волновала. Он ведь был эгоистом! Знал бы Деймон, какие последствия будут у его решения!

**********
Решительно распахнув дверь конференц-зала, Деймон направился к кабинету, находившемуся буквально в двух шагах от его.
- Мистер Сальваторе, почтите ли вы сегодня меня своим вниманием? – иронически ужаснулся знакомый голос за спиной у Деймона. Сальваторе обернулся и не смог сдержать улыбки:
- Привет, Кэролайн!
- Привет! – протянула блондинка. – Не узнаешь меня в упор?
Кэролайн была лучшим другом Деймона. Именно другом. Слово «подруга» вызывает у нездоровых людей нездоровые ассоциации, а слово «приятельница» отдает чем-то тухлым. Познакомились они еще в день создания издательства. Знакомство состоялось при необычных для Деймона обстоятельствах. Когда он попытался подкатить к мисс Форбс, то получил жесткий отпор вместе с нравоучительной проповедью «Почему не стоит приставать к порядочным девушкам». Сложно сказать, что больше удивило Сальваторе: отпор или проповедь, но с этого момента Кэролайн Форбс стала для него не просто знакомой или коллегой, а кем-то большим. Она знала Деймона настоящим, не таким самовлюбленным ловеласом, каким его видели остальные. Насчет душевных терзаний Деймона красавица тоже была в курсе, но ничем помочь не могла. Сейчас же она окликнула Деймона явно не затем, чтобы просто дружески поболтать.
- Знаешь, Сальваторе, есть у меня к тебе одна просьба. Выслушаешь? – спросила блондинка, задумчиво накручивая на палец прядь светлых волос.
- Конечно, Кэр! Все, что угодно моей повелительнице! – шутливо поклонился Деймон. Но Кэролайн не была настроена на цирк.
- Только без шутовства, Сальваторе! В общем, так, ты же видел нашу новенькую?
- Ну да, конечно. И что? – не понял Сальваторе.
Кэролайн мило улыбнулась, и внезапно резко шагнув вперед, схватила Сальваторе за воротничок рубашки и угрожающе прошипела:
- Не смей подходить к ней, понял? Она моя подруга, и если ты и ее сердце растопчешь, то нашей дружбе конец! И тебе, кстати, тоже!
Сальваторе замолк, не зная, что ответить Кэролайн.
- Слушай, Кэр, - начал он робко.
- Не юли, Сальваторе! Я тебя хорошо знаю, и ты меня хорошо знаешь! Просто не пытайся охмурить Елену!
- Хорошо, Кэр, я не буду пытаться охмурить твою подругу, ты довольна? – кинул на девушку негодующий взгляд.
Блондинка отпустила рубашку Сальваторе и довольно хмыкнула:
- Она ведь понравилась тебе, я не ошиблась?
- Чушь! – дернул Деймон головой и попытался вырваться, но Кэролайн цепко схватила его за рукав.
- Значит, не ошиблась! – констатировала Кэролайн и внезапно отпустила Сальваторе. – ОК, иди к ней, но учти: если дорожишь нашей дружбой – даже не попытаешься затащить Елену в постель!
- Не попытаюсь, не волнуйся! – кисло заверил Деймон редактора отдела моды.
- Верю! Ладно, до скорого! – попрощалась блондинка, увидев, как к ней направляется Роуз, ее помощница.
Сальваторе долго смотрел на Кэролайн, грустно размышляя о том, что мисс Форбс сдержит слово. Терять дружбу с ней Деймону совсем не хотелось, но и упускать такую девушку, как Елена, тоже. Тупик. Но мистер Сальваторе не был слабаком и все жизненные ситуации привык решать сам. Препятствия не гасили в нем огонь желания, а скорее наоборот распаляли. Так и теперь – завоевание Елены было для Сальваторе лишь препятствием, которое предстоит одолеть.
Криво усмехнувшись, Деймон поправил съехавший набок галстук и, резко выдохнув, распахнул дверь кабинета своего зама.
Елена сидела за огромным столом, на котором уже скопилась груда бумаг, и внимательно глядела в свой ноутбук, пальцами одной руки что-то торопливо печатая. Услышав скрип двери, девушка недовольно подняла глаза.
- Ну, зачем вы сразу заместители главного редактора? Может, для начала попробуете секретаршей? – с ходу сострил Деймон, неторопливо подходя к ее столу.
Елена насмешливо приподняла брови:
- Не верю своим глазам! Сам мистер Деймон Сальваторе в моем кабинете! Какая честь!
- Я рад, что вы так счастливы меня видеть! Но к вашему сожалению, я лишь пришел помочь вам со статьей, - Деймон вальяжно развалился на кожаном диване, стоявшем у двери.
Елена резко поднялась со стула и подошла к дивану, глядя на Сальваторе сверху вниз, от чего тот почувствовал себя несколько неуютно.
- Значит, так, мистер Сальваторе!
- Можно просто – Деймон, - милостиво разрешил главред.
- Мистер Сальваторе! – с нажимом произнесла девушка. – Или вы сейчас же убираетесь из моего кабинета, или...
- Или что? – с нахальной улыбкой поинтересовался Деймон. Но улыбался он не дольше, чем падает в открытый люк оступившийся почтальон. Елена одним резким движением скинула местного ловеласа с дивана.
- За что? – пораженно поинтересовался Сальваторе, поднимаясь с пола. Гилберт шагнула к нему и, облив холодным презрением, выдала:
- Такие ощипанные павлины, как вы, мистер Сальваторе, интересуют меня только в мумифицированном виде! И вам следует зарубить себе на носу: я не собираюсь крутить с вами роман, вы только зря тратите время, чтобы охмурить меня! Вы жалкий самовлюбленный эгоист, и ожидать, что я прыгну к вам в постель, по меньшей мере глупо и самонадеянно! Я не такая, как вся остальная редакция! Я не падка на вашу красоту, на вашу лесть, или чем вы еще там наивных девушек к себе в кровать заманиваете? Я вас презираю!
В Сальваторе вспыхнула ярость. Грубо схватив девушку за плечи, он произнес:
- Да кто ты такая, чтобы грубить мне?
Секунда – и Гилберт вырвалась из борцовского захвата Деймона и, открыв дверь, решительно вытолкнула Сальваторе взашей из своего кабинета:
- Как говорят в графских романах: попрошу вас выйти вон! И со статьей я сама разберусь. В вашей помощи я точно не нуждаюсь! – громко, на всю редакцию объявила мисс Гилберт и захлопнула дверь.
Деймон Сальваторе, в помятом костюме, стоял перед дверью своего зама, которая только что вытолкнула его вон. На такое зрелище собрались посмотреть абсолютно все.
- Марш работать! – взревел Сальваторе и, зайдя в свой кабинет, закрыл дверь на задвижку. Привалившись спиной к двери, Деймон напряженно размышлял. Гениальные мысли его пока не посещали, однако лишь одна задержалась и, судя по всему, надолго.
- Ты у меня поплатишься!

Коварный план мести

- Деймон, да смирись уже ты – с Еленой у тебя ничего не получится! – примиряющее заметил Аларик, прихлебывая кофе.
Деймон метнул на него негодующий взгляд.
- Рик, она будет моей – и точка!
- Значит, ультиматум Кэролайн тебя ни капельки не встревожил? – удивился Рик.
Сальваторе нетерпеливо мотнул головой. Ему было досадно, что друг не понимает таких очевидных вещей.
- Нет, ссориться с Кэр я, конечно, не хочу. Но и такую конфетку, как Елена, я не упущу!
Зальцман только пожал плечами. Он знал Сальваторе более 10 лет и успел убедиться, что тот не отступится от того, что придет ему в голову. Однако очередную попытку все же предпринял:
- Тебе мало того, что она выставила тебя на посмешище перед всей редакцией?
- За это я ей отомщу, - спокойно пояснил Деймон, но Рик заметил, что его пальцы слегка дрожали.
- Интересно, каким это образом? – насмешливо сдвинул брови Зальцман.
Деймон не ответил. Заметно было, что он мысленно продумывает план, как поставить на место нахальную красотку Гилберт.
- Я же еду на «Журналист года»? Так? – наконец произнес Деймон, когда молчание затянулось.
Аларик осторожно кивнул. Он не без оснований боялся выходок со стороны своего главного редактора.
- Она поедет со мной?
- Ты же знаешь, что нет! Я не имею права выставлять ее на номинацию, Елена не работает у нас даже месяца! – возмутился Рик, которому сразу стал ясен коварный план друга.
- Нет, спать с ней я там не собираюсь! – хмыкнул Сальваторе, заметив реакцию Рика. – Нет, конечно, если она сама не приплывет ко мне в руки. Я всего лишь ее опозорю перед всеми!
- Дей, ну ты же сам себе противоречишь! Итак, представим на секунду, что каким-то фантастическим образом тебе это удастся. В смысле, опозорить ее! Но потом она не прыгнет в твои объятия – это уж точно!
Сальваторе закатил глаза.
- Рик, ты что, считаешь меня идиотом? Все гораздо сложнее... В общем, от тебя требуется лишь организовать ее поездку туда, и больше ничего!
- Нормально, «и больше ничего»! Да это нереально, Деймон, пойми же ты! Я могу попробовать уговорить мисс Гилберт подать заявку, но эту заявку никто рассматривать не станет! – вскипел владелец издательства.
- Рик, если мы друзья, то ты сегодня же устроишь Елену на этот конкурс! – с нажимом произнес Сальваторе.
- Деймон, нет! – наотрез отказался Зальцман, но встретившись взглядом с другом, махнул рукой:
- Черт бы тебя подрал, я попробую!
Сальваторе просиял:
- Отлично! Рик, я в тебе не ошибся!
- А вот я в выборе главного редактора 10 лет назад явно ошибся! – проворчал Аларик, с грохотом ставя чашку кофе на стол.
Сальваторе ухмыльнулся и, залпом допив свой кофе, собрался уже уходить из маленькой кухоньки редакции, как внезапно услышал звонкий цокот каблуков. В душу Деймона закралась слепая надежда, что это Елена ищет его, чтобы извиниться. Приняв независимый и вместе с тем скучающий вид, редактор с замиранием сердца ждал. Но в кухню на полном ходу влетела Кэролайн Форбс. Заметив Деймона, блондинка вызывающе подняла брови:
- О, а вот и он, герой всех сплетен редакции журнала «Life»! А народ тебя потерял!
- Ну, и по какому поводу сплетни? – мрачно поинтересовался Деймон, скрестив руки на груди.
- А что, их должно быть несколько? – наиграно удивилась Кэролайн, насыпая растворимый кофе в чашку. – Черт, вроде хорошую зарплату получаем, а никто нормальную арабику купить не может! Ну не наглость, а?
- Наглость! – нетерпеливо согласился Сальваторе. – Так что там, насчет сплетен?
Кэр осторожно отпила из чашки и немедленно поморщилась:
- Что за гадость, черт возьми! Слушай, Дей, не в службу, а в дружбу, сгоняй за приличным кофе!
- Форбс, ты в курсе, что труд делает из человека обезьяну? - ласково спросил Деймон.
- В таком случае, ты уже перетрудился! – парировала блондинка, выливая кофе в раковину.
- Кэролайн, не заговаривай мне зубы! Что за сплетни ходят по редакции? – потерял терпение Сальваторе.
Редактор отдела моды хмыкнула.
- Ну, если тебя это заинтересует, то вся редакция только и говорит о том, что Деймон безответно влюблен в своего нового зама. Но этот слух опровергает Люси, утверждая, что ты влюблен в нее, а вот в это уже точно никто не верит!
- И это все? – недоверчиво протянул Сальваторе.
- А чего еще ты ожидал? – удивилась Кэролайн.
- Ну не знаю... Что-то женская половина редакции сегодня не в ударе. Обычно они изобретательнее.
Кэр рассмеялась.
- Нет, все ограничилось скромным рассказом о твоей безответной любви. Ну, если хочешь, я донесу до народа твое желание об изощренной мыльной опере. Как бы приукрасить? Ты впал в кому? Влюбился в Люси?
- Я пошутил! – торопливо ответил Деймон.
- Ты пошутил, а я посмеялась... Ну да ладно, а что у вас было на самом деле? – серьезно спросила Кэролайн.
- Что? Да она нагло выперла меня из кабинета, просто так, вот что! – возмутился Сальваторе. Пережитое унижение не давало ему покоя.
- И главное – за что? Вроде бы ты ничего такого не сделал, смирненько пришел в кабинет, предложил помощь со статьей... - с притворным сочувствием продолжила Кэр.
- Так значит, Елена все тебе разболтала? - скорее утвердительно, чем вопросительно констатировал Деймон.
- Ага, - не стала спорить Кэр. – В подробностях, в красках!
- И что она тебе наплела? – внешне безразлично спросил Сальваторе. Но Кэролайн ему обмануть не удалось.
- Да не волнуйся ты! Ничего сверхъестественного! Примерно то же, что я и подозревала, - успокоила друга блондинка.
- И что конкретно? – терял терпение Сальваторе.
Кэр остро взглянула на него и решила не испытывать судьбу:
- Елена сообщила мне, что ты нагло приперся к ней в кабинет, делал какие-то унизительные намеки, и ей просто пришлось выгнать тебя!
- Ах, значит Гилберт у нас еще и бедная овечка! А Сальваторе бабник и негодяй, посягнувший на честь несчастной девушки! – взорвался Деймон.
- Примерно так! – безмятежно заявила Кэролайн, не сводя с него взгляда.
- А ты? Ты на чьей стороне?
- Я? Честно? На стороне Елены. Не обижайся, но кто-то же должен был поставить тебя на место! – пожала хитрая блондинка плечами.
Сальваторе неожиданно улыбнулся:
- А ты и поставила! 10 лет назад, когда еще была молода и прекрасна!
В Сальваторе немедленно полетела ближайшая чашка.
- Шучу! – поспешно сказал он, пока Кэролайн не запустила в него чем-нибудь крупнокалиберным.
- Знаю, что шутишь, это-то и печально, - внезапно погрустнела Кэр и отвернулась.
- Что печально? Что ты такая же молодая и прекрасная, как и десять лет назад? – игриво поинтересовался Деймон.
Но Кэр отказалась проглатывать комплимент, который ей буквально пропихивали в горло.
- Не в этом дело, Деймон. Мне 29, и что? Я не замужем, у меня нет парня, да и что там? Я даже серьезно влюблена не была!
Сальваторе ободряюще коснулся плеча блондинки:
- Кэр, брось! Ты еще встретишь своего единственного!
Кэр резко повернулась и встретилась взглядом с Сальваторе. Светло-карие и ярко-голубые глаза внимательно вглядывались друг в друга. В первых была бесконечная грусть и боль, а во вторых жалость и участие. А ни того, ни другого Кэролайн не переносила:
- Не стоит жалеть меня, словно я собачка с перебитыми лапками, Сальваторе! А ты встретил ту самую, за которую и в огонь, и в воду? А может и нет такой? Ты просто маскируешь банальную похоть желанием найти свою любовь! Себя лучше пожалей! – прошептала Кэролайн и стремительно исчезла из кухни.
Деймон не стал ее догонять и извиняться. Да и какое извинение, когда Кэролайн кругом права? Права... Черт, как больно! Опасно пускать в душу тех, кто своими знаниями о ней делает больно сердцу.
- Что, мистер Сальваторе, выдумываете, как отомстить коварной девушке, которая вас опозорила? – вывел Деймона из размышлений знакомый насмешливый голос. Сальваторе поднял взгляд. Мисс Гилберт, кося на него краем глаза, наливала себе зеленый чай.
- Вы слишком высокого о себе мнения, Елена! – отрезал Сальваторе.
- Боюсь, что как раз наоборот. И права называть себя по имени я вам не давала, если не ошибаюсь, - слегка приподняла брови Елена.
- А мне плевать, давали вы мне права или нет, я буду делать все, что хочу, - грубо сказал Деймон, прижимая мисс Гилберт к стене. Но девушка оказалась не робкого десятка.
- Мистер Сальваторе, либо вы сейчас же отойдете, либо я плесну в вас горячим чаем! – ухмыльнулась Елена.
Сальваторе нехотя отодвинулся. Его скромный опыт показывал, что слова мисс Гилберт не расходятся с делом. Деймону казалось, что ему еще повезло. Он знал мисс Гилберт более чем недавно, но почему-то Сальваторе думалось, что слова «Пошел вон!» нередко звучали у Елены уже после того, как каблук устремлялся под зад недругу.
Залпом осушив чашку с чаем, Елена невольно поморщилась и слегка повела плечами, заставляя свою упругую грудь всколыхнуться. Деймон посмотрел на нее глазами голодного щенка, которому показали сосиску и тут же убрали ее в холодильник. Елена это, разумеется, увидела и, холодно улыбнувшись, заметила:
- Мистер Сальваторе, вам что, глазки некуда положить? Положите на полочку!
Холодный вербальный душ подействовал на Деймона отрезвляюще. Язвительно улыбнувшись, он процедил:
- Мисс Гилберт, спешу вас огорчить, но вы, скорее всего, поедете со мной на премию «Журналист года».
Если Сальваторе и ожидал удивления, то он его не дождался. Елена пожала плечами:
- Бросьте, мистер Сальваторе, это невозможно! И вы это знаете не хуже меня!
- Все возможно, когда твой друг – хозяин редакции! – ухмыльнулся Деймон.
- Ах, вот оно как! Значит, моя неожиданная номинация на конкурс всего лишь протекция*? – протянула Елена. – Я бы сказала, что польщена, но, увы, это не так! Вы наверняка ждете благодарности за свое деяние, но придется вас разочаровать – вы ее не дождетесь! В постель я к вам не прыгну, сколько еще раз повторить, чтобы вы запомнили? – выпалила Елена и сделала шаг из кухни, но Сальваторе остановил ее, схватив за локоть:
- Ну почему вы такого ужасного мнения обо мне? Это лишь мостик для наших с вами дружеских отношений! – мягко сказал он.
- Наших с вами дружеских отношений? – переспросила Елена. – У меня не может быть с вами ничего, кроме деловых отношений!
- Почему вы меня так не любите, Елена? – задумчиво проговорил Сальваторе, не отпуская локоть Елены, да она и не торопилась его вырывать. – Вы же совсем меня не знаете. Судите только по первому впечатлению...
- Мне достаточно, - все-таки вырвала локоть мисс Гилберт. – Поищите себе другую жертву для сексуальных утех! – и удалилась.
Деймон с улыбкой смотрел вслед удаляющейся девушке.
- А на премию ты все же поедешь! – подумал он.

***
Позже, конец рабочего дня.

- Деймон, я пытался, честно! Но меня даже слушать не пожелали! – оправдывался Аларик уже минут десять.
Деймон мерил нервными шагами огромный кабинет.
- Рик, неужели нет выхода?
Зальцман виновато развел руками:
- Я его, во всяком случае, не вижу!
- Рик, она должна поехать! – отрывисто говорил Сальваторе, гневно испепеляя взглядом начальника.
Внезапно Рик хлопнул ладонью по столу. Деймон, не ожидавший этого, слегка подскочил и удивленно воззрился на друга.
- Значит так, Деймон! Елена никуда не поедет и точка! – приказал он, и в голосе зазвенел благородный металл. – Оставь в покое девчонку! Прекрати ты уже придумывать дурацкие планы мести! Глупо это все! Не ссорься с Кэр, слышишь? Гилберт проработает у нас совсем недолго, и думаю, она не стоит того, чтобы разругаться с лучшей подругой!
Деймон, не ожидавший от друга такой пламенной тирады, озадаченно замолк. Но почти сразу пришел в себя. И вообще, наглел Сальваторе с поразительной быстротой. Правду говорят, что наглость - второе счастье. Для Деймона она была не только вторым, но и первым счастьем.
- Мистер Зальцман! – подчеркнуто холодным и официальным тоном начал Деймон. – Либо мы с Еленой едем на этот конкурс, либо... я ухожу из издательства.
Аларик громко выдохнул от такой наглости.
- Что, прости? – переспросил он рассеяно.
- Ты все слышал, - отрезал Деймон.
- Но Деймон, это... Уйти из издательства, в котором ты работаешь всю свою жизнь, едва закончив институт, ради мести какой-то девчонке? Извини, но я тебя не понимаю!
Деймон не стал отвечать. Вместо этого он схватил со стола Зальцмана чистый лист и начал энергично что-то на нем писать. Закончив, он облегченно выдохнул и протянул боссу лист.
- Ознакомься, пожалуйста. И подпиши.
Аларик с легким недоверием взял листок. Едва его глаза пробежали первые несколько строк, как его лицо исказилось, и он в гневе отшвырнул от себя несчастный лист:
- Деймон, что это?
- Мое заявление об уходе по собственному желанию, - невозмутимо ответил Сальваторе.
- Я это не подпишу!
- Хочешь, чтобы я ушел со скандалом? – свистящим шепотом спросил Деймон.
Рик понуро опустил голову.
- Деймон...
- Рик!
- Меня могут уволить! – совсем уж тихо проговорил начальник.
Деймон замер на секунду.
- Пожалуйста! Если ты мне друг, помоги ей! У тебя же есть связи!
Мистер Зальцман покачал головой и указал Деймону на дверь:
- Иди домой. Я что-нибудь придумаю.
Главред просиял:
- Спасибо, дружище!
- Пока еще не за что! – угрюмо припечатал Аларик.
Едва выйдя за порог кабинета, Деймон расхохотался. Разумеется, в планах Сальваторе уход из издательства не значился. Но кто виноват, что Рик оказался таким доверчивым?
- А вы рисковали, мистер Сальваторе! – прозвучал над ухом Деймона женский голос.
Сальваторе резко обернулся и увидел Елену. Его зам, сейчас нахально привалившись к стене, холодно смотрела на него.
- И чем же я рисковал, мисс Гилберт?
- Ну, а вдруг мистер Зальцман все же подписал бы заявление? – подняла брови Елена.
- Подслушивайте?
Елена расхохоталась. Сальваторе мельком подумал, что когда она смеется, то становится еще красивее.
- Ай-ай-ай, мистер Сальваторе! Знаете поговорку: «По себе людей не судят!» Ваш разговор слышала вся редакция, так что готовьтесь к новым порциям сплетен. Но я боюсь, вам не привыкать! – и, не сказав больше ни слова, гордо удалилась.
Деймон долго смотрел ей вслед, но наконец, ухмыльнулся и с хрустом размял шею:
- Ох, не знаешь ты, милочка, в какое болото упала!
Редакция потихоньку расходилась по домам. Сальваторе уже направлялся к лифту, как вдруг его окликнул очень знакомый голос:
- Мистер Сальваторе!
Деймон поморщился и недовольно повернулся. К нему со всех ног бежала Люси, пытаясь на ходу запихать в сумочку кипу бумаг.
- Что, Люси?
- Поедем вместе?
- Езжай, Люси, я поеду на следующем! – попытался благородно отмазаться Сальваторе. Но не тут-то было.
- Ой, я тоже! Подожду вас! – мило улыбаясь, протараторила девушка.
- Ну что же вы, Деймон? Почему бы вам не поехать с девушкой? – насмешливо спросила мисс Гилберт, подходя к секретарше и главреду.
- А вы, мисс Гилберт? Не поедете с нами? – ухватился Сальваторе за единственный шанс отвязаться от назойливой Люси.
- Я лучше на следующем. Влюбленным нужно побыть вдвоем! – наивно хлопая глазами, отказалась мисс Гилберт.
- Пожалуйста! – прошипел мужчина сквозь зубы.
- А с чего это я должна помогать вам, Деймон? – тоже прошипела Елена.
Сальваторе молчал. Тут ему ответить было нечего.
Елена искоса взглянула на него и неожиданно заявила:
- Слушайте, жутко тороплюсь! Поеду с вами! – и первой втиснулась в лифт.
Люси недовольно поджала губы, но спорить не стала, а вошла следом вместе с Деймоном.
- Чем я заслужил такую милость, мисс Гилберт? – тихо поинтересовался Сальваторе, когда Люси отвлеклась.
- Ну... Считайте, что вы у меня в долгу! – криво ухмыльнулась Елена.
Деймон разочарованно хмыкнул. Другого он, в общем-то, и не ожидал.
Наконец, лифт замер. Дверцы раздвинулись, и странная троица вышла из него.
- Что же, до свиданья, мистер Сальваторе! – попрощалась Елена. – Удачного вам вечера с Люси!
Секретарша просияла.
- Вы не хотите куда-нибудь меня пригласить? – набравшись храбрости, спросила девушка.
- Нет! – отрезал Деймон, наблюдая, как шикарная шатенка открывает дверь алого «Мерседеса».
- А может...
- Не может! Иди домой, Люси! – резко ответил Деймон и, на ходу нашаривая ключи в кармане, пошел прочь.
Секретарша недоуменно смотрела ему вслед. «Хам!» - сделала она вывод и решительно направилась в сторону метро.
Деймон включил печку в холодном джипе. Слегка поежившись, мужчина невольно воскресил в памяти сцену из лифта.
- Деймон... Она назвала меня Деймоном! – вслух произнес он и тут же расплылся в улыбке. Это грело без всякой печки.
Заведя двигатель, Деймон плавно тронулся с места. С работы он любил ехать не торопясь, чтобы насладиться красотами ночного Нью-Йорка. Сальваторе жил в Нью-Йорке всю жизнь, но каждый раз смотрел на него, как в первый раз. Сейчас же, на автомате едя на 40 километрах в час, он думал не о своем родном городе, а о странной девушке с темно-карими глазами и характером самой Ксантиппы**! Елена полностью заняла его мысли, и мысли эти были не только о мести. Сам того не заметив, Деймон не скоро подъехал к дому.
Деймон жил на Манхэттене, в шикарной четырехкомнатной квартире. Квартира была обставлена с мещанским вкусом холостяка, что машинально отметил Деймон, заходя в квартиру. Добравшись до гостиной, он с наслаждением откинулся на спинку дивана и, вытащив сотовый, набрал номер пиццерии.
Заказав себе пиццу с сыром, Деймон нехотя встал и направился в свою комнату. Больше половины в ней занимала огромная кровать, так называемый «траходром», как в шутку прозвала ее Кэр. Скинув с себя одежду, Сальваторе направился в душ. Дрожа под холодными струями, Деймон постепенно отгонял от себя мысли о красивой девушке с именем Елена.
Едва успев выйти из душа, он услышал звонок в дверь. Мысленно проклиная доставщика пиццы, Деймон замотался в полотенце и пошел открывать.
- Ну вот, ни раньше, ни позже! – с раздражением прошипел Деймон, открывая дверь.
На пороге стояла Кэр.
- А я смотрю, не вовремя! – с усмешкой заметила она, окинув Деймона взглядом.
- Эээ, ну да. Проходи! – опомнился Сальваторе и пропустил Кэр внутрь.
- Ты садись, я сейчас! – крикнул Сальваторе уже из душа.
Кэролайн с улыбкой смотрела ему вслед. Но внезапно в ее веселом взгляде появилась грусть. Лишь одного Деймон не знал о ней. Она не вышла замуж не из-за недостатка кандидатов. А лишь потому, что с момента их знакомства без ума влюбилась в Сальваторе...

* Продвижение родственников по службе.
**Ксантиппа – жена философа Сократа. Ее имя стало нарицательным при упоминании женского сварливого и злого характера.

Чтобы испортить отношения, достаточно начать выяснять их.

Деймон появился через 5 минут, на ходу застегивая рубашку. Заметив Кэр, Сальваторе озорно улыбнулся и встряхнул мокрыми волосами как можно сильнее, чтобы брызги попали на подругу. Кэролайн слегка визгнула:
- Дурак! – по-детски обиделась она.
- Не обижайся, Кэр! – весело воскликнул Деймон, разливая кофе по чашкам. - А вот тебе и твоя любимая арабика! Как ты любишь с цианистым калием! – подал ей чашку Деймон.
Молодые люди посмотрели друг на друга долгим взглядом и, не выдержав, расхохотались.
- Ты невыносим, Сальваторе! – сквозь смех выдавила Кэр, безуспешно пытаясь поднести чашку к губам.
- То есть, это следует понимать как: «Деймон, я обожаю тебя! Ты само совершенство! Пойдем же в ЗАГС и распишемся баллончиком на его стенах!»
- Именно так. Разве что баллончиком, - насмешливо подтвердила Кэр, уже справившись с приступом смеха.
- Кэр, да ладно тебе! Говори, что там у тебя на душе! – участливо спросил Сальваторе, с наслаждением прихлебывая кофе.
Кэр пронзительно посмотрела на него. Деймону даже стало слегка не по себе.
- Деймон, я... не могу тебе сказать! – наконец решилась редактор отдела моды.
- Почему это? – нахмурился Деймон.
- Не могу – и все! – отрезала Кэр.
- Как скажешь! – слегка обиженно пожал плечами Сальваторе.
Раздался звонок в дверь.
- Это доставка пиццы! – оживился Деймон.
Сальваторе решительно прошествовал к двери и пинком распахнул дверь. Увиденное заставило челюсть бедняги повстречаться с полом.
- Ты? Что ты тут делаешь?!
- Нам нужно поговорить! – хмуро ответил Стефан Корнер и, не дожидаясь ответа, вошел в квартиру.
- Что–то я не помню, чтобы я тебя приглашал! – звенящим от ненависти голосом поинтересовался Сальваторе.
- А ты и не приглашал, - отбрил Стефан.
- Да уж, значит правда: «Незваный гость хуже татарина»!
Стефан в ответ на реплику лишь дернул плечом и равнодушно повторил:
- Нам нужно поговорить!
- Вот как! И о чем же? – скрестил на груди руки Деймон.
- О Елене, - лаконично ответил Корнер.
- О Елене! Прекрасно! Говори! – с неприкрытой злобой ухмыльнулся Сальваторе.
- Я хочу сказать, что ты ее не тронешь, ясно? – яростно подскочил к Деймону Стефан. – Я не позволю тебе использовать ее, слышишь?
- Что здесь происходит? – выглянула на шум Кэролайн. Увидев Стефана, она ошарашено поприветствовала его:
- Привет, Стефан...
- Привет, Кэр! – бросил Корнер.
- Что вы делаете?
- Неужели не понятно? У нас объявился еще один защитничек мисс Гилберт! – в ярости выпалил Деймон.
Кэр только головой покачала. Она знала о старом соперничестве между коллегами, но причем здесь ее подруга, явно не понимала. Да и еще и эти двое того и гляди набросятся друг на друга, как два бойцовских петуха!
- Кэр, уйди! – прошипел Сальваторе сквозь зубы, не отрывая настороженного взгляда от противника.
- Нет, я никуда не уйду! – возмутилась Кэролайн. – Вы что, подраться вознамерились, идиоты?
- Именно так! – ухмыльнулся Корнер. – А теперь уйди в комнату, пожалуйста!
- Ладно, хорошо! – притворно покорно согласилась Кэр и скрылась за дверью. Парни, убедившись, что мисс Форбс исчезла, повернулись друг к другу. А Кэролайн между тем приникла ухом к двери.
- Ну, говори, Корнер! Ах да, Кэр же ушла, за чьей же спиной ты спрячешься? – издевательски продолжил Деймон.
Но Стефан не обратил внимания на подкол. Он резко шагнул к Деймону и схватил его за рубашку:
- Я надеюсь, ты меня понял, Сальваторе! Если увижу возле Елены... понял? – предостерегающе качнул кулаком перед носом главреда художественный редактор.
- Не понял! – надерзил Деймон и одним легким движением высвободился из хватки Корнера и схватил в свою очередь его за подбородок, точным ударом направляя кулак в печень. Стефан согнулся пополам, но Деймон подхватил его.
- Это я говорю тебе, чтобы ты не подходил к Елене!
- Не дождешься! – прохрипел Стефан и всем телом навалился на Сальваторе. Деймон упал, не устояв, Стефан рухнул сверху. Соперники покатились по полу. Кэролайн, решив, что роль стороннего наблюдателя закончена, выскочила в коридор и попыталась разнять дерущихся. Но противники будто озверели и, деликатно оттолкнув Кэр в сторону, снова набросились друг на друга. Форбс мигом поняла, что криком и визгом ничего сейчас не добьешься. Она бросилась в ванную и, схватив огромный таз, сунула его под кран с ледяной водой. Набрав его до краев, Кэролайн, пыхтя, потащила его в коридор. Стефан и Деймон не обратили на ее появление никакого внимания. Они буквально рвали друг друга на части. Кэролайн, испугавшись, что может не успеть, изо всех сил рванула к ним, на ходу расплескав немного воды. Корнер и Сальваторе обернулись всего на миг, но на них уже обрушился ледяной душ. Охнув от неожиданности, драчуны отскочили друг от друга, закашлявшись.
- Кэр... это что... было? – сдавленно поинтересовался Сальваторе, пытаясь прокашляться.
- Тонкий намек, чтобы вы обратили на меня внимание! – съязвила блондинка и повернулась к Стефану, который отплевывал воду напополам с кровью и зубами. – А ты уходи! Мало тебе досталось что ли?
Стефан благоразумно не стал спорить и доковылял до двери. Едва за ним захлопнулась дверь, как Кэролайн повернулась к Сальваторе. Выглядел тот жалко: порванная рубашка, разбитая губа и плюс к этому медленно расцветающий на скуле фингал. Кэр жестом указала на дверь ванной. Деймон покорно кивнул и, на ходу ощупывая скулу, двинулся в указанном направлении.
Мисс Форбс тем временем пошла на кухню и сварила Деймону крепкий горячий кофе. Однако появился Сальваторе только минут через десять. Выглядел он уже не так плохо, но настроение у него оставляло желать лучшего. Заметив это, Кэролайн решительно встала и, схватив сумку, направилась к двери.
- Ты куда? – донесся ей вслед удивленный возглас.
Кэролайн на мгновение замерла, а затем повернулась к другу:
- Мне кажется, мое присутствие явно лишнее!
- Почему? – возмутился Сальваторе.
Кэролайн не стала объяснять Деймону, что он, когда в ужасном настроении, как сейчас, имеет привычку искать виноватых. Причем он сам в их число никогда не входит. Вот такая закономерность! Мужчине проще обвинять кого-то в своих проблемах, чем взглянуть трезво со стороны и увидеть, что, в общем-то, виноват он сам!
- Мне пора, - просто сказала Кэр.
- Не уходи, пожалуйста! Между прочим, твоего лучшего друга только что поколотили, а тебе все равно? – мгновенно надулся Сальваторе.
«Ну вот! Уже началось!» - подумала Кэр и, вежливо помахав ручкой Деймону, выскочила за дверь.
Деймон не стал догонять ее. Махнув рукой, он закрыл дверь и уныло поплелся на кухню. Там его ждала чашка с горячим кофе. Увидев ее, Деймон почувствовал прилив благодарности к Кэролайн. Невольно улыбнувшись, он аккуратно взял чашку со стола и едва поднес ее к губам, как раздался звонок в дверь.
- Кэр что ли вернулась? – удивился про себя Сальваторе и пошел открывать.
- Доставка пиццы! – излишне радостно провопил разносчик.
Деймон молча протянул парню деньги и, выхватив пиццу из его рук, бросил:
- Сдачи не надо! – и пинком захлопнул дверь.
Швырнув коробку на кухонный стол, Сальваторе залпом допил кофе. Есть что-то не очень хотелось, но Деймон машинально протянул руку за одним куском пиццы, а затем, незаметно для себя, съел ее всю.
Глаза слипались. Деймон боролся с собой, пытаясь не поддаться желанию улечься прямо на паркете. С трудом дойдя до постели, Сальваторе кое-как снял одежду и уснул, даже не расправляя кровать.

***

Аларик Зальцман нервно постукивал пальцами по столу. Его одолевала нерешительность. Наконец, справившись с собой, он нажал на кнопку внутренней связи и раздраженно скомандовал:
- Люси, позови Елену ко мне в кабинет!
- Да, мистер Зальцман! – сонно ответила Люси.
Зальцман ждал. Ожидание Елены казалось ему безумно долгим, хотя не прошло еще даже минуты. Сейчас он, возможно, предаст друга, хотя нет, предаст – слишком громкое слово. Услышав стук каблуков, Аларик попытался принять расслабленную позу. Голова Елены просунулась в дверной проем:
- Звали, мистер Зальцман?
- Да, звал! – босс почувствовал, что у него трясутся колени, и, тихо ругнув про себя Деймона, начал:
- Что у вас там со статьей, мисс Гилберт?
- Я работаю, мистер Зальцман, - ответила Елена.
- Тема?
- «14 признаком того, что вы влюбились».
- Отличная тема! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнул Рик и, заметив слегка недоуменный взгляд Елены, поправился:
- Наш главный редактор тебе помогает?
Аларик заметил, что при упоминании Сальваторе, губы девушки слегка побелели.
«Ненавидишь его!» - подумал он.
- Я отказалась от помощи мистера Сальваторе. Я считаю, что вполне способна справиться с этой статьей, - спокойно ответила Елена.
- А вдруг у вас что-то не получится? А наш главред опытный в этом деле! – продолжал Рик, испытывающе наблюдая за Гилберт.
- Вы знаете, мистер Зальцман, что стаж работы у нас одинаков, профиль – тоже. Я справлюсь, - стиснув зубы, ответила Елена.
Наконец, Зальцману надоело ходить вокруг да около. Решительно поднявшись с кресла, он подошел к Елене и участливо заглянул ей в глаза.
- Елена! Мне нужно вам кое-что рассказать. Деймон задумал отомстить вам. Он просит выбить вам приглашение на «Журналист года», чтобы как-то опозорить. Сначала я пытался отговорить его, потом сказал, что это невозможно, но Деймон же уперт как баран! Он даже слушать не пожелал и сказал, что он уйдет из редакции, если вы не поедете с ним!
Елена отреагировала довольно спокойно.
- Он не ушел бы из редакции, мистер Зальцман.
- Возможно. Грани его характера непостижимы, и даже я иногда не могу предполагать, что он выкинет в тот ли иной момент. Будьте осторожны с Деймоном. Не нарывайтесь! Он умеет мстить, а тут еще и вы оказались равнодушны к его чарам. Деймон взбешен! Он может наделать глупостей, о которых потом пожалеет. Сегодня я должен дать ему ответ. Я так полагаю, вы не хотите ехать на премию?
Елена смело и даже с вызовом посмотрела в глаза боссу.
- Ну почему же? Я поеду!
- Елена, вы что, совсем меня не слушайте? Для вас это закончится плохо! – возмутился Рик.
- Ну, во-первых, еще неизвестно, для кого поездка на премию окажется хуже! А во-вторых... мне тоже есть, за что ему мстить! – хладнокровно пояснила Елена.
- И за что же? – не удержался Зальцман.
- Боюсь, вы сами все узнаете. После премии, - мстительно ухмыльнулась Елена.
Аларик вздохнул. «С этими двумя никаких нервов не хватит!» - подумал он.
- Вы уверены? – на всякий случай переспросил Рик.
- Абсолютно! – спокойно подтвердила Елена.
- Тогда вы свободны! – немного резко бросил Зальцман и сел в кресло. Его раздражали оба этих упрямых мула, невзлюбившие друг друга с первой встречи.
- С этим надо что-то решать! – произнес Аларик вслух и тут же понял, что ничего он решить не в силах.

***

У Сальваторе было отвратительное настроение с самого утра. Он не выспался, опять проспал и не успел позавтракать. Теперь Деймон жаждал сорвать на ком-либо злость, и подходящая кандидатура обнаружилась, едва он вышел из лифта. Рядом с Люси, небрежно облокотившись на стойку ресепшена, стояли Елена и Кэролайн. Деймон тут же навесил на лицо хитренькую улыбочку и подошел к девушкам.
- Доброе утро дамы и вы, Елена!
Елена с холодным любопытством подняла брови:
- Вау! Значит, я к женскому полу уже не отношусь?
- Типа того! – с вызовом подтвердил Деймон, жестом требуя у Люси свою почту.
- Отлично, - неожиданно согласилась Елена. – На все согласна, лишь бы перестали меня домогаться!
- Может, еще и пол поменяете?
- Может, пройдете химическую кастрацию? – парировала Елена.
Кэр и Люси, пытаясь казаться незаинтересованными, с любопытством слушали перепалку начальников.
- Гилберт, да тебе лечиться надо! – взбесился наконец Сальваторе.
- А вас усыпить давно пора! – отрезала Елена.
- Девушка, вы что, купили книжку «Остроты на селе»?
- А в честь какого праздника я должна перед вами отчитываться? – презрительно прищурилась Гилберт.
- 300 лет туалетной бумаге!
- Деймон! Не заводись! – попыталась успокоить его Кэр.
- Заводятся вши в окопах!
- Не стоит, Кэр! – язвительно улыбнулась Елена. – Если мозгов нет – лопатой не накидаешь!
Взяв из рук Люси объемную папку, она гордо удалилась.
- Сучка! – громко крикнул Сальваторе ей вслед.
- Надеюсь, мистер Сальваторе, вы сейчас о собачках! – спокойно отозвалась Елена, уже справившись с приступом злости.
- Деймон! Ну, зачем ты так? – укоряюще воскликнула Кэр, поворачиваясь к Деймону.
Деймон выглядел умиротворенным, даже довольным. Перепалка с Гилберт явно подняла ему настроение.
- У тебя есть другие варианты, как? – миролюбиво поинтересовался Сальваторе, беря у Люси конверты.
- Не так жестко! Если она тебя раздражает, то можно хотя бы помолчать, а не орать на всю редакцию? – возмутилась подруга.
- Есть такой тип людей, они по-другому не понимают! – ухмыльнулся Деймон и направился на кухню. Кэр последовала следом.
- Слушай, Кэр, не отвлекай, а? Я сейчас за чашку кофе Родину продам! – взмолился Деймон.
Кэр громко фыркнула, выразив этим, что она думает о Сальваторе, и, круто повернувшись на каблуках, ушла. Деймон с наслаждением отхлебнул из чашки и едва не замурлыкал от удовольствия. Но заметив, как в кухню направляется целая женская толпа, торопливо допил обжигающий кофе и ретировался.
Швырнув конверты на стол, Деймон не успел даже с наслаждением откинуться в кресле, как дверь в его кабинет распахнулась, и с бумагами на подпись вошла Елена. Во время перепалки Деймон не обратил на ее внешний вид никакого внимания, однако сейчас...
Черные шелковые лосины, тесно облегающие стройные ножки красавицы, великолепно сочетались с обтягивающей атласной туникой красного цвета. Черные босоножки на каблуках делали Гилберт еще выше и стройнее. Волосы Елена сегодня выпрямила, слегка заколов невидимками.
«Багира!» - невольно восхитился Сальваторе.
- Мистер Сальваторе, вот здесь договоры с рядом дистрибьюторов! – как ни в чем ни бывало протянула папку Елена, встав позади Сальваторе и уставившись в окно.
Сальваторе никак не мог сосредоточиться на бумагах, не переставая думать о сексуальной девушке позади него.
- Постойте, мы же отказались от услуг этого дистрибьютора! – удивился Деймон.
- Какого? – подошла Елена.
Деймон указал на договор. Елена наклонилась чуть ниже, чтобы прочесть название фирмы, но невольно оказалась очень близко к Сальваторе. Оба молодых человека разом повернулись друг к другу и посмотрели прямо в глаза. От близости у Сальваторе заныло сердце. Но Елена, к счастью (для кого как!), опомнилась и уставилась в договор.
- Я не знаю, это утвердила мисс Пирс! – недоуменно пожала плечами девушка, указывая на размашистую подпись в углу.
- Да, действительно! – разочарованно протянул Сальваторе, взглянув на закорючку. – Ладно, с Кэт я сам разберусь, а что там с обложкой?
- Мы со Стефаном сейчас обсудим этот вопрос у меня в кабинете, - пояснила Елена.
Внезапно Сальваторе стало неприятно, что Стефан (интересно, насколько потрепанный?) будет наедине с этой красавицей.
- Понятно... – сквозь зубы процедил Сальваторе. – Хорошо работаете! Большое вам спасибо и низкий поклон, мисс Гилберт! – на полном серьезе поблагодарил Деймон.
Елена неожиданно искренне улыбнулась. Главред залюбовался ее улыбкой.
- Это вас стоит поблагодарить, мистер Сальваторе, за то, что вы слушали и великолепно изложили свое мнение по поводу моей работы! – так же высокопарно ответила Елена, и молодые люди рассмеялись.
Елена сгребла в кучу папки и договоры и нерешительно направилась к выходу. Остановившись уже у самой двери, она оглянулась на Деймона и опять столкнулась с ним взглядом.
- Мистер Сальваторе...
- Да? – живо ответил Деймон.
- Я была неправа недавно. Ваши мозги... можно накидать лопатой! – и с хохотом скрылась за дверью.
Деймон швырнул ей вслед что-то, но не попал. Наконец, откинувшись на удобную спинку кресла, Деймон не выдержал и громко рассмеялся.

Любовь - это такое чувство, когда чуть ближе - обжигаешься, но чуть дальше - замерзнешь...
- Елена, глянь еще вот этот. А? Как тебе? – спросила Кэролайн, подсовывая Гилберт файлы с новейшими модными тенденциями.
- Кэр, по-моему, вот это вот платье подойдет для обложки, - неуверенно взяла одну фотографию Гилберт.
- Елена, нет! Если твоя статья про любовь, то нужно нечто... нежное, воздушное, - мечтательно возвела глаза к потолку Кэр.
- Ну тогда это, - без раздумий выбрала платье Елена.
- Вот! Отличный выбор! – похвалила Кэр.
Елена одобрила нежно-розовое платье из тончайшего шелка. Без бретелей и с довольно глубоким вырезом, что предполагало модель с красивым декольте. Талию подчеркивал широкий черный пояс, от которого разбегались волны шелка.
- А что у нас с мужским костюмом? Вы обсудили это со Стефаном? – поинтересовалась Елена, беря в руки другую пачку фотографий.
- Ага, мы думаем, что лучший выбор – это темные джинсы и черная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, - протянула Кэр, поглядывая на Елену. – Что скажешь?
- Отлично, - рассеянно отозвалась Гилберт.
Кэр вскочила со стула и щелкнула пальцами перед носом у подруги. Елена слегка вздрогнула и недоуменно воззрилась на Кэр:
- Что? Я за!
- Понятно! Что у тебя там с Сальваторе? – нахмурилась Кэр.
- Ничего! Ты не слышала, как мы переругивались на всю редакцию? – возмутилась Гилберт.
Кэролайн хохотнула.
- О, это было незабываемо! Но я не об этом. Ты заходила к нему в кабинет и... – выжидающе уставилась на подругу Кэр.
- И ничего не было. Он подписал договора и все!
- Что, совсем? А что же я расскажу нашим? - Кэролайн посмотрела на нее с недоверием, как на цыганку, которая, подув на вашу денежку, чтобы снять с нее сглаз, спрятала ее в свой карман.
- Насчет этого не волнуйся. Я не удивлюсь, если по этому поводу уже ходит какая-нибудь сплетня! – отмахнулась Гилберт. – Это же редакция, у нас сплетни передаются воздушно-капельным путем.
- В общем, так, Гилберт, - недовольно скрестила руки на груди мисс Форбс. – Ты внимательно сегодня рассмотрела Сальваторе?
Елена опустила глаза, а затем резко вскинула.
- Да, - ответила девушка.
- И тебе совсем неинтересно, кто же так разукрасил его? – пытливо продолжала Кэролайн.
Елена качнула головой и, собрав в папку эскизы обложки номера, собралась на выход, но Кэр схватила ее за плечо.
- А я все-таки скажу. Вчера наимилейший Стефан Корнер заявился к Деймону в квартиру, и они... подрались из-за тебя.
- Вот как? – сухо заметила Гилберт, вырывая локоть. – Очень за них рада!
Громко хлопнув дверью, зам главреда вышла из кабинета мисс Форбс.
Едва закрыв дверь, Гилберт привалилась к стене и на секунду закрыла глаза. Ага, значит, Стефан что-то к ней испытывает! Елене трудно было сказать, что она думает по этому поводу, ее мысли хаотично разбегались. Да еще и Сальваторе со своим планом «Х». Что же он выдумает?
- Эй, Елена, ты в порядке? - взволнованно спросил знакомый голос. Елена открыла глаза, решив отложить мысли на более удобный момент.
- Да, конечно, - машинально солгала девушка.
Стефан заботливо приобнял ее за плечи.
- Пойдем-ка к тебе в кабинет.
Елена покорно согласилась, но заметила, что объятия Стефана уже не совсем дружеские. Недовольно подняв лицо, она встретилась взглядом со Стефаном. Если Стефан и предвкушал романтический момент, то он его не дождался:
- Стефан... О боже! – вскрикнула Елена, отстраняясь.
- Это ерунда, - попытался отмахнуться Стефан.
- Ничего себе, ерунда! – воскликнула Гилберт обеспокоенно.
На правой стороне лица Стефана буквально не было живого места. Елена почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
- Упал! – кратко пояснил Стефан, благоразумно не упоминая о вчерашней драке.
- С 18-го этажа? – съязвила Елена, бережно касаясь пальцами ушибов.
У Корнера перехватило дыхание. Он взял в свою ладонь кисть Елены, задерживая ее на своем лице.
- Настоящего мужчину шрамы украшают! – нежно улыбнулся он Гилберт. Елена невольно улыбнулась в ответ, не спеша вырывать руку из пальцев Корнера. Но романтическую идиллию нарушил ехидный голос Деймона Сальваторе:
- Пардон, Корнер, но какой ты настоящий мужчина? Если ты носишь брюки, это не значит, что тебя можно отнести к мужскому полу!
Корнер и Гилберт разом оглянулись. Деймон Сальваторе стоял от них буквально в двух шагах и определенно слышал весь разговор.
- Ты опять подслушиваешь, Деймон? – резко поинтересовался Стефан, не обращая внимания на подкол.
- Ну почему? Я спокойненько направлялся к нашему модному редактору, как вдруг... ах, такой романтический момент! Любовь не знает преград даже в суровой обстановке офиса! – пафосно продекламировал Сальваторе.
- Прекрати паясничать, Сальваторе! – недовольно скривился Стефан.
- О, ну я теперь еще и придворный шут! – усмехнулся Сальваторе, переводя взгляд со Стефана на Елену. – А в вас, мисс Гилберт, я не ошибся! Хотите забавную теорию? – спросил Деймон и сам же себе и ответил. – Если человеку на жизненном пути попадаются идиоты, то либо он сам умом не блещет, либо он этих идиотов специально ищет...
- Ага, и вы один из них... Мистер Сальваторе, вы собирались к Кэр? Вот и идите! – раздраженно прошипела Гилберт и снова повернулась к Стефану:
- Стефан, я бы хотела обсудить оформление обложки. У тебя готовы варианты?
- Да, пройдем ко мне в кабинет, - кивнул Корнер, отворачиваясь от Деймона.
Сальваторе смотрел вслед Елене и Стефану и зло ухмылялся. Настроение снова было на нуле.

***

- Слушай, вот этот вариант мне понравился! Да и платье, которое Кэр подобрала, будет отлично смотреться на этом фоне, - задумчиво пробормотала Гилберт, уставившись в экран ноутбука художественного редактора.
- Да, мне тоже понравилось, но мне кажется, у меня есть более удачные работы, - тактично намекнул Стефан, вытаскивая из ящика рабочего стола синюю папку.
- Да, эти работы очень даже ничего! – рассеянно одобрила мисс Гилберт. – Но мне понравилась эта!
- Ну, ладно! – покорно согласился Стефан, не желая спорить с девушкой.
- Меня смущает только одно... шрифт вот здесь. Возьми другую гарнитуру и убери курсив! С фоном не сочетается, да и прочитать это практически невозможно! – поморщилась Елена, указывая на один из заголовков.
Корнер рассмеялся.
- Ни за что не поверю, что девушка с таким стажем работы в издательском бизнесе не сможет прочитать то, что написано курсивом! И ведь ты даже не блондинка!
Пришел черед Гилберт смеяться:
- Брюнетка я только снаружи, внутри я милая блондинка!
- И эта милая блондинка выставила главного редактора из своего кабинета, и плюс к этому этим утром переругивалась с вышеупомянутым редактором на весь офис!
Елена нахмурилась. Стефан перестал смеяться, ощутив, что сморозил что-то не то.
- Давай хотя бы сейчас не будем упоминать о Сальваторе, хорошо? – попросила Елена звенящим голосом.
- Почему? – машинально спросил Стефан.
Елена, не отвечая, встала из-за стола и молча направилась к двери. Стефан вскочил, опрокинув стул, и загородил дверной проход:
- Да подожди, Елена! Обещаю: больше словом не обмолвлюсь о нашем главном редакторе! – клятвенно пообещал Корнер, надеясь, что Елене будет достаточно этого обещания.
Достаточно. Плечи Елены опустились, она откинула волосы со лба и начала ожесточенно тереть виски. Сейчас она выглядела очень усталой и такой беззащитной. Стефан испытал неконтролируемый порыв защитить ее от мерзких лап Сальваторе. По наитию он сделал вперед широкий шаг и заключил девушку в объятия. К его удивлению, Гилберт не стала вырываться, наоборот, она благодарно прижалась лбом к плечу Стефана. Всю душу Корнера будто залило светом и бескрайней нежностью.
- Тихо... Все будет хорошо, - успокаивающе шептал он, поглаживая Елену по шелковистым волосам. Елена совсем расслабилась в его объятиях, и даже, кажется, тихонько всхлипнула.
- Не плачь... - почти беззвучно прошептал Стефан, едва ощутимо касаясь губами волос девушки. Елена удивленно подняла взгляд. Стефан заметил, что по ее щекам катятся слезы, и у него защемило сердце. От ненависти к Сальваторе потемнело в глазах.
- Что он тебе сделал? – осторожно спросил Стефан, снова притягивая к себе Елену.
- Стефан, я... не готова сейчас об этом говорить. Не сейчас...
- Я все понимаю, милая, я все понимаю, - заверил он девушку, укачивая ее в своих объятиях.
- Спасибо тебе, Стефан. За все! – благодарно отстранилась Елена, заглянув в глаза Стефану.
- Не за что, - нежно улыбнулся Стефан, пальцами касаясь щеки девушки.
Елена слегка вздрогнула и еле заметно улыбнулась.

... А в это время вышеупомянутый главный редактор стоял под дверью кабинета художественного редактора и скрипел зубами от злости. Сам Сальваторе не понимал, почему он до сих пор не ворвался в кабинет и не нарушил романтическую идиллию двух голубков. Ему что-то мешало, где-то внутри Деймон понимал, что причинит Елене еще больше боли, а он не хотел этого. Почему, другой вопрос.
На данный же момент его мучила одна мысль: что же он такого сделал Елене, что эта непрошибаемая стервочка сейчас пускает сопли в кабинете Корнера. А этот и рад стараться!
«Втюрился в нее по уши, придурок!» - с ненавистью подумал Сальваторе и услышал тихую возню за дверью и неуверенный голос Елены:
- Я, наверное, пойду, Стефан. Мне еще надо утвердить обложку.
Деймон торопливо отошел к соседней с кабинетом двери, двери кабинета Кэр, и, не дождавшись приглашения, скользнул внутрь. Хозяйки не было, похоже, Кэролайн отлучилась.
- Блин, Елена же пойдет утверждать обложку ко мне! – ругнулся про себя Деймон и развернулся, чтобы уходить, но внезапно некая вещица привлекла его внимание. За штабелем предыдущих выпусков «Life» лежала его фотография. Догадка пронзила Сальваторе, но он, отбросив фотку, словно ядовитую змею, предпочел не заметить очевидного. Деймон торопливо вышел из кабинета и столкнулся с Еленой.
Машинально отметив, что ее глаза идеально сухие и как всегда насмешливо-ехидные, Сальваторе слегка успокоился.
- А вот и вы, мистер Сальваторе! Я вас ищу! – абсолютно спокойно начала Елена. – Мне нужно, чтобы вы утвердили макет обложки номера.
- Пройдемте ко мне в кабинет! – таким же холодным и официальным тоном ответил Сальваторе, жестом указывая на свой кабинет.
Утверждение макета прошло в гробовом молчании. Деймон мельком посмотрел на обложку и, не глядя расписался где следует. Елена уже собралась уходить, как вдруг у Деймона зазвонил телефон. Деймон нажал кнопку внутренней связи.
- Деймон, я знаю, Елена у тебя. Зайдите ко мне, оба! – прозвучал в динамике усталый голос Рика.
Молодые люди недоуменно переглянулись, не понимая, что же такого натворили. Может, это из-за их ругани на всю редакцию?
Тайна отсутствия Кэр раскрылась Деймону, едва он открыл дверь кабинета босса. Там уже стояла Кэр в ужасном настроении.
- Деймон, Елена, у нас проблемы, - потер переносицу Рик, вскидывая взгляд на подчиненных.
- Что за проблемы? – спросила Елена.
Аларик посмотрел на Кэр. Та неохотно разлепила губы:
- У нас нет моделей для обложки номера.
В кабинете повисло молчание. Деймон и Елена молча переваривали новость.
- Как это могло случиться? – наконец спросил Сальваторе.
- Мы не продлили контракт с модельным агентством. Мы успели сделать снимки для других статей, но...
- Это моя ошибка! – перебила Аларика Кэр. – Не просмотрела договора... А сейчас заключать их уже поздно. На новый номер у нас подписан договор. На этот – нет.
Зальцман не стал опровергать самокритику Кэр и сказал сразу:
- Я пригласил вас сюда, чтобы вы что-нибудь придумали.
- А это возможно? – качнула головой Гилберт. – Заключить договор с серьезным агентством времени нет. Брать второсортных актрисулек – рискованно.
- Придумайте что-нибудь! – взмолился Рик, и Гилберт и Сальваторе даже стало его жалко.
- Рик! Наши возможности не безграничны! Моделей НЕТ! Ну не нам же с Еленой сниматься на обложке!
Кэр медленно подняла голову. В ее глазах зажегся интерес:
- А это идея!
- Нет, это не выход! – закричала Елена, яростно качнув головой. – Мы не профессионалы!
- Плевать! – отмахнулся Рик, тоже увлеченный этой идеей. – Вы хорошо знаете «кухню» издательского бизнеса, оба работали с моделями!
- Нет! – эта идея не понравилась и Сальваторе.
- Деймон, это единственный шанс спасти журнал от провала! – проникновенно начала Кэр.
Гилберт и Сальваторе посмотрели друг на друга долгим взглядом.
- Мы согласны, - неохотно выразил их мнение Сальваторе.
Рик с облегчением откинулся на спинку стула.
- Раз согласны – прошу в фотостудию! Времени в обрез! Кэр – одежда! Я предупрежу Стефана! – скомандовал он.
Кэр моментально вылетела из кабинета. Елена и Деймон нехотя поплелись в фотостудию.
- Полный капец на фоне глобального Армагеддона! – безрадостно пробурчала Елена.
- Не понимаю, что тебя не устраивает, Гилберт! – не выдержал Деймон.
- Можно подумать, тебя все устраивает! – фыркнула девушка.
- Может, у тебя обнаружится еще одна слабость! – предположил Сальваторе.
- О да, еще одна слабость, после дубин и губной гармошки! – саркастично ухмыльнулась Елена, толкая дверь в студию.
Стефан, Кэр и Роуз уже были там. Завидев звездную парочку, Роуз кинулась к ним с охапкой одежды:
- Переодевайтесь! – скомандовала Кэр, вполне довольная ситуацией.
Переодевшись, Деймон вышел из-за ширмы. Над Еленой уже колдовал гример.
Увидев ее, Деймон не смог сдержать восхищенного вздоха. Розовый цвет необычайно шел к ее глазам.
Закончив с Еленой, гример подскочил и к Деймону и пару раз провел пуховкой по его лицу. От обилия пудры Деймон громко чихнул, вызвав усмешку у мисс Гилберт.
Корнер выглядел недовольным. Он был более чем не в восторге, что ему придется снимать Елену и Деймона в самых романтических ракурсах.
- Обними ее за талию, Деймон, и притяни к себе! – недовольно скомандовал он. – Елена, смотри на него влюбленным взглядом!
Сальваторе с готовностью притянул к себе мисс Гилберт. Елена нехотя подняла голову и посмотрела на Деймона влюбленным взглядом. Сердце Сальваторе пропустило один удар. Он знал – это всего лишь игра, но как хотелось, чтобы этот взгляд был настоящим...
- Так, неплохо... Теперь, Елена, притяни его за рубашку к себе... экспрессивнее! Больше страсти! – вещал Корнер таким голосом, будто снимал не романтическую обложку, а, по меньшей мере, рекламу похоронному агентству.
- Угум... Деймон, наклони ее слегка и наклонись сам! Держи ее на весу, понимаешь? Так... Елена, обними его за шею, Деймон – Елену за талию! Больше нежности!
Сердце Деймона колотилось, не переставая. В глазах мелькали огни от такой близости с мисс Гилберт. Еще пара кадров и... черт!
- Снято!

Раны от любви не убивают, но никогда не заживают.

- Вы, мисс Гилберт, должно быть действительно приносите нам удачу! Продажи журнала возросли почти в 3 раза! – восхищенно протянул Аларик, заглядывая в ведомости.
- Спасибо, мистер Зальцман. Рада стараться! – сухо улыбнулась Елена.
Деймон бросил на нее косой взгляд. При воспоминании о минувшей фотосессии у него до сих пор ныло сердце. Мисс Гилберт было явно все равно, но Деймон в мыслях уже завел себе заветную папочку, где хранил мельчайшие детали съемки.
Между главным редактором и его замом больше не было ругани и перепалок.
После фотосета между Деймоном и Еленой словно что-то переломилось. Отношения приняли холодно-деловой характер. Порой Деймону казалось, что ему даже не хватает ехидных замечаний мисс Гилберт.
Дальше планерка потекла как обычно. Привычные нотации Рика на тему его опозданий, основные наброски следующего номера и холодное молчание Елены. Впервые Деймон поймал себя на мысли, что ему не в радость находиться в редакции.

***

- Можно? – постучал Стефан в дверь кабинета Елены.
- Конечно, входи! – улыбнулась девушка, ненадолго отложив бумаги.
- Мне кажется, нам надо поговорить! – осторожно начал Стефан, опускаясь на кожаный диван у двери.
Елена вопросительно вскинула брови.
- И? Я слушаю.
- Я хочу знать, почему ты так ненавидишь Сальваторе? – спокойно спросил Стефан.
Елена невольно поморщилась.
- Зачем? Я не хочу об этом говорить!
Корнер мягко соскользнул с дивана и подошел к Гилберт. Аккуратно сдернув ее со стула, он нежно прижал девушку к себе.
- Милая, расскажи мне! Тебе просто станет легче! Я унесу эту тайну с собой в могилу!
Елена неожиданно вздрогнула в его объятиях и внезапно горько разрыдалась.
- Все случилось 10 лет назад, когда мы учились в одном университете...

Флэшбэк, 10 лет назад.

Елена Гилберт, катастрофически опаздывая, неслась к нужной аудитории. И угораздило ее будильник сломаться именно сегодня, когда проходится такая важная тема!
Елена в очередной раз споткнулась о ступеньку лестницы и тихо вскрикнула от боли. Заколка, стягивающая ее волосы в плотный пучок, лопнула, заставив неухоженные каштановые пряди рассыпаться по хрупким девичьим плечам. Зашипев от ярости, Елена откинула волосы назад, как вдруг... вот черт! Одно из стеклышек очков выскользнуло и провалилось в щель между ступеньками. Прикусив губу до крови, Гилберт все же попыталась его достать и немедленно уронила тетрадь с кучей листочков, которые тут же живописно разлетелись по лестничному пролету. Гилберт чуть не разрыдалась.
- Да что же день такой кривой! – в сердцах воскликнула девушка, поспешно сгребая листочки в одну кучу и, не заботясь о своем внешнем виде, взлетела по лестнице. А вот и заветная дверь аудитории!
Но внезапно дверь резко распахнулась, заставив Елену распластаться на паркете. Листочки белыми лебедями кружили по комнате, а учебники, кое-где разорванные, валялись в самых неожиданных местах.
- Извините, девушка, я, правда, не хотел! – обеспокоенно произнес бархатный мужской голос.
Елена подняла глаза, полные слез, на парня, и у нее учащенно забилось сердце. Деймон Сальваторе, мечта всего института, включая преподавательниц. Елена не смела даже мечтать о нем! Куда ей, бедной, не слишком симпатичной зубриле до богатого красавца со славой Казановы. А она сейчас, как назло, в очень непрезентабельном виде! Нерасчесанные волосы, очки с одним стеклышком, свитер, большой ей на 2 размера, и потертые джинсы.
Пока Елена его разглядывала, Деймон аккуратно собрал листочки и учебники и вручил обескураженной Гилберт:
- Держи, красавица!
Елена потеряла дар речи. Красавицей ее еще никто не называл!
- Эээ... спасибо, - неловко пробормотала она, понимая, что должна хоть что-то сказать.
- Не стоит, я ударил вас дверью! Очень не по-джентельменски! – хмыкнул Деймон, стряхивая со лба черную прядь волос, и неожиданно подмигнул Елене.
- Торопишься на лекцию? А я вот нет! Еле смылся от Харпера! Он не в духе с самого утра! – довольно заулыбался Сальваторе.
- Я? Я никуда не тороплюсь! С чего ты взял? – торопливо протараторила Елена, с видом человека, который несет чушь и прекрасно это понимает.
- Тогда может прогуляемся? От одной пропущенной лекции наши знания не убавятся! - хитро прищурился Сальваторе. – Ну, ты как? Согласна?
- Конечно! – с радостью ответила Елена, думая лишь о том, что ОНА будет гулять с САМИМ Деймоном Сальваторе.
В тот день Елена Гилберт впервые в жизни прогуляла лекцию...

***

- Еще мороженого? – предложил Сальваторе, кивком указывая на киоск.
- Нет, спасибо! – отказалась Елена. – Мне пора!
- Что? Так рано? – изумился Деймон, поглядывая на часы. – Всего 7 часов вечера!
- Я...у меня... у меня работа, вот! – одним духом выпалила Елена.
- Работа? – недоуменно спросил Деймон.
- Да! – с вызовом вскинула голову Елена. – Я учу ребенка испанскому! И мне к половине восьмого нужно быть там.
- Не кипятись! – прижал ее к себе Деймон, и Елена немедленно успокоилась. – Не будет ничего страшного, если сегодня ребенок уснет на пару часов позже!
- В смысле? – отстранилась Елена от Деймона.
- Может ко мне? – снова притянул Сальваторе Гилберт к себе.
- Чаю выпить? – наивно спросила Елена.
Сальваторе едва сдержал смешок. Пить чай ему предлагали впервые.
- Ну что ты как маленькая? – пробормотал он, зарывшись лицом ей в волосы. – Ты и я. Одни в квартире. Продолжать?
- Ох... Деймон, - ошарашено протянула Елена, резко выдохнув. – Я не готова к таким вещам... и у нас первое свиданье... Нет, я не могу!
- Солнышко... Зая! – ласково шептал он, покрывая поцелуями ее лицо. – Я люблю тебя! Так сильно, ты даже не можешь представить!
От этих слов у Елены закружилась голова. Никогда в жизни она не слышала подобного от такого сногсшибательного красавца. Да что там сногсшибательного? Вообще не слышала!
- Я не могу! Не должна! – шепот Елены то и дело срывался на хриплый стон.
- Елена... – тоном змея-искусителя мурлыкал Деймон.
- Да! – резко выдохнула девушка, надеясь, что сладкая пытка поцелуем прекратится.

***

Едва они вошли в лифт, как Деймон впечатал ее в стенку и впился поцелуем в губы. У Гилберт захватило дыхание, но она попыталась неумело отвечать. Язык Сальваторе вытворял просто невероятные вещи, от которых хотелось кричать, и Елену сдерживало лишь то, что их могут услышать. Черт возьми, когда этот лифт уже остановится!
Свершилось чудо – створки лифта распахнулись, и Гилберт с Сальваторе буквально вывалились на площадку. Пока Деймон открывал дверь, Елена пыталась перевести дыхание и унять эту страшную дрожь в коленях, но Гилберт не успела оценить свой успех. Пинком распахнув дверь, Деймон втащил Елену внутрь и повалил ее на пол прямо в прихожей. Елена резко охнула от тяжести мужского тела. Деймон торопливо стаскивал с нее свитер, и едва ему это удалось, как Гилберт стыдливо охнула, стараясь прикрыть свои прелести руками. Деймон нежно отвел их и занялся джинсами. Елена почувствовала, как кровь прилила к щекам, когда Сальваторе вместе с джинсами снял с нее и трусики. Закрыв глаза, надеясь, что не будет так стыдно, Елена внезапно почувствовала как в ее... хм... что-то упирается. Изумленно открыв глаза, она увидела Деймона абсолютно голым. Внизу живота словно сжался тугой комок, мозг девушки окончательно затуманился, и последней разумной его мыслью было: « А может все-таки не надо?»

***

Елена сидела, скромно уставившись в свои конспекты, но сегодня учеба совсем не шла ей в голову. Все мысли были лишь о вчерашней ночи и о странном поведении Деймона, который сегодня старательно ее избегал. «Может у него какие-то проблемы?» - утешала себя Елена, стараясь не обращать внимания на легкую обиду внутри.
Препода еще не было, и по аудитории ходил легкий гул, привычный для Гилберт. Но сегодня этот гул то и дело прерывался диким хохотом. Досадливо обернувшись, Елена увидела, что больше половины группы стояло рядом с Деймоном и рассматривало какие-то фотографии, который он держал в руках. Всех буквально согнуло пополам от смеха, когда Деймон что-то указал на снимке. Внезапно Деймон встретился взглядом с Еленой и, ухмыльнувшись, поманил ее пальцем. Недоумевающая Елена поднялась с места и подошла к Сальваторе. Расхохотавшись, Деймон швырнул фото Гилберт. Елена взглянула на первое и едва не потеряла сознание. Самые сокровенные моменты прошлой ночи были запечатлены на этих фотографиях, над которыми хохотали почти все. Подняв глаза на Деймона, она встретила злобную ухмылку и издевательский возглас:
- Прости малыш, мы просто с чуваками поспорили!
Швырнув фото в лицо Сальваторе, Гилберт в слезах выбежала из аудитории, сбив с ног преподавателя. Встречный ветер осушал ее горькие слезы...

Наше время.

Некоторое время Стефан потрясенно молчал, переваривая услышанное. Цензурных слов у него пока не находилось.
- Елена, ты, конечно, извини, но при всех его отрицательных качествах, все же трудно вообразить, что Сальваторе ради спора мог так жестоко с тобой поступить! – наконец начал Стефан, нервно откручивая пуговицу от своего пиджака. – Может, ты его с кем-то перепутала?
Елена подняла на Корнера гневный взгляд, и тому стало не по себе.
- Нет, я его ни с кем не перепутала. Он ничуть не изменился!
- Хорошо, - не стал спорить Корнер. – Но почему он тогда тебя не узнал?
Елена молча открыла ящик письменного стола и извлекла из него фотографию. Стефан с легким недоверием взял ее и стал сравнивать настоящую Елену с запечатленной на снимке.
- Это как-будто не ты, - удивился Стефан, отдавая Елене фотографию.
- Я. Поэтому Сальваторе меня и не узнал.
- Да... И что ты собираешься с этим делать? – протянул Стефан.
- Что я собираюсь с этим делать? – переспросила Елена. – Я просто отработаю здесь этот несчастный год и уйду!
- Просто уйдешь? Не отомстив?! – поразился Стефан.
- Я не собиралась ему мстить, но так получилось, что теперь Сальваторе хочет отомстить мне. А я... я просто сорву его планы и мягко укажу, что он сделал не так.
- Хочешь сказать, он тебя вынудил? – с некоторым сомнением протянул Корнер.
- Именно так, - с обманчивой мягкостью в голосе прошелестела Гилберт.
- Елена, ты не пойми меня неправильно, я и не думаю защищать Сальваторе, но... прошло 10 лет! Люди меняются, даже такой жучара, как Деймон! Может, тебе просто стоит все ему рассказать? Он поймет, что тогда совершил ошибку, и извинится!
- Возможно, - сухо признала Елена, подходя к окну. – Но есть одна проблема.
- Какая же?
- Я не уверена, что прощу.

***

Деймон Сальваторе устало потер переносицу и нахмурился. Работа никак не шла ему в голову. Все мысли лишь об этой чертовой Гилберт и Кэр! Да что же это такое, а?
Сальваторе пододвинул к себе прошлые выпуски журналов и попытался вникнуть в работу:
«...Что делать, если она к тебе не равнодушна?»
« Неужели Кэр ко мне неравнодушна? И как на это реагировать?»
«...Нужно ли добиваться ее расположения?»
« Гилберт по какой-то причине так меня ненавидит, что даже заслужить ее улыбку почти не реально...»
« ... Дружба между мужчиной и женщиной»
« А я всегда считал, что мы с Кэр просто лучшие друзья»
«...Быть правым или виноватым?»
« Я потеряю Кэр, если скажу, что ничего к ней не чувствую...»
«...Почему она может тебя возненавидеть?»
« Почему Елена меня так не любит? В чем же здесь дело?»
- Нет, так работать невозможно! – вслух ругнулся Сальваторе и схватился за голову.
- Возможно или невозможно, но тем не менее надо! – прохладно посоветовал знакомый голос у двери. Деймон поднял глаза и увидел Рика, со странным выражением на лице.
- Рик, слушай, я так не могу! – взмолился Сальваторе. – Работы в моих мыслях нет ни грамма!
- А кто же занял твои мысли? – с тем же выражением спросил Зальцман.
- Понимаешь... Кэр! Я...когда я искал Елену, зашел к ней в кабинет. Там никого не было. А за нашими предыдущими выпусками я СЛУЧАЙНО увидел свою фотографию! И как это понимать?
Аларик присвистнул:
- Да уж, дела... Но кое в чем Елена все же права!
- И в чем же?
- Ты очень самовлюбленный, Деймон! Нашел у нее свою фотографию и уже решил, что она безумно влюблена!
- А что, по-твоему, Рик?
- Забыла выбросить… Сунула в спешке... Да мало ли причин?
- Ох, Рик, как бы я хотел тебе сейчас верить... – взъерошил волосы Деймон.
- Ну, так в чем проблема? Но мне кажется, легче всего для тебя сейчас – это просто поговорить с Форбс, - посоветовал Зальцман.
- Да она мне может просто соврать! Если моя версия правильна, то с чего ты взял, что она признается сейчас, раз не рискнула признаться в течение 10 лет?
- Женская логика – полный трындец мужской психике, слышал такое?
- Не слышал! – огрызнулся Сальваторе.
- Не везет тебе с женщинами, дружище! Ну и что там у тебя с Еленой?
- Да ничего. После этой фотосессии между нами словно глухая стена выросла! Она меня полностью игнорирует! А я не могу перестать думать о ней! Никаких подколов, никаких инсинуаций! Да мне, черт побери, этого даже не хватает! – возмутился Деймон.
Рик расхохотался.
- Чего зубы сушишь, Зальцман? – недовольно спросил Сальваторе.
- Если я хоть что-то понимаю в женщинах и если я хоть чуть-чуть изучил тебя за 10 лет, то не пройдет и месяца, как ты безумно влюбишься в Гилберт, если конечно уже не влюбился! – отсмеявшись, пояснил Аларик.
- Я влюблюсь в такую стерву, как Елена? – не поверил своим ушам Деймон.
- Именно. Влюбишься!
- Для тех, кто на бронепоезде, повторяю еще раз – то, что мне не с кем теперь переругиваться на всю редакцию, это не значит, что я сойду с ума от любви! – в бешенстве прошипел Сальваторе.
- Ну-ну, поговорим об этом через месяц... А пока – вот тебе мое благословение: иди в какой-нибудь бар и напейся до потери сознания!
- Думаешь? – усомнился Деймон.
- Уверен!

Ночь разбитых сердец.

Сальваторе прислонился к косяку и уныло смотрел, как сотрудники редакции расходятся по домам. Сам он идти домой желанием не горел. Наоборот, бухнуть ему хотелось в редакции, он ждал, когда все разойдутся и желанная бутылка виски будет откупорена.
Наконец, Деймон захлопнул дверь в свой кабинет и вытащил из ящика письменного стола бутылку и стакан.
« Средство от проблем!» - мрачно окрестил виски Сальваторе, наливая себе полный стакан и тут же его выпивая. Приятное тепло разлилось по телу, и Деймон почувствовал невероятную признательность Рику за такой замечательный совет.
Мысленно пообещав себе поблагодарить его завтра, мужчина плеснул себе еще виски и облегченно откинулся на спинку кресла.
«Сейчас... Сейчас я забуду Елену Гилберт!» - тешил себя надеждами Сальваторе.
...Третий стакан. Или четвертый? Неважно! Но Елена так и не шла из головы главного редактора. Наоборот, мысли о ней увеличивались прямо пропорционально количеству выпитого. Еще два стакана... И еще одна бутылка...
Деймон потянулся за бутылкой и удивленно моргнул. Бутылка пуста?! Неужели он так много выпил? Быть того не может!
- Бутылка бракованная! – заключил пьяненький Деймон.
Его словно жгло изнутри. В мозгу, будто каленым железом выжигали мысли о Гилберт, а тело требовало это забыть, еще алкоголя!
Сальваторе неловко встал и, пошатнувшись, едва успел ухватиться за свое кресло. Но кресло оказалось на колесиках и от столь неожиданного объятия Деймона поехало в сторону. На этот раз Сальваторе удержаться не удалось, и он, повалив за собой стул, с оглушительным грохотом рухнул на пол. Всеми известными ему ругательствами проклиная тех, кто придумал эти чертовы колесики, Деймон попытался встать. Попытка успеха не имела.
- Ну и пожалуйста! – обиделся мужчина и на четвереньках направился к двери.
Пол, казалось, жил своей собственной жизнью. То резко скашивался влево, то вправо, то угрожающе нависал над Деймоном, а то и Деймон терял... хм... сцепление с ним.
Всеми правдами и неправдами добравшись до двери, главред озадачился еще одной проблемой: как открыть дверь? Безуспешно пытаясь распрощаться с полом, Деймон цеплялся за все, что попадалось под руку. Никогда Сальваторе не казался таким скользким чертов паркет! Наконец, сорвав дивандеку с дивана и ровно ничего этим не добившись, Деймон попытался атаковать дверь лбом. Воспоминание, что дверь все же открывается на себя, в его затуманенный мозг еще не пришло.
Мужчина слегка отполз назад, испытывая сильнейшее желание улечься прямо здесь, подложить ладошки под щеку и тихо-мирно спать, не обременяя себя таким знанием, как похмелье.
Но Сальваторе не успел претворить замысел в жизнь. В темный кабинет ворвался сноп света, и Деймон невольно зажмурился, окончательно потеряв «сцепление» с полом. В тот же самый миг сильнейший удар этой же самой дверью по лбу ненадолго вышиб из главреда хмель, чудом не вышибив мозги. Моргнув, Сальваторе увидел прямо перед носом шикарные длинные ноги, обутые в не менее шикарные туфли-лодочки. Используя ноги как поручни, Деймон еще раз попытался встать, не обратив никакого внимания на визг обладательницы этих самых ног.
Но мужчина недолгое время был в более или менее устойчивом положении. Пол сделал коварную подсечку, и Сальваторе начал заваливаться вперед, пока не уткнулся лицом во что-то мягкое. Слегка приоткрыв один глаз, Деймон обнаружил, что комфортабельно устроился на... эээ... женской груди. Понимание еще не пришло в мозг к главреду, как грудь начала медленно отодвигаться. Мысленно возмутившись, Деймон целеустремленно охотился за ускользающей грудью.
- О боже, Деймон, ты что, пьян? – вознегодовал знакомый голос, явно принадлежащий обладательнице и ног, и груди.
Деймон попытался сфокусировать взгляд на расплывчатом белом пятне, и ему, что удивительно, это удалось.
- О, Кэролайн! Привет! А я тут...в магаз-зин собрался! –обрадовался Сальваторе.
- А, по-моему, ты только что с ликероводочного завода! – отрезала Кэр, пытаясь удержать Сальваторе в вертикальном положении. – Черт возьми, как ты так надрался, я не пойму?
- Я? Надрался? Ты меня оскобляешь... тьфу ты... обскорляешь... е-мое!... оскорбляешь, вот!
- Это я еще преуменьшаю! – хмыкнула Кэр, поудобнее перехватывая Сальваторе. – Знаешь что, родной, пойдем-ка в волшебную страну под названием «Туалет с холодной водой».
- Не хочу! – по-детски заупрямился Деймон, и спустя мгновение, вместо лица Форбс, видел уже щели между паркетом, почему-то постепенно сменяющие одна другую.
- Кэр! – воскликнул Сальваторе, потеряв подругу.
- Ну Кэээр! – продолжал жалобно взывать Деймон, но ответа не получил.
Спустя минуту декорации сменились, светлый паркет уступил место бледно-голубому кафелю.
- Кэролайн Форбс! Отвечать, когда с вами разговаривает начальник! – скомандовал Сальваторе.
Бледно-голубой кафель постепенно удалялся, и Деймон почувствовал во всем теле непередаваемую легкость. Но Сальваторе не успел насладиться полнотою ощущений, ибо его бесцеремонно ткнули головой в раковину, полную ледяной воды. Деймон пытался поднять голову, но у него ничего не вышло, и он по-прежнему видел оптимистично бесконечный слив раковины.
Почувствовав, что ему же не хватает дыхания, Деймон негодующе забулькал. Кэр правильно это истолковала и решительно подняла Сальваторе за волосы.
- Кэр, ты что, вконец охренела?! – завопил мужчина, когда поток нецензурной брани истек.
- Я? Да это ты охренел, так надраться!!! – не осталась в долгу Форбс.
- Я не надрался, я слегка выпил! – немного сбавил обороты Деймон.
- Да ты даже на ногах стоять не мог, слегка он выпил!
- Слушай, Форбс, не трещи, а? Башка жутко раскалывается! – пожаловался Сальваторе.
- И это ты еще даже толком не протрезвел, ограничился тем, что меня узнал! А представь, какое у тебя похмелье будет завтра с двух бутылок-то виски!
- Я трезв!
- А я вождь племени Фуки-Грюки! Значит так, Сальваторе, пойдем, я отвезу тебя домой, и ты выспишься! – скомандовала Кэр.
- Я никуда не поеду! – отрезал Деймон и, пошатываясь, вышел из туалета, направляясь к своему кабинету. Он, очевидно, надеялся, что Форбс отстанет, но не тут-то было!
- Постой, мы еще не договорили! – прошипела Кэр, влетая в кабинет главреда.
Деймон с закрытыми глазами лежал на диване. Кэр бесцеремонно встряхнула его за плечи:
- Вставай, пробил час расплаты!
- Форбс, у тебя что, память как у суслика - 1 Мб?! Я же ясно сказал – отвали! Да и что ты вообще делаешь в редакции?
- Я – сидела с отчетом. Ты – сидел с бутылкой.
- Форбс, не капай на мозги, а? Иди доделывай свой отчет и вали отсюда!
- Чего ты кусаешься? Я же к тебе по-человечески! – обиделась Кэролайн.
- Слушай, Кэр, правда, не трогай меня! Завтра обо все поговорим! – взмолился Сальваторе.
- Нет, Деймон, это ты меня послушай! Почему ты пил?
- Захотелось!
- Деймон! – смягчилась Кэр и опустилась на колени перед диваном. – Мы друзья!
- Спасибо, что напомнила! – глухо простонал Деймон.
- Деймон! Расскажи мне!
Сальваторе рывком вскочил с дивана и сел рядом с Кэр.
- Скажи, Кэр, только честно, как ты ко мне относишься?
По телу Форбс разнесся холод. Откуда он мог узнать?
- Деймон, ты сейчас пьян! – сказала она дрожащим голосом, вставая с пола, но Сальваторе грубо дернул ее за ноги, вынуждая сесть рядом с ним.
- Мы не договорили! Как ты ко мне относишься? – очень холодно и очень раздельно спросил Деймон.
- Ты мой лучший друг! Ты это знаешь!
- Тогда почему ты хранишь мою фотографию, а? В память о дружеских чувствах? – с болью в голосе вопрошал Деймон, чувствуя, как виски наливаются тяжестью.
- Какую фотографию? Я не понимаю, о чем ты! – вновь вскочила Кэр и собралась уже выйти из кабинета, но Деймон, с несвойственной для его состояния резвостью, преградил ей путь.
- Не понимаешь? Все ты понимаешь, Форбс! Ты же любишь меня, да? Любишь ведь? – закричал Деймон, хватая Кэр за плечи и впечатывая в стену.
По щекам Кэролайн градом катились слезы.
- Деймон, ты пьян, пьян... – простонала она, молотя кулаками по груди Сальваторе.
- Пьян? Да, я пьян, черт возьми! Ты задала вопрос почему? А из-за тебя, Форбс, и из-за твоей подружки Гилберт! – кричал Сальваторе, тряся Кэр за плечи. Форбс, уже не скрываясь, рыдала в голос:
- Деймон, пусти, пожалуйста, пусти!!!
- Заткнись, Кэр! Я доверял тебе, я считал тебя своим другом, а ты... любила меня!
Слезы у Кэр разом высохли, и она прошептала:
- Какой же ты гад, Деймон! Ищешь искренние чувства, пытаешься влюбиться, а когда ТЕБЯ кто-то любит искренне, пугаешься и отталкиваешь эту любовь! Я люблю тебя с самого момента нашего знакомства! Я понимала тогда, что если я сейчас отвечу тебе взаимностью, то стану для тебя лишь очередной игрушкой в постели. Я старалась просто быть рядом, надеясь, что рано или поздно ты полюбишь меня... но настал момент, когда мы с тобой стали лучшими друзьями. Я ждала... ждала, что стану для тебя кем-то большим, но нет! Друг, просто друг! Ты не понимаешь, как тяжело дружить, когда хочется поцеловать...
Кэр замолчала, высказав все, что накипело у нее на душе за все эти 10 лет.
Сальваторе тяжело дышал, переваривая сказанное.
- Да как ты не понимаешь, Кэр? Я не люблю тебя и никогда не смогу полюбить. Ты права – ты для меня просто друг. Неужели ты не поняла этого за 10 лет? Забудь меня, слышишь? – горячо шептал Сальваторе, наклонившись так близко к Форбс, что у нее захватило дыхание. – Забудь... Я не хочу делать тебе больно!!!
- Это ты не понимаешь, Деймон... Сейчас ты делаешь мне еще больнее... – ответила Кэр грустно, стараясь отодвинуться от Сальваторе.
- Больнее... лучше сказать сразу, чем тянуть кота за аппендицит! Я все время думаю о Елене! Я не могу ее забыть! Не знаю, что это, да и мне все равно, потому что я вот-вот влюблюсь в нее, а она меня ненавидит!!! И да – ты права, когда я увидел любовь и практически ее почувствовал – я испугался ее. Я боюсь этого чувства, хотя совсем недавно так жаждал его обрести! Я боюсь боли, а она неизбежна в любви! А мне уже сейчас больно, ведь даже не знаю, почему она меня так ненавидит! Я чувствую, есть что-то еще...
- И ты прав! – перебила его Кэр. Ей внезапно захотелось сделать ему очень-очень больно, и она буквально выплюнула ему в лицо:
- Она ненавидит тебя за то, что ты сделал в прошлом! Вспомни последний курс универа и зануду Елену Гилберт!
Деймон резко отпрянул от Кэр, и она почувствовала мрачное удовлетворение.
- Уходи! – глухо потребовал Сальваторе, опираясь руками на письменный стол.
Внезапно Форбс овладело раскаяние, и она в душевном порыве шагнула к Сальваторе:
- Деймон...
- Уходи!!!!!! – взревел мужчина, хватая со стола пустую бутылку виски и швыряя ее в стену.
Кэр выбежала из кабинета, но сил добраться до собственного у нее уже не хватило. Захлебываясь рыданиями, она вытащила сотовый и дрожащими пальцами набрала знакомый номер.
- Алло, Кэр, о боже, почему так поздно? – раздался в трубке взволнованный голос.
- Рик... Приезжай в редакцию... срочно. Забери его... – простонала Кэр, слыша, как Сальваторе продолжает громить кабинет.
- Кэр, что случилось? Кэр? – спрашивал Зальцман, но Кэр его уже не слышала. Мисс Форбс без сознания лежала подле двери главного редактора...

***

Мистер Аларик Зальцман гнал по ночному Нью-Йорку, подгоняемый страшными мыслями о том, что могло случиться с Кэролайн. Безумный страх овладел им, когда редактор отдела моды позвонила ему и умоляла приехать в редакцию, забрать ЕГО... Кого?
Подъехав к зданию редакции, глава издательства «Clever» растолкал охранников, шипя, что уволит всех до единого. Влетев в лифт, Аларик судорожно нажимал на кнопку с цифрой 11, но лифт, черт бы его побрал, не работал. На всех парах вылетев из лифта, Зальцман бросился по лестнице, моля Бога, чтобы с Кэр ничего не случилось.
К 9 этажу у Рика подкашивались ноги, и до одиннадцатого он добежал уже на полусогнутых. Вбежав, или точнее ввалившись в приемную, Аларик бросился к кабинету Кэр. Пусто!
Холодная рука ужаса сжала Зальцмана за горло, и ему стало трудно дышать. Но внезапно из кабинета Деймона послышался оглушительный звон стекла, и Аларик кинулся туда. У двери Сальваторе без сознания лежала Кэр.
Поскользнувшись на невесть почему мокром паркете, воняющем виски, Зальцман на коленях подъехал к Кэр. Схватив ее за запястье, Аларик убедился, что пульс есть, но Кэр признаков жизни не подавала. Схватив ее же сотовый, лежащий возле хозяйки, он набрал 911.
- Алло, диспетчер службы 911, я слушаю вас! – произнес в трубке прохладный женский голос.
- Алло, девушке плохо, я не знаю, что делать! Она позвонила мне, попросила, чтобы я приехал, а когда я прибыл, она была уже без сознания! – затараторил Рик.
- Спокойнее, пожалуйста! Пульс прощупывается?
- Да!
- Возраст?
- Ей 29, да скорее же! – взмолился Зальцман, не выпуская безвольной руки Кэр из своей.
- Адрес?
- Улица N, издательство «Clever», поторопитесь!
- Выезжаем!
Аларик отшвырнул от себя телефон и вскочил на ноги. В кабинете явно кто-то устраивал погром, и этот кто-то явно и довел Кэр до такого состояния.
Решительно толкнув дверь, Зальцман ворвался в кабинет, готовый к чему угодно, но только не к этому. Он замер на пороге, с изумлением глядя на учинителя разгрома кабинета главреда. Это, конечно же, был сам главный редактор.
- Деймон?! – со свистом втянул воздух Рик.
Сальваторе обернулся, и Зальцман внезапно почувствовал страх. Лицо Сальваторе было перекошено от ярости, он был безумен.
- Риик! – протянул Деймон, и до Аларика долетел сильный запах виски. Все стало понятно и одновременно еще больше запутано.
- Ты пьян, Сальваторе, причем пьян в хлам! Что ты сделал с Кэр?
- Я пьян, Рик! Я пьян! – поднял руки Сальваторе, будто защищаясь. – А ты знаешь почему?
- Нет, что ты сделал с Кэр?
- Да подожди ты со своей Кэр! – приблизился Сальваторе и, проникновенно заглядывая другу в глаза, сказал:
- Знаешь, почему Елена меня ненавидит? Не отвечай! Я знаю, что нет! Я, давным-давно, еще когда учился в универе, предал ее, а она до сих пор не может мне этого простить! И не простит, как я понял! – икнул Сальваторе.
- Что ты сделал с Кэр?! – прошипел Зальцман, встряхивая Деймона так, что его голова мотнулась то вперед, то назад, как у дохлого куренка.
- Да заткнись Рик! – страшным голосом завопил Сальваторе, отталкивая от себя Зальцмана. – Елена меня ненавидит! Ненавидит, понимаешь? А я... я ее почти люблю!!! – Сальваторе схватил с полки бронзовую статуэтку, выигрыш на какой-то презентации, и швырнул ее в дверь, чудом не угодив в голову Рика.
- ЧТО С КЭР??!! – закричал Аларик, толкая Деймона на пол.
- Да плевать мне на Кэр!!! Я лишь сказал ей, что не люблю ее и надеяться ей не на что! Она – мой друг! Друг, а не любовница! Я всегда считал, что она выше этого, но и она запала на мое тело, на мои деньги... – Сальваторе съежился на полу, до боли стискивая виски.
В коридоре послышался топот, и Зальцман выскользнул из кабинета. Над Кэролайн уже наклонился врач. Он подал знак, и деувшку начали грузить на носилки:
- Док, с ней все будет хорошо?
- Надеюсь.
- Вы можете сделать укол снотворного?
- Кому, ей?!
- Там... в кабинете мужчина. Он очень пьян и буен. Он уснет, и я отвезу его домой. Пожалуйста! – проникновенно просил Аларик, протягивая 100 долларов врачу.
- Хм... другое дело! Ребята, в кабинете буйный, укол снотворного внутримышечно!
Санитары вразвалочку вошли в кабинет, и уже спустя минуту вышли, пряча ампулы в карман.
- Ваш красавец? Забирайте! – кивнули они в сторону кабинета.
Зальцман машинально кивнул и, уже совершено забыв про Деймона, пошел вслед за носилками Кэролайн.

Сердечные раны лучше заживают в одиночестве.

Едва открыв глаза, Сальваторе почувствовал такую боль во всем теле, что едва не потерял сознание. Перед глазами все плыло, в голове ворочались тяжелые мысли-воспоминания о вчерашнем вечере. Попытавшись приподняться, Деймон тут же рухнул на паркет, на котором он, судя по всему, и ночевал.
Деймон закрыл глаза, пытаясь справиться с невыносимой ломотой в висках. Но едва он сомкнул ресницы, как вдруг...
«Я люблю тебя с самого момента нашего знакомства!»
«Она ненавидит тебя за то, что ты сделал в прошлом! Вспомни последний курс универа и зануду Елену Гилберт!»
«Что ты сделал с Кэр?!»
- О боже! – застонал Деймон, вскакивая с паркета и хватаясь за стену, чтобы не упасть. – Кэр! Елена!
Сальваторе толкнул дверь и осторожно выглянул из кабинета. Слава богу, еще очень рано, даже Люси еще нет.
На дрожащих ногах Сальваторе доковылял до кухни и налил себе кофе, высыпав в чашку по меньшей мере полбанки.
Резкий глоток – внутренности обожгло, к горлу подкатила тошнота, но сознание прояснилось, и дышать стало легче.
Критически оглядев себя, Деймон пришел к выводу, что выглядит он не лучшим образом: любимая черная рубашка измята, брюки отвратительно воняют виски...
Внезапно о чем-то вспомнив, главред довольно улыбнулся и вполне твердым шагом направился к кабинету.
Порывшись в ящиках большого шкафа из красного дерева, Деймон извлек оттуда черные джинсы и белую футболку. Сальваторе как-то забыл увезти этот пакет с покупками домой и теперь искренне радовался этому.
Переодевшись, Деймон расчесался, умылся как мог. Оглядев себя в большом зеркале в холле, Сальваторе счел, что выглядит вполне сносно.
При мысли о встрече с Гилберт сердце Деймона подпрыгнуло до самого горла. В голове невольно всплыли отрывки воспоминаний.

Флэшбэк.
10 лет назад.

- Может, встретимся сегодня вечером? – очаровательно улыбнулся Сальваторе высокой голубоглазой блондинке.
- Молодой человек, извините конечно, но вы не в моем вкусе! – холодно отрезала блондинка и, круто развернувшись на каблуках, направилась в сторону ректората.
Разочарованный Сальваторе вернулся к хохочущим дружкам.
- Может хватит ржать?! – взорвался Деймон, не в силах выносить своего позора. Еще бы, ему, самому Деймону Сальваторе, отказала девушка!
- Ржут кони, а люди прикалываются! – назидательно произнес Элайджа, все еще вздрагивая от смеха.
- Шпагой к стене! – усмехнулся Клаус и хлопнул Сальваторе по плечу. - Ну, дружище, не расстраивайся! С кем не бывает?
- Со мной не бывает! – огрызнулся Деймон, стряхивая руку с плеча. – Эта тупая блондинка наверняка лесбиянка!
Компания в очередной раз зашлась хохотом.
- Не оправдывайся! – выдавил сквозь смех Клаус. – Скажи честно: «Чуваки, я прокололся!»
- Ага, бегу и спотыкаюсь! Может вам еще и пятки полизать?
- Фи, какие извращенные фантазии! Твой апофеоз, Сальваторе, – наивные первокурсницы!
- Да даже для нашей зануды Гилберт ты уже прошлый век! – подхватил Элайджа.
- А вот и она! – ухмыльнулся Клаус, толкая Сальваторе под ребра.
- Иди, иди же! - толкал его Элайджа. – Может, она твой последний шанс оправдаться?
- Иди в жопу! – заорал Сальваторе.
- Э, нет, я без тебя никуда не пойду!
- Значит так, - встрял Клаус. – Твой последний шанс оправдаться – охмурить нашу зубрилу. Если это у тебя не получится... официально признаешь, что ты никудышный ловелас и тебе только доярок на скотном дворе обольщать!
- Охмурить Гилберт? Раз плюнуть! – презрительно прищурился Деймон. – Послезавтра утром вы будете лицезреть фотографии эротического содержания с мисс Гилберт в главной роли!
- Ну-ну, - хмыкнули братья.
- Если я выиграю... что ж, приберегу желание на более поздние сроки! - довольно потер руки Сальваторе...

Наше время.

Сальваторе опомнился и уставился на свое отражение в зеркале. Да, много воды с тех пор утекло... Он изменился, характер поменялся, да и жизненные ценности тоже. Но поверит ли этому мисс Гилберт?
Кэр... Он вчера ужасно поступил с ней. Вспомнив подробности вчерашнего вечера, Сальваторе невесело хмыкнул. Нахамил он, конечно, по полной программе.
Он не ошибся – Кэр его любит. Очень сильно. Сердце сжалось при мысли о том, как он будет объяснять свое вчерашнее поведение Форбс.
- Хамло! Придурок! Имбицил! – ругнулся вслух Сальваторе. С собой он церемонился гораздо меньше, чем с кем-либо.
- О мой бог, как самокритично! – ехидно отозвался кто-то слева от Сальваторе. Деймон резко обернулся. Стефан небрежно облокотился на стойку ресепшен и с интересом разглядывал главреда.
- Что ты здесь делаешь, Корнер, в такую рань? – резко поинтересовался Деймон, досадливо передергивая плечами.
- Осмелюсь задать тебе тот же вопрос! – отбрил Стефан, недоброжелательно поглядывая на Сальваторе.
- Не твое собачье дело! – огрызнулся главред. – Работы много!
- А с каких это пор напиться до потери сознания и довести подругу до нервного срыва – это работа? – елейно спросил Корнер.
Деймон замер. До нервного срыва?
- Что ты несешь, придурок? Шарики за ролики заехали? Какого нервного срыва? – попытался отбить выпад он.
- Ну хотя бы пьянство не отрицаешь! Признание того, что тебе в твоем хроническом алкоголизме нужна помощь, – первый шаг, чтобы избавиться от недуга! – с притворной сочувственностью покачал головой Корнер.
Взбешенный Деймон шагнул к Стефану и схватил его за ворот рубашки. Но Корнер был стреляный воробей.
- Руки убрал! – небрежно процедил он, и было в его голосе нечто такое, что заставило Деймона подчиниться.
- Мне еще раз повторить: что ты тут делаешь? – выдавил Сальваторе, сдерживая гримасу ярости.
- Меня послал Рик. Забрать тебя из редакции и отвезти к Кэр, - ледяным голосом ответил Стефан.
- Куда отвезти? – не сообразил Сальваторе.
Корнер кисло посмотрел на него и закатил глаза:
- В больницу, придурок! У Кэр был нервный срыв, до которого, между прочим, ее довел ты! Каким образом, не знаю! Факт остается фактом – сейчас мы едем в больницу к Кэр, и ты будешь умолять ее о прощении, приказ Зальцмана.
- Я довел Кэр до нервного срыва? – переспросил Деймон, не веря своим ушам.
Корнер страдальчески возвел глаза к потолку:
- Сколько раз тебе еще повторить, чтобы до тебя дошло?
- Достаточно! – внешне уже справился с эмоциями Сальваторе. Он был холодно спокоен, но в душе его бушевала боль.
- Тогда садись, и поехали! – раздраженно скомандовал Стефан, направляясь к лифту.
Всю дорогу коллеги хранили молчание, но когда настало время ждать, когда доктора пустят их к Кэр, Сальваторе внезапно спросил:
- А откуда ты знаешь про Кэр? Рик позвонил?
Корнер качнул головой:
- Елена.
- Елена?!
- Что конкретно в имени «Елена» тебе не понятно?
- Все понятно. Заткнись, - снова Сальваторе спрятал боль за маской спокойствия.
- Вопрос «А откуда она узнала?» можешь не задавать. Ей позвонил Рик. Они с Кэр лучшие подруги как-никак, - неожиданно ляпнул Стефан.
- Гилберт наверное в бешенстве? – горько усмехнулся Деймон, роняя голову на руки.
- Угадал! – ухмыльнулся Стефан, откидываясь на спинку сиденья. – Я уже в предвкушении вашей встречи!
- Заткнись! – устало посоветовал Сальваторе, как вдруг дверь палаты распахнулась, и вышел лечащий врач.
- Здравствуйте, молодые люди! – церемонно поздоровалась она.
- Док! Как она? – вскочил Сальваторе, забыв про маску лицемерия и безразличия.
- Ох... бедные девушки! Это вы довели ее до такого состояния, мистер Сальваторе, как я понимаю?
- Да, я... Но это неважно. С ней все в порядке?
- Сейчас она в порядке, и вы можете пройти в палату, - безнадежно махнула рукой врач, мысленно проклиная современный мужчин.
Сальваторе вдохнул и выдохнул, нерешительно взявшись за ручку двери. Неизвестно, как долго бы он решался, если бы не ехидный смешок Корнера, решивший все дело.
Сальваторе шагнул в палату.
При виде девушки сердце сжалось от жалости и вины. Смертельно-бледная Кэр прямо лежала на кровати, уставившись в потолок. Деймон подошел к кровати:
- Эээ... Привет, Кэр! – неуверенно начал он, но Кэр никак не отреагировала. Только слегка вздрогнула.
- Кэр! – опустился перед ней на колени Деймон. – Кэр, я придурок, дебил, я, и только я, во всем виноват! Прости меня, я был жутко пьян и... Кэр?!
По щекам Кэр градом катились слезы, но она не издала ни звука.
- Боже, Кэр, ну только не плачь! Прости меня, умоляю, я последняя задница, я не имел права это тебе говорить! Кэр, не молчи!
- Сальваторе! – голос Кэр был настолько пропитан болью, что Деймон невольно отшатнулся. – За что ты сейчас просишь прощения? За то, что не испытываешь ко мне ответных чувств? Не извиняйся, это не повод, чтобы вот так распинаться передо мной!
- Я вел себе по-свински, наговорил кучу лишнего! Я был пьян!!!
- А это тебя не оправдывает! Ведь когда ты пьян, ты всегда показываешь свои истинные чувства! – закричала Кэр в полный голос.
- Кэр, я свинья, идиот, придурок, да кто хочешь, но мне правда жаль, что так получилось! Я был пьян, я нес всякую чушь!
- Не чушь, Деймон, нет! Просто когда ты пьян, ты говоришь то, что никогда бы не осмелился озвучить в трезвом виде! В этот раз ты озвучил мне правду, чтобы ты не говорил: ты ко мне равнодушен, а к Елене у тебя какие-то чувства!
- Кэр, ну почему, почему мы не можем остаться друзьями и притвориться, что ничего не было?
- Да хотя бы потому, Сальваторе, что я тебя буду любить всю свою жизнь, а ты будешь преспокойненько любить другую. Девяносто девять процентов из ста, что это будет моя лучшая подруга! – прошептала Форбс, закрывая глаза.
- Кэр..., - опустил голову Сальваторе.
- Уходи, Деймон! Пожалуйста! Лучше бы ты и не приходил! – до крови прикусила губу Кэролайн.
- Кэр! Пожалуйста! Кэр! – взмолился Сальваторе, хватая Кэр за руки, но Форбс выдернула их.
- Уходи!
- Кэр!
- Уходи! – страшным голосом закричала Кэролайн и, уткнувшись лицом в подушку, зарыдала.
Дверь в палату распахнулась. Деймон обернулся и встретился взглядом с разъяренной мисс Гилберт.
- Вон из палаты! – прошипела она.
Деймон выбежал из палаты и рухнул у дверей. Он переполз на кресло и до боли сжал кулаки.
Спустя минуту из палаты вылетела Елена, больше всего похожая на разъяренную фурию. Бесцеремонно сдернув с кресла Деймона, она схватила его за ворот футболки и притянула к себе так близко, что Сальваторе даже почувствовал флюиды ярости и ненависти, исходящие от девушки.
- Ты! Как ты мог довести Кэр до такого состояния, Сальваторе? Как? Каким образом? – кричала Гилберт, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать в глаз своему начальнику.
Крик подействовал на Деймона охлаждающе. Разум прояснился, переживания за Кэр отступили на второй план. На первом пока что было желание поставить на место мисс Гилберт.
- О мой бог, никогда бы не подумал, что эти 50 килограмм живого веса выдают децибелы как отбойный молоток! – съехидничал Деймон, вырываясь из «объятий» мисс Гилберт.
- Старайтесь не думать! Вам вредно! – прохрипела Гилберт, голос которой сел от ярости.
- Так, Гилберт, успокойся! То, что происходит между мной и Кэр, это личное дело нас с Кэр! Тебя лезть никто не просил!
У Елены даже голос пропал от изумления. Но достаточно быстро вернулся:
- А шапочку перед вами не снять, мистер Сальваторе?
- Прекрати! Я... я был пьян и сказал Кэр то, что не должен был говорить! Я сорвался!– отрезал Деймон, пытаясь пройти в палату.
- Срываются альпинисты! Что ты ей наговорил, Деймон? – даже и не думала пропускать главреда его зам.
Сальваторе подошел настолько близко, насколько это возможно. Дыхание слегка сбилось, и это мешало говорить, но близость с Еленой была важнее.
- Я сказал ей. Что не люблю ее, – раздельно ответил Деймон, смотря прямо в глаза Елене, отчего той стало несколько неуютно.
- Что? – тихо спросила Елена, переваривая сказанное. – Она... любит тебя?
- Да, как оказалось, - горько улыбнулся Деймон. – Но и она не осталась в долгу. В пылу злобы она рассказала мне, почему ты так меня ненавидишь, Елена.
Девушка ощутимо вздрогнула.
- Вот как? Вспомнил, значит?
- Да. Вспомнил, - так же тихо ответил Деймон. - Мне жаль... Пойми меня, Елена, за 10 лет человек может очень сильно измениться. Жизненные ценности, вкусы, привычки. В молодости все мы совершаем ошибки. Все, до единого. Я совершил ошибку, я поступил с тобой подло и низко, желая лишь выиграть спор, но! 19 лет – не так много. Прости, Елена! Мне правда очень жаль! Мы оба изменились. Прошло немало лет, и... мне жаль.
Елена на секунду прикрыла глаза, и Сальваторе увидел, как дрожат ее ресницы.
«Вот тебе и непробиваемая леди!» - отметил про себя Деймон.
- Деймон, - открыла глаза Елена. – Ты прав. Прошло много лет, и ты, и я изменились. Я верю, что ты сожалеешь о том поступке. Я верю тебе. Я не ненавижу тебя, но и до конца простить не могу! Мне очень трудно!
- Я понимаю! – кивнул Сальваторе, на душе которого скребли кошки.
- Ты подло поступил и с Кэр. Ты пьян, на это можно списать многое. Ты довел Кэр до ужасного состояния. Ты извинился, а она не простила. Я тоже пока не могу. Дай мне время! И ей тоже! Сердечные раны лучше заживают в одиночестве. Дай ей побыть одной.
- Спасибо! – поблагодарил Деймон, не отрываясь от ее глаз.
- И... Скажи спасибо Зальцману. Не знаю, что было бы без него. Он к ней неравнодушен, я вижу. Дай шанс Рику помочь Кэр пережить горький отказ. И, возможно, полюбить второй раз.
- Да, конечно, - машинально кивнул Деймон.
- Спасибо, что выслушал! – улыбнулась Елена и пошла в сторону ординаторской.
А Деймон так и остался стоять у палаты Кэролайн, стараясь привести в порядок растрепанные чувства.

Плести интриги не хобби, а профессия.

2 дня спустя.

Деймон взволнованно пригладил волосы и поправил галстук. Взглянув на часы, мужчина недовольно нахмурился. Совсем скоро!
Событие, из-за которого так волновался Сальваторе, было очевидным: сегодня Кэр выходила из больницы. И, как трудоголик издательства «Clever», девушка пожелала тотчас выйти на работу.
С того памятного дня, как Сальваторе опять поссорился с Кэр, прошло два дня. Деймон не раз простаивал часы возле ее палаты, но у докторов всегда находились причины, по которым главред ну никак не мог зайти к подруге. «Она спит», «У нее процедуры», «Сейчас ее лучше не беспокоить», «У нее посетители», «Ее состояние не стабильно» и самый честный: «Она не хочет вас сейчас видеть».
Именно поэтому сегодняшняя встреча решила бы судьбу дальнейших отношений Сальваторе с Кэролайн. Деймон окончательно запутался. Он знал, что если они смогут остаться друзьями, то Кэр будет больно от того, что он рано или поздно свяжет свою жизнь с другой. А если не останутся... Сальваторе потеряет Кэролайн, ее дружбу, понимание, веру, поддержку.
«А вдруг это перестанет быть для меня важным, если со мной будет Елена?» - закрадывались иногда в голову главреда крамольные мысли.
Что же касалось отношений с Еленой... Все опять же было непросто. Все как будто наладилось, но вот именно что «как будто». Елена и Деймон здоровались, улыбались, иногда болтали за чашечкой кофе, но оба осознавали, как это все неестественно. Деймон понимал, что он играет в безразличие, когда его обуревают совсем другие чувства. Елена в свою очередь, знала, что изображает дружелюбие, когда на самом деле, так и не смогла простить Сальваторе.
Тем не менее, с минуты на минуту в редакцию заявится Кэр, и Сальваторе готовился к этой встрече как к ядерной войне. На секунду прикрыв глаза, Деймон собрался с мыслями и вышел из кабинета.
Большая толпа встречающих Кэролайн собралась сейчас у ресепшен с цветами, коробками конфет, а главный бухгалтер – Викки Донован, естественно, с огромной кучей бумаг на подпись.
Деймон, натянув на лицо радостную и беззаботную улыбку, протиснулся к Рику и Елене.
- А, это ты, Сальваторе! – небрежно бросил Рик, едва посмотрев в сторону бывшего лучшего друга.
Да-да. Именно бывшего. Никто, даже Елена, не злился на Деймона так, как Рик. Когда-то крепкая мужская дружба вдребезги разлетелась из-за женщины. Да Деймон и не извинялся перед Риком, находя, что это глупо. Оба приняли правила увлекательной игры под названием «Вражда».
- Да, мистер Зальцман, это я! Говорят, на ранних стадиях склероз еще излечим! – криво ухмыльнулся Сальваторе.
Аларик дернул плечом и оставил реплику без ответа. Зато Елена еле слышно хмыкнула, но поймав гневный взгляд начальника, осеклась.
А Деймон уже забыл про Рика, ведь створки лифта медленно открылись... Сердце застучало в ритме фламенко, а колени выплясывали нечто невообразимое.
Кэр выглядела так, будто провела 2 с лишним дня не в больнице, а в салоне красоты. Роскошные белокурые волосы небрежно рассыпались по плечам. Лицо сияло нежным румянцем, а в темно-карих глазах отражались счастливые блики.
Небрежно швырнув миниатюрный клатч на стойку ресепшен, Форбс повернулась к встречающим.
- Ну что, так и будете стоять?! – насмешливо изогнула бровь девушка.
Эти слова подействовали. Спустя пару секунд Кэр было уже не видно из леса цветов, коробок конфет и бесконечных объятий.
Вырвалась Форбс лишь несколько минут спустя, живая, но изрядно потрепанная.
- Хватит. Ребята, честно! У меня так сахарный диабет разовьется! – засмеялась девушка, наманикюренными пальчиками аккуратно отодвигая бесчисленные коробки.
Деймон медлил. Он и сам не знал, почему до сих пор не подошел к подруге.
- Привет, Кэр! С возвращением! – робко улыбнулся он, набравшись храбрости.
Кэр застыла, но ее замешательство продлилось недолго. С любезнейшей улыбкой она повернулась к Деймону. Рик, Елена и Стефан замерли в ожидании.
- Деймон! Какой сюрприз! Спасибо! – мило улыбнулась блондинка, принимая из рук Сальваторе шикарную корзину роз с ленточкой. – Вот только... ты не находишь, что в розах есть-таки что-то пошлое? Ты же знаешь, я люблю хризантемы. Да и ленточка ни к чему – не похоронный же венок!
Сальваторе в изумлении застыл. Что случилось с Кэр?
Он знал, он был уверен, что Кэр обожает розы. Это ее любимые цветы. Да, черт возьми, что с ней происходит?
- Эээ... – выдавил он. – Извини.
- Ничего страшного! – дружелюбно заверила Форбс, принимая от Викки папки с документами. – А сейчас прошу прощения – работы, как у дурня фантиков!
И оставив Сальваторе в молчаливом недоумении, девушка удалилась, не забыв, однако, прихватить с собой несколько коробок конфет. Роскошная корзина роз Сальваторе сейчас сиротливо ютилась посреди холла редакции.
Все уже почти разошлись, когда к Сальваторе, согнувшись пополам от хохота, подошли Рик с Еленой. Зальцман, будто ничего и не случилось, дружески хлопнул Деймона по плечу:
- Нет, ну признай, клево она тебя продинамила!
- Она мстит мне, - медленно произнес Сальваторе.
- До тебя доходит как до жирафа! - укоризненно наклонила голову Елена.
- Мне нужно с ней поговорить! – решился Сальваторе и уверено зашагал в сторону кабинета фэшн-редактора.
- Мистер Сальваторе! – окликнула его Люси, поднимая корзину роз с пола. – Если уж эти розы мисс Форбс не понравились, можно я их себе заберу? – засмущалась девушка.
- Засунь их себе в задницу! – взорвался Деймон. Люси растерянно заморгала:
- Не могу, они же колючие!
Где-то на заднем плане хохотали Зальцман и Гилберт, но Деймон наплевав на все, решительно распахнул дверь кабинета мисс Форбс.
Кэр что-то деловито подписывала и, когда Деймон вошел, едва подняла голову:
- А, это ты... Забери, пожалуйста, договора, раз уж ты здесь, - швырнула Сальваторе папку Форбс.
Деймон машинально поймал папку.
- Ты дуешься на меня, - грустно отметил Деймон, поудобнее перехватывая папку.
- Дуется воздушный шарик, - не оторвалась от бумаг фэшн-редактор.
- Я хотел принести свои извинения, - осторожно начал Сальваторе.
- Хорошо, я сегодня работаю допоздна, как купишь – приноси.
Сальваторе швырнул папку на стол прямо перед носом у Кэр. Форбс подпрыгнула:
- Слышь, гондольер, я тебе сейчас весла-то пообломаю! – в негодовании прошипела Кэролайн.
- Кэр, нам нужно поговорить!
- Лично мне от тебя ничего не нужно! – отрезала Кэролайн, пытаясь вновь сесть, но Деймон цепко схватил ее за локоть.
- Давай поговорим! – тихо, но твердо попросил он. Форбс вздохнула и сдалась:
- ОК, давай поговорим. Ну, я слушаю!
- Я понимаю, почему ты сердишься на меня!
- Да ты что? Вот молодец! – съязвила Форбс.
- Кэр! Я еще раз хотел извиниться. Наш разговор в больнице был более чем непродуктивен и...
При напоминании об этом кошмаре, глаза Кэр наполнились слезами.
- Я не хочу об этом говорить, Деймон. Сожгли эту тему и развеяли по ветру!
- Пожалуйста, я так хочу, чтобы все было как прежде! – умолял Сальваторе.
При этих словах в Кэр словно что-то надломилось. Ах, как же она хотела просто по-дружески относиться к Деймону...
В следующую секунду, прежде чем осознать, что делает, девушка уже рыдала, уткнувшись в плечо Сальваторе и заливая его дорогую дизайнерскую рубашку своими слезами.
- Кэр... Не плачь, - тихо шептал Деймон, гладя Форбс по волосам и словно убаюкивая, слегка покачивал ее в своих объятиях.
- Деймон, я постараюсь... я сделаю все, чтобы мы с тобой остались лучшими друзьями! – сквозь слезы проговорила Кэролайн.
- Я знаю, - просто сказал Сальваторе и открыто улыбнулся подруге. Она тоже не смогла сдержать улыбки, и Сальваторе невольно подумал, что эта улыбка, словно солнышко, выглянувшее из-за туч.
Оба этих человека искренне надеялись, что у Кэр все получится. А пока они были просто-напросто счастливы.

***

Услышав стук в дверь, Аларик слегка удивился. Он знал, что Люси убежала делать кофе, Кэролайн плачется Деймону, а остальные сотрудники заглядывали в кабинет к Зальцману очень редко, предпочитая наведываться к главному редактору или его заму. Так что удивление Зальцмана вполне можно было понять.
- Войдите! – крикнул он.
- Я бы хотела поговорить с вами, мистер Зальцман. О Кэр, - аккуратно опустилась на диван Елена.
- О Кэр... – ошарашено протянул Зальцман.
- О ней самой. Я заранее прошу прощения, если я лезу не в свое дело, а я так и делаю. Но как подруга Кэр я не имею права проигнорировать сложившуюся ситуацию.
- Боже, какой кошмарный выспренний стиль! – пробурчал Аларик, догадавшись, о чем хочет поговорить мисс Гилберт.
- Мистер Зальцман...
- Давай просто Рик! – перебил ее начальник.
- Хорошо. Рик, я хотела сказать вот что: я знаю, тебе не безразлична Кэр. И не надо это отрицать! – торопливо вставила Гилберт, заметив, что Аларик уже открыл рот, чтобы возразить. – Эта ситуация... Санта-Барбара нервно курит в коридоре! Ты любишь Кэр, Кэр любит Деймона, Деймон ухлестывает за мной, а я... я запуталась! – в отчаяние схватилась за голову Елена.
- Елена, я, конечно, все понимаю, но почему ты все это говоришь мне? Поговори с Бонни, в конце концов!
- Нет, Рик, именно с тобой я хотела бы все это обсудить. План действий. Стратегия. Называй, как хочешь.
Рик вздохнул и закрыл глаза.
- Выкладывай.

***

Спустя полчаса Елена вышла из кабинета начальника. Голова раскалывалась от планов, догадок и прочего, и Гилберт приняла единственное верное решение – выпить чашечку кофе.
Отхлебнув растворимое пойло из чашки, Елена в любой другой момент поморщилась бы, но сейчас она еле слышно застонала от наслаждения. Услышав сзади ехидный смешок, девушка поперхнулась кофе и обернулась посмотреть, кого это корчит от смеха, но повернулась очень неловко, шпилька надломилась и Елена ощутила, что падет. Но восторг воссоединения с полом ей испытать не удалось. Чьи-то сильные руки подхватили Гилберт в воздухе.
Елена подняла глаза, чтобы посмотреть на своего спасителя и встретилась с насмешливо-голубым омутом глаз Деймона.
- Вы умеете красиво привлечь к себе внимание, мисс Гилберт, - ухмыльнулся Сальваторе, ставя девушку на пол.
- Скорее, это у тебя, Деймон, почти магическая способность появляться кстати! – покачала головой Елена, критически оглядывая новенькие туфли от Prada. Шпилька переломилась пополам, и что делать, Елена не представляла.
- О! Я могу чем-то помочь? – лукаво прищурился Сальваторе.
- Ну, разве что у тебя в шкафу завалялась пара туфель 38 размера, черного цвета! – съязвила Елена, напряженно размышляя, что же ей делать.
- Боюсь, максимум, что я могу тебе предложить – это мои кеды, в которых я играл в матче против «Nirvana»! Но этим мой спектр услуг ограничивается!
- Отстань, Деймон! – отмахнулась девушка.
Внезапно главред довольно улыбнулся и, резко нагнувшись, подхватил Елену под колени. От неожиданности мисс Гилберт слегка вскрикнула и уцепилась за шею Деймона. А тот тем временем перехватил ее поудобнее и, не торопясь, зашагал по редакции.
- Деймон, ты что, дурак? – прошипела Елена на ухо Сальваторе. – Ты хоть представляешь, какую пищу для сплетен сейчас даешь нашим гадюкам?
- Великолепно представляю! – криво улыбнулся мужчина. – И ничего не имею против. Куда тебя отнести? Ты хотела забежать с отчетом к Рику? Пойдем, захватим эти бумажонки, а потом неторопливая прогулка до его кабинета? Ну? Как тебе наш променад?
- Сальваторе, ты идиот! – застонала от бессилия девушка, уже успев услышать шепот местных сплетниц.
- Да, я тоже обожаю Достоевского! – легкомысленно согласился Деймон.
Толкнув дверь ногой, Сальваторе замер у порога.
- Ты чего встал? – возмутилась Елена, привыкшая уже путешествовать с комфортом.
- Да я вот сейчас думаю: древние славяне считали, что женщину никто не может перенести через порог, кроме ее мужа! Я считаю, не стоит затевать пышное торжество. Скромный фуршет на 200 человек! – мечтательно затуманились глаза у Деймона.
- Сальваторе, ты офигел? – завопила Гилберт и тут же смолкла, заметив, с каким интересом воззрился на нее народ. – Прибереги свои мечтания для другого раза! А сейчас поставь меня на пол и вали отсюда!
Главред ехидно хмыкнул и разжал руки. Не ожидавшая этого Елена мешком свалилась на пол.
- Валят лес, а я пошел! – страстно прошептал Деймон и соизволил удалиться.
- Ну, Сальваторе! Ты попал! – мстительно завопила вслед ему девушка, абсолютно наплевав на то, что это слышит (и видит) вся редакция.
Деймон обернулся и послал Гилберт воздушный поцелуй, заставив ту побелеть от ярости. Скрывшись в кабинете, мужчина довольно улыбнулся, вспоминая приятную тяжесть на руках и крепкие объятия мисс Гилберт...

***

Конец рабочего дня.

- Стефан, ты не занят? – заглянул к художественному редактору Зальцман.
- Что ты, Рик! – улыбнулся Корнер, откладывая в сторону снимки прошлогодней фотосессии. – Выкладывай, что там у тебя?
- Возможно, ты воспримешь это... слегка негативно, тебя можно понять, - осторожно сказал Зальцман.
Стефан недоумевающее моргнул.
- Рик, что-то я тебя совсем не понимаю, - извиняющимся тоном пробормотал он.
- Нам нужно поговорить о Елене, - кратко объяснил Аларик. С лица Стефана исчезла улыбка.
- Я не понимаю, с каких это пор работу следует путать с личной жизнью, - сквозь зубы процедил Корнер.
- Я хочу с тобой поговорить не как начальник. А как человек, который знает тебя не первый год.
- Рик! Друзьями мы с тобой никогда не были, ты скорефанился с Сальваторе, а сейчас вдруг решил задушевно со мной побеседовать?
- Я знаю, звучит глупо, но пойми меня тоже! Участвовать в этой игре меня побудили отнюдь не дружеские чувства к Сальваторе, а нечто совсем другое!
Стеф страдальчески возвел глаза к потолку.
- Какой игре?
- Игре, которая называется «Чертова Санта-Барбара в редакции «Life»!
Корнер устало потер переносицу.
- Рик, ну вот что ты несешь? Какая Санта-Барбара?
- Я понимаю, что это звучит дебильно, но по-другому не скажешь! А сейчас ответь мне, только честно: тебе нравится Елена?
- Что за вопросы, Зальцман? Ты пьян? – довольно резко спросил Стефан, поднимаясь из-за стола.
- Сядь! – железным тоном приказал Рик, и Корнер неохотно опустился на стул. – Я повторяю: тебе нравится Елена?
- А что, незаметно? – притворно удивился Стефан. – Я бегаю за ней неделю, пора бы уж догадаться!
- Язычок-то спрячь, серная кислота капает! – отрезал Аларик, нервно хрустя пальцами. – Я не это имею в виду. Ты любишь ее, или все это напоказ, назло Сальваторе?
- Рик, если бы я хотел отомстить Сальваторе, то сделал бы это несколько другим способом, не через Елену! – раздраженно бросил Стефан, вставая-таки из-за стола.
- Мне очень важно это узнать. Ты не врешь?
- Нет, я не вру! Не знаю, какую игру вы ведете, но знайте – я в ней не участвую! – Корнер нервно мерил шагами кабинет.
- Ошибаешься, Стеф! У тебя здесь почти главная роль, - медленно произнес Аларик.
- Что за дурацкая игра, в правилах которой оговорено играть чужими чувствами? – оперся руками об стол Корнер.
- Эта игра жестокая, и пешки в ней все мы. Она называется «любовь».
- Что за философские бредни? – недобро прищурился Стефан.
- Это не бредни. Это то, что происходит прямо у тебя под носом, - меланхолично пояснил Зальцман. – Эта игра, которую мы с Еленой безуспешно пытались просчитать, но в расчете ходов далеко не ушли. Слишком много судеб на кону. А у кого-то возможно и любовь всей жизни.
- На Сальваторе намекаешь?
- Да. Но в этой игре он мало что решает. Как и все мы. Все зависит лишь от судьбы и...
- От кого? – потерял терпение Стефан.
- Елены Гилберт.

***

Спустя некоторое время.

Рабочий день уже подходил к концу. Основная часть сотрудников разбрелась по домам, в офисе оставались лишь Елена и Деймон.
В душе Гилберт пылали мысли о мести. Сегодня Сальваторе слишком многое себе позволил. Это был уже перебор!
Как у зама главного редактора, у Елены имелись ключи не только от ее кабинета, но и от кабинета Рика и Деймона на случай, если потребуется взять важные бумаги, а начальники будут отсутствовать.
Демонически поигрывая ключами от кабинета Деймона, Елена подошла к кабинету главреда. Приложив ухо к двери, Елена удовлетворенно отметила, что Сальваторе уже собирается домой: был слышен шелест бумаг, укладываемых в письменный стол.
Поплотнее прижав плечом дверь, Елена торопливо вставила ключи в скважину и быстро повернула его. Раздался едва уловимый щелчок, и Деймон оказался заперт в своем узилище на всю ночь, если, разумеется, его не услышат охранники, или он не позвонит Рику и Кэр.
В любом случае пара веселых часов Сальваторе точно ожидала. Весело усмехнувшись, Гилберт направилась к лифту.

Эта горькая сладкая месть.

Деймон схватил пиджак с вешалки и, неторопливо натягивая его, направился к выходу. Взявшись за дверную ручку, Сальваторе с удивлением отметил, что дверь не открывается. Подергав ее раза три, дабы окончательно убедиться, что ему это не примерещилось, Сальваторе, наконец, понял, что дверь кто-то запер снаружи. И кто это, Деймон прекрасно знал.
Поминая мисс Гилберт незлым тихим словом, Деймон принялся тщательно рыться в карманах, но ключей там не обнаружил. С тоской вспомнив сегодняшнее утро, он печально заключил, что ключи, судя по всему, остались у Люси.
Приняв логичное решение, Сальваторе набрал Рика, не решившись побеспокоить подругу.
- Алло! – раздался в трубке невнятный голос Зальцмана.
- Рик! О боже! Срочно приезжай в редакцию! – начал Деймон, но Аларик бесцеремонно его перебил:
- Деймон, мне надоели твои розыгрыши!
Подозрения Рика были отнюдь не беспочвенны. Он просто никак не мог забыть случай, произошедший буквально год назад.

Флэшбэк, 1 год назад.

Где-то около трех часов ночи.
- О нет, неужели уже утро? – застонал Зальцман, услышав под ухом назойливую трескотню телефона.
С трудом разлепив веки и взглянув на часы, Аларик более чем удивился, отчего будильник звонит в такую рань. Но взяв в руки телефон, Рик увидел, что кто-то ему очень упорно звонит.
- Алло! – не то простонал, не то прохрипел в трубку Зальцман.
- Рик! Рик, о боже, помоги мне! – услышал он панический голос Сальваторе.
Спросонья Рик упорно пытался понять, что стряслось с Деймоном. Все те годы, которые он знал этого человека, трусом Деймон не был никогда. Сейчас же его что-то явно пугало.
- Что случилось? Ты что, пьян? – спросил немного проснувшийся Рик.
- Муж моей бывшей! Он угрожает мне!
- И? В прошлый раз, когда сложилась такая же ситуация, ты просто сменил номер и неделю спал с бейсбольной битой!
- Нет! Он не звонит! Он прямо под моей дверью! Он сейчас снесет ее и убьет меня! – прошелестел Деймон.
- Вызови полицию! – резонно посоветовал Зальцман, не слишком настроенный на подвиги в такое время.
- Не могу!
- Почему?
- Срочно приезжай, слышишь? – уклонился от ответа Деймон.
- Ладно, - недовольно пробурчал уже окончательно проснувшийся Аларик.

***

Ветер, врывающийся в распахнутые окна машины, отрезвил Зальцмана, и он понял, насколько все серьезно. Гнав на полной скорости, Рик не удосужился даже закрыть машину и рванул в квартиру к Сальваторе.
Дверь была на месте, и никакого «Отелло» вблизи не оказалось, но из квартиры Сальваторе слышалась громкая музыка. Подозрение по крупицам просачивалось в душу к Зальцману, но он мысленно отфутболил его на задворки сознания и, пинком распахнув дверь, ворвался в квартиру.
Музыка как-то сразу стихла. Аларик недоуменно озирался по сторонам, но видел лишь целую толпу их с Деймоном знакомых, пьяных в дрова.
- А где муж? – машинально спросил Рик.
- О, мистер Зальцман! Ну, я же обещал, что вытащу вас на нашу дружескую вечеринку! – пьяно осклабился Сальваторе, отсалютовав начальнику бокалом с «мохито».

Наше время.

Очнувшись от воспоминаний, Рик слегка вздрогнул.
- Никуда я не поеду, Сальваторе! И учти: если твоя пьянка закончится тем же, что и в прошлый раз, то я...
- Рик, я серьезно! Эта чокнутая Гилберт заперла меня в кабинете! А мне надо отдохнуть, завтра вечером мы летим в Милан!
Зальцману надоел этот цирк.
- В самолете выспишься! – рявкнул он и повесил трубку.
Деймон нажал на кнопку отбоя и досадливо хмыкнул. Не то чтобы его эта ситуация сильно беспокоила, просто...
- Я убью тебя, Елена Гилберт! – нежно припечатал Сальваторе, с тоской глядя на дисплей телефона.
Да, Рик не приедет, в этом сомневаться не приходилось. Он умел учиться на своих ошибках. Делать нечего, придется звонить Кэр.
Но вместо звонкого голоса Кэр аппарат выдал:
- Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.
- Блин! – ругнулся Деймон и, отчаявшись, набрал номер Гилберт. Трубку сняли почти сразу.
- Алло, я слушаю вас, мистер Пленник! – лукаво отозвались на другом конце провода.
- Гилберт! Что, план не удался? – соскоблил остатки гордости Сальваторе. – Я звоню тебе лишь за тем, чтобы сообщить: крайне неосмотрительно запирать меня в кабинете, когда у меня есть ключи!
Елена расхохоталась и сквозь смех выдавила:
- Поздравляю с Днем строителя, мистер Сальваторе!
- Почему с Днем строителя? – не понял Деймон.
- Да потому что вы мастерски строите из себя непрошибаемого ловеласа! Даже если бы у вас и были ключи, то изнутри вы никак бы не смогли открыть кабинет, я же заперла его снаружи! Да и ключей у вас нет: когда я уходила, они лежали на ресепшен!
- Ты с ума сошла, я же не высплюсь, а у нас завтра самолет! Это первое, а второе: я добавлю редакции еще одну тему для сплетен. Еще бы, главного редактора кто-то запер в его же кабинете!
- Если ты надеешься разжалобить меня, Деймон, то у тебя это не получилось! Не надо было позорить меня перед всей редакцией, - холодно отрезала Елена.
- А, так это, значит, месть?
- Именно так!
- Ну, мы же с тобой вроде друзья!
- Вроде! Я тоже так думала до сегодняшнего дня.
- Стерва! – не сдержался Сальваторе.
- И вам приятной ночи, Деймон! – отсоединилась Елена.
Деймон в сердцах швырнул трубку на диван. Мозг его лихорадочно работал. Наконец, Сальваторе осенило. Схватив телефон, он быстро набрал начальника охраны издательства.
- Алло! – отозвался сонный голос мистера Нельсона.
- Мистер Нельсон, я прошу, пришлите кого-нибудь из своих, пусть они откроют мой кабинет. Эээ... замок что-то заклинило, - нашелся Деймон.
- Да-да, конечно, - согласился он и повесил трубку.
Спустя пятнадцать минут Деймон был освобожден. Это стоило ему ехидной улыбки охранника, которую тот, впрочем, старательно прятал.
Торопливо поблагодарив своего освободителя, Деймон торопливо зашагал к лифту. Был десятый час вечера, и главреду необходимо было выспаться.

***

В 10 часов утра Деймон, свежий и бодрый вопреки всему, поднимался на лифте к офису. Настроение было прекрасное, и даже вчерашняя месть мисс Гилберт не могла испортить его. В голове Сальваторе созрел маленький и очень опасный план, и Деймон боялся, что не сможет устоять. Но другого выхода не было.
- Привет, Люси! – бодро поздоровался Сальваторе с секретаршей.
- Доброе утро, мистер Сальваторе! – растаяла от его улыбки девушка.
- Мисс Гилберт у себя?
- Да, она уже давно здесь и просила оповестить ее о вашем прибытии! – мигом выдала все секреты Люси, продолжая глупо улыбаться.
- Хм... Ну давай сделаем так: ты ничего не скажешь Елене, хорошо? – нежно прошептал Деймон, склонившийся к Люси так близко, что почувствовал запах ее цветочных духов.
- Хорошо... – пролепетала девушка..
- Отлично! – мигом исчезла из голоса Сальваторе нежность, и он решительно зашагал к кабинету своего зама.
- Не ждала? – с кривой усмешкой появился на пороге Деймон.
Елена подняла глаза и холодно улыбнулась.
- Можете считать, что я удивлена, тем как вы выбрались.
- Ну, мне это было нетрудно.
- Не сомневаюсь.
- Ну признай, Гилберт, я тебя сделал! – подначивал девушку Сальваторе.
- Угум. Порвал, как шимпанзе газету, - не произвело это никакого впечатления на мисс Гилберт.
- Не злись!
- Я не злюсь, Деймон.
Сальваторе нагло уселся на стол Елены, продолжая пожирать ее взглядом.
Гилберт задохнулась от возмущения и вскочила.
- Ты не обнаглел ли, а?
Деймон тут же слез со стола и схватил Гилберт за руку, дабы не дать ей сесть снова. Этого он, впрочем, и добивался.
- Что ты делаешь? – разгневалась Елена, тем не менее, не спеша вырывать ладонь.
- А вот что...
Сальваторе притянул к себе мисс Гилберт, и она оказалась в его объятиях, настолько крепких, что у Елены не хватило даже сил вдохнуть. А Сальваторе быстро накрыл ее губы своими, мысленно моля Бога о том, чтобы устоять перед этой чудесной девушкой.
Елена немного опешила, стараясь вырваться, но Сальваторе слишком крепко ее держал, и Гилберт слишком уж не хотелось вырываться.
Губы Елены непроизвольно приоткрылись, впуская язык Деймона, который тут же начал вытворять там нечто невероятное. Елена еле слышно застонала от наслаждения. Деймон одной рукой смел все со стола и уложил на него Гилберт. Девушка уже совсем потеряла тормоза. Губы Деймона переместились на шею, что вызвало у Елены короткий вздох.
- Не надо... – шептала из последних сил девушка, но Деймон уже не мог или не хотел остановиться.
В самый неподходящий, или, напротив, подходящий момент (тут уж с какой стороны посмотреть!), дверь открылась, и в кабинет вошел Стефан Корнер, веселый и бодрый. Впрочем, веселый и бодрым он был только до этой минуты. Улыбка с его лица медленно сползла: создалось впечатление, что ее аккуратно стерли тряпочкой.
- Елена?! Деймон?! – ошарашено протянул он.
Сальваторе торопливо вскочил с мисс Гилберт. Упомянутая же мисс Гилберт уставилась в пол, разглаживая складки на черной блузке.
Сцена была в духе развязки гоголевского «Ревизора». Все молчали, ни у кого не находилось слов. Первым заговорил Корнер, слова его прозвучали горько и невыразительно:
- Извините. Я, кажется, помешал.
Едва за ним захлопнулась дверь, как Елена повернулась к Деймону:
- Что это было?
- Попытка нашего примирения, - отстраненно ответил Сальваторе.
- Это теперь так называется?
Деймон проницательно посмотрел на мисс Гилберт. Взбешенной она не выглядела, скорее раздосадованной и огорченной.
«А ведь это из-за Корнера!» - грустно подумал Деймон.
- Прости. Наверное, мне не стоило этого делать, - глухо извинился он.
- Да. Не стоило, - подтвердила Елена, с трудом удерживая себя, чтобы не бросится прямо сейчас за Стефаном.
- Увидимся, - сухо бросил Деймон, торопливо выскальзывая из кабинета.
Елена, оставшись одна, стиснула виски руками и устало опустилась в кресло. Девушка запуталась, запуталась в отношении к Деймону, запуталась в отношении к Стефану. Наконец, словно что-то решив для себя, она решительно вскочила и вышла вслед за Сальваторе. Ее целью был кабинет художественного редактора.
На несколько секунд замерев перед дверью, Елена ощутила сосущий страх. Не давая ему поглотить ее окончательно, девушка постучала и, не дождавшись ответа, вошла.
Стефан сидел за столом, уронив голову на руки. Сердце мисс Гилберт замерло от жалости, и она кинулась к Корнеру.
- Стеф..., - протянула она, с трудом сдерживая слезы. – Прости, пожалуйста! Я дрянь.
Стефан поднял голову и встретился взглядом с Еленой.
- Что ты, ты ни в чем не виновата! – с горькой усмешкой проговорил Стеф. – Давай, опять спихни всю вину на Деймона! Тебе не привыкать! Это он змей-искуситель, ты же несчастная жертва!
- Стефан, - опустила голову девушка. – Сейчас ты не прав!
- О, конечно! – пробурчал мужчина. – По сравнению с Великим и Прекрасным Деймоном, я...
- Да что ты там бубнишь? – потеряла терпение Елена.
- Ну конечно, я бубню, а Сальваторе сладким голосом поет, да? – закричал Стефан, вскочив со стула. Гилберт испуганно отпрянула: в глазах Стефана она увидела дьявольский огонь.
- Послушай, я тебе сейчас все объясню, - начала Елена, но Стефан не дал ей договорить. Он с силой впечатал девушку в стену, и Елена поморщилась от боли.
- Что ты делаешь? – пораженно прошептал она, чувствуя ноющую боль в затылке.
Стефан, выплескивая ярость, ударил кулаком в стену в паре сантиметров от головы мисс Гилберт:
- Ты лгунья, Елена! Ты врешь всем, всем без исключения! Ты врешь мне, врешь Деймону, врешь Кэр, ну и самое главное: врешь самой себе! Ты пытаешься всем, включая себя, доказать, что Сальваторе тебе безразличен. И тебе, черт подери, это удается, но едва Сальваторе распахивает объятия, как ты уже и рада в них упасть!!!
- Стефан, все было совсем не так!
- А как, Елена? Как? Ты не выдержала без мужской ласки и прыгнула в постель к Деймону?
Эти слова стали последней каплей. В кабинете повисла тишина, которую спустя пару секунд нарушила звонкая пощечина. Стефан обескуражено отстранился. Елена, воспользовавшись этим, оттолкнула его и вышла из кабинета.
На негнущихся ногах дойдя до своего кабинета, мисс Гилберт закрыла дверь и, задыхаясь от рыданий, опустилась на пол.

***

Спустя примерно пару часов.
Деймон выглядел удовлетворенным. Он уже раздал сотрудникам все указания и теперь наслаждался бездельем. Делать ему было нечего, вещи для поездки давно собраны, билеты и визы готовы, оставалось лишь поторчать в редакции до пяти часов вечера, а потом они с Еленой разъедутся по домам на час, затем снова в редакцию, а потом, вместе с Риком – в аэропорт.
- Не занят? – прервал размышления главреда Зальцман.
- Ты знаешь, что нет. До пяти еще куча времени, сейчас всего час дня. Может, отпустишь меня пораньше?
- Ага, а потом меня прихлопнет Елена! – весело хмыкнул Рик. – Посидишь пару-тройку часиков, не растаешь! А, кстати, хочешь хохму?
- Валяй! – слегка отъехал от стола Сальваторе.
- Елена залепила пощечину Корнеру.
- Что?! – мигом вскочил Деймон. – Откуда ты знаешь?
- Элементарно. Мне сказал сам Стеф, - был доволен такой реакцией Аларик.
- Я, кажется, упустил момент, когда он начал тебе все докладывать, - нахмурился главред.
- Ну, вообще-то не совсем так. Я зашел в туалет, а там Корнер прикладывает лед к щеке. На мой вопрос: «Кто тебя опять разукрасил?», я получил лаконичный ответ: «Елена». Вот и все. Спектакль закончен, деньги за билеты не возвращаются.
Но Деймон уже его не слышал. Он напряженно размышлял о том, за что же Елена залепила Стефану затрещину. Он же вроде как неплохо друг к другу относятся.
«Ага, и особенно Стефан к Елене», - подумал главред.
- Ну что молчишь? Счастлив?
- Благодарю. Я на седьмом небе. Приволоки лестницу, пока я не грохнулся самостоятельно, - огрызнулся Деймон.
- Ну, подумай сначала, это же не больно! Может, заработаешь у нее парочку призовых очков! – с азартом подначил друга Зальцман.
- Рик, уйди, пожалуйста! – попросил Сальваторе.
- Но...
- Пожалуйста! – уже настойчивее попросил Деймон.
Обиженно пожав плечами и бормоча что-то про черную неблагодарность, Зальцман удалился. Деймон подошел к окну. Он не был счастлив. По его вине Елене опять больно.

***

Спустя пять часов.
«Паджеро» Деймона на полной скорости влетел на парковку и эффектно затормозил, окутав подбежавших охранников столбом пыли.
- Мистер Сальваторе, вы припарковались в неположенном месте, - робко проблеял старший из них.
Но Деймон его уже не слышал. Он опять опоздал, правда, не так уж намного, всего-то на полчаса.
Поднявшись на нужный этаж, Сальваторе прошествовал к кабинету Зальцмана. Елена была уже там.
- Как жизнь? – бодро спросил ее Сальваторе, игнорируя взбешенный взгляд Зальцмана.
- Мерси. Бьет ключом. Причем гаечным и по голове! – не была настроена на демагогию Елена.
- Сальваторе! Да что ты за человек?! Ты и на свои похороны опоздаешь? – обреченно прикрыл глаза рукой Зальцман.
- Которые будут в ближайшее время и за мой счет, - мрачно поддакнула Гилберт.
- Да ладно вам! Всего полчаса! – оправдывался Сальваторе.
Елена уже открыла рот, чтобы громко и многословно поставить его на место, но Аларик жестом приказал ей замолчать:
- Это бесполезно, Елена. Не трать силы.
- Я...
- Молчи, Сальваторе! Поехали, мы опаздываем! – прикрикнул на него Зальцмана, вставая из-за стола.
Спустя десять минут синий «Бентли» тронулся с места.

- Елена, я прошу тебя, контролируй Деймона! Не давай ему пить ни в коем случае! – напутствовал Аларик Гилберт. – А ты, - повернулся он к Деймону, - представь себя достойно! Я уверен, у тебя это получится! Ну и не смей пить, естественно.
Деймон и Елена покорно кивали, не забывая украдкой поглядывать на часы. Слышали они эти речи далеко не в первый раз, и мало того, что это успело им наскучить, так молодые люди еще и всерьез опасались, что опоздают на самолет.
- Объявляется посадка на рейс Нью-Йорк – Милан, - раздался из динамиков приятный женский голос.
- Давайте! Заберите эту награду! – кричал Аларик, смаргивая слезы с ресниц.
Деймон и Елена обняли шефа и поспешили на самолет.

***

- Сальваторе, ты офигел? – нахмурилась Елена, недобро глядя на главреда.
- Что опять? – возмутился Деймон, целеустремленно протискиваясь в соседнее с мисс Гилберт кресло.
- С какой стати ты сел здесь? Я не собираюсь терпеть тебя рядом так долго!
- Закрой глаза и представь, что меня нет, - съязвил Деймон, жестом подзывая стюардессу. - Кофе, пожалуйста.
Гилберт фыркнула и, достав МР-3 плейер, закрыла глаза. Попивая кофе, Деймон некоторое время внимательно наблюдал за Еленой. Но наконец, это ему наскучило, и, протянув руку, мужчина решительно выдернул из ее хорошеньких ушек наушники.
- Маразм крепчал, деревья гнулись? – разозлилась Гилберт, снова их одевая, но Сальваторе предупреждающе схватил ее за запястья:
- Поговори со мной! Ну, пожалуйста!
- Я тебе что, диктор радио «Маяк»? – хмыкнула Елена. – Поговори сам с собой, говорят очень увлекательно!
- Не заигрывайся. Не ковыряй отверткой в атомной бомбе, - шутливо погрозил ей пальцем Деймон.
- А то что? – прищурилась Елена, слегка подаваясь вперед.
- А ты рискни.
- Мама моя родная, напугал ежа капроновыми колготками! А теперь: не мог бы ты заглохнуть, а?
- Елена! – укоряюще качнул головой Сальваторе.
- Я в курсе, как меня зовут. Свое имя я выучила еще в детском саду и закрепила это знание в младших классах! – отрезала Гилберт.
- Ну-ну, – Деймон выглядел таким довольным, что Гилберт ну не могла это не прокомментировать:
- А что это ты доволен, как бедный языческий божок, которому в жертву вместо курицы случайно притащили кабана?
Сальваторе невольно фыркнул. С языческим божком его сравнивали впервые.
- Я лишь в очередной раз убедился, как ты можешь поднять мне настроение, - безмятежно ответил Деймон.
- ОК, - внезапно сдалась Гилберт. – О чем ты хотел поговорить?
- Неужели ты сдалась? – поразился мужчина. – Ушам своим не верю!
- Ты же не отстанешь, не так ли?
- Так! – довольно заулыбался Деймон.
- Ну?
- Не понукай меня! – возмутился Деймон.
- А ты не командуй! – взвилась мисс Гилберт.
- Успокойтесь, молодые люди! – недовольно посмотрела на них стюардесса, и Елена слегка понизила голос:
- Вот только не начинай снова!
- Начинать что?
- Ты сам знаешь что! Давай не будем ссориться! – огрызнулась Елена.
- Я и не хотел с тобой ссориться! – примиряющее коснулся ее руки Деймон. – Я... я вообще никогда не хочу с тобой ссориться... – вырвались слова у Сальваторе неожиданно для него самого.
Елена замерла, не в силах пошевелиться. Это признание, это откровение потрясло обоих, затронув те струны души, к которым порой опасно было прикасаться.
У Деймона тоже не находилось слов, как и объяснений, зачем он вообще это ляпнул. Молодые люди испуганно молчали, страшась тех чувств, что могли вырваться наружу по вине Сальваторе. Еще одно слово о любви, неважно какое, и ни Елена, ни Деймон не смогли бы контролировать себя. И последствия могут быть самыми неожиданными.
«Как же мне с ней хорошо. Даже просто молчать», - с несвойственной ему нежностью подумал Сальваторе.
Мысли мисс Гилберт были схожи с мыслями Деймона. Сама она не могла сформулировать поток размышлений, атаковавших ее мозг, но ее уже захлестнула неведомая ранее нежность.
В воздухе повисла королева всех влюбленных – Романтика. И неизвестно, что случилось бы дальше, если бы не характерный звук «аськи» на ноутбуке Елены. Гилберт и Сальваторе разом вздрогнули. Девушка торопливо открыла сообщение. Деймон скосил глаза и увидел следующий текст:
Стефан Корнер 18:15
Елена, не знаю, сможешь ли ты меня простить, но мне, правда, очень жаль. Ты даже не представляешь, как! Я поступил глупо, я был в состоянии аффекта. Прости.
Сальваторе скрипнул зубами от злости. Елена огорченно вздохнула и стала быстро строчить ответ, повернув ноутбук так, чтобы Деймон ничего не мог разглядеть. С досадой отвернувшись к окну, мужчина думал о нескольких волшебных мгновениях, о которых он будет помнить до конца своей жизни. И которые так досадно прервал проклятый Корнер.
- Кто там? – спросил бесцветным голосом Сальваторе.
Елена замялась на секунду, не зная, стоит ли говорить правду, или все-таки лучше соврать. Наконец, она выбрала первое.
- Стефан.
- Ммм... И что он хотел? – продолжил Деймон незаинтересованным тоном.
Елена вновь задумалась. мужчина истолковал это по-своему:
- Нет, если не хочешь, можешь не говорить, - в голосе главреда явственно звучала боль.
Гилберт накрыло лавиной нежности и жалости. Поддавшись порыву, девушка бережно стиснула руку Сальваторе и чуть слышно прошептала:
- Не злись! Пожалуйста!
Деймон отвернулся от окна и встретился с виноватым взором Елены. Жар от этих нежных карих глаз достиг, казалось, самого сердца, пройдя через душу.
С трудом понимая, что делает, Сальваторе слегка наклонился вперед и едва ощутимо коснулся губами уст мисс Гилберт.
Этот поцелуй шел от сердца, он был насквозь пропитан любовью. Совсем не такой, как пышущий страстью поцелуй в кабинете. И Елена это понимала. Она ответила настолько нежно, насколько могла.
Странная нерешительность овладела молодыми людьми. Поцелуй был вполне невинен, и никто пока не сделал попытки «усовершенствовать» его. И Елена, и Деймон боялись прервать охватившую их нежность, но это не могло продолжаться вечно. Мужчина углубил поцелуй и притянул к себе Елену. Девушка не ожидала, но ответила с не меньшей страстью.
А дальше... все спуталось. Мысли, чувства, образы – все было забыто, Елена и Деймон полностью растворились друг в друге.
Пальцы Сальваторе запутались в длинных волосах девушки, а Елена с удивлением почувствовала, что сломала ноготь, слишком крепко стиснув рубашку мужчины. Ее охватил жар страсти, и она глухо застонала от бессилия, понимая, что секс в самолете на глазах у пассажиров – это не лучший вариант. А вот Сальваторе это, похоже, не волновало, и когда Гилберт нехотя отстранилась, он, мягко говоря, не понял.
- Ты чего? – жарко прошептал он. – Я хочу тебя!
Эти слова привели Елену в чувство. Теперь уже решительно отстранившись, она глухо ответила:
- Деймон, мы с тобой еще не настолько близки.
Повисла тишина.
- Я понимаю, - наконец произнес мужчина. Он кое о чем умолчал: да, разум понимал, но тело и сердце упорно отказывались.
Девушка вскочила, не в силах вынести близость с Сальваторе:
- Я ненадолго! – выпалила она и кинулась к туалету.
Открыв кран с холодной водой, Елена тщательно умылась. Мысли прояснились, сердце перестало танцевать канкан.
- Что же ты делаешь со мной, Деймон? – еле слышно прошептала Гилберт, пытаясь утихомирить дрожь в пальцах.
Взглянув на себя в зеркало, девушка недовольно поморщилась. В стремлении забыться, она совсем забыла о макияже. Которого, благодаря холодной воде, не было.
Досадуя, что не захватила с собой сумку с косметичкой, Елена вышла из туалета с намерением забрать сумку. Но, не дойдя до своего места, замерла. Причина была очевидна.
Сальваторе умело флиртовал с хорошенькой стюардессой. Да и та уже растаяла от его комплиментов, хихикая к месту и не к месту.
Гилберт охватила холодная ярость. В глазах потемнело. Как эта шлюха может так улыбаться Деймону, касаться пальцами его груди и... Ну, ты попала!
Убрав с лица звериный оскал, Елена подошла к Деймону и стюардессе. Когда Сальваторе заметил девушку, его глаза победно сверкнули.
- Кисуля, принести коньячок своему котику! – промурлыкал он, покосившись на мисс Гилберт.
- Конечно! – обворожительно улыбнулась стюардесса и, делая вид, что хочет что-то посмотреть в окне, как бы невзначай потерлась большой грудью о Сальваторе.
Мужчина с трудом подавил смешок. Елена же мягко улыбнулась и, схватив девушку за шиворот, оторвала ее от Деймона.
- Шлюшка, убери свои, хм, я извиняюсь, сиськи, от МОЕГО котика! – выдохнула Гилберт и, небрежно отшвырнув нахалку, взяла сумку и гордо удалилась в туалет.

***

Поправив макияж, Елена, как ни в чем не бывало, вернулась и села на свое место.
- Что это было, Елена? – не смог сдержать улыбку Деймон.
- Хм. Забавно! То же самое я у тебя хотела спросить! - холодно ответила мисс Гилберт, включая ноутбук.
- И все же?
- Я не обязана отвечать на этот вопрос.
- Ревнуешь! – довольно хмыкнул Сальваторе.
Девушка посмотрела на него тяжелым взглядом и ничего не ответила.
Деймону стало скучно. Елена с головой ушла в работу, не пожелав отдохнуть даже во время поездки. Стюардесса больше не показывалась, наверное, испугалась мисс Гилберт. Доставать ноут и работать желания не было.
И когда скука Сальваторе достигла своего апогея, девушка, наконец, отложила ноутбук.
- Так невозможно работать! – пожаловалась она Деймону.
- Как? – не понял мужчина.
- Когда я далеко от дел.
- Далеко от дел или далеко от Стефана? – подколол Сальваторе, тут же пожалев об этом.
Мысли в голове Елены проносились с ужасающей быстротой. Он всегда считала себя неплохой актрисой и сейчас хотела испробовать свои способности на Деймоне.
- Да... Я уже скучаю по Стефу! По его глазам, по его улыбке... - мечтательно прикрыла глаза Гилберт.
В глубине души мужчина понимал, что это все блеф, но ничего не мог с собой поделать.
- Ну так зайди в инет и напиши ему! Уверен, он будет очень рад! – резко посоветовал Сальваторе, отвернувшись к окну.
- Наверное, ты прав! – с радостью согласилась Елена и вновь открыла ноутбук.
«Черт! А ревность, это оказывается, больно!», - с горечью подумал Деймон.
Он смотрел в окно и слушал веселое постукивание клавиш и кукуканье «аськи». Терпеть это было очень трудно, но Сальваторе пока держался. Под размерное постукивание пальцев Елены по клавишам Деймон заснул, даже во сне продолжая чувствовать боль.

***

- Эй! Алло, Тагил! Приехали! – проснулся Деймон от ощутимого тычка в бок.
- Мы прилетели? – сонно поинтересовался мужчина, потирая глаза и пытаясь сфокусировать взгляд на Елене.
- Ага. Топай на выход! – скомандовала Гилберт, угрожающе нависнув над Сальваторе.
Деймон нехотя встал и последовал за Еленой, пока еще с трудом осознавая, где сон, а где реальность.
Заметила это и девушка. Покачав головой, она извлекла из сумки бутылку минеральной воды и выплеснула ее на Деймона.
- Гилберт, ты офигела? – завопил главред, оглядывая мокрую рубашку и чувствуя, как с него капает на землю.
- Я всего лишь хотела, чтобы ты был в состоянии дотащить багаж! – миролюбиво пояснила Елена.
Получив багаж, Деймон и Елена отправились ловить такси. Лишь устроившись на заднем сиденье машины, Сальваторе, наконец, смог расслабиться.
- Ты когда-нибудь была в Милане? – спросил он у Елены.
Чуть помедлив, девушка покачала головой:
- Нет, только в Париже.
- О, и что ты забыла в Париже? – заинтересовался Деймон.
Гилберт прикусила губу.
- Ты уверен, что хочешь это знать? – наконец спросила она.
Сальваторе не слишком уверенно кивнул. Тогда Елена открыла сумочку и достала из нее паспорт. Деймон с удивлением следил за ее действиями.
Торопливо пролистав, Елена протянула документ мужчине. Несколько обескураженный Сальваторе посмотрел в книжечку. «Семейное положение». От увиденного глаза Деймона едва не выкатились из орбит.
- Ты... ты...
Елена кисло посмотрела на него:
- Да. Я была замужем за Алариком Зальцманом!

- Да. Я была замужем за Алариком Зальцманом! – нехотя пояснила Елена.
У Деймона не находилось слов, он лишь хватал ртом воздух, как выброшенная на песок рыба.
- Как?! Каким образом? – выдавил он, наконец.
Елена решительно выдернула из ослабевших пальцев Сальваторе паспорт и запихнула его в сумочку. Мужчина терпеливо ждал ответа.
- Я не думаю, что тебе так важно знать все подробности! – небрежно бросила Елена, с комфортом располагаясь и с интересом поглядывая на симпатичного таксиста. – Мы с Риком, вообще, не хотели, чтобы кто-то узнал, но раз уж ты спросил...
- Я хочу знать все, - раздельно сказал Деймон, все еще пребывая в состоянии шока.
- Я же говорю, тебе достаточно знать то, что между нами что-то было! – огрызнулась Гилберт.
- Нет. Недостаточно, - деревянным голосом ответил мужчина.
Девушка проницательно посмотрела на него и решила не спорить. Ей не хотелось воплощать концовку бессмертной трагедии Шекспира «Отелло» прямо в такси.

***

Флэшбэк, 8 лет назад. Особняк Наггелсов, пригород Нью-Йорка.

- Ох, Элиза, я так волнуюсь! – нервно теребила в руках сережки Елена.
- Соблюдай спокойствие! – невнятно огрызнулась высокая девушка. В зубах у нее были зажаты многочисленные шпильки для волос. – Черт! Не дергайся!
- Ты не понимаешь! – переживая, воскликнула Гилберт и принялась нервно кусать ногти. – Если на меня никто не обратит внимания, то я...
- Не смей грызть ногти! – прошипела Элиза, жестом гладиатора вгоняя последнюю шпильку в волосы. – Фух, ну хотя бы с прической и макияжем разобрались! Я тебе говорю: ногти не грызи! Мы отдали за этот маникюр триста долларов! Вставай, красотка, будем одевать платье!
Девушка покорно встала с небольшого пуфика и, закрыв глаза, позволила сестре натянуть на себя шелковую тряпку.
- Может, откроешь уже глаза? – съехидничала Элиза, отступая на шаг.
Собравшись с мыслями, Елена распахнула бездонные карие глаза и оглядела себя в зеркале. Элиза встала рядом и придирчиво осмотрела свой наряд.
- Ну вот, красивые девушки идут покорять мир! Дядюшка Наполеон может смирно печь тортики в кондитерской и развлекать санитаров Кащенко бесплатной мистерией! – прокомментировала она.
Беспристрастное зеркало отразило двух девушек, примерно одного возраста. Этим их сходство и ограничивалось.
Одна из сестер, несомненно, была волевой натурой и сильной личностью и, судя по всему, пользовалась вниманием у мужчин. Высокая, с фигурой в форме песочных часов, о которой мечтает подиум. Медно-рыжие волосы были завиты в крупные локоны, которые красиво рассыпались по спине и плечам девушки. А глаза... Елена всегда завидовала им. Наверное, именно такими глазами должна была обладать Клеопатра. Пронзительно зелеными, с узким, кошачьим зрачком. Но Клеопатре не повезло, и этими чудесными глазами обладала Элиза.
На губах, умело накрашенных коралловой помадой, играла дьявольская усмешка. Она была вполне обоснована, ибо мысленно Элиза восхищалась своим вкусом. На ней было струящееся голубое платье из атласа и шифона, сшитое на заказ, по лично разработанному эскизу. Шелк и шифон переплетались, образуя диковинный узор. Он и был главной фишкой этого платья.
Скосив глаза влево, Элиза торжествующе улыбнулась, очередной раз убедившись в собственном вкусе. Ее двоюродная сестра Елена робко разглядывала свое отражение, не зная, восхищаться или ужасаться. На ней было облегающее вишнево-красное платье с довольно глубоким вырезом, что слегка беспокоило девушку.
- Элиза... Мне кажется... это платье слишком открытое!
Та лишь хохотнула:
- Открытое?! Тогда большинство моих шмоток и в лупу не разглядишь!
Елена продолжила вертеться перед зеркалом и осматривать платье. Платье-бюстье ей приходилось носить впервые, и Гилберт ощущала себя несколько скованно. Сделав крошечный шаг влево, девушка бесшумно упала на толстенный ковер. Элиза страдальчески возвела глаза к потолку и помогла сестре подняться.
- Так. Ты и на каблуках ходить не умеешь? – очень тихим и злым голосом спросила она.
Елена виновато покачала головой и, стащив с ног изящные алые босоножки, с наслаждением вытянулась на ковре.
- Ты офигела?! – завопила Элиза, рывком поднимая Гилберт с пола. – Это дизайнерская вещь, а если помнешь?
- Я поглажу! – робко оправдывалась девушка.
Наггелс истерически расхохоталась:
- Да когда же ты поймешь, сестричка, что в этом мире все одноразовое! Деньги, шмотки, чувства, эмоции, любовь!
- Это жестоко! – печально протянула Елена, снова одевая босоножки.
Элиза виновато развела руками.
- Это бизнес! Ну ладно, закроем эту тему. Будем осваивать науку «Как ходить на двадцатисантиметровой шпильке».
Примерно через сорок минут Елена смогла уже достойно ходить на каблуках. Элиза устало опустилась на пуфик и выдохнула. Мысленно она уже пожалела, что тогда пообещала папе и дяде помочь этой недотепе влиться в мир издательского бизнеса. Но деваться было некуда.
- Ты готова? Мы выезжаем через двадцать минут, – устало спросила Наггелс.
Елена испуганно кивнула.
Элиза просканировала ее взглядом и недобро прищурилась:
- А аксессуары?
Елена торопливо надела серьги и колье, дабы не злить сестру. Схватив клатч с туалетного столика, девушка провозгласила:
- Я готова!

***

- Главное – улыбайся! Всем: репортерам, официантам, незнакомым! – напутствовала Елену Элиза, когда черный «Ламборджини» остановился у входа в шикарнейший ресторан Нью-Йорка «Элегант».
Гилберт согласно кивала, чувствуя, как дрожат колени. Услужливый водитель открыл дверцу автомобиля, и девушки торопливо натянули на лица приветливые улыбки. Елена первой вылезла из машины, и на какой-то миг ей показалось, что она ослепла. Тысячи вспышек заставили девушку зажмурить глаза, но мудрая Наггелс словно ожидала этого и сильно сжала руку сестры. Гилберт открыла глаза и нашла в себе силы улыбнуться в камеры, понимая, как неискренне это выглядит.
Войдя в ресторан, девушка невольно ахнула. Вот где настоящая жизнь! Где множество вкусной и аппетитной еды, очаровательные дамы в ярких платьях умело флиртуют с кавалерами, и повсюду то и дело мелькают папарацци.
- Заткнись и улыбайся! – сквозь зубы прошипела Элиза.
Едва Елена успела натянуть на лицо улыбку, как к девушкам приблизились двое мужчин. Увидев их, Элиза улыбнулась, пожалуй, искренне.
- О, господи, какая встреча! Рик, Тайлер! Безумно рада вас видеть!
Елена откровенно пялилась на мужчин. Они показались ей очень красивыми и такими притягательными! Кто из них кто, девушка пока не знала, но уже обратила внимание на высокого шатена с карими, как у нее самой глазами. Отлично сшитый черный костюм сидел на нем, как влитой. Небрежная улыбка показывала, что он явно имеет какой-то вес в этом кругу.
Второй мужчина был не менее симпатичен. Живые черные глаза с ярким озорным блеском показывали, что их обладатель очень молод. Но парень изо всех сил старался это скрыть. Белоснежный костюм по фигуре, строгий черный галстук, черные приглаженные волосы – и он словно сошел с обложки модного журнала. Но все равно выглядел молодым парнем, тогда как его спутник был уже настоящим мужчиной.
От Элизы не укрылось внимание Елены к Рику, и она торопливо представила их:
- Рик, Тайлер, познакомьтесь – моя двоюродная сестра Елена Гилберт. Елена – это Аларик Зальцман и Тайлер Локвуд, мои лучшие друзья в этом гадюшнике!
Аларик нежно прикоснулся губами к ладони Елены, тогда как Тайлер невнимательно и быстро пожал девушке руку и что-то едва слышно прошептал Наггелс. Та, улыбнувшись, ответила, и Локвуд исчез в толпе.
Подбежал услужливый официант. Елена, Элиза и Аларик взяли по бокалу шампанского.
- За встречу! – мгновенно придумал тост Зальцман и пригубил напиток.
Весь дальнейший вечер улыбка, теперь уже абсолютно искренняя, не сходила с губ Гилберт. Ведь рядом с ней лучший мужчина на свете. Такой обходительный, такой галантный. Элиза поступила мудро: она растворилась в толпе, оставив Елену на попечении Рика.
Разговор молодых людей не умолкал ни на секунду. Они никак не могли наговориться, обоим казалось, что они знают друг друга не пару часов, а, по меньшей мере, пару лет. Аларик рассказал Елене, что недавно, всего каких-то полтора года назад, основал свой журнал. Слушать про это Гилберт было интересно, как-никак у нее журналистское образование. Разговор тек рекой, но вот вечер уже подходил к концу.
- Ох... А где Элиза? – растерянно пролепетал Елена, оглянувшись.
Аларик посмотрел на свои вычищенные до блеска туфли. Врать ему сейчас не хотелось. Он и не стал.
- Елена, я думаю, мисс Наггелс уже уехала, - осторожно начал Зальцман.
- Как уехала? – побледнела Гилберт.
- Мне кажется, она решила... что ты останешься у меня сегодня, - проблеял Рик.
Девушка лишилась дара речи.
- Если не хочешь, я отвезу тебя в особняк, - торопливо говорил Аларик. – Я все понимаю, что ты! Конечно, я отвезу тебя к Наггелсам!
Елена нежно обняла его за шею. Защелкали камеры еще не успевших уйти папарацци. Но ей было плевать:
- Не надо. Я останусь у тебя. Если ты не против, конечно!
Дальнейший роман Гилберт и Зальцмана протекал стремительно. Молодые люди были друг от друга без ума и уже через полтора месяца расписались. Елене казалось, что счастливее ее нет никого на свете. Но один вечер разрушил ее счастье...
- Любимая, - прошептал Рик, подходя сзади обнимая жену за талию. – Ты съездишь завтра со мной в редакцию?
Миссис Зальцман недовольно повернулась к мужу:
- Рик, ну мы же договорились, что никто не узнает о нашей помолвке ранее, чем через полгода!
- Я все понимаю, солнышко, но и ты меня пойми, держать такую тайну от друзей, а особенно от лучшего друга непросто!
- Да. Наверное, ты прав! – скрепя сердце согласилась Елена. И тут же ревниво напряглась. - А кто это твой лучший друг?
Аларик, почувствовав, что жена сдалась, облегченно рассмеялся.
- Ты увидишь его завтра. Его зовут Деймон.
Девушка замерла.
- Как, прости? – рассеянно переспросила миссис Зальцман.
- Деймон. Деймон Сальваторе. Я знаком с ним уже два года. Он мой главный редактор.
- Сальваторе, говоришь? - выскользнула из объятий Рика Елена.
- Ну да, - обескуражено ответил Аларик. – Отличный человек, окончил журфак, умен, красив, обаятелен! Я уверен, вы с ним подружитесь.
Девушка подошла к окну. Снег падал красивыми хлопьями, будто на небе кто-то разорвал огромную подушку и теперь с наслаждением опустошал ее.
- Рик... Нам нужно расстаться! – тихо прошептала Елена.

***

- Доволен? – резко спросила Гилберт у Сальваторе.
- Не думаю! – невесело хмыкнул Деймон. – Чувствую себя этаким опереточным злодеем, разлучившим счастливую пару!
- А так оно и есть, - отрезала Елена и, отвернувшись, уставилась в окно.
Мужчина опустил голову.
- Значит, вы до сих пор любите друг друга? – тихо спросил он.
Елена долгое время молчала. Наконец она ответила:
- Я объяснила все Рику, он меня понял. Сделал слегка неправильные выводы, но отпустил. А когда он позвонил мне и попросил занять ненадолго место твоего зама... Я долго не соглашалась. Но потом решилась, только затем, чтобы проверить себя на прочность. Узнать, выдержу ли. Потом я увидела Рика и кое-что поняла. Любви больше нет, и не факт, что даже тогда была. Он влюблен, и стоит лишь приглядеться, и можно увидеть, в кого. Что же касается тебя... все оказалось гораздо проще, чем я думала. Да, ты изменился. Я поняла это, едва увидела тебя в дверях, но не слишком. Теперь твоя самовлюбленность меня раздражала.
- По вам не скажешь, что у вас что-то было.
- Мы и это обговорили. О нашей свадьбе никто, кроме нас не знал, и теперь заявить об этом – это дать кумушкам очередной повод для сплетен. Мы решили молчать. Как видишь, нам удалось бы скрыть это в тайне, если бы не твое любопытство, - сухо пояснила Гилберт.
- Я не понимаю! – отчаянно воскликнул Деймон. – Вы так любили друг друга! А ты... ты перечеркнула ваше счастье, лишь потому, что тебе было больно! Ты же любила Рика, значит, ради него была готова на все! А Рик! Смог отпустить! Для меня это слишком!
- А не о тебе сейчас речь, - холодно ухмыльнулась Гилберт. – А о нас с Риком! И давай закроем эту тему! Я не хочу об этом вспоминать!
Мужчина умолк, размышляя о превратностях судьбы...

Самая дорогая ваза всегда, будто специально летит на пол, а дешевый кувшинчик и молотком не разобьешь.

- Вылезай, приехали! – толкнула Елена в бок Деймона. Тот нехотя вылез, хотя сейчас с удовольствием нырнул бы в умопомрачительный мир своих мыслей.
Девушка с наслаждением щурилась на солнце. Мельком глянув на нее, Сальваторе был уже не в силах отвести взгляд. Нежная смуглая кожа заманчиво сверкала в лучах солнца, полуопущенные ресницы слегка подрагивали, словно крылья огромной черной бабочки, а на распущенных каштановых волосах играли блики.
Некоторое время Елена словно впитывала в себя солнечные лучи, а затем довольно повернулась к Сальваторе. Настроение у нее заметно улучшилось.
- Бери багаж и подходи к ресепшен! – прощебетала девушка, изящной походкой удаляясь в сторону зеркальных дверей самой лучшей гостиницы Милана.
Деймон покорно кивнул и, взяв у таксиста сумки, нехотя поплелся следом. Однако внезапно мужчину осенила некая очень определенная мысль, и с воплем: «СТОЙ!!!» он рванул за Гилберт. Но не успел.
Девушка уже мило беседовала с администратором гостиницы. Увидев это, Сальваторе пораженно замер у дверей, не в силах прервать беседу. Тем временем, услышав что-то, Елена недоуменно нахмурилась. Переспросила. Администратор покорно кивнул и указал ей что-то на экране компьютера. Гилберт прикусила губу и обернулась. Деймон робко помахал ей и заспешил навстречу:
- Привет! – радостно, но вместе с тем немного безнадежно поприветствовал он девушку.
- Здоровались! – мрачно нахмурилась Елена. – А сейчас объясни мне кое-что: зачем ты заказал один номер с двуспальной кроватью, а?
- Я? – возмутился Сальваторе, но тут же понял, что врать бессмысленно, и ответил: - Да, я заказал, и что?
- И ничего! – ядовито ухмыльнулась брюнетка. – Ты спишь на полу!
- Э, нормально! – немедля взвился мужчина. – С какой это стати?
Администратор скромно кашлянул, напоминая о своем присутствии:
- Молодые люди...
- Что?! – разъяренно повернулись к нему Деймон и Елена. Испуганный служащий отпрянул от неожиданности.
- Я лишь хотел сказать, что есть свободные номера, и если захотите, то кто-либо из вас может...
- Нет! – резко мотнул головой Сальваторе. – Нас все устраивает!
Гилберт опешила и растерянно переводила взгляд с Деймона на администратора.
- Но девушка...
- Девушку все устраивает! – торопливо вставил мужчина, спешно забирая ключи.
Елена не осмелилась спорить и пошла следом за Деймоном.
Администратор посмотрел им вслед и покачал головой. У него не было ни малейшего желания продолжить знакомство с этой парочкой.

***

- Деймон, ты офигел? – задохнулась от возмущения Елена, едва войдя в номер.
- Ну что на этот раз? – выдохнул мужчина, с облегчением опустив сумки на пол.
- Это что?
Деймон критически оглядел номер.
Длинные красные шифоновые шторы, присборенные красивыми фалдами, слегка развевались: из настежь открытого окна дул прохладный ветер. Паркет нежного кремового оттенка был усыпан лепестками роз, образуя некую тропинку, которая вела к спальне. Когда Елена и Деймон прошли по ней и заглянули в комнату, у обоих отвисла челюсть. Огромная кровать со струящимся нежно-розовым балдахином, у которой стоял небольшой столик с фруктами и вином.
- Я даже боюсь представить, что в ванной, - пробормотала девушка, распахивая дверь. Сальваторе осторожно заглянул Елене через плечо.
- О нет, и тут лепестки! – простонала брюнетка, указывая на ванну.
Тут было настоящее царство свечей. Ну и разумеется лепестки. Повсюду.
- Ребята перестарались! – едва слышно прошептал Деймон, но Елена каким-то чудом его услышала.
- Что это значит? – повернулась к мужчине Гилберт.
- Я... Я хотел сделать тебе сюрприз, - оправдывался Сальваторе.
- Поздравляю, это у тебя получилось! – ядовито подтвердила девушка, вылавливая из ванны лепесток. – Я хотела принять ванну, а не это... засилье флоры!
- Прими душ!
- Я хочу ванну! – капризно надула губки Елена, и Деймон невольно улыбнулся:
- И что ты предлагаешь?
- Надо выловить лепестки и выбросить! – безапелляционно заявила Гилберт.
Мужчина оглядел ванну размером с небольшой бассейн и усомнился, что они смогут выловить все лепестки за один вечер. На что Елена ответила, что он это придумал, он это и будет расхлебывать.
Деймон со вздохом опустился на бортик ванны и грустно принялся складывать лепестки в карман. Брюнетка некоторое время наблюдала за ним, но затем ушла в комнату.
- Нормально, ты мне будешь помогать или нет? – вознегодовал Сальваторе.
- Угадал. Или нет, - донеслось из комнаты.
- Гилберт, ты стерва, - беззлобно сообщил мужчина.
- Я в курсе, - на полном серьезе ответила девушка.
Но видимо совесть все-таки прибыла к мисс Гилберт на маршрутном такси, ибо через пятнадцать минут брюнетка явилась на подмогу Сальваторе. Опустившись рядом, Елена потрогала воду.
- Блин. Почти остыла! – грустно констатировала девушка.
- Я так понимаю, романтики не получилось? – невесело усмехнулся мужчина.
- Ну, если романтика для тебя – это отсыревшие лепестки роз на полу ванны и пиджак от Армани в пене, то...
- Мне грустно! – неожиданно заявил Деймон. Гилберт удивленно подняла на него глаза. Нечасто от Сальваторе услышишь такие слова.
- И? Что ты хочешь от меня? – осторожно поинтересовалась девушка.
- Совсем чуточку, - стыдливо опустил глазу долу мужчина и в следующую секунду толкнул мисс Гилберт прямо в ванну. Зажмурившись от тучи брызг, Елена громко завизжала и потянула Деймона за собой. Не удержавшись на скользком бортике, Сальваторе ласточкой нырнул следом.
- Ты дурак, Деймон?! – вопила брюнетка, выплевывая попавшую ей в рот воду. – Ты мерзкая сволочь, негодяй и...
Поддавшись порыву, Деймон закрыл девушке рот поцелуем. Некоторое время Гилберт отталкивала мужчину, но потом, наплевав на все, страстно прижал его к себе. Застонав от желания, Сальваторе решительным движением собирался разорвать на девушке блузку, но сделать это, когда она насквозь мокрая, и к тому же в наполненной пеной ванне – далеко не просто. Руки скользили по блузке, а Елена тем временем уже исследовала потайные уголки его рта своим горячим языком. Потянув брюнетку на себя и одновременно решительно откинувшись назад, Деймон стукнулся затылком об край ванны и слегка прикусил язык Гилберт, но той, похоже, это только понравилось. мужчина с трудом нашел в себе силы оторваться от ее сладких губ:
- Может, выползем из ванны? – сказал он. – Тут, эээ...
- Да, немного неудобно! – подхватила Елена, пытаясь восстановить дыхание.
Выкарабкавшись из ванной, пара продолжила страстно целоваться, то и дело поскальзываясь на мокром полу, но успевая подхватывать друг друга.
Добравшись до постели, Елена и Деймон торопливо разделись и, шагнув друг к другу, запутались в балдахине. Зашипев от ярости, Сальваторе просто разорвал шифон на куски и толкнул Гилберт на кровать.
Почувствовав под собой приятную прохладу шелка, и Елена, и Деймон окончательно расслабились. Мужчина подмял под себя брюнетку и принялся осыпать осторожными поцелуями ее шею и плечи. Прохрипев от удовольствия нечто невнятное, она вцепилась длинными ногтями в спину Сальваторе, оставляя глубокие царапины. Тем временем Деймон дошел уже до низа живота, и если он спустится чуть ниже... уже спустился...
Елена застонала и вцепилась в шелковую простыню изо всех сил.
Мужчина же продолжал медленно действовать языком в самом нежном месте девушки, и Гилберт наконец не смогла сдержать громкий стон. Но это лишь раззадорило Деймона, и он сделал свои ласки еще мучительнее, проникнув в Елену языком. Закричав, наверное, на всю гостиницу, девушка извивалась на кровати:
- Деймон! Пожалуйста!!!
- Сейчас, моя родная, сейчас... – успокаивал не то ее, не то себя Сальваторе. Легко приподнявшись на руках, Деймон резко вошел в нее. Елена выгнулась навстречу мужчине и закричала так, что горевшие в ванной свечи потухли. Деймон, услышав ее крик, не смог сдержать своего стона.
Совершая неистовые толчки внутри девушки, мужчина почувствовал, что сейчас... и...

***

Спустя 15 минут.
Деймон блаженно раскинулся на подушке. Голова Елена лежала у него на груди. Внезапно девушка расхохоталась и смеялась минут пять.
- Эй, ты чего? – спросил мужчина, внутренне напрягшись: неужели он сделал что-то не так?
- Просто... такого смешного секса у меня еще не было, - отсмеявшись, пояснила Гилберт.
- В каком смысле? – еще больше насторожился Сальваторе.
- Ну, ты мокрый выуживаешь лепестки роз из пены, толкаешь меня в ванную, в процессе стукаешься затылком об край ванной, мы решаем вылезти и едва не падаем на пол, потом запутываемся в балдахине и...
Мужчина облегченно рассмеялся.
- Вот ты о чем? Ага, мы отожгли!
- Не то слово, - мягко протянула Елена. – Я подумала...
- Что? – живо отозвался Деймон.
- Мы... то есть ты и я... Да что я распинаюсь перед тобой, Сальваторе? – внезапно вскочила с постели Гилберт. – Я тебя ненавижу! Да, ненавижу! И ты...
Мужчина вскочил:
- Я хочу сказать, Елена Гилберт, что полюбил вас с первого взгляда. Вы пленили мое сердце...
- Молчи! – нежно прижала палец к губам Сальваторе Елена. – Потому... Потому что я люблю тебя, еще с первого курса универа, Деймон. Пыталась забыть, построить счастье с Риком, но ты не хотел уходить из моих мыслей, моих снов. Сколько у меня было поклонников... Не то, все не то! И когда Рик попросил поработать зам главреда, я... понимала, что не устою, но решила рискнуть. Едва увидела тебя, я поняла: никаких чувств нет, но малейшая близость, и стены крепости пали. Как же трудно держать себя в руках! Но тут ты довел до нервного срыва Кэр, и я возненавидела тебя. Или, точнее, пыталась убедить себя, что ненавижу, и у меня это почти получилось, и снова ты со своими глазами. Ты извинился, и я не могла не простить, хотя и сказала тебе, что это не так. Опять старалась обуздать себя, но в самолете мне это не удалось. Я просто люблю тебя. Люблю.
Деймон слабо улыбнулся и нежно-нежно коснулся губами губ Гилберт.

***

Этим утром Елена проснулась от звонка будильника. Хотя какое утро во втором часу?
Торопливо выключив будильник, дабы не разбудить Деймона, девушка тихо встала и, вытащив кое-какие вещи из чемодана, на цыпочках прошла в ванную. Вышла брюнетка оттуда уже в элегантном темно-синем топе и серых джинсах. Обувшись и схватив телефон, Гилберт выскользнула из номера.
Отель, понятное дело, был безлюден. Елена вышла на улицу и тут же почувствовала, как прохладный ветер овевает кожу.
Девушка почти бежала по темным улицам, не страшась маньяков. Гилберт очень боялась, что Деймон проснется и, не обнаружив ее, поднимет страшный шум.
То и дело спотыкаясь на неимоверно высокой шпильке, Елена неслась к небольшой дверке с левой стороны многоэтажного дома.
Добежав до неестественно высокого крыльца, брюнетка остановилась перевести дыхание. Наконец, забравшись на ступени, Елена дернула дверь на себя. Та не поддалась. Гилберт все дергала и дергала, будто не в силах смириться с тем, что дверь заперта. Осознав это, девушка опустилась на крыльцо, захлебываясь в рыданиях. Обняв себя изо всех сил, брюнетка мысленно упрашивала себя: иди отсюда, возвращайся к Деймону! Ты ему нужна!
- Нужна! – сквозь слезы сказала сама себе Елена. – Пока нужна...

***

Деймон проснулся этим утром от слепящего солнца, ведь задвинуть шторы вчера было некому.
Довольно потянувшись, Сальваторе скосил глаза влево и улыбнулся. Его счастье мило спало рядом, смешно уткнувшись носиком ему в плечо. Каштановые волосы разметались по белому шелку подушки. Елена была сейчас такой красивой, что у мужчины защемило сердце.
Аккуратно отодвинув девушку от себя, Деймон встал и оделся. Умывшись, он осторожно выглянул из ванной, проверяя, спит ли его принцесса. Гилберт спала, раскинувшись на всю кровать и нежно обнимая подушку во сне. Опять не сумев сдержать улыбки, Сальваторе тихо вышел из номера.

***

- Просыпайся, моя принцесса! Уже утро! – Елена проснулась от нежного голоса Сальваторе.
Разлепив веки, девушка с наслаждением потянулась и увидела сидящего рядом Деймона с подносом в руке. Чем только не был уставлен этот поднос! Оладьи, бутерброды, фрукты, сандвичи и ее любимый горячий шоколад.
- Доброе утро, мэм! Завтрак в постель от фирмы «Завтрак от Сальваторе». Бесплатная доставка! Закажи завтрак у Сальваторе и позвони своему диетологу! – комично продекламировал Деймон.
Елена весело рассмеялась.
- Спасибо!
- Забыл предупредить, - нахально усмехнулся мужчина, склоняясь к губам девушки. – Завтрак платный!
- Вот оно как? И чем я заплачу за этот восхитительный завтрак? – страстно прошептала Гилберт.
- Натурой! – не сдержал смешка Сальваторе.
Елена шутливо взвесила в руке оладушек, словно бейсбольный мяч. Бейсбольной битой послужила найденная на подносе ложка.
- Ешь уже! – улыбнулся Деймон, нежно целуя любимую в щеку.

***

Спустя 2 часа.
- Солнышко, ты готова? – крикнул Деймон.
- Сейчас, милый! – донеслось из ванной, и Сальваторе обреченно вздохнул. Уже добрых полтора часа они собирались просто пройтись по магазинам, но Елена наряжалась будто не на прогулку, а по меньшей мере на премию.
- Я готова, - прервал размышления Деймона ее голос.
При виде девушки глаза у мужчины расширились от изумления. Черные кожаные лосины, облегающие стройные ноги, и изящная греческая шелковая туника бледно-розового цвета. На ногах лаковые босоножки на шпильке, делающие красавицу выше и стройнее.
Макияжа минимум: черная тушь и розовый блеск для губ.
- Ну, долго будешь разглядывать? – подняла брови Елена, сжимая в руке клатч.
Деймон слегка согнул руку в локте, приглашая девушку стать его спутницей, и Гилберт милостиво приняла приглашение. Красивая пара вышла из номера.
Каблуки брюнетки звонко цокали по белоснежному мрамору холла, привлекая к Елене внимание. Деймон успел уже перехватить пару восхищенных мужских взглядов и начал злиться. Девушка, видимо тоже заметив их, наоборот заулыбалась, одаривая весь мужской пол, от пятилетнего мальчика в кресле до восьмидесятилетнего старика, регистрирующего номер, очаровательной улыбкой.
- Прекрати! – сквозь зубы прошипел Сальваторе.
- Прекратить что? – с вызовом подняла голову Елена.
- Этот цирк!
- Не понимаю, о чем ты! - безмятежно пожала плечами девушка.
Выйдя из гостиницы, пара начала озираться по сторонам.
- Ну и где тут ближайший магазин с новинками от модных дизайнеров? – нахмурился Деймон.
- Я видела там сегодня, - указала на высокое здание брюнетка. – Он, похоже, и ночью работает.
Сальваторе и Гилберт уже почти дошли до магазина, как мужчину вдруг осенило:
- Ты гуляла здесь ночью?!
Елена прикусила губу.
- О да, когда летела с шабаша на метле, увидела внизу яркие огни магазина «Del France»! – съязвила девушка, ускоряя шаг.
- Я серьезно!
- И я серьезно!
- Елена! – угрожающе схватил её за локоть мужчина.
Гилберт закатила глаза:
- Ну, если совсем серьезно, то с нашего балкона открывается отличный вид. Вот и все!
Деймон поверил или сделал вид, что поверил. Он был умен и благоразумно не стал спорить, мысленно пообещав себе непременно во всем разобраться.

Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – ненависть.

Елена и Деймон распахнули стеклянные двери магазина и вошли внутрь. К ним немедленно подскочили четыре прехорошеньких продавщицы и затараторили что-то на французском. Деймон, зная, что по-французски он ни в зуб ногой, ни в капусту пальцем, посмотрел на Елену, которая с видимым удовольствием слушала разглагольствования девушек.
- И? – наконец потерял терпение Сальваторе. – О чем они говорят?
Гилберт проигнорировала вопрос и направилась к вешалкам. Моментально выхватив из кучи тряпок сразу пару шмоток, она повернулась к Деймону:
- Ну, что скажешь? Леди Вамп или девушка-простушка?
- Девушкой-простушкой ты не можешь быть по определению, – засмеялся мужчина.
- Это почему? – подбоченилась Елена. – Я ведь только снаружи стерва, а внутри котенок! Ты только погладь и я растаю! Но-но, не по моей... кхм.

***

Спустя три часа Гилберт и Сальваторе вошли в номер, нагруженные покупками. Облегченно швырнув пакеты на диван, Деймон с наслаждением развалился на кровати.
- О, женщины, исчадия ада! – пробурчал он вполголоса. – Вы, вы и только вы можете весь день шляться по магазинам, истратив все деньги на карточке, называть это «шопингом» и получать удовольствие!
- Пупсик, не ворчи! – манерно растягивая слова, нахмурилась Елена, падая рядом с ним.
- Э, я не хочу быть пупсиком! – возмутился Сальваторе.
- А как тогда! Сержант? Огурец? Петрович? – хмыкнула девушка, тряхнув копной каштановых волос.
Мужчина поперхнулся апельсиновым соком.
- Лучше просто Деймон, - поспешно заявил он, пока Елена не выдумала чего-нибудь похлеще. – И кстати, ты купила платье на премию? Она начнется ровно через четыре с половиной часа.
- Купила, конечно! – небрежно бросила Гилберт, подходя к минибару. – А ты купил костюм?
- Еще в Нью-Йорке.
- Нет, ну какой позор: оказаться в столице мировой моды, а костюм купить в Нью-Йорке! – вслух поразилась Елена, потягивая текилу.
- Какая разница? – пофигистично пожал плечами Сальваторе. – Главное, речь за нас двоих уже написал Рик, так что не парься. Премия пройдет как по маслу, и мы заберем эту чертову награду с собой.
- Да, - рассеянно согласилась девушка, но вдруг вскочила. – Извини, я скоро вернусь! – и, не дав Деймону опомниться, выбежала из номера.
Сальваторе рванул следом, но едва он вылетел в коридор, как Елены уже и след простыл.
Вернувшись, мужчина набрал номер Гилберт. Трубку взяли после первого же гудка.
- Елена, куда ты понеслась? – недовольно поинтересовался Деймон.
- У меня... дела, - неопределенно отозвалась девушка.
- Какие дела? – ревниво напрягся мужчина.
Даже несмотря на то, что вместе Гилберт и Сальваторе были меньше дня, Деймон свыкся с тем, что Елена – его собственность. Это все равно, что кухонный стол вдруг скажет: «Знаешь, не клади на меня ничего. Я нашел себе нового хозяина, Джона из Аризоны».
- Неважно, - не пожелала объяснять девушка. – Я скоро вернусь.
Деймон печально посмотрел на телефон.
«А вдруг у нее кто-то появился?» - возникла в голосе неприятная мысль, но Сальваторе отогнал ее.
Включив огромную плазму в гостиной, Деймон внимательно уставился на экран. Мужчина пребывал в глубокой уверенности, что смотрит новости, пока не заметил, что это кулинарная передача.
- Нет, ну это невозможно! – заорал Сальваторе, швыряя пульт об стену.
- О мой бог, какие бразильские страсти! «Рабыня Изаура» отдыхает, «Санта-Барбара» уходит на перекур, - прокомментировал кто-то сзади. Деймон обернулся.
- Ты?! – ошарашено выдохнул он.
- Приятно, что ты сразу меня узнал, - дружелюбно осклабился мужчина у дверей.
- Клаус!

***

- Не забыл, надо же, - отметил мужчина, подходя к Сальваторе.
- Что ты здесь делаешь? – немного пришел в себя Деймон.
- Пришел навестить тебя и твою очаровательную супругу, - ответил Релинг.
- Я не женат, - сухо пояснил Сальваторе.
Клаус расхохотался:
- О да, я помню твой университетский бзик: «Я никогда не женюсь, чуваки!» Десять лет прошло, а ты все такой же!
- Чего не могу сказать о тебе! – ухмыльнулся Деймон.
- Да, я изменился... - протянул Релинг. – Выбрался в люди... разжился деньжатами.
Сальваторе покосился на швейцарские часы, которые Клаус небрежно вертел на запястье, и промолчал.
- Как ты нас нашел? – заинтересовался Деймон, подходя к минибару и наливая два стакана виски.
- С моими связями это легко, - бросил Клаус, пригубив напиток.
- Ну и как мне тебя звать-величать? – насмешливо улыбнулся Сальваторе.
- Мистер Никлаус Релинг, главный директор сети издательств «World», - со скромной величественностью принца, который не догадывается, что его будут короновать, но с вечера уже протер платком папин трон, произнес мужчина.
Деймон уважительно хмыкнул. Издательства «World», крупнейшие в мире, зарабатывали неприлично большие деньги. Такие большие, что «Clever» по сравнению с ними был максимум чебуречной, в то время как «World» мог считаться пятизвездочным рестораном.
- Рад за тебя. Большому кораблю – судьбу «Титаника», - отметил Сальваторе.
Клаус хмыкнул. За годы работы в издательском бизнесе он научился ценить меткие фразы.
- Ну, где твоя очередная спутница? – оглядел Релинг номер с таким видом, будто как минимум ожидал, что Елена сейчас вылезет из-под барной стойки.
- Ушла, - коротко объяснил Деймон, наливая себе еще виски.
- И как скоро вернется?
- А что? – вопросом на вопрос ответил Сальваторе.
- Жажду с ней познакомиться. Она у тебя красавица! – ухмыльнулся Клаус.
- Вот именно. Ты правильно отметил: у меня! – ревниво нахмурился Деймон.
- Не ревнуй! Что я, совсем что ли, уведу девушку у старого друга?
Раздался хлопок входной двери.
- Кажется, она, - торопливо спрятал стакан Сальваторе.
- У вас что, сухой закон? – непонимающе посмотрел на друга Клаус.
- Нет, просто я не думаю, что Елене это понравится.
- Елене?! – пораженно протянул Релинг, но Деймон никак не успел это прокомментировать. В комнату вошла Гилберт.
- Деймон, я... ах, здравствуйте, - вежливо поздоровалась девушка, заметив Клауса. – Мы знакомы?
- Не думаю, - очаровательно улыбнулся мужчина, склоняясь над рукой Елены. – Я Клаус Релинг. А вы...
- Елена Гилберт. Но лучше все же просто Елена, - тоже не сдержала улыбки девушка.
Губы Клауса замерли в сантиметре от ее руки.
- Гилберт? – тихо переспросил он, выпрямляясь.
- Да, и что вас не устраивает? – нахмурилась девушка.
- Елена Гилберт, факультет журналистики, второй поток? – не веря своим глазам, продолжал Релинг.
- Да, а что? – совершенно растерялась Гилберт.
- Елена, это ты? – ошарашено разглядывал ее мужчина.
- Мы все же знакомы? – недоумевала Елена.
- О да! Никлаус Релинг, твой однокурсник и близкий друг Деймона Сальваторе.
- Клаус?! – растерянно разглядывала мужчину Гилберт. – Вы что, меня развести хотите?
- Сам в шоке! – мрачно подтвердил Деймон, не слишком обрадовавшись встрече Клауса и Елены.
Релинг шагнул к девушке и крепко обнял ее, за спиной ехидно подмигнув Деймону.
- Клаус... Надо же! Какими судьбами? – удивленно отстранилась Гилберт.
- Забежал в гости к старому другу, - неопределенно пошевелил пальцами Релинг.
- Да как ты вообще узнал, что мы в Милане?
- Едва увидел списки номинантов на премию. Редакция «Life», жаль только, что имена не указаны. Но я сразу догадался, что Деймон стопроцентно будет, - пояснил Клаус, наливая себе еще виски.
- Ты что, организовываешь премию? – в который раз изумилась девушка.
- Ну, я же самый лучший в мире главный директор сети издательств «World», - надменно ответил мужчина.
- А главное скромный! – ядовито хмыкнул Сальваторе, но Релинг пропустил его реплику мимо ушей, все его внимание было поглощено Еленой.
- Я надеюсь увидеть вас на премии! – шутливо поклонился он девушке. Гилберт в свою очередь присела в элегантном реверансе.
- А с тобой, Деймон, мы поговорим чуть позже, - сообщил Клаус уже у дверей.
- Разумеется, - холодно подтвердил мужчина.
- В таком случае, до встречи, - Релинг покинул номер пары.
- Фууух... – протянул Сальваторе, едва за Клаусом захлопнулась дверь. – Ненавижу этого типа. Он мастерски умеет выносить мозг!
- Мне показалось, или в разговоре прозвучали такие слова, как «старый друг»?
- Елена, умоляю, не будь такой наивной, - поморщился Сальваторе. – Ты думаешь, он просто пришел встретиться?
- Конечно, нет, - хмыкнула девушка. - Ему определенно что-то нужно от тебя, вот только что? У него есть все: деньги, связи.
- Да, это естественно. Но!
- Что?
- Не факт, что нужно ему что-то от меня.

***

Деймон изнывал в коридоре. Он был давно готов, даже речь успел выучить, а Елена так и не показалась из ванны.
- Зая, ну ты скоро? – уже в который раз крикнул он.
- Еще пять минут! – послышался голос девушки.
- Пять минут были час назад! Мы опоздаем!
- Не опоздаем!
- Опоздаем, если ты... - не договорил Сальваторе, ибо Елена появилась из ванной. В следующее мгновение Деймону пришлось аккуратно сметать свою челюсть с пола.
На девушке было шикарное платье нежно-фиолетового цвета, элегантно струящееся по ее изумительной фигуре, до самого пола. Темно-каштановые волосы собраны в высокую прическу, а правильную форму лица подчеркивали длинные серьги.
- Ну, как? – кокетливо спросила Гилберт, пройдясь по номеру.
- Великолепно! – восхищенно выдохнул Деймон.
- Тогда, месье, пригласите даму шествовать с вами, - чопорно сказала Елена, слегка тряхнув сережками.
- Прошу! – предложил мужчина руку своей спутнице.

***

- Капец, работаем в престижном издательстве, а на престижную премию едем на не престижном такси! – громко сетовала Елена.
- Да ладно, тебе, зая! – миролюбиво ответил Деймон. – Какая нам, в общем-то, разница?
- Возможно и никакой, но что подумает Клаус, когда увидит нас на этой... на этом корыте!
- Лично мне плевать, что подумает Клаус, а если тебе это так важно, то можешь идти пешком – может он это оценит? – резко выпалил Сальваторе и отвернулся к окну.
В следующую секунду мужчина уже пожалел, что сорвался, но было поздно. Он ожидал, по меньшей мере, оплеухи, но услышал лишь заливистый хохот Елены.
- Деймон, ты... ты что... ревнуешь?! – сквозь смех выдавила девушка. – Тебе больно?
- Нет, блин, щекотно! – взорвался Сальваторе.
Елена успокаивающе коснулась его плеча:
- Не злись, - мягко попросила она. – Ты ведь знаешь: мне никто кроме тебя не нужен!

- Знаешь такую поговорку: «С милым рай и в шалаше!».
- Знаю, и?
- В твоем случае она не срабатывает!
Такси резко затормозило, и пара вышла, предварительно громко хлопнув дверью.
- Ох, спасибо, милый! – сквозь зубы произнесла Гилберт. – Так польщена – ну слов нет!
- Не за что, дорогая! Я всегда рад испортить тебе настроение! – мило улыбнулся Сальваторе.
- Огорчу тебя – это тебе не удалось. Жаль?
- Безусловно!
- Уважаемые! – прервал стычку швейцар. – Предъявите, пожалуйста, свои приглашения.
Деймон извлек из пиджака сложенные пополам карточки и передал их швейцару.
Не дожидаясь вердикта, взбешенная пара сама открыла широкие стеклянные двери.
- Молодые люди! – крикнул им вслед швейцар, но они уже ничего не слышали из-за огромного количества голосов. Махнув рукой, швейцар не стал догонять страстную пару.
- Представители издательства «Clever»: мистер Деймон Сальваторе и мисс Елена Гилберт! - провозгласил приятный мужской голос.
Защелкали вспышки фотокамер.
- Мистер Сальваторе, мисс Гилберт, прошу пройти в зал! – сказал все тот же голос.
Переглянувшись, Елена и Деймон вошли в огромный зал.
Прямо напротив входа располагалась огромная сцена с вишнево-красным занавесом.
Остальное пространство занимали бесчисленные ряды кожаных кресел. Но не успели Елена и Деймон занять свои места, как к ним подошел сам Никлаус Релинг.
- О мой бог, Елена, ты неотразима! – окинул он девушку восхищенным взглядом. – Даже слегка неприлично так хорошо выглядеть!
Гилберт рассмеялась, и Деймон вновь почувствовал укол ревности. «Там Корнер, здесь Релинг! Они могут просто оставить нас в покое?!» - с раздражением подумал мужчина.
- Вы так пунктуальны, но, тем не менее, немного рановато, - тем временем продолжал Клаус. - Поболтаем? Как милые, старые друзья, не так ли, Деймон? – ласково поинтересовался Релинг у Сальваторе.
- О, конечно, Клаус! Всегда рад пообщаться со старым другом! – ответил Деймон настолько фальшиво, что ему самому стало противно.
- Елена, ты так изменилась, - не обратил на реплику никакого внимания Релинг. – Красавица! Что же я тебя раньше не заметил?
- Может, просто потому, что мы раньше не встретились? – кокетничала напропалую девушка.
- Как бы то ни было, безумно рад вновь тебя увидеть! – растекался комплиментами как клеем Релинг.
- Поверь: это взаимно! – не оставалась в долгу Гилберт.
- Когда вы летите в Нью-Йорк? – неожиданно спросил Клаус у Деймона.
- В следующий вторник, - не глядя в его сторону, ответил Сальваторе.
- Ха, почти неделя в Милане! – возрадовался Релинг. – Елена, вы увидите город глазами постоянного жителя, я вам обещаю!
- Ах-ах-ах! Я за бортом, значит? – вежливо поинтересовался Сальваторе.
- Что-то я не помню, Деймон, что бы ты был похож на молодую и красивую девушку! – с улыбкой парировал Клаус.
- Что-то я не помню, Клаус, что бы за тобой водилась привычка уводить чужих девушек! – звенящим шепотом продолжил Сальваторе.
- О, что ты, я никого не отбиваю! Елена сама склонна выбирать, если я прав. Не так ли, Елена? – повернулся к девушке Релинг.
Гилберт, не ожидавшая, что разговор примет такой оборот, потрясенно молчала.
- Релинг, я выражусь яснее. Не подходи к ней! – севшим от ненависти голосом сказал Деймон. – Она моя, и если я увижу, что ты подкатываешь к ней...
- Угрожаешь? – вкрадчиво произнес Клаус.
- Да! – с вызовом встретился с ним взглядом Сальваторе.
- Мне плевать на тебя. Я поступлю так, как скажет она, - вновь повернулся Клаус к Елене. – Ну, что скажешь?
- Так! – пришла в себя Гилберт. – Деймон, ты не имеешь права распоряжаться мною! Я не вещь! И... я пойду с Клаусом на эту прогулку по Милану.
Сальваторе поджал губы.
- Тебе плевать на меня?
- Не утрируй! – отрезала девушка. – Пойдем, церемония вот-вот начнется!
И действительно, все уже усаживались на места.
Клаус Релинг долго смотрел им вслед:
- Ну что ж, Деймон! Шоу начинается!

Любовь и ненависть, это один и тот же фантик, только покрашенный в разные цвета с двух сторон.
(Д. Емец)

Едва Елена и Деймон заняли свои места, как на сцену тут же вышли двое ведущих: симпатичный брюнет и молодая девушка, своими светлыми волосам и розовыми губами смахивавшая на Барби.
- Итак, леди и джентльмены, мы рады объявить об открытии самой престижной в мире премии в издательском бизнесе! Прошу внимания: премия «Журналист года»! – зычно возвестил брюнет.
Все собравшиеся покорно зааплодировали. Дождавшись, пока овации стихнут, блондинка продолжила:
- И мы рады представить организатора этой премии, главного директора издательства «World» мистера Никлауса Релинга!
На сцене появился заклятый друг Деймона. Улыбнувшись, он начал:
- Приветствую журналистов из самых разных уголков планеты! Все мы когда-то начинали помощниками замглавреда, что в переводе означает: носили кофе и бегали в типографию. Но мы упорно работали, и вот судьба собрала нас в этом зале, лучших журналистов со всего мира, чтобы наконец решить, кто из нас «Журналист года»!
Публика вновь разразилась аплодисментами. Клаус скромно поклонился и покинул сцену.
- Победителя выбрать не так просто. Учитывалось все: начиная от университетских знаний, заканчивая современными наработками и статьями! – тем временем продолжал ведущий. – Скажу честно: члены жюри очень долго совещались. Сейчас я приглашу выйти на сцену пять претендентов на победу. Встречайте: Луис Минелли, издательство «Glamour»! Дейзи Хадженс, издательство «Word»! Елена Гилберт, издательство «Clever»! Деймон Сальваторе, издательство «Clever»! И Элиза Релинг, издательство «World»!
Елена, коротко оглянувшись на Сальваторе, осторожно ступила на стеклянную лестницу, ведущую на сцену. Мельком бросив взгляд на параллельную лестницу, Гилберт оступилась, и была благородно спасена Деймоном от позора.
- Что с тобой? – едва слышно поинтересовался мужчина.
- Там... поверить не могу! – брюнетка пораженно разглядывала девушку в платье изумрудного цвета. Взобравшись на сцену, Елена наконец получила возможность подобраться к ней поближе.
- Что ты здесь делаешь?! – едва шевеля губами, спросила Гилберт у рыжей.
- То же, что и ты, сестренка! Получаю удовольствие! – ухмыльнулась Элиза Релинг, в прошлом – Наггелс.
Ведущий строго посмотрел на девушек, и те умолкли.
- Итак, каждый из стоящих на этой сцене журналистов номинирован на следующие премии: «Статья года», «Выпуск года», «Журнал года», «Инновации года», но только один заберет премию «Журналист года»! – объявила блондинка.
- Итак, я открываю конверт, содержимое которого расскажет нам, кто же заберет статуэтку «Статья года», - вещал второй ведущий. – И это...
- Деймон, черт побери! Деймон! - донеслось из-за шторы.
Сальваторе незаметно шагнул за штору и увидел Клауса. Релинг нехорошо ухмылялся и вертел в руках какие-то фотографии.
- Чего тебе надо прямо посреди премии? – так же тихо прошипел Сальваторе.
- О, почти ничего! Не хочешь взглянуть? – протянул Релинг фотки мужчине.
Деймон машинально взял снимки, и его взгляд упал на первое фото. В легких внезапно закончился воздух, в глазах потемнело, а из сознания ушли все цензурные слова.
- К-как?! Откуда? – проблеял мужчина.
Релинг тонко улыбнулся.
- А вот это, кажется, ты хотел подсунуть на презентацию Елены Гилберт! Представляю глаза судей: вместо шикарной статьи, не менее шикарная подборка фотографий эротического, я бы даже сказал, порнографического содержания, - прищурился Клаус.
Сальваторе пораженно смотрел на фотографии. В голове всплыли воспоминания.

Флэшбэк, неделя назад. Редакция «Life».

- Алло, Николя? – спросил Деймон.
- Да, - осторожно подтвердили на другом конце провода.
- Это Деймон. Деймон Сальваторе.
- Ах, Деймон! – расслабился француз. – Рад, рад слышать тебя вновь! Что тебе нужно?
- Ну почему сразу что-то нужно? А как же милая, дружеская беседа? – возмутился Сальваторе.
- С тобой? Говори сразу: что надо? – был категоричен Николя.
- Ты по-прежнему в «World»? Не ушел?
- О, мой милый Деймон, чтобы уйти с такой высокооплачиваемой работы, нужно сделаться идиотом! – картинно вздохнул француз.
- А твой брат по-прежнему управляющий гостиницей?
- Ага, говори быстрее, Шарль ждет.
- Мне нужна от тебя маленькая услуга, - мягко произнес мужчина.
- И всякий раз, когда ты говоришь «маленькая услуга», ты подразумеваешь наполеоновские планы! – капризно протянул Николя.
- Дерон, не ворчи! Помоги!
- Выкладывай.
- Попроси брата установить в гостинице незаметную камеру наблюдения, в номере 677. Пусть всю ночь камера фотографирует, а утром ты заберешь снимки и добавишь в презентацию одной очень привлекательной журналистки. Вот и все, - беспечно сказал Деймон.
- Вот и все? Деймон, ты издеваешься? – возопил Дерон на другом конце провода. – А если меня поймают? Меня же уволят!
- А теперь, мой милый Николя, вспомни, сколько ты мне должен, и мы вернемся к разговору, - в голосе Сальваторе появились металлические нотки.
Николя притих.
- Ну так что? – снова обрел беззаботность Деймон.
- Идет, Сальваторе. Но ты прощаешь долг до последнего цента! – предупредил француз.
- Ок. Сделка просто отличная, - как ребенок обрадовался Сальваторе и повесил трубку.

***

Наше время.

Сальваторе никак не мог прийти в себя и тупо смотрел на фото, где они с Еленой весело проводили ночь.
- Деймон, неужели ты мог серьезно надеяться, что это все пройдет мимо меня? – риторически вопрошал Клаус. – Да и Николя... тоже мне, сообщничек! Он мгновенно тебя сдал, как только дело запахло жареным! Но сейчас это не главное! Одни единственный вопрос: зачем?
Мужчина продолжал молчать. Погруженный в свои мысли, он, похоже, не слышал Клауса. Тогда тот ощутимо встряхнул Деймона за плечи.
- Соберись, тряпка!
- Заткнись! – сквозь зубы процедил Сальваторе, возвращаясь в печальную действительность. – Я запутался, забыл, и... А, ладно! Только не говори мне, что ты расскажешь все Елене!
- О, именно это я и собирался сделать! – нехорошо осклабился Клаус.
Деймон побледнел:
- Скажи, что ты шутишь!
- А я вот, тем не менее, не шучу, - прищурился Релинг.
- Пожалуйста... Нет!
- Ты многого не понимал еще в студенческие времена, Сальваторе. Например то, как неприятно топтаться на вторых ролях. Ты всегда был первым, а мы с Элайджей оставались на подтанцовке. Вот только Элайджу это вполне устраивало, а я знал, что когда-нибудь наступит момент, когда я заставлю тебя пресмыкаться и унижаться передо мной. И он наступил. Не следует меня уговаривать, твердить о том, что ты влюблен, – это бесполезно. На меня это не подействует. К тому же, Елена мне и вправду очень нравится, а после этих фотографий она и видеть тебя не захочет, - с наслаждением смаковал каждое слово мужчина. – Ах, да, хотел отметить: у тебя бедная фантазия! Один и тот же приемчик и спустя 10 лет... Елене будет больно!
- Я умоляю, не говори ей! – безо всякой надежды попросил Деймон.
- Возвращайся. Жюри явно удивлено твоим долгим отсутствием, - наконец потерял терпение Релинг. Сальваторе ничего не оставалось, как незаметно шагнуть обратно.
На сцене осталось всего трое: он сам, Елена и чернокожий француз, сжимающий в ладонях кубок «Инновации года».
- Что еще осталось? – едва различимо поинтересовался Деймон у Елены.
- «Журналист года» и «Журнал года», - так же тихо ответила ему девушка.
От звука ее голоса Сальваторе ощутил почти физическую боль. У него оставалась лишь слабая, крохотная надежда, что Релинг лишь блефует.
- Я открываю конверт, который сообщит нам, кто же заберет премию «Журнал года»! – жизнерадостно говорила блондинка, не забывая распечатывать конверт. – И это... Деймон Сальваторе, издательство «Clever», журнал «Life»!
Деймон шагнул и принял кубок из рук брюнета. Краем глаза отметив, что Елена исчезла со сцены, он начал говорить торжественную речь, не ту, которую написал Рик.
- Дорогие дамы и господа! Для меня такая честь оказаться на этой сцене и держать в руках кубок, который заслужил журнал «Life», ведь я главный редактор с самого дня его основания. И я хочу сказать пару слов. Чистая философия, но все же.
Елена вновь появилась на сцене, только теперь ее лицо покрыла мертвенная бледность. Собравшись с духом, Сальваторе продолжил:
- У каждого в этом зале есть любимый человек. Тот, о котором вы постоянно думаете. Тот, о котором вы больше всего беспокоитесь. Тот, без которого ваша жизнь бессмысленна. Все мы совершаем ошибки. Осознанно или нет, но факт остается фактом: все мы ошибаемся! Все мы имеем право на ошибку! Почему мы себе прощаем все, а другим ничего, хотя должно быть наоборот? Сколько влюбленных пар было разбито из-за вот таких вот осознанных-неосознанных ошибок. Ромео и Джульетта! Ромео по собственной глупости погубил возлюбленную! Ошибка за ошибкой! Этой пламенной речью я хочу сказать вам всем: прощайте друг друга чаще, и вы будете намного счастливее. Всем спасибо! – и бросив микрофон ведущему, Сальваторе торопливо сбежал в зал по лестнице.
- Эээ... Спасибо за такую... тираду, мистер Сальваторе, - слегка опешили ведущие, но их слов уже невозможно было разобрать среди грома оваций.
- И я думаю, что ни для кого уже не секрет, кто же у нас «Журналист года». Елена Гилберт, издательство «Clever», журнал «Life»!
Под аплодисменты Елена скромно подошла к ведущему и, забрав из его рук кубок, высоко подняла его над головой. Взяв микрофон, девушка подошла к самому краю сцены. Взор Гилберт был устремлен на высокого голубоглазого брюнета, с застывшим выражением лица наблюдавшего за ней.
- Я еще раз хочу сказать вам всем спасибо. Я, правда, не ожидала, что заберу награду, и это для меня очень большая честь. Спасибо. Но, так как мистер Сальваторе взял на себя труд немного пофилософствовать, то я решила последовать его примеру. Многие ли из вас знают, что такое предательство? Я надеюсь, что нет, ибо осознание того, что тебе предали, самое ужасное. Не каждый поймет, какого это, чувствовать себя преданным. Да, согласна, в жизни бывают разные ситуации. Но есть ли ситуация, способная оправдать бессовестный поступок дорогого вам человека? Я считаю, что нет! Не торопитесь все прощать, потому что к предавшему однажды опасно повернуться спиной. Есть люди, настолько закованные в броню цинизма и полного равнодушия, что для них предательство – это дело совершенно обыденное. Нужно остерегаться таких людей! Будьте осторожны! Еще раз спасибо за внимание!
Елена спустилась по лестнице, не переставая очаровательно улыбаться. Девушка, как ни в чем не бывало, села в кресло рядом с Деймоном.
- Что за детство? – прошипел сквозь зубы Сальваторе. – Топи утопающего, он у меня плавки украл?
- На твоем месте, я бы помолчала, Деймон, - сухо ответила Елена, и мужчина заметил, как неестественно напряглось ее лицо.
- Слушай, что бы Клаус ни...
- Заткнись! – раздельно прошептала Гилберт, обратив взгляд на сцену.
И Сальваторе ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

***

Спустя примерно полчаса.
Елена грациозно поднялась с кресла и изящной походкой скрылась в толпе, двигавшейся к фуршетным столам. Деймон кинулся за ней, наступая всем подряд на ноги, но понял, что Елену он потерял. Во всех смыслах.
Сальваторе охватила такая вселенская тоска, что он едва не опустился на пол от отчаяния и ужаса. Лишь сейчас, когда прошло шоковое состояние, на Деймона накатывали волны боли. Застыв, он уставился в одну точку, полностью отделившись от реальности.
Мужчина не знал, долго ли он стоял, думая о своем, но из транса его вывел неповторимый звонкий смех, который он узнал бы из тысячи.
Обернувшись, Деймон мгновенно нашел Елену глазами. Они с Клаусом, похоже, только что выпили на брудершафт, за чем должен был следовать поцелуй. Сальваторе со жгучей ненавистью смотрел на то место, где кожи Елены коснулись губы Клауса. Это словно вытолкнула мужчину из болота уныния, и Деймон, нацепив на лицо язвительную ухмылку, подошел к ним:
- Веселитесь? – голос прозвучал до странности непринужденно.
- Да! – с вызовом встретился взглядом Релинг с Сальваторе. – Вино пьем. Не хочешь? Отличная выдержка!
- Спасибо, но я лучше спрошу у Елены, что она думает насчет потрясающего вкуса вина, - холодно поднял брови Деймон и повернулся к девушке. Та, как ни в чем не бывало, отпила еще немного:
- Просто замечательное вино! После прогулки по Милану мы с Клаусом обязательно выпьем бокальчик за твое здоровье! – холодно улыбнулась Гилберт.
Сальваторе вновь повернулся к бывшему лучшему другу:
- Я надеюсь, приворотного зелья в вине нет?
- Только стрихнин, - оценил шутку Клаус.
Деймон неопределенно хмыкнул.
- Я рад твоему гостеприимству, Релинг, но нам с Еленой пора, - отметил он, бережно беря девушку под руку. Гилберт решительно выдернула локоть:
- Я никуда не пойду!
- Пойдешь! Я не оставлю тебя с этим... Борджиа недоделанным! – мгновенно вскипел Сальваторе.
- Твои проблемы, Деймон, меня не касаются. Возвращайся в гостиницу, никто тебя не держит. Но я вернусь, когда сама захочу! – закусила удила Елена.
- Я сказал, что ты пойдешь со мной!
- А я тебе сказала, что я никуда не пойду!
От ярости в глазах у Деймона потемнело, во рту стало суше, чем в Сахаре. Мужчина схватил Гилберт за локоть и поволок к выходу:
- Я сказал, что ты пойдешь, значит пойдешь! – взревел мужчина на весь зал. Все разом обернулись, дабы посмотреть, как Сальваторе тащит по залу девушку. Защелкали вспышки.
Елена неистово вырывалась, и наконец ей это удалось. В карих глазах плескался целый океан чувств, самым различимым пока оставалась безудержная ненависть. Взглянув в глаза мисс Гилберт, Деймон отшатнулся от ужаса: ярость буквально витала в воздухе.
- Пошел вон! Ненавижу! Ненавижу! – надрывно кричала Елена и, решительно размахнувшись, влепила Сальваторе пощечину. От этого голова главреда мотнулась назад.
Глядя друг на друга со слепым безумием и безграничной ненавистью, молодые люди стояли посреди зала, тяжело дыша. Наконец Релинг счел нужным вмешаться и мягко вклинился между ними:
- Я умоляю: давайте не будем раздувать конфликт! – примиряюще заметил он, обращаясь в основном к Елене, которая, кажется, совершенно обезумела от ярости. – А тебе, Деймон, лучше и вправду пойти домой. За Елену не волнуйся: я привезу ее к 11 часам!
Сальваторе резко повернулся и вышел из зала, не оглядываясь. В мужчине кипела ненависть, затмевавшая разум, такая, что если бы не эта толпа и Релинг в частности, Деймон разорвал бы мисс Гилберт в клочья.
Сальваторе так и не смог потом вспомнить, как поймал такси и доехал до гостиницы. Вся тяжесть произошедшего за этот вечер навалилась на мужчину, лишь когда он переступил порог номера.
Бессильно опустившись на кровать, Деймон даже не подумал снять костюм. Ярость прошла, но что это изменило? За этот вечер рухнуло все, все, что только можно представить. Елена его ненавидит. Он предал ее второй раз, но сейчас уже по глупости. Ничего нельзя было изменить...
Резкая трель телефона заставила Сальваторе подскочить. Со слепой надеждой, что может быть это Елена, Деймон мгновенно снял трубку:
- Алло!
- Деймон, о господи, что за цирк вы с Еленой устроили?! – истерично возопил на другом конце провода Зальцман. – Что за философские речи, а драка... ни в какие ворота не лезет! Вы поехали на премию как уважаемые специалисты, а устроили там черт знает что!
- Рик, ты сейчас будешь визжать, но это не важно, - горько усмехнулся в трубку Сальваторе.
- Не важно?! – от этого воздух в легких у Зальцмана закончился, и мужчина изумленно замолчал. – А что, по-твоему, важно, если не это?
- Елена меня ненавидит, - глухо сказал Деймон и вздрогнул от звучания этих страшных слов.
- Ну, ты не открыл этим Америку! Это известно всем! – язвительно отметил Аларик.
- Рик, ты не представляешь, как все изменилось. Следующим же рейсом я улетаю в Нью-Йорк.
- Деймон, у вас в Милане почти неделя, это ваш персональный отпуск, а вы уезжаете спустя два дня?! – поразился Зальцман, на время забыв про громкую трансляцию премии.
- Ты не понял. Я уеду один. Елена прилетит через неделю, - отстраненным голосом пояснил Сальваторе.
- Слушай, друг, как бы вы с Еленой не поссорились, это не повод, чтобы вот так просто... Сальваторе, я не узнаю тебя, ты бежишь при первом признаке опасности!
- Это не первый признак опасности, Рик, это последняя капля, - все так же невыразительно продолжал Деймон. – Не надо... Ничего уже не исправить. Пока. Увидимся в Нью-Йорке.
Нажав на «отбой», мужчина отключил телефон. Подойдя к окну, Сальваторе долго смотрел, как капли дождя бегут по стеклу. Моргнув, Деймон почувствовал, как губ коснулась капля воды. Аккуратно слизнув ее, мужчина ощутил неповторимый соленый вкус. Неужели...
Резко вздрогнув, Деймон обернулся к двери. Позвякивание ключей оповестило его о том, что Елена пришла.

Начали с безумной любви, а закончили ненавистью.
Деймон с ужасом смотрел на дверь, предвкушая сложный разговор. Наконец Елена справилась с ключами и буквально ввалилась в номер. Сальваторе недоуменно прищурился и проследил за странными действиями девушки. Елена пыталась вытащить подол платья, прижатый дверью к косяку. Причем сама Гилберт едва стояла на ногах, и у Деймона возникло стойкое ощущение, что если бы не застрявший подол, девушка упала бы прямо в прихожей. Машинально шагнув к ней, чтобы придержать, мужчина почувствовал сильный запах алкоголя. Гилберт была очень пьяна.
- Эээ... Тебе помочь? – будто со стороны услышал свой голос Сальваторе.
Елена резко обернулась и чудом устояла на ногах. Долгое время молодые люди просто смотрели в глаза друг другу, и наконец Гилберт ответила:
- Не стоит. Сама справлюсь.
Пошатываясь, девушка прошла мимо Деймона вглубь номера. Сальваторе, немного ошарашенный таким поворотом событий, последовал за ней.
Елена стояла подле кровати и остервенело дергала застежку платья, пытаясь расстегнуть ее, но добилась лишь того, что изящный замочек остался у нее в руке.
- О, Сальваторе! – оживилась девушка, заметив Деймона. – А я как раз хотела с тобой поговорить!
- Не сегодня. Давай завтра. Ты не в том состоянии, в котором можно вести серьезный разговор, - мягко ответил мужчина, опускаясь на кровать.
- Я?! Не в том состоянии? Ха, я-то как раз в том состоянии! – оскорбилась девушка. – Ты... сволочь, Сальваторе.
Деймон молчал: продолжать разговор, когда Елена вела себя подобным образом, ему казалось глупым.
- Ну, что молчишь? – подначивала его Гилберт. – Сказать нечего? А мне есть, что тебе сказать! – девушка покачнулась, но на ногах устояла. – Я во второй раз поверила тебе. Открыла сердце. Влюбилась, черт подери! А ты нифига не изменился, все такой же, как и 10 лет назад. Самовлюбленный, не думающий о других, готовый на все. Страшно даже представить – я думала, что ты изменился! Позволила любви, все эти десять лет разъедавшей мое сердце, наконец излиться на тебя. Я верила даже в то, что у нас с тобой что-то получится! Но я ошиблась в тебе второй раз.
- Елена, давай поговорим завтра! Все совсем не так! – взмолился Деймон, уже не в силах выносить эти пламенные речи.
- А нам больше не о чем говорить! – справилась-таки с замком платья Гилберт. Переливающаяся шелковая ткань скользнула на пол, обнажив красивое тело девушки. Сальваторе сглотнул и опустил голову.
- Ложись спать, Елена, - и, не дожидаясь ответа, мужчина вышел в гостиную. На его душе никогда не было так тоскливо.

***

Флэшбэк, 2 часа назад. Фуршет на премии «Журналист года».

- Елена! Ну же, успокойся! – слегка встряхнул девушку за плечи Релинг.
- Клаус, я абсолютно спокойна! – раздельно произнесла Елена.
- Да тебя трясет!
- Я в порядке! – холодно процедила Гилберт, отстраняясь.
- Извини, - не выдержал Клаус и залпом осушил бокал виски, который он давно держал в руке, безуспешно пытаясь заставить Елену выпить глоточек для успокоения. – Наверное, это все моя вина. Мне не следовало этого тебе говорить. И у вас с Деймон было бы все хорошо...
- И я по-прежнему была бы с человеком, который меня обманывает? – резко спросила девушка, жестом подзывая официанта. – А вообще, я должна сказать тебе спасибо. Если бы не ты, кто знает, как долго я бы ошибалась в Деймоне.
- Бывают разные обстоятельства.
Гилберт хмыкнула и, неосторожно глотнув слишком много виски, закашлялась. Релинг заботливо похлопал ее по спине.
- Сальваторе все оправдывает обстоятельствами, - горько отметила Елена. - Все свои ошибки, косяки – так сложились обстоятельства!
- Елена! – взволнованно начал Релинг, осторожно взяв девушку за руку. – Знай, что бы ни случилось, – ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.
Гилберт отпила еще немного виски и слабо улыбнулась:
- Спасибо. Я рада, что встретила тебя вновь. Ты не такой, как Деймон. Ты лучше.
- Благодарю! – весело ухмыльнулся Клаус. – И... насчет прогулки по Милану. Мое предложение по-прежнему в силе, а твое соглашение?
- Конечно! – на этот раз искренне рассмеялась Елена.

***

На следующий день. Милан. Гостиница «Milanо».

Сальваторе открыл глаза и уставился в потолок. Мужчине неожиданно вспомнился первый день Елены в редакции. Он тогда расстроился насчет своего полного отсутствия чувств к кому-либо. Выходит, сглазил.
Теперь Деймон почти ненавидел это мерзкое, душащее его изнутри чувство. Любовь. Что он находил в ней почти неделю назад? Ответ прост – не знал, какая это боль и какие непереносимые муки. Думал, что все будет легко и просто.
Встав с дивана, на котором он, собственно, и ночевал, Сальваторе осторожно заглянул в комнату, где спала Елена.
Девушка раскинулась на кровати. Ее обнаженное тело едва прикрывала простыня, что немедленно вызвало у Деймона шквал эмоций и желания. Торопливо моргнув, мужчина вернулся в гостиную и заказал завтрак в номер.
Пока Деймон уплетал бутерброды с сыром и кофе, к нему постепенно вернулось полное осознание положения, как и недоумение: с чего это он опустил руки? Нужно бороться за свое счастье!
Едва эта сентенция зазвенела в мозгу мужчины, как в дверном проеме появилась заспанная Елена. Увидев Сальваторе, она ехидно подняла брови:
- Сам мистер Предатель здесь! Польщена!
- Елена, - вскочил Деймон с кресла, - ты все вчера немного не так поняла. Я хотел сделать это еще тогда, когда ненавидел тебя, но... не успел все отменить.
- Мне безразлично, Деймон. Получилось ли это случайно или нет, значения ровно никакого не имеет, - резко качнула головой девушка, прислонившись к косяку. – Я закинула свой план мести в кустики, а ты нет.
- У тебя был план мести? – воскликнул Деймон с чувством, будто его окатили холодной водой.
- Был, не буду отрицать очевидное, - пожала плечами Гилберт. – Но я отказалась от него, не забывай! А ты, на мой взгляд, решил так: ха, она в моих лапках – значит, и так сойдет. Но не сошло...
- Не так! Все было совсем не так! – закричал Деймон, слыша свой голос будто со стороны.
- Так, - безжалостно подтвердила Елена, разворачиваясь обратно в спальню.
- Постой! Нет! Куда ты? – закричал Сальваторе.
- Клаус заедет за мной через час.
Этих слов было достаточно, чтобы охладить пыл мужчины. Он беспомощно замер, и слова инстинктивно слетели с губ:
- Я люблю тебя.
Елена замерла, и Сальваторе заметил, как девушка содрогнулась. Наконец она обернулась.
- Какое совпадение! Представь себе: я тоже себя люблю! – отбрила Гилберт и решительно хлопнула дверью ванной комнаты.
Оставшись один, Деймон обессилено опустился на ковер. Он был не прав. Ничего поправить или изменить было уже нельзя...
Мужчина не знал, как долго он сидел на мягком ковре и слушал плеск воды в ванной. Собравшись с духом, Сальваторе подошел к минибару и налил себе стакан виски. Из памяти Деймона еще не изгладилась прошлая пьянка, поэтому он старался быть поосторожней с алкоголем. Залпом осушив стакан, мужчина обнаружил, что это ему нифига не помогло. Сальваторе отошел от минибара и машинально опустился на диван. Нашарив среди подушек пульт, мужчина принялся безразлично наблюдать за сменой картинок на экране. Реальность сейчас была для него трудно постижима.
Дверь в ванную хлопнула, и Деймон машинально обернулся. Елена стояла подле большого зеркала и внимательно осматривала себя, словно надеясь найти какой-то изъян. Черные зауженные брюки облегали каждые сантиметр прекрасных ног. Голубая шелковая блуза в греческом стиле была достаточно свободной, что давало мужчине еще больший простор для фантазий. Темно-каштановые волосы были убраны набок и уложены крупными локонами. Черные босоножки на платформе и коралловый блеск для губ довершали образ.
- Я смотрю, ты экипирована по полной программе, - сухо отметил Деймон.
Девушка рассеянно кивнула, поправляя укладку.
- Отлично повеселиться, - продолжил Сальваторе.
Елена не успела ответить: в номер без стука вошел Клаус. Увидев его, Гилберт не смогла сдержать улыбки, Деймон же с трудом скрыл звериный оскал.
- Ай-ай-ай, и не стыдно входить в номер без стука? – лукаво спросила девушка.
- Я проиграл свой стыд в карты еще лет пятнадцать назад, - ловко отшутился Релинг. – Ах, Деймон, ты еще здесь? А я думал, что ты по своей давней привычке подожмешь хвост и смоешься, - продолжил он, обратив взор на Сальваторе.
- Старайся не думать. Тебе вредно, - прищурился мужчина, чувствуя, как к нему возвращается задор.
- Слушай, ты! – начал злиться Клаус. – Еще раз щелкнешь челюстями в мою сторону – по стене размажу!
- Ой, как страшно! – картинно завихлял коленками Сальваторе.
- А это не страшно, это смертельно! А теперь все – мы гулять!
- Гулять? – машинально переспросил Деймон.
- Для тех, кто не в курсе, гулять – это отталкиваться ножками от земли и рассекать личиком воздух! – съехидничал Клаус.
- Прошу! – театрально распахнул дверь Сальваторе. – Выход прямо по коридору, можно головой в окно!
- Сейчас кое-кто сломает кое-кому шею, - доброжелательно улыбнулся старому другу Релинг.
- Пусть этот кое-кто идет кое-куда! – отбрил Деймон, продолжая придерживать дверь. – Ну, что стоим, как коровы на водопое?
Релинг очевидно решил проглотить очередную остроту и, взяв Елену под руку, церемонно прошел мимо Деймона. Но одно короткое молниеносное движение – и рядом с Сальваторе упало десять долларов.
- За услуги швейцара! – до приторности сладко улыбнулся Клаус. Деймон поддел купюру носком ботинка:
- Я бы сказал тебе, куда ты можешь засунуть себе эту бумажонку, но здесь дама. Ах, да, и лучше подбери: у тебя еще со студенчества не было денег на такси!
Релинг замер. Деймон увидел, как напряглись мышцы его спины, и невольно приготовился к драке. Но ее не последовало.
- Я еще заставлю тебя извиниться за эти слова, - тихо, очень злобно прошипел Клаус и бросился догонять Елену, которая уже вызывала лифт в другом конце коридора.
Оставшись один, Сальваторе почувствовал даже некое облегчение. Развалившись на диване, он схватил валявшуюся на столике газету и с интересом уставился в нее. Но если бы кто-то посмотрел на Деймон сейчас, то заметил бы, что его взгляд не скользил по строчкам, а напряженно остановился на крупном подзаголовке.

Скандальная премия «Журналист года». Журнал «Life» устраивает зажигательное шоу!
«На одной из крупнейших во всем издательском бизнесе премий «Журналист года» в этом году разразился настоящий скандал! Все привыкли к спокойному и тихому течению церемонии, и вчера всё так и началось. Ничто не предвещало беды, но, как оказалась, это было всего на всего затишье перед бурей. На шикарном фуршете, организованном издательством «World», подрались главный редактор журнала «Life» и его заместитель, а именно Деймон Сальваторе и Елена Гилберт. Драка не была крупномасштабной, но имела место быть!
Поначалу, как сообщает наш доверенный источник, фуршет проходил спокойно. Мистер Сальваторе и мисс Гилберт в компании организатора премии Никлауса Релинга мирно беседовали, но внезапно мистер Сальваторе начал применять грубые действия к своему заместителю. Мисс Гилберт, в свою очередь, в долгу не осталась и отчаянно кусалась, вырывалась и царапалась. Мистеру Релингу с трудом удалось разнять коллег, и Деймон Сальваторе покинул фуршет, не дожидаясь его окончания. Мисс Елена Гилберт остаток вечера провела с Никлаусом Релингом, судя по всему предпочтя его мистеру Сальваторе.
Что же послужило причиной драки? Возможно, это обида побежденного, ведь мисс Гилберт неожиданно для всех забрала нагрду себе. Вполне вероятно, что главный редактор журнала «Life» просто позавидовал более удачливой коллеге и наплевал на то, что девочек не бьют!»

Ознакомившись со статьей, Сальваторе скомкал газету и отшвырнул ее от себя. Деймон растерялся, не зная, что чувствовать: его разбирали одновременно и смех, и злость. Наконец, смех взял верх, и мужчина от души захохотал. Не рассчитав размеры дивана, Сальваторе неэлегантно скатился на пол, но это только усилило приступ хохота. Так безудержно смеясь, Деймон выплескивал накопившийся стресс. Но едва голову мужчины посетила мысль, что Елена сейчас гуляет где-то с Клаусом, как смех прекратился так же спонтанно, как и начался. Сальваторе поднял с пола газету и аккуратно разгладил ее.
«Будет что показать потомкам!» - промелькнула у него мысль.
Все еще сжимая в руке клочок бумаги, Деймон подошел к окну и взглянул на большой город с высоты.
- Я тебе еще покажу, Елена Гилберт! – внезапно зло усмехнулся он, доставая из карманов мобильный телефон. – Алло, Шарль?

***

Спустя примерно два часа.
Когда Гилберт, еле живая от усталости, ввалилась в номер, Деймон спокойно читал книгу на диване.
- Привет, - сдержанно поздоровался мужчина.
- Угум, - не была настроена на приветствия Елена.
С наслаждением стащив босоножки, девушка со стоном удовлетворения направилась в ванную. Появилась брюнетка минут через пятнадцать в значительно улучшившемся настроении.
- Как погуляли? – спросил Деймон, не показываясь из-за книги.
- Отлично! – рухнула на кровать Гилберт. – Вот только ноги отваливаются! Ненавижу пешие прогулки!
- О, а что ты хотела? Любоваться окрестностями Милана через тонированные стекла «Мазератти» Релинга? – ехидно приподнялся на локтях Сальваторе.
Елена кинула на него убийственный взгляд, но промолчала. Скорее, от усталости.
- А что нового у тебя? Кого-то уже предал, если не секрет?
- Ага. Предал. Аляску, Мальдивы и Финляндию. Остались штаны и три пуговицы, - мрачно отшутился Деймон, но на самом деле ему было совсем не до шуток. – Ах, да! Тут курьер кое- что принес. Не желаешь взглянуть?
Мужчина извлек из кармана нечто и протянул это девушке. Гилберт развернула небольшой картонный прямоугольник и спустя несколько секунд недоуменно вскинула брови:
- Приглашение на благотворительный вечер?!
- Угум, - был немногословен Деймон, но с трудом сдерживался.
- Кто такой Шарль Дерон? Я его даже не знаю!
- Ой, не говори глупостей! – поморщился Сальваторе и отшвырнул книжку. – Ты знаешь об этом мире столько же, сколько и я! Здесь ведь неважно, знаком ты с человеком или нет, важно собрать благодарную публику!
- Спасибо за справку. С меня проценты с копеечки. Сдачу можешь оставить себе! – в своей обычной манере поблагодарила Елена. – А ты? За бортом?
Мужчина нехотя помахал такой картонкой и спрятал ее обратно в карман. Подобрав книжку, Деймон невозмутимо улегся на диван, полностью игнорируя Гилберт.
- Эй, старичок, ты ничего не забыл? – гневно наклонилась над брюнетом Елена.
- Неа.
- Я мне кажется, да! Ты сопровождаешь меня или как?
Сальваторе вновь отшвырнул книжку и резво вскочил с дивана. Мужчина подошел к Елене так близко, что мог видеть капельки воды на непросохших прядях волос.
- А ты хочешь, чтобы я тебя сопровождал? – спросил он, с трудом подавляя желание.
Елена уже пожалела о своей болтливости, но деваться было некуда.
- Было бы неплохо! – с вызовом вскинула голову девушка.
- Мы с тобой вроде как в контрах? Не забыла? – прошептал Сальваторе, наклоняясь ближе.
- Нет! – Елена изо всех сил пыталась казаться невозмутимой, но ее выдавали дрожащие губы и блеск в глазах, обозначавший страстное желание.
- Я тоже, - обыденным голосом произнес Деймон, отодвигаясь от девушки. – Но я пойду и буду вашим спутником. Хватит с вас того, что вы терпели Клауса два часа, мисс. Я терпел его пять лет, и он мне ужасно надоел!
Губы Елены разочарованно задрожали. Да что этот Сальваторе себе позволяет? Провоцирует ее, нагло и аморально! Если бы он поцеловал ее, Гилберт, не задумываясь, влепила бы пощечину мерзавцу, но он не пожелал этого сделать. Елена злилась, но признавать это не желала.
- Я тебя ненавижу, Деймон Сальваторе! – отчеканила она, сверкнув карими глазами, и удалилась в спальню.
Деймон посмотрел ей вслед и только усмехнулся.
- А я вот люблю тебя, Елена. Очень люблю! – сказал он вполголоса.

One, two, three,
Not only you and me
Got one eighty degrees
And I'm caught in between
(Britney Spears, 3)



Деймон в последний раз поправил рубашку и вышел из спальни к давно дожидавшейся его Елене. Скользнув по девушке равнодушным взглядом, Сальваторе открыл дверь номера и спокойно шагнул в коридор.
- Я не поняла! – нагнала мужчину в коридоре Гилберт. – Выходит, я в полном игноре, так?
- Ах, ну почему же? – риторически поинтересовался Деймон, театрально взмахнув руками. – Платьице... довольно миленькое!
Елена коротко выдохнула. Она рассчитывала на нечто большое, чем такой, мягко говоря, скромный комплимент.
Гилберт была облачена в шикарное темно-красное платье, не доходящее до колен. Не слишком короткое, без бретелей, скроенное так, что шелковая ткань ниспадала роскошными оборками. Волосы Елена завила в крупные локоны и перекинула на левое плечо. Шикарные кожаные босоножки довершали образ стервозной леди. И этот шедевр Деймон назвал миленьким?!
Гордо развернувшись и свистнув волосами по воздуху, девушка первой шагнула в спешно вызванный лифт. Спрятав усмешку, Деймон направился следом.
Не успел лифт прийти в движение, как у Сальваторе зазвонил мобильный телефон. Взглянув на дисплей, мужчина покачал головой и взял трубку.
- Да!
- Запал прошел? – ехидно осведомился знакомый голос на другом конце провода.
- Угадал, - хмыкнул Деймон, оглянувшись на ехидно поднявшую брови Елену. – Вот только как?
- Естественно! - с легким намеком на превосходство хмыкнул Зальцман. – Прошли целые сутки, а ты еще не позвонил мне, захлебываясь в соплях.
- Кое-что изменилось, - уклончиво ответил мужчина, бросая косой взгляд на брюнетку.
- Можешь не продолжать, - понимающе протянул друг. – Вы переспали!
- Нет.
- Ну тогда ты придумал очередной коварный план, - не раздумывая, фыркнул Зальцман.
- В точку! – азартно воскликнул Деймон.
- Ты ужасно предсказуем, Сальваторе, - вздохнули на том конце провода. – Опять наломаешь сейчас дров и прибежишь плакаться в жилетку лучшему другу.
- Этого не будет!
- Посмотрим, - обтекаемо ответил Аларик. – Кстати, вот что я хотел. Тут у нас даже не форс-мажор, а фарш-мажор. Много фарша и много мажора.
- Что на этот раз случилось? – в голосе Сальваторе зазвучал неподдельный интерес. Створки лифта плавно разъехались.
- Если совсем кратко, то так: Диего прикатил.
- О нет! – излишне громко застонал Деймон, и Гилберт удивленно остановила на нем взгляд. – Надолго?
- На месяц, возможно дольше. Как он выразился: «Уж я-то наведу порядок в этом средоточье хаоса, в этом чистилище, в этом вертепе!»
- Где же я так нагрешил - то? – горестно воззвал Сальваторе, открывая Елене дверь на улицу.
- Это еще не все! – ехидно захихикал Рик. – У него такая секретарша!
- Симпатичная? – проявил живой интерес Деймон, ловя такси и усаживаясь в машину.
- Не то слово! Но она очень неприступная! Локвуд уже подбивал к ней клинья. Получил горяченький отпор! – позлорадствовал Зальцман.
- Я бы взялся за нее, но ты сам понимаешь... Некоторые этого не одобрят, - лукаво хмыкнул мужчина.
- Да не в этом даже дело! – отмахнулся от сластолюбивого главреда Рик. – Она интересуется Кэр и ждет Елену!
- Думаешь, лесби? - усомнился Деймон.
- Уверен! – запальчиво согласился друг. – В редакции неспокойно. Все на нервах, особенно девушки! Ты же помнишь Диего?
- Его трудно забыть.
- Он стал еще хуже. Ходит по редакции, заглядывает всем через плечо и дает советы. Он сказал Кэр, что у нее нет вкуса! Представляешь, Кэролайн Форбс!
- Жестко, - вынужден был согласиться Сальваторе. – Может, Диего и эта его секретарша свалят быстрее?
- Неа, - мрачно разрушил его надежды друг. – Ди Анжело собрался по крупному шерстить наше издательство. Черт, похоже, он идет ко мне, - ругнулся Зальцман. – Перезвони.
- Рик? – спросила Елена, не дожидаясь, пока мужчина уберет телефон в карман.
- Он самый, - рассеянно подтвердил Деймон, размышляя о туче, нависшей над «Clever».
- Что нового? – продолжила расспросы девушка.
- Диего приехал, - мрачно констатировал Сальваторе.
- Какой Диего? – непонимающе нахмурила тонкие брови Гилберт.
- Ну если вкратце: то жуткая сволочь.
- А подробнее?
- Диего Ди Анжело – наш главный акционер, ему принадлежит большой пакет акций, и он, как я уже сказал, редчайшая сволочь на планете. За то время, что я работаю в журнале, он приезжал всего два раза, но оба эти визита были на редкость запоминающимися! В первый раз он приехал, когда я работал первый год, ничему еще толком не научился, никаким тонкостям, полный профан! Зальцман тогда тоже не был с ним знаком близко, видел пару раз и все. Поэтому никто не представлял, что он такое и с чем его есть. Едва Ди Анжело появился на ресепшен, как все мы заподозрили неладное. Обычный мужчина, немного старше меня, но от него веяло холодом и чуждой нам властностью. В первый же день он едва не закрыл журнал. Ничто не предвещало беды – он просто молча наблюдал за работой сотрудников. Но когда вечером на планерке он заявил, что желает забрать свою долю акций, Рик чуть не расплакался. Мы тогда были молодым, не окрепшим еще журналом, и забрать такую большую часть акций означало фактически прикрыть нашу лавочку. Я спросил у Ди Анжело о причинах столь неожиданного решения. Он мне показал пространный списочек, начиная от неподходящего офисного дресс-кода, заканчивая низким профессионализмом сотрудников. Каково, а? Не знаю, сколько Рик засунул ему в карман, но он уехал и спустя четыре года приехал вновь. История повторилась, но теперь с меньшим масштабом трагедии. Точнее, мы так думали. Но оказывается, он скупил наши акции накануне и стал полноправным владельцем издательства. А значит, мог сместить директора, то есть Рика. А также весь коллектив. В этот раз нас спасла случайность: его сын заболел чем-то серьезным, и Ди Анжело укатил в Швейцарию лечить сыночка. Что будет сейчас, когда он приехал на целый месяц, совершенно не представляю, - горько завершил повествование Деймон.
- Сильно! – оценила Елена.
- Ага.
- Что же Рик собирается делать?
- Пока ничего, он ждет нас с тобой. Но что мы изменим? – пожал плечами мужчина. – Ничего.
- А если скупить акции? – горячо предложила Гилберт.
Главред расхохотался.
- На какие шиши? Даже если я, ты и Рик сложим весь наш капитал, то нам с трудом хватит на 5 процентов акций! С момента создания издательства прошло десять лет, мы встали на ноги, подняли капитал из ничего, соответственно стоимость акций возросла. Еще идеи есть?
Елена, помедлив, покачала головой:
- Во-первых, мы приехали. Во-вторых, я подумаю об этом завтра.
Пара вылезла из такси и прошествовала к ресторану, в котором должен был проходить благотворительный вечер.
- Засилье безвкусицы! - ахнула девушка, едва переступив порог заведения.
И она была права. Бледно-коричневый паркет, ярко-голубые шторы и розовые скатерти резали глаза. Усиливали это ощущение снующие туда-сюда официанты в насыщенно-зеленых фраках, а также прикид организатора вечера.
- Ох, Деймон, мой ты пупсик, ты пришел! – восхищенно завопил Шарль Дерон, кинувшись на шею к не ожидавшему этого Сальваторе.
Мужчина с некоторым трудом оторвал от себя Дерона.
- Неплохо выглядишь. Фламинго блекнут рядом с тобой! – с улыбкой отметил Деймон.
С ним было трудно поспорить. Ярко-розовый костюм дополняла насыщенная фиолетовая рубашка. Светлые волосы, старательно уложенные с помощью геля, вдохновенной прической «А-ля сенбернар» блестели в слишком ярком свете.
- Елена, познакомься, мой старый друг Шарль Дерон, хозяин этого вечера! Шарль, это моя... хм, спутница, прошу любить и не жаловаться – Елена Гилберт.
- Очень, ну просто безумно приятно! – застрекотал Дерон, лобызая персты мисс Гилберт.
Девушка пораженно молчала, разглядывая Шарля. Маленького роста, с всклокоченной прической и в безумной одежде, он напомнил ей Элвиса Пресли.
- Мне тоже... приятно, - выдавила из себя брюнетка, но ее слова улетели в пустоту. Дерон с вдохновенным воплем уже приветствовал новую пару гостей.
- Откуда ты его знаешь? – пораженно повернулась Гилберт к Сальваторе. Посмеиваясь, тот взял два бокала вина с подноса и протянул один своей спутнице.
- Он как-то приезжал в Нью-Йорк, - наконец последовал лаконичный ответ.
- Этот Шарль... гей?
- Ага. В торговом центре он попытался клеиться ко мне, но безуспешно: я натурал.
- Значит, ты в его вкусе! – игриво хмыкнула девушка.
- Какой нормальный мужчина обрадуется, узнав, что на него запал гей? – изумился Сальваторе.
Елена неопределенно пожала плечами, но ответить не успела. На сцену вскарабкался Дерон.
- Дорогусики мои! Рад вас приветствовать на моем благотворительном вечере «Поможем геям вместе»!
Деймон молча прикрыл глаза рукой.
- Черт бы его побрал! Не написал ведь, чему посвящен вечер! – ругнулся брюнет сквозь зубы.
- Мы начнем благотворительность позже, а пока что танцы! – в полном восторге сбежал со сцены Шарль.
Заиграла медленная музыка.
- Не хочешь потанцевать? – повернулся Деймон к Елене. Девушка склонила голову набок и улыбнулась:
- Пока нет. Медляки не мой конек.
- Признайся, ты просто не умеешь! – подначивал девушку Сальваторе.
- Ненавижу медленные танцы, - откровенно призналась брюнетка.
- А быстрые? – хитро прищурился Сальваторе.
- В смысле? – не поняла Гилберт.
- Танго? Страстный ритм самбы? Ча-ча-ча? – шутливо затряс коленями Сальваторе.
- Мне больше по душе чудовищная смесь всего этого, - не смогла сдержать улыбки девушка.
- Ок. Будет сделано, - на полном серьезе поклонился Сальваторе и исчез из поля зрения Гилберт.
- Деймон? – обеспокоенно окликнула его Елена, но он уже скрылся в толпе. – Надеюсь, он не наломает сейчас дров! – выдохнула девушка, опустившись на близлежащий пуфик.
Не успела Гилберт подумать о планах Деймона, как тот появился, словно чертик из табакерки. Заиграла музыка.
- Потанцуем? – и, не дожидаясь ответа, мужчина сдернул мисс Гилберт с пуфика.
One, two, three,
Not only you and me.
Музыка гремела в колонках. А между тем Сальваторе и Гилберт вытворяли на танцполе нечто невообразимое.
Деймон до неприличия крепко сжал Елену в объятиях. На счет раз-два он легко наклонил девушку и прижал ее бедро к своему, заставив сердце биться в бешеном ритме. Два-три, молодые люди элегантно выпрямились. Три-четыре, нога Елены обвила ногу Деймона, и Сальваторе вынужден был сделать шаг назад и увлечь Елену за собой. Три-четыре...

***

Спустя 15 минут.
- Жаркий получился танец! – выдохнул Сальваторе, залпом осушая содержимое своего бокала.
- Не то слово! – ответила девушка, прислоняясь к стене.
- Повторим? – моментально предложил Деймон.
- Нет, спасибо! – усмехнулась брюнетка. – Я отойду ненадолго. Освежусь.
Мужчина кивнул, не найдя сил на пространный ответ.
Прошло десять минут, а Елена все не появлялась. Заставив себя встать с пуфика, Сальваторе по узкому коридору ресторана направился в женский туалет. Оглянувшись по сторонам, дабы убедиться, что никто не застукает его в слегка неподобающем месте, Деймон скользнул внутрь.
Полная тишина. Черт возьми, где же Елена?
Деймон осторожно заглянул в первую кабинку. Пусто. Во второй тоже.
Рванув дверь третьей, Сальваторе обнаружил, что она заперта. С удвоенным усердием рванув на себя дверцу, Деймон даже не подумал, что дело примет такой оборот. Дверь с оглушительным треском слетела с петель, и...
- А-а-а-а-аааа-а! – нечеловеческим голосом закричала полная, одутловатая тетка, подтягивавшая колготки.
- Excusez-moi, madame*, - на ломаном французском пролепетал Деймон, медленно пятясь к стене.
Тетка перестала кричать и с вожделением воззрилась на Сальваторе. Тот не сразу понял ее намерения.
-Si je donne se vous, vous sont affectueux?** быстро произнесла на французском мадам. Сальваторе, ощутив спиной стену, затих.
- Oui***? – снова спросила женщина. До Деймона наконец дошло, чего она хочет.
- O, non****! – закричал мужчина. – Пожалуйста! – путая французские и английские слова, завопил он, выбегая из туалета. Но нечто преградило ему путь. Щелчок, и вспышка осветила лицо главреда. А затем еще одна. И еще одна.
Растолкав репортеров, Сальваторе, спотыкаясь, бросился прочь.
- Погодите, мистер Сальваторе! – кричал кто-то ему вслед. – Постойте!
Выбежав из ресторана, Деймон запрыгнул в первое попавшееся такси:
- Гони, шеф! – отрывисто приказал он таксисту, попутно протягивая несколько смятых купюр.
Водитель оказался понятливым и гнал на максимальной скорости. Едва он затормозил у гостиницы, Сальваторе кинулся прочь.
- Мистер... – растерянно прокричал ему вслед швейцар, но Деймон уже был в лифте.
Лишь запершись в номере на все возможные замки, мужчина перевел дух. Да уж, просто «отличный вечер»!
Внезапно снаружи кто-то довольно грубо замолотил кулаками.
«Папарацци!» - мигом догадался Деймон и подпер дверь плечом.
- Немедленно открой, Сальваторе! Это я, Елена Гилберт! – услышал он и с облегчением распахнул дверь. В номер рассерженной фурией влетела девушка.
- Что это было, Деймон? – закричала она. – Что произошло? Почему ты в спешке удрал с вчера, а за тобой табуном неслись журналюги?!
Немного поколебавшись, Сальваторе выложил Елене все подобности вечера, и уже через минуту девушка хохотала до слез:
- Мда, Деймон, отличная ситуация! Представляю заголовки газет: «Престижный главный редактор – вуайерист!»
- Я искал тебя! – слабо оправдывался Сальваторе.
- Я вышла через другую дверь, - стараясь справиться со смехом, выдавила Гилберт. – Ну, хорошо, допустим, ты нашел бы меня в кабинке, но что дальше?
- Дальше? – удивленно спросил Сальваторе. – А вот что дальше...
В ту же секунду губы мужчины в пламенном поцелуе накрыли губы Елены. Девушка отчаянно дергалась, но наконец сдалась и, обхватив руками шею Деймона, крепче прижала его к себе.
Сальваторе прижал девушку к стене, плавно спускаясь с губ на шею.
«Я знал! Я верил! Ты любишь меня!» - торжествовал Деймон мысленно. Но тут что-то надломилось в Елене, и она решительно оттолкнула от себя мужчину.
- Я больше не люблю тебя, Деймон, - произнесла брюнетка, выравнивая дыхание.
Сальваторе отшатнулся:
- Я не верю тебе! Ты же любишь, я знаю!
- В том то все и дело. Больше не люблю, - произнесла Елена и удалилась в спальню.

* - Извините, мадам!
** - Если я отдамся вам, вы будете нежны?
*** - Да?
**** Нет!

Любовь – это когда отпускаешь человека, а сердце кричит: «Нет! Постой! Я не могу без тебя!», а ты совершенно искренне тихо произносишь вслух: «Будь счастлив».

Сальваторе угрюмо потягивал виски, слушая, как Елена плещется в ванной. Дурацкий вечер! Что ж, репутация мужчины была окончательно испорчена!
С этими мыслями Деймон допил содержимое стакана и вышел из номера. Сальваторе не хотелось никого видеть в этот вечер.
Лишь выйдя из отеля, мужчина сообразил, что оставил телефон в номере. Елена будет его искать...
«Ты ей не нужен. Ей плевать на тебя», - шепнул внутренний голос. И, послав все к черту, Деймон отправился на прогулку по ночным улицам Милана...
Было душно, и мужчина, стащив пиджак, перекинул его через плечо. Тонкая белая рубашка не спасала от горячего ветра.
На улицах было пустынно, хотя ночь только опустился на город. Сальваторе был даже рад этому: сейчас брюнету как никогда хотелось побыть в одиночестве.
Свернув в небольшой проулок, Деймон кожей ощутил холод. Закрыв глаза от удовольствия, Сальваторе неспешным шагом побрел по мощеной дорожке. Она привела мужчину на освещенную улицу. Здесь царило оживление: неслись куда-то дорогие автомобили, спешили люди, горели вывески магазинов, баров, ресторанов. Мужчина остановился и задумчиво залюбовался этим ходом жизни.
- Ах, черт возьми! – произнес кто-то сзади на чистейшем английском. Сальваторе обернулся. Молоденькая девушка, на вид примерно лет 18, удрученно разглядывала порванное платье. Заметив, что на нее смотрит незнакомый мужчина, девушка озадаченно попятилась.
- Я не причиню вам вреда! – заверил Деймон. – Вы, наверное, моя соотечественница. Вы из Америки?
Услышав это, девушка облегченно рассмеялась и расслабилась:
- Да, я приехала учиться сюда недавно. Не могу все время говорить на французском, я его плохо знаю.
- Куда-то спешите? – грустно спросил мужчина, оглядывая студентку.
- Да, мой молодой человек пригласил меня в ресторан, а я упала и порвала платье. И колготки, – вздохнула девушка, оглядывая себя. - А вы? Здесь небезопасно, хотя рядом и оживленная улица. Обычно здесь собираются хулиганы, и мне просто повезло, что их сегодня нет.
- Захотелось... побыть одному! – горько улыбнулся Сальваторе.
Незнакомка сочувственно посмотрела на него и на время забыла о своей проблеме:
- Девушка?
Мужчина грустно кивнул:
- Она самая.
- Поругались? – была по-прежнему преисполнена сочувствия студентка.
- Скажем так: просто выяснили отношения, - слабо улыбнулся Деймон.
- Не волнуйтесь! Все будет хорошо! – девушка неловко попыталась утешить Сальваторе.
- В том-то и дело, что ничего больше нет. Она... она сказала, что не любит меня, - отвернулся к проспекту брюнет.
К этому времени студентка совсем уже забыла о порванном платье и, подскочив к мужчине, сочувственно выпалила:
- Не смейте отчаиваться, слышите! Не смейте сдаваться и опускать руки!
Деймон улыбнулся, сопоставив свой возраст с возрастом девушки, и сделал скидку на наивность:
- Ты не понимаешь. Ты просто слишком молода еще. Когда действительно любишь человека, то его стоит отпустить и пожелать счастья.
- Нет! Не так! Если вы отпустите ее сейчас, будете жалеть всю жизнь! Надо бороться за свое счастье!
- Бороться за свое счастье... – медленно повторил Сальваторе. – Возможно, ты и права.
- Я права! – горячо воскликнула девушка. – Идите к ней, прямо сейчас!
Деймон впервые за этот вечер почувствовал прилив эйфории:
- Такая маленькая, а такая умная!
- Спасибо, - отчего-то погрустнела девушка. – Но мне что делать?
В мозгу главреда созрела четкая мысль. Он открыл бумажник и вытащил оттуда 3000 долларов:
- Бери! – протянул Сальваторе слегка смятые купюры девушке. Она отшатнулась:
- Что вы, я не возьму! Никогда!
- Вон там, кажется, очень дорогой бутик. Иди и купи себе платье, от которого у твоего парня просто крышу снесет! – ободряюще хмыкнул Деймон. – Ну, бери же!
- Никогда! – категорично взмахнула белокурой челкой соотечественница брюнета.
- Ты, возможно, спасла мои отношения. Разве я могу позволить случайности разрушить твои?
Девушка поколебалась, но наконец взяла деньги.
- Я не уверена, но все же, - промямлила она, стыдливо опуская голову.
Сальваторе кивнул и направился в гостиницу. Но внезапно что-то зацепило его, и брюнет обернулся:
- Постой, крошка! Зовут-то тебя как?
- Я Рейчел, - представилась девушка. – А вы...
- Лучше на «ты». Зови меня Деймоном, - ответил мужчина. Студенка кивнула и неуверенно развернулась в сторону проспекта, успев лишь крикнуть:
- Спасибо!
Пока Деймон вел философские беседы с очаровательной студенткой, температура воздуха заметно понизилась. Жаркий ветерок стал ощутимо холодным и пронизывающим, и Сальваторе вынужден был накинуть пиджак. Но даже он не спасал он ветра, и мужчина, поеживаясь, ускорил шаг.
Добравшись до гостиницы, Деймон неуверенно остановился перед дверями. Запрокинув голову, посмотрел туда, где ориентировочно находилось окно их номера. Там ярко горел свет. Горько улыбнувшись, мужчина шагнул внутрь.
У швейцара не возникло никаких вопросов, но нашлась личность, которая просто жаждала их задать. Едва Деймон открыл дверь номера своим ключом, как на брюнета разъяренной фурией налетела Елена:
- Черт бы тебя побрал, Сальваторе! Где ты шлялся на ночь глядя?
Мужчина отступил к двери скорее от неожиданности, чем от испуга. А Гилберт тем временем продолжала гневные тирады:
- У тебя крыша поехала? Оставил тут сотовый, ушел невесть куда! На улице ночь, мало ли кого ты встретишь?
- Успокойся, Елена! – поморщился Деймон и шагнул мимо девушки вглубь номера. – Не нужно дешевых истерик и бесплатного цирка!
Елена в бешенстве схватила Сальваторе за плечо и резко развернула к себе, но тот с изяществом вывернулся и направился в комнату.
- Ты, мерзкий, подлый, самодовольный негодяй, ты хоть представляешь, как я волновалась? – безнадежно крикнула ему вслед девушка.
Деймон застыл у самого порога спальни. Мускулы на спине мужчины напряглись. Гилберт заметила, как он сжал кулаки, и почувствовала какой-то дискомфорт внутри. Сальваторе тем временем подошел к окну и посмотрел на ночной Милан.
- Что же. Мне жаль, что я заставил вас поволноваться, мисс Гилберт, - тихо проговорил брюнет. – Спокойной ночи.
- Кровать... – начала Елена, но Деймон прервал ее:
- Твоя. Я сплю на диване.
Руки Гилберт обессилено опустились. Что случилось с Сальваторе?
Девушка разделась и заползла под одеяло. Укутываясь в него, словно гусеница шелкопряда, Елена слушала, как Деймон укладывался спать, и досадовала, что тот ворочается слишком громко.
Наконец наступила долгожданная тишина. Некоторое время Елена неподвижно лежала в постели, но сон все не приходил. Внезапно нестерпимо захотелось апельсинового сока, и Гилберт рывком отбросила одеяло, уверенная: именно это не дает ей заснуть.
Елена на цыпочках прокралась к минибару, куда еще утром поставила большой пакет сока. Налив полный стакан и с наслаждением отхлебнув, девушка неосторожно повернулась и закашлялась.
- Черт бы тебя побрал, Деймон! – Елена едва слышно ругнулась сквозь зубы, поспешно отворачиваясь.
Сальваторе, будто мог что-то слышать во сне, неторопливо повернулся на другой бок, будто призывая Гилберт осмотреть все его достоинства. Елена почувствовала, как кровь невольно приливает к щекам, и поспешно осушила стакан с апельсиновым соком до дна.
Осторожно повернувшись и стараясь не смотреть на обнаженного мужчину, девушка спешно добралась до кровати и рухнула лицом в подушку.
Сон же и не думал приходить. Стоило Елене закрыть глаза, как в мыслях тут же возникал обнаженный Деймон. Проворочавшись еще с полчасика, Гилберт наконец ощутила, как веки смежил сон.

***

Из коридора доносился смех. Елена недовольно выглянула, и сердце тут же оцепенело от изумления. Деймон прижимал к Кэр к стене и что-то нежно шептал ей на ушко, а она заливалась звонким хохотом на всю редакцию. Внезапно девушка ловко вывернулась из объятий Сальваторе и зашла ему за спину. Наманикюренные пальчики быстро справились с пуговицами на черной рубашке, и та безвольной тряпкой соскользнула на пол. Деймон резко повернулся и впился поцелуем в губы Форбс. Кэр изо всех сил прижалась к обнаженному торсу мужчины, а тот тем временем расстегивали платье, одновременно пытаясь справиться с застежкой на ремне. Едва слышный шелест шелка – и платье оказалось рядом с рубашкой. Еще секунда – джинсы обнажили шикарные бедра их обладателя.
Елена не понимала, почему она до сих пор просто тупо смотрела на чужие любовные игры. Деймон прижал Кэр к стене, и она вскрикнула от удовольствия. Этот крик слился с криком ужаса Елены.

***

Елена резко вскочила с постели, все еще тяжело дыша. Ну и приснится же такая чушь!
Дрожащими руками Гилберт схватила с прикроватной тумбочки стакан воды и залпом осушила его. Не помогло. Девушку по-прежнему трясло, как в лихорадке.
Елена спешно оделась и выскользнула из номера. Охрана проводила удивленным взглядом девушку, вздумавшую прогуляться в 3 часа ночи.
Оказавшись на улице, Гилберт почувствовала ощутимое облегчение. Мысленно сопоставив часовые пояса, она вытащила сотовый и набрала номер подруги.
- Алло! – раздался на другом конце провода бодрый голос мисс Форбс.
- Кэр, привет. Это Елена, - устало пояснила Гилберт.
- Елена? Какая неожиданность! – весело завопила Кэр. – Ну, выкладывай!
- Что выкладывать? – не поняла девушка.
- Как дела? Много купила? Привезешь пару тройку модных шмоток? – сыпались вопросы из модного редактора. – И... как Деймон?
- Деймон в порядке, - сухо ответила Елена, прогоняя из головы картинки недавнего сна.
Судя по всему, Форбс взглянула на часы, так как удивленно присвистнула и поинтересовалась:
- А ты чего не спишь, подруга? У вас же глубокая ночь.
- Не спится, - отрезала Гилберт, желая закрыть эту тему, но не учла настойчивости Кэролайн.
- А чего так?
- Да так. Мысли всякие в голову лезут, - уклончиво проговорила Елена.
- А ты им дверь не открывай!
Брюнетка невольно хмыкнула:
- Постараюсь! Как там этот Диего?
На другом конце провода недовольно вздохнули.
- Зверствует помаленьку, - неохотно ответила модный редактор.
- Наше присутствие не требуется? – встревожилась Гилберт.
- Нет пока, раз Рик не бьет тревогу, - удрученно пробормотала Кэролайн. – Так когда вы приедете?
- Не знаю, - абсолютно честно ответила Елена. – Понимаешь, - не смогла сдержать смешка девушка, - тут такая история!
- Какая? – ожила Форбс.
- Приеду – расскажу! Скажу пока только одно: быть с Деймоном в Милане – это нелегкое дело! – усмехнулась Гилберт.
- Охотно верю! - хмыкнула Кэр.
- Откуда? – невольно напряглась девушка.
- Мы с ним как-то ездили в Токио, - туманно прокомментировала Кэролайн. – С ним не соскучишься...
В сердце Гилберт очень тонкой и острой иглой вонзилась ревность.
- Ага, конечно. Пока, - спешно отсоединилась Елена и тяжело выдохнула.
- Сальваторе, ты остаешься сволочью, даже когда спишь! – сделала вывод девушка и вернулась в гостиницу. И спала уже без сновидений.

***

Деймон проснулся на рассвете. Было еще очень рано, но спать совершенно не хотелось. Мужчина встал, оделся и бесшумно застелил кровать. Аккуратно заглянув в комнату к Елене, Сальваторе озадаченно заморгал: около кровати валялись джинсы и алый топ вкупе с теплым кардиганом.
«Она куда-то ходила ночью», - подумал он, и настроение мгновенно упало ниже отметки «0».
Деймон позавтракал и стал ждать пробуждения Елены, усевшись в небольшое кресло рядом с кроватью девушки.
Брюнетка открыла глаза, когда часовая стрелка находилась между 11 и 12, а минутная точно на цифре 6. Сладко потянувшись, Гилберт слегка привстала и села. Заметив Сальваторе, девушка едва не свалилась с кровати, запутавшись в одеяле.
- Что тебе надо, Деймон? – недовольно произнесла брюнетка.
- Где ты была ночью? – строго спросил мужчина, ощущая себя папой, который озадачился вопросом: где же гуляет его дочь, после того как она высокопрофессионально открыла ему пиво и без пенки налила в бокал.
- Нигде! – слишком быстро выпалила Елена и как можно плотнее закуталась в одеяло. Теперь, чтобы вытащить ее, Деймону пришлось бы изрядно повозиться.
- Не ври! Где ты была? – с натиском танка продолжал Сальваторе.
- Какая тебе разница, Деймон? – начала вскипать девушка. – Не наматывай кишки на кулак!
- Кишкоблудство хуже наркомании! – ядовито отметил брюнет.
- Не язви! – отрезала Елена, с трудом вставая с кровати. – Оружие пролетариата у нас булыжник!
Деймон пристально смотрел в спину уходящей девушке.
– Мстишь, значит? – еле слышно сказал он. – Будет тебе месть! Только не запроси потом пардону!

***

Елена вышла из ванной, на ходу выжимая волосы. Деймон стоял у окна и говорил с кем-то по телефону. Оглянувшись и заметив девушку, Сальваторе что-то неохотно сказал в трубку. Выслушав ответ, мужчина кивнул и сбросил звонок.
- Что-то случилось? – беззаботно спросила Елена, падая на диван.
Деймон хмуро кивнул.
- Случилось.
- И? – вскочила Гилберт, едва успев прижать полотенце к телу.
- Кэр уволена, - злобно выплюнул Сальваторе, швыряя телефон об стену.
- Что? – тут же без сил опустилась на диван девушка. – Нет, не может быть... Ты шутишь...
- К сожалению, я правдив, как президент, обещающий народу счастливую жизнь, - угрюмо ответил мужчина.
- Но она ничего не сказала мне... – растерянно пробормотала Елена.
- Ты говорила с ней? – ожил Деймон.
- Да, было дело, - слегка покраснела Гилберт. – Не имеет значения. Нам-то что делать?
- Собирай вещи. Мы возвращаемся в Нью-Йорк! – отрывисто приказал Сальваторе, разглядывая обломки нового телефона.

Прошлое – на то и прошлое, его не надо растягивать на всю жизнь, нужно просто забыть. Раз и навсегда.

Елена в полной прострации добралась до ванной и, облокотившись на раковину, посмотрела в зеркало. Гилберт пребывала в недоумении. Понять, шутит Сальваторе или нет, можно было только одним способом.
Тихо проскользнув в комнату, девушка взяла свой телефон и вновь тщательно заперла дверь в ванную. Елена включила воду на всю мощность и, некоторое время поколебавшись, набрала номер Рика. Ответили сразу, будто Зальцман только и ждал ее звонка:
- Да?
- Рик? Это Елена, - торопливо произнесла девушка.
- Я тебя узнал, - сухо заверил ее Зальцман.
- Кэр... Она правда уволена? – нерешительно спросила Елена.
На другом конце провода повисло молчание.
- Да, - наконец ответил Аларик.
- Значит, Деймон не врал, - прошептала Гилберт.
- Этот Диего! – прорвало Рика. – Сукан! Она не легла с ним в постель, а он дождался случая и... Я убью этого ублюдка! Кэр будто впала в транс. Она не может поверить...
- Рик, мы приедем! Скоро! – чуть ли не со слезами сказала Елена.
- Да уж. Сделайте милость, - снова сделался сух Зальцман.
Брюнетка выключила воду и вышла из ванной.
- Ну как? Убедилась? – с горькой иронией поинтересовался Деймон, запихав в чемодан рубашку.
- О чем ты? – изобразила недоумение Елена.
- Не поверила мне, не так ли? – захлопнул кофр Сальваторе. – Правильно. Поддерживаю. Мне нельзя доверять.
- Не утрируй! – упрекнула его Гилберт, открывая шкаф и махом выбрасывая на кровать все вешалки с одеждой. – Я совсем не это имела в виду. И вообще: лучше бы занялся билетами!
- Они уже заказаны, - пояснил Деймон. – Курьер доставит их через час, а через три мы уже вылетим из столицы мировой моды.
- Быстро! – по достоинству оценила замысел мужчины Елена.
Сальваторе не ответил: в дверь настойчиво постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Деймон поморщился, словно от глотка смеси соляной, серной и уксусной кислот. Но все же нашел в себе силы язвительно выдавить:
- Наше вышеизложенное и нижеуказанное! Низкий поклон до хруста в позвоночнике!
- Не тявкай, Деймон, - вполне миролюбиво парировал Клаус.
- Тявкают собаки в огороде! – огрызнулся Сальваторе. – Какого фига приперся?
- Елена попросила, - спокойно ответил Релинг.
- А ягуара на шпажках она у тебя не попросила? – вспылил Деймон, бросая на девушку полный ярости взгляд. Та лишь виновато пожала плечами.
Клаус сделал вид, что не услышал Сальваторе, и протянул Елене свернутую в трубочку газету:
- Держи. Как ты и просила. Наисвежайшая желтая пресса.
Гилберт торопливо развернула газетенку и, охнув, прикрыла глаза, увидев заголовок на первой странице. Деймон, мигом догадавшись, что происходит, подскочил и выдернул газету из пальцев девушки. Прочтя тот же заголовок, Сальваторе застонал и отшвырнул от себя прессу, словно ядовитую змею.
Поколебавшись, Релинг поднял газету и, аккуратно расправив ее, начал читать вслух:

Милан сотрясают скандалы с участием Деймона Сальваторе!
В предыдущем номере нашей газеты мы уже писали о грандиозной драке между двумя уважаемыми лицами: Деймоном Сальваторе и Еленой Гилберт. Инициатором, как ни странно, стал мужчина, не получивший престижную премию «Журналист года». Прошло буквально пару дней – и вот мистер Сальваторе снова в эпицентре скандала.
Шарль Дерон, знаменитый тусовщик Милана, организовал благотворительный вечер, посвященный поддержке геев всего мира. На мероприятии собралась вся знать города и, разумеется, близкой друг Дерона – мистер Сальваторе.
Вечер, возможно, прошел бы относительно неплохо. Но журналистам, присутствовавшим на вечере, внезапно поступило сообщение из анонимного источника, что мистер Деймон Сальваторе находится в слегка неподобающем месте, а именно... в женском туалете! Заинтригованные корреспонденты устремились к месту пребывания известного главреда. В полубезумном состоянии Сальваторе пулей вылетел из женского туалета и спешно покинул вечер на первом же такси. Спустя секунду появилось еще одно известное миру лицо: Жаннетт Мартинез, совладелица крупнейшей в мире фирмы «Martines company», основанной еще в далеких 90-тых ее покойным мужем, американцем Майклом Мартинезом.
Аристократическая красавица поведала нелегкую и запутанную историю этого вечера.
«Я зашла в кабинку, чтобы накрасить губы, - на ломаном английском ответила нам Жаннетт. – Но внезапно дверь распахнулась, и я увидела мужчину, с вожделением смотревшего на меня. Я жутко испугалась и закричала, чтобы отпугнуть этого маньяка. Но он начал вытворять всякие непристойности по отношению ко мне, а я не могла дождаться помощи. Наконец, он услышал шаги этих милейших журналистов и убежал».
Так кто же такой этот Деймон Сальваторе? Вуайерист, игрок на публику или просто невинная жертва? Это мы узнаем в следующем номере, где читателей будет ждать откровенное интервью с миссис Мартинез.

Конец фразы получился довольно невнятным, ибо Клаус, уже не сдерживая смеха, захохотал на всю гостиницу:
- Деймон, я, конечно, знал, что ты любишь привлекать к себе внимание, но сейчас ты, по-моему, перегнул палку, - отсмеявшись, произнес Релинг.
- Ты с ума сошел? Эта Жаннетт несет всякую чушь! – начал закипать Сальваторе.
- Хочешь сказать, этого всего не было? – насмешливо прищурился Клаус. Деймон мгновенно закусил удила:
- Да чего ты вообще ко мне прикопался? Своих дел нет? А как же бизнес? Или предпочитаешь слоняться по Милану, скупая желтые газетенки? Опасаешься конкурентов?
- Молчал бы ты, Деймон! – раздраженно бросил Релинг, присаживаясь на подлокотник кресла. – Если ты еще не заметил, то громогласно для тех, кто в танке, сообщаю: толстуха Жаннетт Мартинез обожает привлекать к себе внимание. Ты просто-напросто стал ее жертвой, только и всего.
- Я в курсе! – сердито огрызнулся Деймон.
- Ладно вам! – нервно одернула мужчин Елена. – Мне нужно собираться. Курьер вот-вот подъедет.
- Вы... уже уезжаете? – растеряно спросил Клаус, переводя взгляд с Сальваторе на Гилберт.
Главред почувствовал мстительное удовлетворение.
- Да, - скромно сказал он, изучая ламбрекены на шторах. – Мы уезжаем.
Елена виновато посмотрела на Релинга:
- Все произошло очень спонтанно. Извини.
- Ничего страшного, - улыбнулся Клаус, но улыбка вышла натянутой.
Сальваторе довольно хмыкнул и театрально рухнул в кресло:
- А теперь сделай милость – закрой дверь с другой стороны, - довольно миролюбиво попросил он Релинга. – Видишь ли, Елене надо переодеваться и...
- Все, что я хотел, я уже увидел! – ехидно перебил мужчину Клаус, бросая косой взгляд на девушку.
Деймон впервые посмотрел на нее внимательно и молча прикрыл глаза. В красном коротеньком шелковом халатике, расстегнутом чуть ли не до пупа и открывавшем на обозрение длинные ноги, Елена была весьма сексуальна. И да: Клаус явно успел все увидеть...
Почувствовав на себе взгляды мужчин, Гилберт слегка зарделась:
- Я, пожалуй, пойду одеваться. Курьер скоро приедет.
Сальваторе кивнул. Девушка решительно развернулась и направилась в ванную. Взглянув брюнетке чуть ниже спины, мужчины, как по команде, вздохнули и опустили взгляд.
- Я повторяю вопрос: какого фига ты приперся? – вполголоса поинтересовался Деймон. – Не рассказывай мне чушь про Елену. С трудом верится, что директор «World» подрабатывает разносчиком газет в свободное время!
Релинг криво усмехнулся:
- Ты прав лишь на половину, Сальваторе.
- И в чем же другая половина твоего плана? – не утерпел главред.
Вздохнув, Клаус с видом «я-не-хотел-вы-меня-заставили» полез в карман и небрежно помахал перед носом бывшего лучшего друга крайне знакомым ему кусочком бумаги:
- Сюрприз, Деймон!
Сальваторе не стал удостоверяться в подлинности и просто отвернулся.
- Считай это запоздавшим подарком тебе на Новый Год! – засмеялся Релинг. – Как? Ты не рад? – фальшиво изумился он.
- Я мог бы догадаться, - угрюмо ответил Деймон. – Ведь ты не оставишь ее в покое.
- Бинго, бейби! – хлопнул в ладони Клаус.
- Только один вопрос: как ты узнал о Кэр?
- Сальваторе, ты идиот или прикидываешься? – поморщился Релинг. – Я слежу за своим давний врагом, этим выскочкой Ди Анжело, с того момента, как узнал, что он собирается нанести вашей редакции дружеский визит. Все просто.
- Зачем она тебе? – повернулся Сальваторе к Клаусу. – Не разливайся соловьем о любви. Ведь это так... лживо.
- Я оскорблен в своих лучших чувствах, Деймон, - притворно огорчился Релинг. – Я пытаюсь помочь Елене выйти из депрессии после вашего... эпик-фейла.
Брюнет вздрогнул:
- Прекрати ломать комедию. Ты великолепно знаешь, как обстояло дело.
Клаус не стал спорить:
- Знаю. Но что это изменит? Она никогда не простит тебя, Деймон. Смирись с этим.
- Я ее люблю, - глухо ответил Сальваторе. Релинг громко захохотал.
- О мой бог, Сальваторе, ты соображаешь, кому это говоришь? Ты и любовь – это вещи настолько несовместимые, что мне даже трудно с чем-то сравнить. Ну, скажем, как носок и полукопченая колбаса.
- Ты считаешь меня бездушным животным?
- Ага, - откровенно заявил Клаус. – Не парься, Деймон. Все давно всё о тебе знают. Глупо казаться тем, кем ты не являешься.
Сальваторе молчал, сверля Релинга взглядом.
- Ты так и не ответил, - сказала Деймон после затянувшейся паузы. – Зачем тебе Елена?
Клаус легко и грациозно, словно опасный хищник, вскочил с кресла:
- А ты не допускаешь того, что я мог влюбиться в нее?
- Нет, - холодно отрезал главред. – Ты слишком долго женат на Элизе, чтобы порвать с ней и потерять совместно созданный капитал ради недолгосрочных романтических отношений.
Релинг не нашел, что ответить на такой выпад.
- Скажи Елене сам, ладно? – устало попросил Деймон.
Клаус согласно кивнул, и мужчины равнодушно отвернулись друг от друга. Наедине они ладили между собой намного лучше, чем при Елене. Впрочем, это давно уже заметили капитаны, заказав женщинам путь на корабль.
В дверь позвонили, и Сальваторе пошел открывать. Вернулся он еще более мрачный.
- Кто это... – начал Релинг, но не успел закончить фразу и пораженно уставился на дверной проем ванной. Мисс Гилберт на этот раз предпочла изысканную классику. Обычное черное платье футляр, лаковая сумка, туфли темно-красного цвета и небрежно завитые каштановые локоны. Тонкую, изящную шею подчеркивал платок в цвет сумке и туфлям.
- Кто это был? Курьер? – поинтересовалась девушка, нетерпеливо откидывая назад непокорный темный локон.
- Да. Мы вылетаем через час. Ты готова? – бесцветным голосом ответил Деймон.
- Да, - уверенно кивнула Елена. – Клаус... я думаю, тебе пора! – постаралась как можно деликатнее выпроводить гостя девушка.
- А вот мы и добрались до этого момента, - обыденным тоном произнес Релинг, вставая с кресла. – Видишь ли, в чем дело... Я лечу с вами в Нью-Йорк. Билет уже куплен, решение не отменить.
Мисс Гилберт недоуменно моргнула. Наконец, ее лицо озарила широкая улыбка, и брюнетка с радостным воплем кинулась Клаусу на шею:
- Черт возьми, я так рада! Мне так не хотелось с тобой расставаться!
Релинг в ответ прижал к себе Елену чуть сильнее, чем это требовал этикет, и что-то прошептал ей на ухо. В ответ девушка просияла и от избытка чувств нежно коснулась губами щеки Клауса.
Деймон почувствовал, как кровь прилила к сердцу, заставляя его забиться с неистовой силой. В глазах помутилось от простой человеческой ревности.
- А если ты меня еще раз поцелуешь, я открою тебе один секрет, - тихо сказал Клаус Елене, но Сальваторе чудесным образом услышал.
- Может, хватит? Мы не в магазине! Типа купил один чебурек, второй пельмень бесплатно! Так и у вас: обними меня, и я расскажу тебе, что дважды два – четыре, - ядовито прокомментировал брюнет.
- Прикуси язык, Деймон, - беззлобно отреагировал Релинг. – Нам надо выходить, иначе мы опоздаем на самолет.
Сальваторе старательно не обратил внимания на местоимение «мы», которое Клаус особенно выделил.
- Постой, а где твои вещи? – спохватилась Елена уже в лифте.
- В машине, - был лаконичен Релинг. – Внизу ждет «Мазератти». Нас подбросят до аэропорта.
Едва звездная троица вышла из гостиницы, как из черного «Мазератти» появился шофер, облаченный в безукоризненно отглаженный костюм, и предупредительно открыл перед пассажирами дверь.
Рассадка оказалась весьма своеобразной: Деймон, Елена, Клаус. Мужчины были вполне довольны таким раскладом, понимая, что вряд ли вытерпят друг друга рядом.
Елена, напротив, чувствовала себя неуютно. Деймон слегка притянул ее к себе за талию, а рука Клауса нежно сжимала запястье девушки. Вот так, не решаясь сбросить чью-либо руку, брюнетка молчала всю дорогу.
Сальваторе смотрел в окно. Сегодня был на редкость дождливый день. Небо затянуло серыми тучами, моросил дождь, не столько сильный, сколько противный. Глядя на мокрый асфальт, Деймон невольно вспомнил кое-что...

Флэшбэк, 10 лет назад. Открытие издательства «Clever».

Деймон лениво стянул с подноса у пробежавшего мимо официанта бокал шампанского. Не спеша вкушая напиток «духом молодых», мужчина рассматривал гостей сквозь бокал. Как мало молодых девушек.
Нехотя отхлебнув, Сальваторе слегка поморщился.
- Мда... Шампанское – определенно не мой напиток! – еле слышно удрученно проговорил Деймон.
- А что тогда твой? Афродизиаки? – хмыкнул подошедший Рик. – Не выпендривайся: пей, что дают. Свое любимое красное вино ты можешь выпить в любой забегаловке.
- Боже, Рик, тут чертовски скучно! – пожаловался будущий главред. – Ничего того, что можно будет вспомнить на склоне маразма.
- Потерпи, Деймон, - одернул Зальцман друга. – Пока тут Ди Анжело – придется потерпеть.
- Что за Ди Анжело? – нахмурился брюнет.
Рик кисло посмотрел на Сальваторе:
- Я, конечно, рад твоей непосредственности, но выражу надежду, что ты все-таки ознакомишься со списком акционеров.
- Черт возьми, Рик, где ты научился так говорить? – поморщился парень. – Так в лучшем случае писали любовные письма в XVIII веке.
- Деймон, я уже не раз пожалел о своем скоропалительном решении взять тебя на должность главного редактора. Не сыпь мне сахар в пиво.
- Так он важная шишка? Этот Ди Анжело?
- Да. Наш самый крупный акционер. Не один, а вместе со своим другом. Они неразлучны... Как же его фамилия... Роллинг, вроде бы... не помню.
Деймон разочарованно отвернулся, даже не взглянув в сторону вышеупомянутого Диего Ди Анжело и бывшего однокурсника, Клауса Релинга.

- Деймон, мы приехали! – толкнула его в бок Елена, и Сальваторе вынырнул из воспоминаний. Какая-то деталь упорно цеплялась за мозг, но вот только какая? Что-то настораживало его, но Деймон предпочел отложить размышления на потом.
В крупном аэропорту бурлила толпа. Здесь было столько жизненной энергии, что Сальваторе почувствовал прилив сил.
Прошло полчаса, и Деймон, Елена и Клаус оказались в огромной очереди, ведущей к очаровательной брюнетке, проверявшей билеты.
- Черт, как здесь душно! – пожаловалась Гилберт, нервно прикусив губу. – И долго нам еще стоять здесь?
- Потерпи еще минутку, - слегка приосанился Релинг. – Сейчас я подключусь к делу, и максимум через минуту нас уже будут усаживать в самые удобные кресла во всем самолете!
Не обращая внимания на беснующуюся очередь, Клаус легко растолкал всех и приблизился к брюнетке:
- Простите...
- Мужчина, встаньте в очередь! – с явным раздражением бросила девушка. – Потерпите – на самолет вы все равно не сможете опоздать.
Тогда Релинг, будто ненароком, уронил бумажник. Из него высыпалась далеко не одна тысяча долларов и платиновая кредитка «Америкэн Экспресс». Аккуратно собрав все это, Релинг нарочито долго и старательно начал пересчитывать деньги.
- У меня так много денег... Пожалуйста, помогите мне потратить мою зарплату! – слезно попросил Клаус, вертя в пальцах кредитку.
Однако стюардесса оказалась равнодушна к деньгам.
- Мужчина, я прошу вас, встаньте в очередь! – повторила она, но уже с заметно повысившимся градусом нетерпения. – Ваша кредитка мне без надобности.
Разочарованный Релинг вернулся к Елене и Деймону. Последний от души хохотал над Клаусом:
- Мне жаль, что ты сделал такое страшное открытие – деньги в этом мире решают далеко не все!
- Но очень многое, Деймон! – с раздражением бросил Релинг. – Если бы я захотел, эта девчонка рухнула бы к моим ногам, умоляя показать ей еще одну купюру с американским президентом 20-го века!
- Ты идиот! – радостно констатировал Сальваторе. – Учись, как надо!
Деймон также не стал церемониться с возмущенной очередью и пробился к стюардессе изрядно помятым.
- Здравствуйте! – приветливо выдохнул Сальваторе, убирая прядь со лба.
Девушка хмуро кивнула и уже открыла рот, чтобы послать мужчину в... конец очереди, но брюнет опередил ее:
- Я Деймон. А вы?
- Молодой человек... – начала стюардесса, но Сальваторе снова не дал ей договорить.
- Я просто... не смог оставаться вдалеке от ваших чудесных глаз! – голосом влюбленного третьеклассника пролепетал мужчина. – Вы покорили мое сердце одним лишь неосторожным взглядом, вы насытили мир любовью для меня, вы... Вы смысл всей моей жизни! Мое существование было скромными сумерками, но в него ворвались вы. И жизнь, вопреки всем законам природы, засверкала ярким рассветом! Солнце словно озарило меня изнутри! Я влюблен! Я не представляю, как мне жить без ваших глаз, без вашей улыбки! Я не переживу, если вы не ответите взаимностью на мои чувства, и я с нетерпением буду ждать вашего ответа, - разливался сладкими речами Сальваторе. Но кое в чем мужчина не соврал: ответа он действительно ждал с нетерпением.
- В очередь, молодой человек. Вы сами себя задерживаете! – все тем же обыденным голосом произнесла неприступная стюардесса. Деймон был умен и не стал повторять попытку.
- Мда, Деймон, а вот любовь вообще ничего не решает в этом мире, - неприветливо отметил Клаус, когда Сальваторе вернулся. Релинг остановил хмурый взгляд на Елене. Проследив его направление, Деймон заметил, как нервно кусает губу девушка. Ее длинные ногти беспорядочно теребили платок на шее. Сальваторе понял, на что обратил внимание Клаус: Елена ревновала.
Очередь рассосалась быстро, и молодые люди получили полное право пройти в салон. Пропустив вперед Елену и Деймона, Релинг остановился и вынул мобильный телефон:
- Алло! Элиза? Да, наш план работает! Увидимся в Нью-Йорке, дорогая! – сладко пропел Клаус в трубку и, сбросив вызов, поспешил за Сальваторе и Гилберт.

Этим миром правит нравная особа по имени Судьба. Она хороша уже тем, что заведомо не признает никаких правил. Более того, она действует вопреки всему и все равно все устраивает наилучшим образом. Единственное, чего Судьба не выносит, — пассивных, ленивых и сонных людей, которые сидят на одном месте и боятся совершать ошибки.
(Д. Емец)

Когда Клаус зашел в самолет, то взгляд мужчины первым делом упал на Елену. Деймон нагло развалился в кресле рядом с ней и с усмешкой посмотрел на Релинга.
- Садись вперед, старичок! – покровительственно кивнул он на переднее сиденье. Клаус благоразумно решил не переругиваться на весь самолет и спокойно сел, открыв ноутбук.
Елена тоже достала ПК и, отгородившись от Сальваторе длинными каштановыми волосами, принялась целеустремленно что-то печатать.
Оставшись без компании, Деймон начал скучать. Ноутбук он оставил в Нью-Йорке, звонить Кэр и Рику и доставать их было рискованно. Желая лишь повернуться к иллюминатору, мужчина невольно заметил на экране ноутбука Релинга следующее:

Елена Гилберт 13:15
Так ты знаком с Ди Анжело?

Все моментально встало на свои места: решив не провоцировать его, Клаус и Елена общаются по аське!
Обида с головой захлестнула Деймона. Внезапно Сальваторе посетила гениальная идея, и он жестом подозвал к себе стюардессу:
- Милочка, стакан воды, пожалуйста!
Спустя минуту получив желаемое, главред едва пригубил минералку и стал ждать. И вот самолет попал в воздушную яму, и мужчина «неловко» выплеснул воду на мисс Гилберт.
- Деймон, ты идиот! – завопила девушка на весь салон, резко вскакивая с места и пытаясь стереть воду с лица и смахнуть хотя бы пару капель с платья. – У тебя руки из одного места растут?
- Извини, - беспечно ответил Сальваторе, отхлебывая минералку. – Это вышло случайно.
Сквозь зубы произнося слова, от которых покраснел бы портовый грузчик, брюнетка взяла сумку и унеслась в туалет. Едва Елена скрылась из виду, как Деймон решительно схватил Релинга за плечо и развернул к себе:
- Думаешь, самый хитрый?
- Не понимаю, о чем ты! – пожал плечами Клаус. – Лично мое мнение: тебе надо выспаться. Ты стал слишком нервным, раздражительным.
- А ты не думал, что это из-за того, что я вынужден буду терпеть тебя еще и в Нью-Йорке? – прошипел мужчина. – Что же, голубки, я ненадолго лишу вас средства общения!
Сальваторе схватил ноутбук Елены и быстро застучал пальцами по клавишам.
- Что ты делаешь? – забеспокоился Релинг.
- Стираю ей программное обеспечение и немного меняю настройки компа, - спокойно ответил главред. – Так что вы точно не сможете пообщаться до приезда в Нью-Йорк без моего участия. А там она побежит к Локвуду, и он быстренько все исправит. О, готово! – с довольным видом брюнет отодвинул от себя ноутбук.
- Деймон, ты осёл! – грустно констатировал Клаус, покачав головой. – Принесите охапку сена, пожалуйста! – обратился он к стюардессе.
- А мне, если можно, чашечку кофе! – попросил Сальваторе.
Релинг стиснул зубы и отвернулся. Обескураженная стюардесса удалилась в кабину пилота.
Спустя пять минут появилась и Елена. Она заново наложила макияж, но вот мокрые пятна на платье в области груди, к сожалению, скрыть было невозможно. Уставившись в ноутбук, девушка нахмурилась. Промаявшись еще минут десять, она с явным сожалением отложила ПК.
- Ладно, попрошу Тайлера... – вполголоса заметила брюнетка и достала МР-3 плейер.
Откинувшись в кресле, Сальваторе довольно-таки долго удовлетворенно наблюдал за заметно помрачневшим Клаусом. Внезапно на плечо Деймона плавно скатилось что-то тяжелое. Слегка вздрогнув от неожиданности, он скосил глаза и обнаружил мирно спящую Елену, уютно устроившуюся на его плече.
Сердце Сальваторе затопила бесконечная нежность. В глазах разве что не сердечки прыгали. Очень осторожно, чтобы не разбудить девушку, главред обнял ее и прижал еще крепче к себе. Гилберт что-то пробормотала и невольно устроилась поудобнее. Деймон нежно провел губами по шелковистым волосам и вдохнул неземной аромат духов «Nina Ricci».
Клаус, повернувшись на 180 градусов, с затаенной болью наблюдал за этой нежной сценой.
- Что, Релинг, завидно? – шепотом поинтересовался Сальваторе, с превосходством глядя в глаза противнику.
- Ты знаешь ответ, Деймон, - спокойно сказал Клаус, но заметно напрягся. – Впрочем... она не отдает себе отчета сейчас. Твоя победа весьма и весьма призрачна!
- Я так не думаю! – подался вперед на считанные миллиметры мужчина. – Знаешь, именно во сне проявляются наши тайные желания, сокровенные мысли!
- Деймон, это бред одинокого психолога, которому приснился эротический сон, - снисходительно протянул Релинг. – Ну если тебя это радует – пусть голова Елены пару минут полежит на твоем плече. Можешь даже не мыть плечо до конца жизни, но учти: она будет моей! Любой ценой!
- Почему ты так уверен?
- Я уверен лишь в том, что она никогда тебя не простит. Этого достаточно! – с довольной ухмылкой отвернулся Клаус.
Сальваторе пожал плечами и закрыл глаза. Постепенно его тоже сморил сон.
Мужчина проснулся резко и неожиданно: от странного ощущения, что у него из-под головы нахально выбили подушку. Мгновенно открыв глаза, Деймон возмущенно окинул взглядом пространство. Нарушительницей спокойствия главреда оказалась Елена, возмущенно потиравшая предплечье.
- Не понял! – абсолютно искренне воскликнул Сальваторе.
- Я, кстати, тоже! – раздраженно прошипела девушка. – Я тебе что, подушка что ли? Или спальный мешок? С какой стати ты решил вольготно отдохнуть на моем плече?
- Надо же, зайчишка-вурдалак показывает зубки! А тебя не смущает то, что ты первая склонила свою нежную ангельскую головку на плечо подлому дьяволу?
Смуглые щеки Елены залила бордовая краска.
- Глупости! – огрызнулась девушка.
- Вот ты и ответила на свой вопрос, детка! – лениво развалился брюнет в кресле.
- Имбецил! – выругалась Гилберт сквозь зубы и решительно пересела к Клаусу.
Релинг словно засветился изнутри. Сальваторе же скрипнул зубами от злости.
В попытке отогнать назойливое чувство ревности Деймон набрал номер Кэр. Трубку взяли не сразу.
- Алло! – устало откликнулась Форбс на другом конце провода.
- Привет, - тихо произнес мужчина.
- Привет, - откликнулась Кэролайн.
Повисла неловкая пауза.
- Тебе плохо, - грустно констатировал Сальваторе, стараясь придержать язык и не сказать, как плохо ему самому.
- Да уж нехорошо, - слабо усмехнулась девушка. – Ничего, держусь пока что.
Слух Деймона царапнуло словосочетание «пока что».
- Наш самолет садится через два часа, - ободряюще сказал главред. – Приезжай встречать!
- Обязательно, - заверила его мисс Форбс.
- Как у вас с Риком?
- Никак, - отрезала Кэролайн. – Извини, Деймон, у меня дела. Поговорим при встрече.
Послышались короткие гудки.
Разочаровано убрав телефон в карман, Сальваторе пристально уставился на Елену и Клауса. Девушка доверительно наклонилась к Релингу, на ее губах сияла улыбка. Брюнета словно забыла о присутствии Деймона. Клаус нежно запустил руку в шелковистые локоны и притянул Елену к себе. Их губы разделяли считанные миллиметры.
Ярость затуманила рассудок Сальваторе. В мозгу полыхал пожар ненависти и безумия. Мужчина резко вскочил и решительно поднял Елену на ноги. Гилберт с явным недоумением взглянула на мужчину, но тот уже, не стесняясь применять силу, тащил девушку к туалету.
Буквально втолкнув брюнетку в помещение, Деймон вошел следом и закрыл дверь на задвижку. Елена взглянула в глаза Сальваторе и отшатнулась, задев бедром умывальник. Мужчина был безумен.
А далее... Далее не было слов. Деймон подхватил девушку под ягодицы и усадил на умывальник. Гилберт тут же соскочила и бросилась к двери, но Сальваторе схватил Елену за шейный платок и потянул на себя, будто не замечая, что душит брюнетку.
- Сиди тихо, шлюха! - четким шепотом произнес Сальваторе, возвращая девушку на ее прежнее место.
Мужчина сам не понимал, что делает. В следующую секунду он уже целовал Гилберт, прикусывая ее нежные губки зубами со всей силы. Неожиданно Деймон почувствовал на языке терпкий привкус крови и брезгливо отдернулся. Руки продолжали шарить по столь желанному телу, сминая платье и причиняя девушке боль не только физическую, но и душевную.
- Остановись... Деймон! – прошептала Елена, и по ее щекам покатились крупные слезы.
Мужчина ощерился и грубо столкнул Гилберт на пол.
- Шлюха! – презрительно бросил Сальваторе и вышел.
А Елена так и осталась сидеть на полу, захлебываясь в рыданиях.

***

Елена и Деймон все не появлялись. Сердце Релинга стальным кольцом сжало беспокойство. В глазах бывшего друга он успел заметить плохо скрываемую ярость и безумие. Кто-кто, а Клаус знал, каким становится Сальваторе в порыве бешенства.

Флэшбэк. 10 лет назад. Дэйн-парк. Выпускной 5 курса факультета журналистики.

Клаус и Элайджа стояли в стороне от толпы, неторопливо потягивая пунш. Деймон давно куда-то запропастился, но он был взрослым и самостоятельным, и братьям не хотелось играть в нянечку.
В толпе промелькнула зануда Гилберт. Клаус вспомнил недавний спор и вздохнул. Мда... Получилось немного неприятно. Девушку жаль, конечно. О том, что решающую роль в споре сыграл он сам, Релинг предпочел не думать.
- Где носит Сальваторе? – раздражено спросил Элайджа, выплескивая содержимое стакана в ближайшие кусты. – Он как всегда все пропустит!
- Пошел он лесом! – лениво протянул Клаус, разминая шею.
Внезапно из-за кустов раздался неприятный хруст, который трудно было с чем-то перепутать. Братья переглянулись и одновременно влетели за аккуратно подстриженную акацию. Какого же было их удивление, когда там оказался... Деймон.
- Фух... Черт бы тебя побрал, Деймон! Где тебя... Твою ж мать!
Сальваторе сосредоточенно и безжалостно избивал незнакомого мужчину средних лет. На том уже не было живого места, но Деймон продолжал остервенело бить несчастного то ногами, то кулаками, то невесть откуда взявшейся арматурой.
Клаус опомнился первым и, обогнув Сальваторе со спины, повалил на землю. Ему помог Элайджа, сообразивший, что может грозить другу.
Деймон вырывался и довольно успешно, словно тщательно намыленный, из рук братьев. Но вот Сальваторе неосторожно повернулся, и Клаус смог наконец взглянуть ему в глаза. Мужчина невольно оцепенел от страха: зрачки расширились до такой степени, что полностью скрыли радужку.
- Эл... Он сумасшедший! – слабым голосом воскликнул старший Релинг, ненадолго ослабив хватку.
К счастью, Элайджа этого не услышал и продолжил вжимать Деймона в мокрую от росы траву. Клауса наконец-то перестало лихорадить, и он помог брату.
Сальваторе что-то сказал, и Релинги недоуменно переглянулись. Учитывая способность травы скрадывать звуки, Деймону пришлось повторять дважды:
- Отпустите меня, идиоты!
- Ты кого идиотами назвал! – мгновенно взвился вспыльчивый Элайджа. – Да ты его чуть не убил! А может...
Трое мужчин одинаково похолодели и вскочили с травы. С некоторой опаской Клаус отважился взглянуть в глаза Деймону и немного успокоился: они вернулись в нормальное состояние.
- Что я наделал... что я наделал?! – бессмысленно вопрошал Сальваторе.
Элайджа опустился на колени так стремительно, будто ему подпилили ноги бензопилой, и осторожно послушал, бьется ли сердце лежавшего на земле мужчины. Когда Релинг поднялся, его щека и ухо были в крови. Деймон и Клаус все поняли без слов, по одному только выражению лица Элайджи. Повисло напряженное молчание.
- Что мы будем делать с трупом? – наконец спросил младший Релинг.
Черты лица Сальваторе заострились.
- Ждите меня здесь, - коротко скомандовал он и исчез.
Братья затравленно переглянулись. Легко сказать: ждите! Ждать рядом с трупом – очень мало приятного!
Деймон довольно быстро вернулся с ведром пунша в руке. Клаус нервно хихикнул:
- Сорри, но сейчас не лучшее время, чтобы... отмечать!
Сальваторе коротко объяснил, куда друг может отправиться прямо сейчас.
- Брысь отсюда! – вновь скомандовал Деймон, и братья, не дожидаясь повторения, исчезли.

Едва Клаус вынырнул из неприятных воспоминаний, как появился Деймон. Он ощутимо дрожал. Релинг невольно почувствовал прилив жалости. Но отсутствие Елены заставило забыть об этом сомнительном чувстве.
- Где Елена?
- Она в туалете... – дрожа, Деймон опустился в кресло. Зубы громко клацнули.
Клаус проницательно уставился на Сальваторе. В глазах слепой ужас и дрожь – не нервная, не от холода. Дрожь ужаса и боли.
Озарение, словно острая спица, вонзилось в мозг Релинга, и мужчина, не помня себя, рванул в туалет.
Клаус столкнулся с Еленой у самой двери. Обеспокоенно осмотрев брюнетку, мужчина счел, что она выглядит нормально, как всегда. Лишь эта непривычная бордово-алая помада слегка портила облик девушки.
- Елена... Ты в порядке? – обеспокоено спросил Релинг.
- Да! – ослепительно улыбнулась Гилберт, но тут с ее губ соскользнула... помада? Нет, что за бред? Не существует помады настолько жидкой консистенции. Да это же кровь!
- Елена, у тебя кровь, - Клаус осторожно стер большую каплю, вновь проступившую на нижней губе брюнетки, и невольно стер помаду. Увиденное ненадолго ввело мужчину ступор.
- Не понимаю, - с видимым напряжением сказал Релинг. – Что сделал этот подонок?
- Ничего! – попыталась проскользнуть мимо Елена, но Клаус проворно поймал ее за локоть.
- Мне повторить вопрос? – тихо, что не значит спокойно, поинтересовался мужчина.
Гилберт тихонько всхлипнула и прильнула к груди Релинга. Тот покровительственно прижал девушку к себе и осторожно начал укачивать ее в объятиях. Всхлипывания Елены участились и переросли в сдавленные рыдания.
- Солнце... Зая... Любимая... Все будет хорошо, я обещаю! – успокоительно шептал Клаус.
- Я его люблю! Понимаешь? Люблю! – сквозь слезы выдавила брюнетка.
По сердцу мужчины словно провели тупым ножом.
- Как я могу удержать эту дурацкую любовь, если он постоянно делает мне больно?
- Я люблю тебя, - серьезно сказал Клаус, глядя в заплаканные глаза девушки.
Елена ощутимо вздрогнула и неуверенно улыбнулась. Мужчина горько скривился и вновь прижал брюнетку к себе.

Причинить боль сердцу легко. Но гораздо сложнее эту боль вылечить...

Клаус вернулся довольно быстро, нежно приобнимая Елену за плечи. Как ни странно, в Деймоне не шелохнулась ревность. Мужчину буквально затопили чувства боли, ужаса и вины.
Аккуратно усадив девушку отдельно от Деймона, Клаус небрежно протиснулся и рухнул в кресло рядом с Сальваторе. Но мужчине было не до этого. Он взволновано наблюдал, как девушка уставилась в одну точку, словно ничего не видя и не слыша. Пустота в ее взгляде заставила его содрогнуться.
- Деймон, ты в курсе, что я имею полное право убить тебя за то, что ты сделал? - тихо спросил Релинг, наклоняясь к уху Сальваторе.
- Да. В курсе, - так же тихо прошелестел в ответ Деймон. – Так убивай. Я не препятствую, даже сам этого хочу. Заслужил.
- Что да, то да! Заслужил! Какой же ты подонок, Сальваторе! Клянешься ей в вечной любви и спустя короткий промежуток времени избиваешь ее из ревности!
Деймон угрюмо молчал. Да и что ему было сказать в ответ? Оправдываться? Изначально не в его стиле! Да и нет смысла, его вина неоспорима. Она душила мужчину, словно удав, обвиваясь кольцами вокруг искалеченного сердца.
Остаток пути прошел в таком гробовом молчании, что всех троих невольно охватило напряжение. Самолет слегка встряхнуло, и он плавно покатился по взлетно-посадочной полосе.
Началась обычная в таких случаях суета. Тут уже было не избежать мелкой болтовни.
- Эй, передай сумку!
- Поаккуратнее вставай! Там мой ноут.
- Ты заснула? Нам на выход.
Клаус, Елена и Деймон вышли из самолета и с одинаковым наслаждением вдохнули загрязненный воздух Нью-Йорка.
Сальваторе уже вертел головой в поисках Кэр и Рика. Едва мужчина отвернулся, как на него набросилось нечто, полностью скрывшее обзор. Деймон знал только одного человека, пользующегося духами «Chanel №5». Ну или, во всяком случае, выливающего их на себя в таком количестве.
- Слава богу! А мы уже начали волноваться! – воскликнуло знакомое меццо-сопрано.
Главред отстранился от Кэр и вновь крепко прижал ее к себе.
- Да, Деймон, я тоже соскучилась, но это не повод задушить меня в объятиях! – со смехом уклонилась блондинка.
Сальваторе поднял голову и увидел, как Рик вежливо, но вместе с тем недоверчиво пожимает руку Релингу и отстраненно что-то втолковывает ему. Елена же... Вот черт! Ну этого-то зачем сюда принесло?!
Корнер крепко обнимал Елену, в руке которой был букет с лилиями. Девушка нежно прижала Стефана к себе и что-то тихо прошептала. Клаус уже успел метнуть на них несколько ревнивых взглядов.
- Что здесь делает Корнер? – шепнул Дей Кэролайн. Та слегка поморщилась:
- Ты ведь отлично знаешь ответ!
- К сожалению! – угрюмо процедил Сальваторе и, дернув плечом, подошел к Корнеру. Тот, казалось, и не замечал его присутствия, и главреду пришлось ехидно кашлянуть. Стефан с недовольством посмотрел на него и ухмыльнулся:
- Мда... А я уж размечтался, что тебя оставили в Милане!
- Мечтать не вредно, вредно портить себе нервы! – ангельски пропел Деймон.
- Поверь, Сальваторе: одно твое присутствие начисто уничтожает нервные клетки, накопленные во время вашего отъезда!
- Говори прямым текстом, Корнер, ты как был законченный неврастеником, так им и остался, - ехидно поднял брови Сальваторе. – Могу сделать драгоценный для тебя подарок – талончик к невропатологу.
- Для начала приобрети талончик к наркологу для себя!
- Да и к психиатру бы не помешало! – едва слышно пробурчал себе под нос Клаус.
- Брейк, ребята! – вклинился между мужчинами Рик. – О своих личный симпатиях вы побеседуете при посещении семейного психотерапевта. А сейчас, пожалуйста, тихо-мирно и без лишних споров усаживаетесь в машину.
Продолжая на ходу привычно переругиваться, мужчины довольно быстро перенесли сумки в автомобиль. Но когда всем уже надо было усаживаться, возникла маленькая проблема.
Все трое мужчин хотели непременно сидеть рядом с Еленой и никак иначе. Так как это было технически невозможно, возник жаркий спор, сопровождавшийся крепкими эпитетами. Клаус, Стефан и Деймон в выражениях не стеснялись, совершенно позабыв, что рядом стоят девушки. На робкие попытки Зальцмана утихомирить спорщиков те ответили такими словами, что сам Рик залился румянцем.
Первой споры надоели Кэр. Она решительно указала всем троим мужчинам на заднее сиденье и влезла следом. Аларик усадил непривычно бледную Елену вперед и сел за руль.
Перепалка затихла. Хотя бы потому, что рядом сидела девушка, воинственно скрестив руки на груди. Вновь повисло давящее молчание. Всех присутствующих невольно охватила непонятная тоска, и каждый, думая о своем, угрюмо смотрел в окно. Рик тихо затормозил у знакомого подъезда.
- Пока! – попрощался Деймон, перебираясь к выходу через колени Клауса.
Нестройный гул прощаний в ответ. Рик помог главреду вытащить сумку и вновь сел за руль, но трогаться с места пока не решался. Он не мог не заметить, что Елена пристально смотрит в спину бывшему возлюбленному. А бывшему ли?

***

Стефан и Клаус, наперебой толкая друг друга плечами, помогли Елене занести чемоданы в квартиру. Оба слепо надеялись, что Гилберт пригласит их на чай, но надежда не оправдалась. Елена сухо поблагодарила мужчин и вежливо выставила их за дверь.
Впервые за долгое время оставшись одна, мисс Гилберт, столько мечтавшая об этом, затосковала по шумной компании. Наедине с собой ее посещали мысли, которым девушка, по совету Кэролайн, старалась «не открывать дверь». Елена прошла в ванную, аккуратно сняла платье и аксессуары, смыла макияж и расческой избавилась от лака в волосах. Во всех движениях брюнетки сквозила маниакальная сосредоточенность, неестественная до боли.
Невесело глянув на отражение в зеркале, Елена осторожно дотронулась до поврежденной губы. Нежную кожу сильно саднило, и девушка торопливо отняла руку.
Включив горячую воду на полную мощность, Гилберт присела на бортик ванны и стала наблюдать, как она постепенно наполняется. Ничегонеделание выжигало в мозгу определенные мысли, и девушка сдернула с полки пену для ванны. Этикетка лаконично гласила: «Пена для ванны "Pina Colada"». Вылив содержимое всего флакона в воду, Елена вышла из ванной комнаты.
Мисс Гилберт включила чайник, достала из морозильника курицу, а из маленького шкафчика рядом – приправы и растительное масло.
Вернувшись в ванную, Елена отключила воду и с наслаждением зарылась в густую пену. Вдыхая чудесный аромат, девушка понемногу расслабилась и невольно приоткрыла своим мыслям плотно запертую дверь. Поддавшись необъяснимому порыву, брюнетка выскочила из ванны и, не потрудившись даже завернуться в полотенце, унеслась к себе в комнату.
Вернулась мисс Гилберт быстро. В руках – небольшая записная книжка, обитая светло синим шелком. Аккуратно, стараясь не замочить страницы, Елена удобно устроилась в пене и начала торопливо записывать.

19 мая 20** года.
Здравствуй, мой дорогой дневник! Я уже не могу вспомнить, когда я записывала в тебя что-то в последний раз. Кажется, это было еще в школе, но не об этом речь.
Я всегда казалась себе сильной девушкой. В день, а точнее ночь, когда я возвращалась со своего школьного выпускного, умер отец. Мама обезумела от горя, и, стоя перед гробом отца, я поклялась себе и всему миру, что никто и ничто не сломит сильного духа Елены Гилберт. Ни одно существо, живущее в подлунном мире, никогда не заставит меня заплакать.
Я думала, я верила, что никто и ничто не заставит меня нарушить клятву. Но я нарушаю ее все чаще и чаще, и все из-за него. Из-за проклятого Деймона Сальваторе.
Порой меня одолевают сомнения: а правильно ли я сделала, поступив тогда на этот злополучный факультет, в этот злополучный колледж? Может, не встреться мне на пути Деймон, моя жизнь пошла бы иначе?
Но в глубине души я знаю, что это не так. Что еще до моего рождения в какой-нибудь Книге Судеб под моим именем должна была значиться единственная запись: «Полюбит всей душой Деймона Сальваторе».
Вся моя душа противится этой раздирающей любви, но что я теперь могу поделать? Я слишком поздно поняла свою ошибку. Надо было еще тогда, в студенческие времена, с корнем вырвать этот ядовитый сорняк. Любовь к Деймону.
Сейчас этот сорняк разросся, и выдернуть его сможет лишь Смерть. Видно, мне суждено до конца жизни безответно любить того, кто в принципе этой любви не заслуживает...
Подумать только, какой я была глупой в Милане! Слепо поверила его словам о любви, но оказалось, я лишь очередная игрушка для него.
Игрушка! Он считает меня своей безоговорочной собственностью, даже не позволяя жалкой попытки наладить свою жизнь с Клаусом. Я знаю, что это даже не ревность, а чувство собственничества. Сегодня в самолете он хотел доказать мне, что я принадлежу только ему. Он будто обезумел.
Меня утешает только одно: всего несколько месяцев – и мы больше никогда не увидимся. Я вновь вернусь в «Man’s magazine», и наши с Деймоном дороги никогда не пересекутся...

Елена облегченно захлопнула книжицу, подняв в воздух небольшое облако пыли. Отложив дневник, девушка облегченно выдохнула. С души будто камень свалился. Теперь уже с легким сердцем Гилберт еще немного полежала в пене. Почувствовав, как у нее начинает затекать спина, Елена встала.
Одно неловкое движение – и девушка поскользнулась и, подняв тучи брызг, шлепнулась обратно.
Брюнетка полностью скрылась под водой. Катастрофически не хватало кислорода, и в затуманенный мозг на краткий миг пришла безумная мысль: остаться под водой навсегда. Умереть и никогда больше не чувствовать обжигающей любви к Сальваторе.
Перед глазами девушки внезапно возникло ее свидетельство о смерти. Ну и что там напишут? Причина смерти: «Утонула в ванне»?
Елене стало смешно, и она, отфыркиваясь, встала. Глаза щипало от пены, и Гилберт на ощупь включила холодную воду в душе.
Смыв с себя клочки пены, девушка завернулась в огромное белое махровое полотенце и зашла к себе в комнату. Изрядно покопавшись в чемодане, брюнетка нашла темно фиолетовый шелковый халатик. Расчесав мокрые волосы и сунув ноги в домашние тапочки, Елена окончательно расслабилась и неторопливо двинулась на кухню.
Натирая курицу специями, девушка вполуха слушала новости по большому плазменному телевизору на кухне. Внезапно в сознание Гилберт острым шилом врезался голос корреспондента:
- А теперь слово самому мистеру Ди Анжело!
- Я несказанно счастлив вновь побывать в родном издательстве, - вещал хрипловатый, но приятный мужской голос. – Я рад, что оно совершенствуется, модернизируется, и конечно, тому, что за последние 10 лет наше издательство вошло в десятку крупнейших издательств мира. За это, я думаю, стоит сказать спасибо директору «Clever» Аларику Зальцману. Он профессионально руководит издательством, и я выражаю ему свою глубочайшую благодарность!
- Вот сукан! – невольно вырвалось у Елены любимое ругательство Рика. – Подлый лицемер!
Поставив курицу в духовку, девушка беззвучно упала на диван с любимой книгой.
Да, кому-то могло показаться странным то, что молодая женщина, которой в августе исполнится 30 лет, увлекалась подростковыми романами, но мисс Гилберт, несмотря на сложившиеся в обществе стереотипы, продолжала нежно любить сагу «Сумерки». Сейчас, с удовольствием замотавшись в теплый плед на мягком диване, девушка открыла многократно перечитанную четвертую часть саги: «Рассвет». Елена уже полностью окунулась в сюжет, как в дверь настойчиво позвонили.
Гилберт застонала. Выпутавшись из кокона, который она сама себе свила, брюнетка недовольно потопала к двери. Не потрудившись посмотреть в глазок, Елена неосмотрительно настежь распахнула дверь. В подъезде, неопределенно улыбаясь, стояла соседка девушки, Анжела.
- Привет, - настороженно поздоровалась Елена.
С Анжи у нее никогда не было близких отношений. Чисто по-соседски: спросить соль, сахар, муку, немножко посплетничать о жителях подъезда. Никакой дружбы.
- Приветики! – заулыбалась девушка и бросилась обнимать Гилберт. – Ты вернулась! Наконец-то! Я так рада!
- Да-да я тоже. Рада, - невпопад ответила брюнетка.
- Собственно... зачем я пришла. Держи, - протянула соседка плотный конверт из желтоватой бумаги.
Удивленная Елена молча приняла конверт из рук Анжелы. На нем крупным размашистым почерком было написано: «Елене Гилберт».
- Откуда он у тебя? – хмуро поинтересовалась девушка, размышляя, не подарочек ли это от Деймона и нет ли в конверте сибирской язвы.
- На следующий день после того, как ты уехала, я собиралась на работу, вышла, а у твоих дверей этот конверт. Ну я прибрала его, пока кто-нибудь не упер! – сбивчиво рассказала Анжи, давая Гилберт повод усомниться в правдивости рассказа.
Повертев конверт в руках, брюнетка обнаружила, что он...
- Почему он вскрыт? – недоуменно воскликнула Елена, устремляя пристальный взгляд на Анжелу. Девушка густо покраснела:
- Ну я же должна была убедиться, что там не какая-нибудь бомба! – накинулась соседка на Гилберт. – Взлетит наш дом на воздух, а все из-за того, что кому-то любовные записульки шлют! – с неожиданной завистью добавила она. – Я просто проявила бдительность!
Елене внезапно стало гадко на душе.
- Спасибо! – сухо поблагодарила девушка и попыталась захлопнуть дверь.
- Ленчик, зайчонок, ну не злись, - засюсюкала Анжи, хватая соседку за полы халата. – Ты же принесешь мне еще журнальчиков из издательства?
- Нет, - с отвращением выплюнула Гилберт и, проворно вытолкнув девушку из квартиры, захлопнула дверь.
Попутно проверив курицу в духовке, Елена села за стол и вытряхнула из конверта обычный, вдвое сложенный листок бумаги. С замиранием сердца девушка развернула его. Послание было предельно кратким:
Настоящая любовь есть только за гранью Рая и Ада...
Брюнетка в недоумении потрясла конверт еще раз. Может там еще что-то есть? Нет. Пусто.
Несколько раз перечитав эти строки, девушка не нашла ничего подозрительного и засунула послание обратно в конверт, а сам конверт машинально кинула в сумку.

***

Поужинав, Елена сразу легла в постель. Смена часовых поясов давала о себе знать.
Лениво перелистывая какой-то глупый дамский журнальчик перед сном, девушка никак не могла забыть эту дурацкую записку. Наконец, зашвырнув глупый журнал под шкаф, брюнетка выключила свет и с наслаждением закуталась в одеяло. Ресницы безудержно смыкались. Мисс Гилберт была практически в объятиях Морфея, как вдруг...
«Черт! Я же будильник не поставила!» - спохватилась девушка и вскочила с кровати.
Телефон как сквозь землю провалился. Напрасно Елена перерывала карманы и сумки.
Обшарив всю квартиру, брюнетка пришла к горькому выводу, что телефон потерян. На глаза тут же навернулись слезы. Там же столько чудовищно важных контактов!
Встав со стула, девушка услышала громкий хруст под ногами. На полу лежал телефон, безжалостно растоптанный собственной хозяйкой.
Едва не расплакавшись от счастья, Елена выхватила из груды обломков симку. Жаль, конечно, телефон, но контакты-то здесь. Просто завтра надо забежать в салон сотовой связи и купить новый мобильник.
Выбросив осколки, Елена облегченно заползла под одеяло. Поставив будильник на часах, она спокойно заснула.

***

Девушка проснулась от собственного крика. Вся в холодном поту Елена сидела на кровати, обхватив колени руками. Ей снилось это чертово письмо и тот, кто его написал. От ужаса Елена была вне себя. На негнущихся ногах она подошла к сумке и вытащила конверт. Письмо медленно спланировало на пол. Подобрав его, девушка со страхом всмотрелась в строки и вновь закричала. Только сейчас она заметила, что они были написаны кровью. Давно засохшей кровью...

Кому суждено быть повешенным, тот в пучине не сгинет и в огне не сгорит.
Д. Емец


Противная трель будильника штопором вонзилась в измученное сознание Елены. Застонав, девушка перевернулась на другой бок и с головой накрылась одеялом. Сейчас ей хотелось только одного – чтобы навязчивая мелодия будильника закончилась. Но “Danza Kuduro” продолжала оглашать комнату звонким доминиканским мотивом.
«Ну же, вставай, Елена!» - отчетливо приказал Гилберт внутренний голос.
С усилием девушка выпрямилась на кровати и спустя секунду буквально сползла с постели.
Путь до ванной показался бесконечным. Наконец, захлопнув за собой дверь, Елена облокотилась на раковину и встретилась взглядом со своим отражением. Увиденное если не разбудило девушку, то хотя бы немного встряхнуло.
- Ну и кто может влюбиться в такую «красоту»? – грустно спросила у самой себя Елена.
Огромные темные круги под запавшими карими глазами, бледная кожа и спутанные волосы. Весьма непрезентабельный видок...
Вздохнув, Гилберт умылась и отправилась на кухню, подогревать остатки вчерашней курицы. Ожидая, пока еда приготовится, девушка упорно продолжала клевать носом. Да что же за дурацкое утро?
Когда Елена спустя час взглянула на себя в зеркало, она впервые за все это время искренне улыбнулась. На брюнетке красовались черные брюки-сигаретки, украшенные по швам стеклярусом, и кремовая шелковая блузка с открытыми плечами и глубоким декольте.
- Может, в визажисты податься? – хмыкнула Елена, внимательно разглядывая свое лицо.
Следы слишком долгого сна исчезли. Карие глаза, умело подведенные черным карандашом, сияли блеском, нежно-алые губки сложились в идеальный бантик, а кожа мерцала, словно подсвеченная изнутри.
Шевелюру девушка уложила с эффектом легкой небрежности. Слегка начесав волосы у корней, Елена зачесала их на правую сторону, открывая обзор на великолепные сережки – подарок одного ее близкого друга. Крупные подвески, сделанные из слоновой кости, наверняка стоили баснословную сумму.
Брюнетка тщательно проверила сумку, чтобы убедиться, что всё на месте. Если она забудет кое-что, ей нечего будет предъявить Ди Анжело, и... нет, лучше не думать об этом.
Нашарив конверт, Елена вздрогнула всем телом. С усилием оторвав от него пальцы, Гилберт кинула сим-карту в маленький кармашек любимой черной лаковой сумки. Той самой, что сопровождала её в первый день в издательстве. Усмехнувшись воспоминаниям, Елена застегнула сумку и, сдернув ключи с полки, вышла из квартиры.
Тщательно заперев дверь, девушка нашарила ключи от машины и стала аккуратно спускаться по ступенькам. Каблуки черных босоножек были слишком высоки, да и босоножки слишком дороги, чтобы бесшабашно слететь с лестницы как тогда...

Флэшбэк, 8 лет назад. Новая квартира Елены, подаренная Риком.
Девушка измаялась ждать возлюбленного. Он обещал прийти к пяти, а уже давно даже не шесть!
Елена сидела на перилах балкона и непринужденно, даже слегка по-детски болтала ногами. Высота ее не волновала – всего лишь четвертый этаж.
Гилберт чувствовала себя несколько сковано в этих слишком узких темных джинсах и алом шелковом топе с глубоким вырезом. Да еще и каблуки по 10 сантиметров!
«Ты должна сказать мне спасибо! - напутствовала ее Элиза перед отъездом. – Я сделала из тебя человека. Главное, не забывай – только узкое и обтягивающее. Впрочем, я забила тебе гардероб. Но если ты опять наденешь свои лохмотья...»
Елена весело фыркнула, вспомнив наставления Элизы в аэропорту. Все-таки хорошо, что любимая сестренка свалила в Милан на пять лет. Никаких нравоучений...
Каблук девушки зацепился за решетку балкона, и брюнетка, неуклюже взмахнув руками, едва успела ухватиться за намертво приваренную пожарную лестницу. Вновь усевшись на перила, Елена вздохнула. Черт, да когда этот самолет прибудет!
«Нет, не надо меня встречать! Это чисто деловая командировка. В пять я буду у тебя!» - мягко сказал ей Рик. Жаль, конечно... Девушка опять вздохнула.
Внезапно что-то ощутимо толкнуло ее в сердце и заставило посмотреть вниз. Знакомая черная «Ауди» Аларика неторопливо припарковалась во дворе.
Зальцман вышел из машины, и Елена громко завопила:
- Милый, я здесь!
Подняв голову, Рик укоризненно погрозил девушке букетом цветов. Гилберт весело рассмеялась.
- Слезай оттуда, чертовка!
Его крик улетел в пустоту. Брюнетки на балконе уже не было.
А Елена тем временем, не помня себя от радости, неслась по лестнице, даже не подумав вызвать лифт. Каблуки звонко стучали, когда Гилберт перепрыгивала через три ступеньки сразу.
Аларик зашел в подъезд и моментально услышал звонкий... нет, не стук – грохот. Его любимая девушка на последнем лестничном пролете неслась, как угорелая. Громкий хруст – и один из каблуков сломался пополам. Елена легко запрыгнула на перила и изящно съехала по ним почти до конца пролета. Спрыгнув на последней ступеньке, брюнетка почувствовала, как с громким треском сломался второй каблук. Но она ничего уже не замечала. С безумным воплем счастья Елена упала в объятия возлюбленного. Рик весело подхватил ее на руки и с видимым наслаждением впился в губы таким долгожданным поцелуем...

Елена моргнула, вынырнув из воспоминаний. Слабая, горькая улыбка тронула ее губы. Все уже прошло, все закончилось... Хотя иногда при виде Рика сердце сжималось от странной тоски и необъяснимого чувства потери. Но ведь это всего лишь глупая ностальгия. И ничего больше.
Сердито взмахнув длинными черными ресницами, девушка нетерпеливо повертела в руках ключи от машины и сняла ее с сигнализации. Открыв дверцу, Елена привалилась к капоту своего «Мерседеса» и, прищурившись, посмотрела на солнце. Оно припекало так, будто на дворе была не середина мая, а по крайней мере середина июля. Почувствовав на коже обжигающие лучи солнца, Гилберт все-таки села в машину.
Елена завела мотор и неспешно выехала со двора. Как ни странно, пробок пока не было. Мисс Гилберт нажала на газ и скосила глаза на спидометр. Хм, скорость вполне допустимая.
Зазвонил телефон. Благодаря создателей «хэндс фри», девушка взяла трубку.
- Да, я слушаю!
- Елена, это Рик, - услышала Гилберт усталый голос бывшего мужа. – Где ты?
- На полпути к издательству. А что? Что-то случилось? – вмиг напряглась брюнетка.
Повисло молчание.
- Да. Я уже набираю Деймона. Вы нужны мне срочно. Оба, - бесцветным тоном ответил Аларик.
- Этот... Ди Анжело? Да? Бог ты мой, Рик, не молчи! – взмолилась девушка, чудом избежав столкновения с синим «Сузуки».
- И он тоже.
Ногти Елены сами собой впились в руль.
- Буду через 10 минут, - коротко ответила Гилберт и сбросила звонок, одновременно вдавливая педаль газа в пол.
Скорость была гораздо выше положенной, но вряд ли мысли Елены сейчас касались этой темы. В голове крутились какие-то догадки, предположения, домыслы, обрывки разговоров. Собрать все это в одну кучу было затруднительно, да Гилберт даже и не пыталась. Ее карие глаза сузились так, что верхние ресницы почти сливались с нижними. Брови сошлись в одну линию, а губы сжались в ниточку.
Девушка эффектно въехала на стоянку. Припарковавшись в неположенном месте, Елена торопливо закрыла машину и взлетела по ступенькам крыльца.
Когда лифт наконец довез ее до нужного этажа, брюнетка бегом понеслась по коридору, сбивая с ног коллег. Резко рванув на себя дверь кабинета Рика, Елена, с трудом переводя дыхание, обнаружила, что Зальцман не один в кабинете. Незнакомый ей мужчина. Наверняка Ди Анжело.
Незнакомец, стоявший спиной к двери, обернулся. Гилберт застыла, пораженная красотой мужчины.
Светло-каштановые волосы были небрежно зачесаны назад, открывая надменный лик Диего. Идеальные, словно выточенные мастером-скульптором черты лица, в которых сквозило превосходство. Атлетически сложенное тело, облаченное в светлый костюм и черную, расстегнутую на верхние пуговицы рубашку. Пиджак Диего вертел в своих тонких, немужских пальцах.
Темно-карие глаза Елены, слегка расширившиеся от восхищения, встретились с янтарными глазами Ди Анжело. Поймав взгляд брюнетки, Диего презрительно сощурился и развернулся к девушке всем телом.
- Как я понимаю, Елена Гилберт? – спросил он. Голос был бы приятно бархатистым, если бы не ощущавшееся в нем презрение. Это отрезвило Елену, и она гордо вскинула подбородок и сверкнула глазами на мужчину:
- Она самая. А вы, я так понимаю, тот надменным выскочка, ничего не понимающий в издательском бизнесе и лезущий не в свое дело?
Гилберт внутренне охнула, не понимая, что заставляло ее так дерзить. Внешне она этого никак не показала, только взмахнула каштановым локоном.
Ди Анжело неожиданно улыбнулся:
- Я вполне мог бы обидеться на вашу дерзость, но, благо, промолчу. Спасибо, конечно, за столь неожиданный комплимент, Елена, но, да будет вам известно: на правду не обижаются!
Девушка опешила. Диего принял вызов, и сейчас в его янтарных глазах читалась откровенная насмешка. От ответа Елену спасло появление Деймона. Абсолютно спокойный главред зашел в кабинет, приветственно кивнул Рику, благосклонно улыбнулся Елене и вызывающе поднял брови в ответ на присутствие Ди Анжело.
- Вот как, - только и сказал Сальваторе.
Диего склонил голову набок и с усмешкой осмотрел Деймона с ног до головы. Настал момент, когда взгляд серо-голубых глаз пересекся с взглядом темно-янтарных. В первых застыла решимость и отчаяние, а во вторых – вечное презрение и легкое любопытство. Деймон первым моргнул и отвел глаза от Ди Анжело. Тот самодовольно хмыкнул и накинул на плечи пиджак.
- Не понимаю, зачем ты вытянул меня сюда, Зальцман, - с ленцой проговорил мужчина, поправляя воротничок рубашки. – Познакомить меня с мисс Гилберт? И только?
- Боюсь, что пока да, - сдержанно ответил Аларик. Он казался спокойным, но много лет знавший его Сальваторе безошибочно определил, что Рик с трудом сдерживает ярость.
- Бойся, Зальцман. Это правильно, - надменно одобрил Диего, почему-то вновь стягивая пиджак. Стрельнув глазами в Деймона, Ди Анжело с хрустом размял шею. - Пока вынужден вас покинуть. Дела, товарищи, дела, - небрежно бросил он и направился к двери. Диего едва успел взяться за ручку, как кабинет огласил голос Сальваторе:
- Сбегаешь от серьезного разговора, как крыса с корабля?
Мышцы спины у Ди Анжело напряглись так, что стали отчетливо видны сквозь рубашку. Медленно, очень медленно он повернул голову и проговорил, растягивая слова:
- Пока я не увидел даже признаков серьезного разговора, Сальваторе. Прикуси язык, храбрый матрос, иначе не станет корабля.
Более чем прозрачный намек поняли все присутствующие. Довольный Диего шутливо поклонился и вышел, не потрудившись закрыть дверь.
Елена застыла. Казалось, что время просто-напросто остановилось.
- Блять! - коротко ругнулся Рик, но, вспомнив о присутствии дамы, поспешно извинился: - Прости, Елена, но по-другому сказать просто нельзя!
- Я понимаю, - кивнула Гилберт.
- Он еще и смеет делать нам какие-то намеки! – кипятился Сальваторе. – «Не станет корабля»! Да любой дурак понимает его намерения!
- Деймон, Елена, да ведь он прав! – внезапно сказал Аларик.
Сальваторе и Гилберт замерли, с изумлением глядя на начальника.
- Рик, ты в своем уме? – осторожно спросила брюнетка. – Ты его что, поддерживаешь?!
- Что за глупости ты мелешь! – не выдержал Зальцман. – Конечно, нет! Просто он явственно намекнул, чего мы добьемся, если будем хамить ему вот так!
- Рик! – казалось, потерял дар речи Деймон. – Да ты что, не понимаешь, что он закроет нас в любом случае, вопрос лишь во времени и в цене, которую он за это назначит!
Аларик на секунду прикрыл глаза. Открыв их, он с горькой улыбкой окинул взглядом друзей.
- Понимаю. Но если для сохранности издательства мне придется лизать пятки Диего, я это сделаю.
Деймон и Елена вновь переглянулись, и, естественно, Зальцман это заметил:
- Что вы переглядываетесь? Думаете, я сошел с ума? - резко закричал он. – Да ничего вы не понимаете и никогда не поймете! Для меня это издательство значит в сотни раз больше, чем для вас! Даже для Деймона, а про тебя, Елена, я вообще молчу! Ты работаешь тут без году неделя, а в октябре вновь вернешься в «Man’s magazine»! И вы еще что-то можете мне говорить!
Давно ожидавшие подобного взрыва, подчиненные притихли. Окинув разъяренным взглядом Деймона и Елену, Рик внезапно успокоился и махнул рукой:
- Уйдите!
- Рик! – шагнула к нему девушка. – Ты не прав сейчас...
- Вон! – вновь заорал Зальцман, заставляя содрогнуться люстру с хрустальными подвесками. – Немедленно!
- Пошли, - Деймон потянул Елену за рукав. – Оставь его!
- Но...
- Сейчас же! – настойчиво вытолкнул ее из кабинета Сальваторе.

***

Елена вышла из издательства в расстроенных чувствах. Произошло то, чего она давно ожидала: Рик сорвался. Это было вполне естественным в свете последних событий, но тем не менее у Гилберт было тяжело на душе. Ведь Аларик был единственным, на кого она могла рассчитывать в этом запутанном деле с дурацким письмом.
Выехав с парковки, Елена направилась в близлежащий магазин сотовой связи. Затормозив около салона с громким названием «Intercom», девушка, сжимая сим-карту в руках, вышла из машины.
В салоне было людно, несмотря на рабочие часы. Отчаявшись найти консультанта в этой толпе, брюнетка приблизилась к стеллажу с сенсорными телефонами. Долго и внимательно разглядывая каждую модель, Елена резко подскочила, когда бархатистый голос за ее спиной произнес:
- Для дамы больше подойдет вон тот «Nokia» или красный «Sony Ericson».
Гилберт повернулась. За ее плечом, дерзко ухмыляясь, стоял Ди Анжело.
- Боже, – только и промолвила девушка.
- Я польщен – меня узнали! – ухмыльнулся Диего.
- Что вы здесь делаете? – резко спросила Гилберт.
- Могу задать вам тот же вопрос, - парировал мужчина.
- Я пришла сюда купить телефон!
- Понятно, что вы не станете в салоне сотовой связи искать пирожки, - резонно ответил акционер. – Я тоже тут не семечками торгую.
- Отлично, - выпалила Елена и гордо развернулась, направляясь к выходу, но Диего схватил ее за локоть, удерживая.
- Не глупите! – мягко посоветовал мужчина, вглядываясь в сверкающие глаза брюнетки. – Ближайший салон через четыре улицы, а вы наверняка попадете в пробку.
- Плевать!
- Вы на все пойдете, лишь бы не оставаться со мной рядом? – слабо улыбнулся Ди Анжело.
- Да! – запальчиво подтвердила Гилберт.
- Бросьте, Елена! – голос Диего стал еще мягче и бархатистее. – Лично вам я ничего не сделал. Зальцман – этот пусть ненавидит меня на здоровье. Но вы не должны меня ненавидеть. Вы работаете в другом издательстве, руководитель которого всегда пользовался у меня глубочайшим уважением. Вам в любом случае ничего не грозит.
- Вы забыли про Деймона! Он тоже ненавидит вас и весьма сильно, – прищурилась Елена.
- О нет, не забыл. Но ненавидит он меня отнюдь не из-за издательства, хотя в его ненависти и есть малая часть этого.
- И из-за чего же? – не выдержала Гилберт.
- Он не простил мне, да и вряд ли простит того, что я давным-давно увел у него девушку, которую он любил больше жизни. И, по всей вероятности, питает к ней какие-то нежные чувства до сих пор, - улыбнулся Диего.
- И как же звали эту девушку?
- Кэролайн Форбс.

Тебе делают больно – а ты в отместку делаешь больно в ответ. Тебе вновь делают больно, и ты вновь отвечаешь местью. Только самый сильный способен прервать эту страшную цепочку.

- Что за бред? – сердито проговорила Елена. – Я знаю Кэр давно, и у нее никогда не было интрижки с парнем, по фамилии Ди Анжело!
Диего неопределенно хмыкнул.
- Сколько лет ты знаешь Кэролайн? – неожиданно спросил он.
Елена наморщила лоб, вспоминая:
- Кажется, около пяти-шести лет. А что?
- Можешь мне назвать год открытия «Clever»? – продолжил странные вопросы Ди Анжело.
- 10 лет назад, но какое это имеет отношение к нашей беседе? – начала вскипать Гилберт.
- Самое прямое. Мы познакомились с Кэр на приеме по случаю открытия издательства.

Флэшбэк, 10 лет назад. Открытие издательства «Clever».
Диего скучал. Клаус куда-то запропастился, и мужчину петлей захватила скука. Услышав за спиной мелодичный смех, похожий на перезвон колокольчиков, Ди Анжело машинально обернулся.
В паре шагов от него стояла девушка и заливалась смехом. Длинные белокурые локоны она собрала в элегантную прическу, из которой выбились две завитые пряди, красиво обрамлявшие лицо. В темно-карих глазах плясали искорки смеха, что придавало незнакомке еще больше очарования. Тонкая кожа цвета слоновой кости переливалась на слабом свету.
Переведя взгляд на фигуру, Диего приподнял брови. Несмотря на явную молодость обладательницы, она была прекрасна, и обнаженность подошла бы ей гораздо больше, чем темно-зеленое платье с низким вырезом на спине.
«Приударить за ней? А почему бы и нет?» - подумал мужчина и подошел к блондинке. Она была не одна.
- Здравствуйте! – своим приятным голосом поздоровался Ди Анжело. Девушка обернулась и окинула его удивленным взглядом:
- Здравствуйте.
- Приветствую! – лениво отозвался ее спутник, с явным отвращением потягивая шампанское.
- Я Диего Ди Анжело, главный акционер этого издательства, - дружелюбно представился мужчина.
Молодые люди переглянулись.
- Я Кэролайн Форбс, модный редактор, - слегка настороженно ответила девушка.
Диего перевел взгляд на мужчину. Тот нехотя оторвался от бокала:
- Деймон Сальваторе, главный редактор.
- Главный редактор? – неприлично изумился Ди Анжело. – В вашем-то возрасте?
- А что вас не устраивает в моем возрасте? – прищурился Деймон.
- Вы слишком молоды, чтобы достойно руководить журналом, - пожал плечами Диего.
- У меня высшее образование, - парировал главред.
- К сожалению, сейчас это перестало считаться весомым аргументом, - развел руками Ди Анжело. – Диплом можно купить у метро за сравнительно небольшие деньги.
- Я смотрю, вы опытны в подобных делах! Неужто сами этим грешили? – с вызовом вскинул подбородок Сальваторе.
- Ох, увольте. Я вряд ли опущусь когда-нибудь до вашего уровня.
- Прекратите! – не выдержала девушка, и Диего с удивлением заметил, как сверкнули у нее глаза. – Довольно!
- Конечно, Кэр! – торопливо согласился Деймон. Ди Анжело устремил на него проницательный взгляд и заметил то, что вполне могло бы считаться очевидным. В глазах этого зеленого юнца разве что надпись «Love» не вырисовывалась.
«Влюблен!» - с легкой презрительностью сделал вывод мужчина.
- Мисс Кэролайн... – начал он, обольстительно улыбаясь.
- Лучше просто Кэр, - перебила его девушка.
- Так вот, Кэр, не составите ли вы мне компанию в увлекательном путешествии за чудесным пуншем в углу зала? Чудовищная ошибка организаторов спрятать столик с сим напитком за портьеру!
Форбс посмотрела на Деймона. Тот улыбнулся, но в его улыбке было плохо скрываемое бешенство:
- Конечно, идите. Рад... за вас.
Взяв Кэр под локоть, Диего отбыл за красную бархатную портьеру, где стоял столик с пуншем. Уже будучи почти на месте, мужчина оглянулся. И столкнулся с разъяренным и ревнивым взглядом Сальваторе.

Диего замолк, зорко поглядывая на реакцию собеседницы. Но даже если этот рассказ удивил Елену, она и бровью не повела.
- И? – первым не выдержал молчания Ди Анжело.
- Что? - спокойно спросила брюнетка.
- Как информация?
- Отлично. С меня проценты с копеечки.
- Не ломайте комедию, Елена, - с легким укором нахмурился Диего. – Неужели вам все равно, какое прошлое у вашего возлюбленного?
Мисс Гилберт прищурилась и посмотрела Ди Анжело в глаза:
- Он мне такой же возлюбленный, как и вам. У каждого человека есть скелеты в шкафу, но я не имею права, да и не хочу, если честно, извлекать их сейчас.
Развернувшись, девушка направилась к освободившемуся консультанту, но Ди Анжело вновь поймал ее за локоть.
- Не глупите! Со стороны отлично видно ваше отношение к Деймону, - криво улыбнулся мужчина.
- Ну, значит, вам нужно проверить зрение! – съязвила Елена, вырывая руку и подходя к консультанту.
Диего посмотрел брюнетке вслед.
- Забавная девчонка, - едва различимо произнес он. – Хотя и не без изюма в голове.
Развернувшись, мужчина незаметно вышел из салона. Спустя секунду на улице раздалось тихое урчание двигателя, и Диего Ди Анжело выехал с парковки салона «Intercom».

***

Спустя полчаса из салона появилась гордая обладательница сенсорного телефона «Nokia». Девушка взволнованно хмурила брови, на ходу пытаясь вставить сим-карту в мобильный.
Завершив операцию, Елена кинула телефон в сумку и спешно начала выруливать с парковки. Брюнетка задержалась немного дольше, чем планировала. На работе куча дел, у Рика психоз, а тут еще и этот Диего набивается в друзья и рассказывает истории, которые Елена, может, и не хотела слышать.
Невольно вспомнив его рассказ, девушка крепче сжала руль. Хотелось забыть об этом, но это, увы, невозможно. Зато, может быть, навсегда вычеркнуть Деймона из памяти будет легче, если знать, что он любит другую...
По губам Елены скользнула горькая улыбка. Да, Кэр и Деймон похожи на детей. Любят друг друга, но отталкивают это чувство. Дурачки...
Продолжая улыбаться горьким воспоминаниям, Гилберт въехала на стоянку и неспешно припарковалась по всем правилам. Все хотелось делать помедленнее, оттягивая разговор с Риком. Трусить было глупо, ведь ей самой была необходима эта беседа, но что поделать со своей расшатанной нервной системой?
Елена пока не хотела видеть Деймона и была рада обнаружить возле стойки ресепшен не его, а начальника отдела по работе с дистрибьюторами – Кэтрин Пирс, увлеченно подписывавшую какие-то бумаги.
- Привет, Кэт! – рассеянно поздоровалась Елена.
- Привет, - невнятно выговорила девушка, сквозь колпачок зажатой в зубах ручки. – Тьфу, гадость! Как дела?
- Отлично, - машинально соврала Гилберт. – Ты как?
- Антонимично. То есть отвратительно.
- Почему?
- Завал с бумагами. Этот чертов Диего, чтоб его приподняло да прихлопнуло, докапывается до каждой мелочи, - с чувством жаловалась Кэтрин. – Вот смотри: здесь в договоре опечатка в слове «подписывающий». Так ты знаешь, что он мне сказал? «Милочка, никто не станет работать с издательством, которое составляет договоры с ошибками. Перепечатать в пяти экземплярах и один предъявить мне».
- Зверь, - резюмировала Елена. – Деймон у себя?
- Не совсем. На кухне, гоняет чаи с Кэр.
В сердце кольнула ревность, но девушка быстро взяла себя в руки:
- Кэр здесь?
- Совсем недавно. Не понимаю, что она тут забыла, раз она давно уволена, - пожала плечами Пирс, всегда недолюбливавшая Кэролайн. – Хотя всем известно, что они давние друзья с Деймоном. Может, он ее и вытащит.
- А Рик? Он в кабинете?
- Да.
- Спокоен? – с некоторой опаской уточнила мисс Гилберт. Кэтрин пожала плечами:
- Чего не знаю, того не знаю. Был вроде как. Но его можно понять. Этот Ди Анжело кого угодно до нервного срыва доведет.
«Хорошо, что Деймон на кухне. Он мне не помешает», - думала Елена, направляясь к Зальцману. На секунду замерев перед дверью, а затем, словно воришка быстро оглянувшись по сторонам, девушка без стука шмыгнула к начальнику.
- Оставь меня, Елена, - глухо пробормотал Аларик, завидев в дверях бывшую жену. – Лучше уйди, если ты насчет... Диего.
- Нет, с Диего это никак не связано, - покачала головой Елена, извлекая конверт из сумки. – Взгляни.
Слегка заинтригованный Зальцман открыл конверт и прочел несколько нацарапанных там слов.
- Ну и? – недоуменно воскликнул мужчина, поднимая глаза на мисс Гилберт. – Что это за бред?
- Этот конверт подбросили к моим дверям, когда я была в Милане.
- Чья-то глупая шутка, забей, - отмахнулся Рик.
- Присмотрись к строкам внимательнее! – мрачно посоветовала девушка.
Мужчина сосредоточенно скользнул взглядом по строчкам и внезапно с отвращением отбросил от себя лист:
- Черт! Это не мои галлюцинации?
- Нет. Письмо написано кровью, - спокойно ответила Гилберт, но вдруг разрыдалась. Аларик вскочил, усадил брюнетку на диван и успокаивающе обнял, слегка укачивая в объятиях.
Елена, скромная и молчаливая девушка, внезапно стала вываливать Зальцману все. Про воспоминания, связанные с ним; про Деймона, так гадко поступившего с ней; про Клауса, проявляющего заботу о ней; про Стефана, ненавидевшего Деймона из нее; про этот разговор с Диего.
Когда поток слов иссяк, Гилберт затихла, ожидая, что скажет Рик. Он долго молчал, подбирая слова, но наконец заговорил:
- Ну, что сказать, Елена. У тебя жизнь покруче Санта-Барбары.
- Это да, - улыбнулась брюнетка сквозь слезы. – Ну, что скажешь?
- А мое мнение насчет чего ты хочешь услышать?
- Насчет всего.
- Что касается Релинга, я бы на твоем месте не доверял ему так сильно. Он все-таки наш конкурент, поэтому будь с ним осторожнее. Мне слабо вериться в то, что он хочет выудить информацию, но все же. Лично у меня другое мнение сложилось о Клаусе после встречи в аэропорту.
- Ну и какое же?
- Он мстит Деймону и, судя по всему, находит это занятие крайне увлекательным, - пожал плечами Зальцман. – Почему он делает это через тебя – другой вопрос. Но у него наверняка есть веские основания для этого.
- Значит, ты не веришь, что он любит меня?
- Сказать тебе честно: маловероятно. Такой человек, как Клаус, может влюбиться только в мешок с деньгами. Даже если я ошибаюсь и он таки испытывает к тебе что-то, он все равно никогда не бросит Элизу. Клаус слишком мутный – и это должно заставить тебя, если не прекратить контактировать с ним, то хотя бы быть осторожнее.
- Я не могу без видимой на то причины перестать с ним общаться, - покачала головой Елена. – Это бесчеловечно после всего того, что он сделал для меня.
- Елена, для такого человека, как Релинг, понятие «бесчеловечность» - основная черта характера. Но, возможно, ты права. Общение с Клаусом – это исключительно твой выбор. Стефан... Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что они враждуют из-за тебя. Вовсе нет. Это всего-навсего вечное соперничество, из которого Деймон, увы, всегда выходит победителем. Потом пришла ты, очередное «яблоко раздора».
- То есть ты намекаешь, что Стефану я тоже не нужна и он просто хочет хоть что-то выиграть у Деймона? – непонимающе нахмурилась девушка.
- Нет, - досадливо мотнул головой Рик, вспоминая свой разговор с Корнером. – Стефан не такой. Он, похоже, действительно тебя любит. И то, что Деймон тоже любит тебя, приводит его в бешенство.
Гилберт подняла на Аларика заплаканные глаза:
- Рик, ты очень сильно ошибаешься сейчас, - прошептала обрюнетка, и по ее щекам вновь градом покатились слезы. – Он не любит меня. И никогда не любил...
Зальцман еще крепче прижал к себе бывшую жену, мысленно дивясь, почему у всех влюбленных внезапно отшибает и разум, и, увы, логику.
- Ты маленькая дурочка, - ласково пожурил девушку Рик. – Ты очень плохо знаешь Сальваторе.
Елена резко отстранилась:
- Чтобы понять суть его поступков, не требуется особого ума! Причинять мне боль постоянно, ежедневно, непрерывно!
Аларик вновь с силой притянул Гилберт к себе.
- Однако ты не понимаешь. Однажды ты уже простила его за совершенную ошибку молодости. Как ты рассуждала? «В молодости все мы совершаем ужасные ошибки, которые трудно, а зачастую вообще невозможно исправить», не так ли?
Елена кивнула.
- И ты абсолютно права. Но дальше Деймон совершает череду непростительных ни для кого ошибок! Предает! Едва не насилует! Всему этому нет оправдания, Елена.
- Так и не оправдывай его! – резко выкрикнула мисс Гилберт.
- Не собираюсь. Это трудно понять и еще труднее простить. Но! Давай разберемся во всем. Он готовил эту подставу еще тогда, когда не знал, кто ты. Ненавидел тебя. Но чудо – за несколько недель ты совершила метаморфозу с его сердцем, и теперь жесткий главред – едва ли не плюшевый мишка! Он совершает самую роковую ошибку: забывает о подготовленном плане. А вот план, как оказалось, его не забывает. Благодаря старому доброму другу Клаусу Релингу ты узнаешь об этом, и презентация не попадает на стол жюри. Ты в бешенстве. В ярости. Тебя можно понять, но Деймон еще старается загладить свою вину, а ты так бессовестно отталкиваешь все его попытки. Впрочем, мне трудно осуждать тебя. Но пойми Деймона. Он чудовищно ревнив, а ты крутишь интрижку с Клаусом прямо у него под носом. В конце концов, он не выдерживает и совершает вторую непростительную ошибку...
- Я все это знаю, Рик, - устало перебила мужчину Елена.
- Ты не понимаешь самого главного, - в свою очередь перебил ее Зальцман, – как сильно он тебя любит. Поверь мне, я знаю Деймона давно, и за все время нашего знакомства он ни разу не любил по-настоящему. А тут появляешься ты. Со стороны я вижу, какими глазами он на тебя смотрит, как друг я чувствую его любовь к тебе. Прости его. Если сможешь.
Мисс Гилберт опустила глаза.
- Нет, Рик. Не могу. И никогда не смогу.
Аларик слабо усмехнулся:
- Вам, влюбленным, кажется вечностью даже минута разлуки. Ты же великолепно понимаешь, что долго не продержишься!
Елена упрямо взмахнула каштановыми локонами:
- Это ты ничего не понимаешь, Рик.
- Вот скажи мне, только правду, - обратился к ней Зальцман. – Ты его любишь?
Девушка помедлила, но наконец угрюмо кивнула.
- Он нужен тебе?
Елена вновь кивнула.
- Ты не сможешь прожить без него остаток жизни?
Брюнетка в очередной раз устало кивнула.
- Ты знаешь, что если его не станет, то и ты уйдешь из мира?
Снова кивок.
- Тогда чего ты требуешь от себя? – взвился Рик. – Прости его или хотя бы постарайся.
- Я сделаю все, что смогу, - пообещала Елена. – Но что мне делать с тем, что мне сказал Диего?
Аларик нахмурился:
- Запомни кое-что: Кэролайн не было на приеме в честь открытия издательства.
- Как?! – изумилась Елена.
- Слегла с чудовищным гриппом, или что-то в этом роде. Не в этом суть. Диего врет тебе.
- Но зачем?
- Пока не вижу причины, - слегка развел руками Аларик. – Он себе на уме. Просто не доверяй ему, и все.
Девушка покорно кивнула.
- А что... что насчет тех воспоминаний... про нас? – робко спросила она, чувствуя, как низ живота подхватило крюком и повело в сторону.
Зальцман замер на диване.
- Не знаю... – слишком отрывисто произнес мужчина. – Ведь воспоминания мучают и меня тоже...
- Да-да, - торопливо согласилась Елена.
Рик резко повернулся, и его отчаявшиеся глаза встретились со спокойным уютом заплаканных глаз девушки. Позже никто не мог дать этому объяснения, но в следующий миг Аларик уже жадно припал губами к соленым от слез устам Елены.
Это было как глоток воды в пустыне. Наслаждение, столь долгожданное.
Елена жадно ответила на поцелуи Рика. Её тело дрожало от малейшего прикосновения, и брюнетка боялась, что вспыхнет сейчас синим пламенем.
Аларику надоела напряженность момента, и он опрокинул Елену на спину и продолжил жадно целовать в шею. Гилберт почувствовала, что начинает задыхаться от желания. С ее губ с легким шипением вырывались бессвязные звуки и легкие покрикивания. Рик торопливо закрыл рот девушки поцелуем и с наслаждением стиснул в руках ее небольшие упругие груди.
Гилберт высвободила ноги из-под Зальцмана и закинула их мужчине на спину, стараясь прижаться как можно ближе к его паху. Прикусив губу, девушка с трудом сдержала крик желания, но внезапно увидела то, что отбило это желание мгновенно.
В дверях стоял Деймон.
Елена начала остервенело толкать Рика в плечо. Зальцман обернулся, и его пылающий страстью, затуманенный взгляд столкнулся с полным боли взглядом Сальваторе.
- Ох, извините, - горько произнес Деймон. – Я, кажется, помешал...
Елена бесцеремонно спихнула Рик с себя и вскочила:
- Это не то, что ты подумал, Деймон!
Но за Сальваторе уже захлопнулась дверь.

- Да с чего я вообще должна носиться по вашим амурным делам? Вот хватит меня инфаркт посреди редакции – будете знать!
- Свет очей моих, инфаркта у тебя не может быть в принципе! Ты же у нас помесь ломовой лошади и обезьяны времен палеолита! Исключено! (Кэр и Деймон, of «Love or Sex?»)
Елена в какой-то полной прострации добрела да своего кабинета и обессилено рухнула в кресло. Девушку мутило, голова кружилась.
Казалось, с чего бы? Елена хотела забыть Сальваторе? Ну и забыла, в объятиях-то Зальцмана! Хотела отомстить ему за свои страдания? Да, отомстила, причинила ему боль!
Тогда почему так трудно дышать?
Гилберт трясущими пальцами схватила стакан воды и залпом опустошила его, надеясь унять дрожь. Черт! Не помогло!
Тщетно пытаясь взять себя в руки, девушка начала расхаживать по комнате. Каблуки стучали так оглушительно, что брюнетка импульсивно стащила с себя туфли и яростно швырнула в дверь. Дверь рывком распахнулась, и изящные босоножки, встретив на своем пути сопротивление, отлетели к стене. На пороге, задумчиво прислонившись к косяку, стояла Кэролайн.
- С каких пор ты стала такой меткой? Я что-то пропустила? – приподняла брови блондинка, проницательно поглядывая на подругу.
- Уйди, Кэр, - попросила Гилберт, снова судорожно натягивая босоножки. – Поговорим потом. Не сейчас.
Форбс нахмурилась и плотно закрыла дверь. Привалившись к ней спиной, девушка устало приказала:
- Рассказывай.
- Нет, не сейчас! – упрямо затрясла копной каштановых волос Елена. – Мне надо… надо… к Деймону. Срочно!
Кэр спокойно загородила дверь.
- Я никуда тебя не пущу, пока ты в таком состоянии. Успокойся для начала. И выкладывай.
- Кэр, ты не понимаешь! – истерично возопила Гилберт, обессилено пытаясь отодвинуть подругу от двери. – Мне надо к Деймону! Пусти меня, пусти!
Форбс не сдвинулась с места. Тогда Елена рухнула на пол и, обхватив себя руками, уткнулась носом в щели между паркетом. Девушка рыдала так горько, так безысходно, что Кэролайн даже почувствовала себя несколько бессильной, не понимающей всей глубины этого горя.
Блондинка опустилась на корточки подле рыдающей подружки и с усилием пересадила ее на диван, крепко прижимая к себе.
Со временем всхлипывания Елены становились все глуше, пока не затихли совсем. Теперь подруги молча сидели, обнявшись, каждая думала о своем.
- Ну, так что? В чем проблема? – осторожно спросила Кэр спустя некоторое время.
- Не понукай меня! – сердито огрызнулась брюнетка и быстро отстранилась.
- Прости, - тихо прошептала Кэр.
- Ничего, - на секунду опустила ресницы Гилберт. – Ты ни при чём. Это я. Дура.
- Прекрати этот сеанс самокритики,- не выдержала Кэр. Елена безразлично пожала плечами.
- Ты расскажешь мне, что случилось, или мне лучше спросить у Деймона? - иезуитски поинтересовалась Форбс. Брюнетка подскочила, как ужаленная:
- Не надо!
- Тогда я слушаю тебя, - с удобством расположилась Кэр на диване.
- Я дура.
- Это я уже слышала, - поморщилась блондинка. – Конкретнее, если можно.
- Я хотела попросить совета у Рика, - монотонно завела девушка. – Мы… мы говорили с ним на разные темы. Можно сказать, я сообщила ему больше, чем должна была. Я сама до сих пор не могу понять, что нашло на меня, когда мы коснулись этой темы.
- Какой темы?
- Понимаешь, иногда, вернее почти постоянно, я вспоминаю… неважно что. Это слишком личное. Я сказала об этом Рику, и… мы едва не переспали.
- Б****, - вымолвила всегда корректная Кэр. – Вот это ни хрена себе! С чего вдруг?
- Говорю же: не знаю, - с легкой ноткой раздражения ответила Гилберт. – Во мне словно что-то замкнуло. Поверь мне, еще несколько минут, и ничего уже нельзя было исправить!
- Сильно, - оценила Форбс.
- В этом не было ни капли любви. Только животная страсть… и возможно еще кое-что.
- Так почему вы не завершили дело? – лукаво свела брови у переносицы блондинка.
- Вошел Деймон. Он… увидел нас с Зальцманом и подумал явно стандартным местом.
Кэролайн присвистнула. Ну и дела!
- Ну а вы что?
- Я сказала ему, что это не то, о чем он подумал.
- Капец, одним словом, - подытожила блондинка. – Ну что сказать, подруга… Влипла ты по полной программе.
Елена уныло кивнула:
- Делать-то мне что?
- Сиди и не рыпайся! – отрывисто велела Кэр, вставая. – Я сама попробую поговорить с Деем. Но ты должна понимать, что основное зависит лишь от тебя! Сиди тут и никуда не уходи!

Блондинка в замешательстве застыла перед знакомой дверью. Что сказать Деймону? Как оправдать Елену? Да и нужно ли вообще вмешиваться в их отношения? Может, разберутся сами?
Но Кэр прекрасно понимала, что молодым людям может помочь лишь, извините за каламбур, близкий посторонний человек. Учитывая эгоизм одного, гордость второй и упрямство обоих, вместе они ни за что не разберутся. Только усугубят свои и так хрупкие отношения! Петруччо и Катарина, блин!
Фыркнув, девушка уверенно толкнула дверь. Некоторые привилегии, вроде давней дружбы с хозяином кабинета, давали ей право входить без стука.
Кэр застыла на пороге, в полном шоке от увиденного. Деймон, полулежал на столе, уткнувшись носом в полировку стола. Галстук съехал на спину, а пиджак унылой тряпкой для пыли валялся на полу.
Плечи главреда тряслись, глаза остекленели от боли. Рот был перекошен от ужаса.
- Кэр, - простонал мужчина.
Девушка коротко охнула и бросилась к другу:
- Боже мой, Дей! Что с тобой? – захлопотала Кэролайн вокруг мужчины.
- Ненавижу ее… Ненавижу эту суку… - хрипло стонал Сальваторе. – С моим другом…
- Успокойся, - коротко приказала блондинка, но это не возымело воздействия.
Кэр взяла себя в руки и вылетела из кабинета, не забыв тщательно запереть дверь.
Девушка забежала на кухню и быстро налила в самую большую чашку ледяной воды. Легким бегом, дабы не расплескать воду, Форбс добежала до кабинета главреда. Дернув на себя дверь, Кэр торопливо вошла и застала Деймона по-прежнему лежащим на столе.
- Надеюсь, это немного отрезвит тебя! – мстительно прошептала Форбс, выливая за шиворот мужчины ледяную воду.
Дей резко подскочил. В его безумном взгляде появился смысл.
- Возможно, я повторю эту каноническую фразу, но… ты охренела, дорогая моя!
- Вау! Прогресс, и это радует! – похвалила друга Форбс.
- Да пошла ты! – ругнулся Сальваторе, снимая пиджак и расстегивая мокрую, прилипавшую к телу рубашку. – Ни совести, ни ума, ни, увы, фантазии!
- Что? Да я вообще могла бросить тебя тут на растерзание депрессии, ничего не объясняя! – оскорбилась Кэр.
- А что ты вообще должна мне объяснять? – резко выкрикнул Деймон. – Все и так разложено по полочкам и встало на свои места!
- Дей, прошу тебя, успокойся и поверь мне: это случайность!
Сальваторе замер. Кэр со страхом и восхищением одновременно уставилась на него. В свете яркого солнца, бившего из окна, Деймон выглядел как бог. Мышцы четко прорисовались, а мокрое тело соблазнительно блестело.
- Значит, случайность? – нарочито спокойно проговорил мужчина. – Случайный секс, да?
- Ну… типа того. А вообще это долгая история! – изрекла Кэролайн, с усилием отводя взгляд от главреда.
- Прекрасно! – прошипел Сальваторе. – Чудесно!
- Дей, ты просто все усложняешь!
- Кэр, хватит цирка! Акробаты сорвались с каната, клоуны ушли на перекур! – огрызнулся Деймон. – Я не верю ни одному твоему слову. Больше у меня нет друзей, ясно?
Форбс замерла.
- Но я в чем провинилась? В том, что пытаюсь помочь вам сохранить пару? Что не хочу, чтобы у моих лучших друзей было разбиты сердца? Ну извини тогда, виновата! – с издевочкой поклонилась девушка. – Хочешь разорвать нашу дружбу? Пожалуйста, карты в руки, я не буду навязываться! Живи один, Сальваторе! Без друзей, без любви! Ты же скоро поймешь, что ты все это потерял!
Едва за Кэролайн захлопнулась дверь, Деймон сердито фыркнул. Слова блондинки больно задели его.
- Мистер Сальваторе, вас внизу ждет какая-то девушка, - возникла в проеме Люси и, завидев начальника без рубашки, озадаченно примолкла. – Ее пригласить, или вы сами спуститесь?
- Она представилась? – поинтересовался Деймон, которому ничего не оставалось, как натянуть мокрую рубашку.
- Нет, но сказала, что вы будете рады ее увидеть, - как сомнамбула продолжала наблюдать за Деем секретарша.
- Я спущусь, - пообещал главред, застегивая пиджак.
Провожаемый удивленными взглядами сотрудников издательства, Сальваторе подошел к лифту. Внезапно мужчина почувствовал на спине пронзительный взгляд и резко обернулся. Елена торопливо скрылась в кабинете, не желая встречаться глазами с бывшим любовником.
Деймон вышел из лифта и начала раздраженно озираться по сторонам. Ну, где эта таинственная девушка?
Внезапно кто-то подошел сзади и закрыл мужчине глаза. Сальваторе слегка вздрогнул и попытался высвободиться, но бесполезно.
- Угадай, кто? – раздалось за спиной знакомое и одновременно незнакомое контральто.
Деймон с силой высвободился и недоверчиво повернулся. От его возгласа подскочили охранники и посетители:
- Джессика?

***

- Она самая, - с улыбкой подтвердила девушка.
- А ты изменилась… - неуверенно протянул Деймон. – Перекрасилась.
Джессика кокетливо встряхнула черными локонами и хихикнула. Главред окинул ее оценивающим взглядом.
В принципе, в девушке ничего кардинально не поменялось. Все те же светло-янтарные глаза, капризно изогнутые пухлые губы и светлая кожа. Разве что цвет волос вместо темно-русого стал роковым черным.
- Соскучился? – с улыбкой поинтересовалась девушка, повисая на шее Сальваторе.
Тот попытался отодвинуться, но Джессика лишь крепче сжала его в объятиях.
- Да. Не то слово, - уныло подтвердил Деймон.
- А уж как я соскучилась, - протянула новоявленная брюнетка, почти касаясь губами щеки мужчины. – Ты все такой же сексуальный…
- Есть немного.
Джессика слегка повернулась, и ее губы коснулись губ Деймона. Тот вздрогнул, но не отстранился.
- А я вот тут вспоминала каждое мгновение нашей ночи и решила… может, повторим?
В любой другой момент не раз бывавший в таких ситуациях главред нашел бы, как выкрутиться, но сейчас его обуревала злость на людей, так подло предавших его, и он, почти не задумываясь, ответил:
- Я не против.
- Отлично, - выдохнула Джессика и впилась поцелуем в губы Дея. Мужчина опешил, но быстро взял себя в руки и, притянув девушку за попку, начал страстно отвечать. Но брюнетка тут же отстранилась и хитро улыбнулась:
- До вечера. Я заеду за тобой.
- ОК, - выдохнул Деймон.
Лукаво подмигнув мужчине, Джессика повернулась на каблуках и удалилась. Сальваторе обескуражено хмыкнул, глядя ей вслед.
Главред быстрым шагом прошел по редакции и торопливо скользнул в свой кабинет, надеясь оказаться в одиночестве. Не оказался.
Елена медленно поднялась с кресла, растерянно хлопая ресницами. Деймон скривился:
- Ну и что ты тут делаешь?
- Я хотела поговорить, - ровным голосом ответила брюнетка.
- Давай, говори, - распахнул окно главред. – Я слушаю.
- Ты не так все понял, - начала девушка, но замолкла, заметив, с каким раздражением прищурился Деймон.
- Вот только не надо снова заводить эту шарманку. Бесит!
- Деймон, ты многое пропустил! – вновь заговорила Елена и опять осеклась, поняв, как двусмысленно это звучит.
- Ах, значит, я многое пропустил! – звенящим голосом переспросил Сальваторе. – Ну уж нет, увольте, на ваши сексуальные игрища я смотреть не намерен!
- Да не было ничего! – в отчаянии закричала Гилберт.
- А у меня, по твоей версии, значит расстройство зрения? – заорал в ответ главред.
- Все вышло случайно!
- Да-да, конечно, сплошная спонтанность!
- Ты едва не изнасиловал меня в самолете. Это тоже случайность? – выдвинула свой последний козырь девушка.
Сальваторе вздрогнул и отвернулся к окну.
- Да, случайность, - глухо подтвердил он. – Я просто не смог… себя контролировать.
- Вот и мы с Риком не смогли! – ухватилась за свой единственный шанс Елена.
- А раз тебе плевать на меня, то чего же ты тогда тут передо мной распинаешься, а? – выплюнул ей в лицо Деймон.
Повисла гнетущая тишина. Молодые люди тяжело дышали, глядя друг на друга. Брюнеткна заговорила первой:
- Я хочу, чтобы ты знал правду.
В душе Сальваторе шевельнулось нечто похожее на боль.
- И все?
- И все!
- Отлично, теперь я знаю правду! Довольна?
- Да, - тихо согласилась Гилберт.
- Возрадуйся: больше плохой главред не посягнет на честь невинной девушки! Можешь крутить свои интрижки с кем угодно: с Клаусом, со Стефаном, с Риком! Мне плевать!
- Да мне все равно! – выкрикнула девушка в запале.
- Да мне как-то тоже!
Мисс Гилберт, все еще тяжело дыша, решительно зашагала к двери. Когда ее пальцы сомкнулись на дверной ручке, Деймон, стремясь причинить брюнетке еще большую боль, резко крикнул:
- Да у меня вообще сегодня свидание с другой девушкой назначено!
- Отлично повеселиться! – прорычала Елена и, хлопнув дверью, вышла из кабинета.
Главред опустился в кресло и закрыл глаза. Отлично, последние мосты сожжены. Рубикон перейден. Больше ничего не связывает его с Еленой Гилберт. Отлично? Да, конечно, просто замечательно!
Вот только любовь к ней никуда не делась. А боль от искромсанного сердца пожаром разгоралась в груди. Деймон остался один. Совершенно один.

***

Клаус неторопливо припарковался у ближайшего цветочного магазина. Спустя пару минут мужчина сбежал по ступеням каменного крыльца с огромным букетом белых роз в руках.
Швырнув веник на переднее сиденье, он порулил к находившемуся рядом издательству «Clever».
Окинув взглядом дорогой костюм и швейцарские часы, охрана без вопросов пропустила Релинга внутрь. А найти кабинет Елены было делом техники.
Вдохнув и выдохнув, Клаус уверенно забарабанил в дверь.
- Войдите.
- Прекрасные цветы для прекрасной женщины! – провозгласил мужчина, протягивая мисс Гилберт букет.
Искренняя улыбка заиграла на губах Елены.
- Спасибо! – поблагодарила она, помещая букет в вазу. – Ты по делу, или просто так забежал, поболтать?
- Второе, - ухмыльнулся Релинг.
Гилберт с сомнением бросила взгляд на стопку бумаги и таки решилась:
- Только недолго, хорошо? У нас отчетность не в порядке.
- Я буду краток. Может, поужинаем сегодня вечером?
С губ Елены почти сорвалось такое хорошее, крепкое «нет», но в мозгу внезапно вспыхнуло:
«Да у меня вообще сегодня свиданье с другой девушкой назначено!»
Прищурившись, брюнетка ответила:
- С удовольствием. А в каком?
- «Мизантроп». Говорит о чем-нибудь?
- Естественно! – рассмеялась девушка. – Самый дорогой ресторан Нью-Йорка!
- Вот и отлично! – заулыбался Клаус. – Ты не против, если с нами будет одна моя хорошая знакомая с другом, которого она обещала привести?
- Конечно нет! – облегченно выдохнула Елена, внутренне радуясь, что ей не придется оставаться с Релингом наедине.
- Я заеду за тобой в семь, - пообещал Клаус, вставая.
Едва за мужчиной захлопнулась дверь, Гилберт мстительно ухмыльнулась:
«Ну что же, Деймон, не один ты приятно проведешь этот вечер!»

***

Половина седьмого. Дом Елены.

Девушка, давно покончив с укладкой и макияжем, яростно рылась в своем шкафу, выбрасывая оттуда одно вечернее платье за другим.
Когда груда платьев очутилась на кровати, Елена обессилено вздохнула и наугад выдернула наряд.
Натянув на себя вещицу, мисс Гилберт удовлетворенно вздохнула. Шелковое платье с отделкой из шифона аметистового цвета. Верх представлял собой темный шелк, туго обтягивающий плотно затянутый корсет. Шелк был усыпан светло-сиреневыми кристаллами, а от талии по темно-аметистовому шелку легкими волнами разбегался сиреневый шифон. Пышная юбка шуршала при каждом движении, и это заставляло Елену слегка хмурить брови. Но времени переодеваться не было, да и наряд был слишком хорош.
Гилберт обула темно-фиолетовые атласные босоножки и, поколебавшись, вынула из шкатулки шикарный бриллиантовый комплект, состоящий из колье, серег и браслета.
Едва застежка серьги чуть слышно щелкнула – в дверь уверенно позвонили. Даже, кажется, ногой забарабанили.
- Иду! – недовольно крикнула Елена и в спешке вылила на себя полфлакона парфюма. В дверь вновь настойчиво позвонили. Девушка схватила клатч и ключи от квартиры и вылетела на лестничную клетку.
Клаус небрежно прислонился к стене и с улыбкой наблюдал за стараниями брюнетки закрыть дверь. Силы девушки явно недоставало.
Мужчина молча шагнул вперед. Его пальцы накрыли пальцы Елены. Гилберт прерывисто вздохнула и отстранилась. Без усилий Релинг запер дверь и отдал ключи брюнетке.
Вечерело. Гилберт любовалась тенями Нью-Йорка и молчала.
- Спасибо тебе, - внезапно произнесла она. Клаус удивленно вздернул брови:
- За что?
- За все. За поддержку, за понимание… это не объяснить словами.
- Да не за что, в общем, - слегка смутился Релинг и пожал плечами. - Я думаю, для тебя давно не секрет, что ты мне очень нравишься.
Повисло неловкое, давящее молчание.
- Да, не секрет, - наконец призналась Елена, нервно теребя застежку браслета.
- Пойми меня правильно. Я не Деймон Сальваторе и не обязан требовать от тебя что-либо. Я готов ждать столько, сколько потребуется, для того чтобы ты приняла верное решение.
- Даже если оно будет не в твою пользу? – невольно сорвались у девушки с языка горькие слова.
- Даже если так, - спокойно подтвердил Релинг.
- Не понимаю! – как-то по-детски нахмурила брови Елена.
- Молодость! – понимающе усмехнулся Клаус и отвернулся. – Вам, молодежи, не понять нас, стариков со своими принципами и нравами.
- Ты мой ровесник!
- Хм, в самом деле? – хмыкнул мужчина, делая знак таксисту, чтобы он останавливался. – Мы прибыли.
Релинг первым выскользнул из машины и, быстро обогнув ее, галантно подал даме руку. Елена ощутила, как ее щеки залил алый румянец: Клаус крепко держал ее за руку и обнимал за талию.
«Вот тебе и готов ждать, сколько потребуется», - подумала брюнетка, первой заходя в ресторан.
- У вас заказан столик? – вежливо поинтересовался официант у Клауса.
- Да, на имя Клауса Релинга.
- Я прошу прощения, но вас там уже дожидаются некие молодые люди.
- Все правильно, столик на четверых. Куда нам пройти?
- Сюда, пожалуйста, - указал официант на столик, за которым темноволосая девушка примерно Елениного возраста и незнакомый мужчина, сидящий к ней спиной, пили вино.
Девушка заметила их и радостно подняла глаза.
- А вот и вы! Мы заждались! – мягко поприветствовала их незнакомка.
Мужчина вскочил и обернулся. От изумления у Елены потемнело в глазах.
- Деймон?!

Растоптанная любовь – полнейшая анестезия для души.


Мужчина с ненавистью моргнул и сквозь зубы протянул:
- Нет от тебя покоя, Гилберт, ох нет!
Елена гневно сверкнула глазами и с оглушительным грохотом выдвинула себе стул.
Джессика с легким изумлением вскинула тщательно выщипанные брови.
- Вы знакомы?
- Немного, - сдержанно бросил Сальваторе, садясь напротив Елены. – Можно сказать, мы коллеги.
Клаус сел рядом с Гилберт и кисло посмотрел на Деймона.
- Ты не упомянул о нашем знакомстве, Сальваторе.
- Да что тут рассказывать? – пожал плечами главред. – Он одно время носил мне кофе и бегал за продуктами. Банально.
- Клаус?! – не поверила своим ушам Джессика. – Но он же…
- Все мы с чего-то начинали, - мстительно проговорил Релинг.
- Что будете заказывать? – подскочил официант.
- Пожалуйста, четыре порции свинины в кисло-сладком соусе, салат «Рафаэль», бутылку «Шато де’Дюпон» 1978 года и тирамису, тоже четыре порции.
- Минуточку, - пообещал халдей и исчез. Елена внезапно ожила.
- Расскажите о себе, Джессика. Мы ведь не знакомы.
Девушка открыто улыбнулась.
- Да нечего рассказывать. Меня зовут Джессика Ньютон, мне 27 лет, я владелица сети бутиков модной одежды и по совместительству девушка Деймона Сальваторе.
Елена улыбнулась вежливой улыбкой голодного льва.
- Вот как? И у вас все серьезно?
- Более чем, - кокетливо потупила взор брюнетка. – Можно сказать, мы жених и невеста.
Деймон чуть слышно скрипнул зубами, а, подняв взгляд, наткнулся на насмешливую ухмылку Клауса.
- Вы, наверное, встречаетесь не первый год? – продолжила допрос Гилберт.
- Да, мы вместе уже 5 лет.
- Надо же, - будто бы вскользь заметила Елена. – А мне почему-то казалось, что мистер Сальваторе свободен! Около него всегда так много девушек!
- Ах ты, противный! – шутливо стукнула Дея по плечу Ньютон. – Я же сейчас начну бешено ревновать!
Сальваторе с яростью посмотрел на мисс Гилберт, и та ответила ему вежливой улыбкой и иезуитским вопросом:
- А когда же свадьба?
- Ох, мы еще не определились! Но в ближайшее время, это точно!
- Джесс, я надеюсь, мы с Еленой приглашены? – насмешливо поинтересовался Клаус.
- Что за вопрос? – с легким укором воскликнула Джессика. – Конечно! А у вас, Елена, сердце свободно? Ах, Клаус, прости. Наверное, это не тактичный вопрос!
Деймон быстро поднял глаза. Релинг, хотя внешне и ничем не выдал своего интереса, напрягся.
Елена вновь улыбнулась и ответила:
- К счастью, я свободна!
- Почему к счастью? – изумилась Ньютон.
- Вы знаете, в свободе есть определенная и, мне кажется, вполне очевидная прелесть, - заметила Гилберт. – Никаких обязательств, скандалов, выяснений отношений. Можно делать все, что тебе заблагорассудится. Целовать кого угодно. Быть с кем угодно. Спать с кем угодно… Полная свобода… А вот попав в брачный капкан, выберешься с большим трудом! Если вообще выберешься!
- Разводов никто не отменял! – изрек Релинг.
- Это да, но, если учитывать мою популярность среди мужского пола и вашу пропаганду браков, в моем паспорте не хватило бы места для штампов и записей о разводе, а в Нью-Йорке не осталось бы и десяти неразведенных мужчин!
Клаус и Джессика весело рассмеялись, а Елена с Деймоном продолжили сверлить друг друга гневными взглядами.
- Ваш заказ! – провозгласил официант, выставляя на стол еду. Релинг сразу открыл бутылку красного вина.
- Пьют все?
- Я за рулем! – быстро отказалась Джессика, но Клаус лишь отмахнулся от нее.
- Не думаю, что от пары бокалов вина ты свалишься замертво!
Все уже взяли свои бокалы, но Деймон пока медлил.
- Что-то не так, любимый? – нахмурилась Ньютон.
- Все в порядке, Джесс, - успокоил девушку Релинг. – Просто мистер Сальваторе бывает, так сказать… неосторожен с алкоголем.
- Чушь, - фыркнул Деймон, беря бокал. – За что пьем?
Мисс Ньютон встала.
- Предлагаю выпить за любовь! – торжественно провозгласила она, поднимая бокал. – За искреннюю любовь, сметающую все преграды на своем пути! За тех отчаянных влюбленных, которые боролись за свое счастье и победили! За это великое чувство – любовь!
Раздался звон хрустальных бокалов.

***

Некоторое время молодые люди ужинали молча. Клаус оживленно ел, Елена хмурила лоб, недовольная чем-то, Деймон яростно стучал вилкой по тарелке, больше стуча, чем поглощая пищу. Лишь Джессика одно время пыталась продолжать беседу, но, заметив очевидное нежелание спутников, вскоре замолчала.
Когда с трапезой было покончено, Клаус лениво откинулся на спинку стула и хитро выдал:
- Мне кажется, за нашим столом царит уныние!
- Какое тонкое наблюдение! – съязвил Деймон. Релинг не обратил на него внимания.
- Я прошу всего одну минуту, - улыбнулся он и, элегантно поднявшись со стула, исчез.
- Елена, вы такая красивая женщина! – с восхищением протянула Джессика. – Я так вам завидую!
- Бросьте, Джессика, - великодушно махнула рукой Гилберт. – Я самая обычная.
- Ничего себе, самая обычная! – воскликнула Ньютон. – Деймон, ну же, поддержи меня!
Сальваторе уставился на Елену ледяным взглядом. Однако на данный момент к нему не рекомендовалось подносить спичку.
- Да. Елена хороша собой.
- Спасибо, Деймон, - едко поблагодарила мисс Гилберт. – По меньшей мере странно услышать от тебя такой комплимент.
- Что вы, Елена, - ухмыльнулся мужчина, вставая. – За такой красивой девушкой нужно целовать землю, которой она коснулась каблуками.
- Бросьте, мистер Сальваторе, - деланно удивилась Елена, тоже поднимаясь. – Я ни за что в жизни не поверю, что вы будете целовать нью-йоркский асфальт под моими туфлями!
- А разве я сказал, что это буду я?
Возможно, именно в этот момент и вспыхнул бы жаркий скандал, если бы не появление Клауса.
- Сюрприз нашим дорогим дамам! – воскликнул он, и в это же мгновение оркестр заиграл безумно красивую медленную композицию. – Потанцуем, Елена?
Девушка натянуто улыбнулась.
- Конечно, с удовольствием.
- Деймон, пошли, - дернула Джессика за руку Сальваторе.
- Я не умею танцевать, - уныло отнекивался тот.
- Ну… представь, что у тебя муравьи в трусах!
- Спасибо за совет, - воскликнул уязвленных Деймон и вышел из-за стола.
Руки Елены мягко обвились вокруг шеи Клауса, а мужчина недвусмысленно крепко притянул ближе к себе талию девушки.
- Отличный вечер, не так ли? – радостно спросил Релинг.
- Был бы. Если бы не Деймон, - кисло посмотрела в его сторону Гилберт.
- Хм, а я полагал, ты будешь рада его увидеть… - задумчиво протянул мужчина.
- Обстоятельства изменились, - сухо пояснила девушка. Релинг проницательно посмотрел на нее, но благоразумно не стал встревать.
- Клаус, ты не блюдешь традиции, - донесся через некоторое время голос Джессики.
- В смысле?
- Пары должны поменяться!
- Ах да, конечно, - без особой радости согласился Клаус, заключая мисс Ньютон в свои объятия.
Деймон безо всякого, как он думал, восторга обнял Елену. Но едва руки девушки коснулись его обнаженной шеи, Сальваторе ощутил, как пульс участился.
- Зачем ты пришел? – с усилием спросила Гилберт.
- Глупый вопрос. Потому что меня пригласили, детка, - равнодушно пожал плечами Деймон.
- Я не знала, что ты придешь.
- Я так и понял.
Повисло молчание.
- Не трудись, Деймон, - наконец заговорила Елена. – Только потерпи меня три месяца, и я клянусь, что навсегда исчезну из твоей жизни.
Сальваторе пропустил такт, неосторожно встретившись взглядом с Гилберт. На ее красивом лице была улыбка, а в глазах блестели прозрачные кристаллы слез. Сердце пропустило один удар. Рука дернулась, чтобы прижать эту стерву ближе к себе, но в голове, словно по волшебству, всплыли картинки увиденного в кабинете Рика.
- Ради этого я потерплю, - холодно ответил Деймон, почти физически ощущая боль девушки. Но было поздно. Елена торопливо отстранилась и, схватив сумочку со стула, в спешке выбежала из ресторана. Сальваторе не сделал попытки остановить брюнетку, а лишь задумчиво посмотрел ей вслед.
- Что ты ей сказал Деймон?! – подбежал к нему Клаус.
- Наверное, то, чего она не хотела услышать, - усмехнулся главред и вновь сел за стол.

***

Елена не помнила, как добралась до квартиры. Очнулась она на неразобранной кровати. Платье больше напоминало половую тряпку, которой швырялись в кошек, чем дизайнерскую вещь. Подушка была мокрой от слез.
Девушка взглянула на часы. Половина пятого утра. Спать не хотелось, однако Гилберт расстелила постель и, смыв макияж, легла.
Ощущение пустоты внутри. Никаких эмоций. Даже, к счастью, боли. Полнейшая анестезия для души.
Елена поежилась от холода и плотнее закуталась в одеяло. Мысли то путались, то становились предельно ясными. Незаметно для себя девушка задремала.
Ее разбудил резкий звонок мобильника. Елена накрыла голову подушкой, но телефон упрямо продолжал трещать. Отчаявшись вновь заснуть, Гилберт вытянула запястье из-под одеяла и нашарила трубку.
- Алло…
- Елена, где тебя носит? – раздался недовольный голос Рика. – Ты на часы смотрела?
- Пока нет, - честно призналась девушка, садясь в кровати, и тут же подскочила, как ужаленная. – Черт, Рик, половина одиннадцатого!
- Ты что, еще дома? – завопил Зальцман.
- Да. О черт! – застонала брюнетка и вновь откинулась на подушки. – Рик, я не приду сегодня.
- Что значит «не приду»? – взбесился босс.
- Я приеду завтра. На несколько минут.
На другом конце трубки повисло молчание.
- Ты охренела? – почти нормальным голосом спросил Зальцман. – Пока ты работаешь в моем издательстве, будь добра, приходи на работу вовремя, а не когда вздумается!
- Рик, все сложно! – застонала Гилберт.
- Это у меня все сложно! Скажи спасибо, что Диего где-то завис и еще в издательстве не появлялся. Поверь моему опыту: он заинтересовался твоей персоной.
- Ладно, Рик, я приеду, - наконец решилась Елена. – Заодно и все объясню.
- Сделай милость, - прошипел Рик и бросил трубку.

***

Спустя час темноволосая девушка, одетая в бежевое платье-футляр с черным поясом, вышла из подъезда и деловито сняла машину с сигнализации.
Припарковавшись, брюнетка в нерешительности застыла, не решаясь вылезти. Она знала: все сочтут ее действия предательскими, но что она могла поделать? Минералка ее терпения выдохлась, и это был единственный возможный ход.
Елена мельком взглянула на дисплей и поджала губы. 15 пропущенных звонков от Клауса.
«Позже перезвоню», - решила Гилберт и вылезла из машины.
В издательстве в этот день было особенно людно. Елена прошла к ресепшен, но Люси отсутствовала.
Пожав плечами, девушка направилась к кабинету начальника. Но внезапно крайне знакомый голос заставил ее вжаться в крохотный темный простенок между кухней и кладовой со всяким хламом и замереть.
- Я хотел с тобой поговорить.
- Надо же, - удивился женский голос. – А я-то думала, что ты решил остаться один в целом мире!
- Бред!
- Ну и что ты хотел мне поведать? – перебила Деймона Кэр. – Поверь, у меня мало времени. Мне… хм… надо искать работу.
- Я не задержу тебя надолго, - пообещал Сальваторе. – Я только хотел извиниться. Прости, я был козлом! Ты и вправду не виновата.
- Закончил? – поинтересовалась Форбс.
- Нет. Слушай, я и вправду…
- …Был козлом.
- Да!
- Поздравляю с осознанием этого факта! Уже бегу за тортиком и книжкой для начинающих придурков!
- Прости!
- Свободен, Сальваторе, - в словах Кэр явственно слышалось презрение.
- Ладно, - Елена услышала, как голос Деймона задрожал. – ОК, только скажи мне, где Гилберт? Ее нет в редакции.
- Где Гилберт, тебе лучше спросить у самой Гилберт, - отрезала блондинка. – Я ей в няньки не нанималась!
- Ты ведь знаешь!
- Ты будешь удивлен, но я знаю еще целую кучу разных вещей!
Послышался цокот каблуков. Елена поняла, что Кэр ушла. Раздраженное ругательство и торопливые шаги в противоположную сторону.
- Теперь главное – не попасться на глаза Деймону, - вполголоса пробормотала брюнетка.
Путь до кабинета Аларика прошел без приключений. Елена не стала тратить время на стук и вошла. Зальцман был на месте: сосредоточенно потирая переносицу, он считал что-то на калькуляторе. Заметив Елену, Рик нехорошо прищурился.
- Явилась. Выспалась, моя хорошая? Подушечка мягкая была? Сквознячок не прогуливался по квартире? Одеялочко не давило на тельце?
Елена без предисловий положила на стол Рика лист бумаги. Мужчина, недоверчиво взглянув на девушку, молча взял лист. Не успел Зальцман прочесть и пару строк, как взвыл и отшвырнул от себя несчастную бумагу.
- Ты шутишь? – зашипел мужчина. Будь тут Деймон, он непременно бы отметил, что Рик сейчас удачно вжился в роль гюрзы.
- Нет, не шучу, - покачала головой девушка. – Подпиши, пожалуйста.
- Нет, никогда, только через мой труп! – брызжа слюной, закричал Зальцман и вскочил.
- О боже, Рик, не заставляй меня делать тебя трупом, - поморщилась Гилберт и села. – Подпиши и все!
- Ты хоть соображаешь, о чем говоришь? – затряс Аларик перед носом бывшей жены злополучным листом. Елена аккуратно отодвинула его длинным ногтем.
- Великолепно.
- Ты сошла с ума, Елена, - в прострации забормотал мужчина. – Нет, не сейчас, только не сейчас! Тут Диего!
- И что дальше? – спокойно спросила брюнетка. – В конце концов, его присутствие не столь важно.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь!
Гилберт резко встала и перегнулась через стол, взглянув в глаза Аларика.
- Подпиши по хорошему, Рик.
- Нет! Ни за что! – выпалил Зальцман.
- Ну, тогда я расскажу Диего интересные подробности о нашей бухгалтерии, которую Викки сейчас в спешке приводит в порядок. Вот только некоторые факты не скроешь. Например…
- Достаточно, - утомленно перебил Елену мужчина. – Я подпишу.
Усталый, изможденный росчерк на листе. Девушка улыбнулась.
- Спасибо.
Рик не ответил. Он отвернулся к окну и молча скрестил руки на груди. Гилберт виновато опустила голову и быстрым шагом вышла из кабинета.
Спустя пару минут алый «Мерседес» плавно выехал со стоянки.

***

Деймон нахмурился, замерев перед дверью Рика. Минуту назад босс вызвал его, и отвертеться не было возможности. Сложно было сказать, насколько Сальваторе был рад видеть друга-предателя, но пока был вполне предсказуем.
- Зачем звал? – сухо спросил он.
Рик молча протянул главреду самый обычный листок бумаги. Однако Деймон не торопился его читать.
- Что это? – недоверчиво спросил он, протягивая руку и беря листок.
- Пять минут назад Елена Гилберт уволилась из издательства «Clever», - бесцветным голосом ответил Зальцман.
Лист выскользнул из обессилевших пальцев Деймона.

Если любит – все простит. Не существует ошибок, которых нельзя бы было исправить.

- Пожалуйста, Рик, скажи, что ты пошутил, - напряженно попросил Деймон.
- Ознакомься с заявлением, если не веришь мне, - с показным равнодушием пожал плечами Зальцман.
Сальваторе схватил лист и с жадностью начал читать. Каждая строка, каждое предложение, каждое слово – и сердце мужчины словно резали маленьким и очень тупым ножом.
На некоторое время в кабинете повисло молчание. Аларик молча рассматривал поток машин за окном, а Деймон переводил взгляд с листка на босса.
- Слушай, если это шутка, то не смешная, - жалобно произнес главред.
- Я не шучу, - мрачно ответил Рик. – Елена уволилась.
- Почему? – словно со стороны услышал свой голос Сальваторе.
- Одному богу известно.
- Как ты мог ее отпустить? – Деймону хотелось кричать, но вместо этого он слышал лишь свой печальный голос. – Зачем, Рик? Зачем?
- Я не отпустил бы ее, но она… она пригрозила, что расскажет Диего некие нелицеприятные факты, - сказал Зальцман и вновь отвернулся.
- Не могу поверить… - протянул главред. – Но чего ты хочешь от меня, Рик? Чтобы я вернул ее?
- Нет, - ровно ответил Зальцман и сел в кресло. – Пусть уходит.
- Но что нам делать?
- Искать тебе нового зама, - растянул губы в натянутой улыбке босс. – Да и все равно… ее не вернешь, Деймон.
- Но почему?
- Знаешь, а дело не только в ней. Дело и в тебе, - внезапно сказал Аларик.
- Во мне? – переспросил Сальваторе. – То есть в том, что она ушла, виноват я?!
- Я так не говорил, - покачал головой Рик. – Я просто понимаю, почему она ушла. Возможно, именно это, а не угроза рассказать то, что не надо рассказывать, заставило меня ее отпустить. Она устала, Деймон! Вокруг нее сейчас слишком много проблем. Я знаю Елену давно, она сильная девушка, но и у сильных девушек случаются минуты слабости. Может, сейчас не время говорить философскими категориями, но у каждого человека есть сосуд терпения. Пока он не заполнен, человек в состоянии бороться с превратностями судьбы. Но стоит ему переполниться – и человек опускает руки. Сдается. Сосуд терпения Елены под напором проблем разлетелся вдребезги. Она не выдержала и ушла. Возможно, это единственный правильный выход. Может быть, ты любишь ее, Деймон, но та боль, которую ты ей причиняешь…
- Она тоже причиняет мне боль, - глухо перебил босса Сальваторе. – И ты.
- Ты попался на свой же крючок, Деймон. Может, Елена уже говорила тебе, но все, что произошло между нами, – случайность. Можешь не верить – это твое право. Но ты сделал Елене больно, а мне делает больно Кэр. Мы нашли кратковременное утешение, но не больше!
- Я не прощу ее, Зальцман, - сжал зубы главред. – И тебя я тоже не прощу.
- Это твое право, - повторил Рик. – Я сказал тебе правду. А теперь, мой бывший лучший друг, можешь мне кое-что пообещать?
- Валяй, - бросил Деймон, подходя к двери.
- Забудь о Елене Гилберт. Навсегда. Дай ей пережить это все. Исчезни из ее жизни. Не вспоминай о ней. Будто ее и не было никогда…
- Я обещаю, - глухо ответил Сальваторе и, не глядя на начальника, торопливо вышел из кабинета.

***

Елена вошла в прихожую и швырнула сумку на пол. Глухой стук показался ей стуком двери, захлопнувшейся за ней в «Life». Горько усмехнувшись, девушка наклонилась и сняла туфли.
«Черт, я же не забрала вещи из кабинета!» - мысленно простонала она.
Вновь натянув лодочки, брюнетка нехотя вышла из квартиры.
Всю дорогу Гилберт хмурила лоб, будучи не уверенной в своем решении. Был очень большой соблазн оставить все там и никогда больше не переступать порог известного издательства, но делать кому-то подарок в виде забытого МР-3 плейера, нескольких книг и бесчисленного количества различных безделушек было выше ее сил.
Затормозив немного дальше парковки, девушка торопливо вышла из машины, намереваясь как можно быстрее покончить с этим.
- Мисс Гилберт, вы что-то очень поздно сегодня, - жизнерадостно поздоровалась Люси, и Елена поняла, что Рик еще ничего никому не рассказал.
- В каком-то роде, - неопределенно хмыкнула девушка и чуть ли не бегом бросилась в кабинет. Плотно закрыв за собой дверь, Гилберт принялась судорожно хватать вещи и запихивать их в сумку, благо та была достаточно большой.
Набитая всякой всячиной, сумка упорно не хотела застегиваться. Елена в отчаянии дернула за замок, и… он остался у нее в руках.
«Плевать», - подумала брюнетка и повернулась к выходу, как вдруг знакомый голос осведомился:
- Сбегаешь, не попрощавшись?

***

Елена вздрогнула. Ей внезапно стало наплевать на все то, за чем она приехала. Интуиция была права – приезжать не стоило. Однако теперь поздно.
- Я спешу, Деймон, - прошептала Гилберт, пытаясь пройти мимо него, но мужчина уверенно преградил ей путь.
- Я не задержу тебя, - изрек он. – Я лишь пришел сказать, что ты… ты поступила по-свински, Гилберт!
Елена вздрогнула, но главред сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:
- Меня больше не волнует, что творится в твоей мерзкой, лживой душонке. Бежишь… От малейшего признака опасности! Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу, - выдохнул ей в губы Деймон.
Девушка подняла глаза и смело встретилась взглядом с Сальваторе. Мужчину захлестнуло чувство вины, едва он увидел, как дрожат ее губы, а на ресницах застывают слезы.
- Это все? – спросила брюнетка спокойно.
Главред не ответил, но не было похоже, что девушке вообще требовался ответ.
Она решительно оттолкнула Сальваторе и внезапно замерла на пороге.
- Лучше пройдись по свадебным салонам, Казанова. У тебя же скоро свадьба.
Деймон застыл. Он понял, что перегнул палку.

***

Елена почти ослепла от слез. Она лежала на диване, уткнувшись носом в подушку. Ну зачем, зачем она вернулась? Ведь знала, что встретит Деймона. Но подсознательно надеялась, что он оттает, попросит прощения, и все еще можно будет вернуть… Очередная жестокая ошибка.
Выплакавшись, девушка села на диване и, обхватив колени руками, уныло посмотрела в окно. Делать нечего, придется возвращаться в «Man’s magazine».
Елена нашарила телефон и по памяти набрала номер.
- Алло, я слушаю, - услышала брюнетка приятный мужской голос.
- Привет, дядя Джон, - вздохнула девушка. – Я не звонила тебе месяц, а ты уже забыл мой номер.
- А, Елена, - неопределенно хмыкнул Гилберт. – Не ждал, не ждал. Впрочем, я и сам хотел позвонить. А ты что хотела?
- Я только хотела сказать, что уволилась из «Clever», - сообщила мисс Гилберт.
- Уволилась… - как-то странно протянул дядя. – Мне поздравлять или не стоит?
- Это мне тебя надо поздравить, дядя! Я возвращаюсь в «Man’s magazine»!
Однако бурной реакции не последовало.
- Елена, родная, мне нужно тебе кое-что сказать, - мягко ответил Джон. – Ты помнишь, на какой должности ты работала?
- Замглавреда, - удивленно ответила Елена.
- Это да, - уклончиво ответил Гилберт. – Но… ты ведь заменяла Элизу, так?
- Так, - охотно подтвердила девушка. – Но моя незабываемая сестренка никак не хотела приехать и оформить все бумаги, так что формально она числилась на должности, а я ее заменяла. Ну, вроде как она уехала в командировку. А она и уехала.
- Елена, - осторожно прервал ее дядя. – Возник маленький нюанс.
- Какой? – напряглась брюнетка.
- Элиза вернулась. И она хочет продолжать работу.
Елена почувствовала, как все вокруг кружится, расплывается. С усилием вынырнув из небытия, девушка глухо спросила:
- Значит, я уволена из издательства?
- Ну почему же? – с жалостью воскликнул Джон. – Место помощника замглавреда свободно, и если ты хочешь его занять…
- Нет, - резко ответила девушка. – Мне не нужно подачек, дядя. До свидания.
- Елена, не делай глупостей, - предостерегающе начали на другом конце провода, но мисс Гилберт уже решительно сбросила звонок.
- Ну что ж, дядюшка Джон, - вслух произнесла Елена. – Возможно, вы и забрали у меня любимую работу, но одного вы забрать точно не сможете. Мою честь и гордость. Мне нужно или все, или ничего. Пусть Элиза забирает себе это место.
Гилберт поднялась с дивана и подошла к зеркалу. Выглядела она воинственно. Яростно прищурившись, девушка набрал еще один прекрасно знакомый номер:
- Алло, Клаус? Ты свободен? Ты мне очень нужен сегодня вечером! Во сколько заедешь?

***

Деймон расстроено смахнул договоры со стола. Мужчине сегодня упорно не работалось, хотя и нужно было к завтрашнему дню подготовить для Диего отчет о продажах.
«Лучше пройдись по свадебным салонам, Казанова. У тебя же скоро свадьба», - вспыхнули в мозгу горькие слова.
Деймон раздосадовано встал и начал нервно шагать по кабинету. Он так и знал, что не следовало позволять Джессике тащить его в этот проклятый ресторан! Да и вообще не следовало позволять ей виснуть у себя на шее! Он позволил, и вот результат: его записали в женихи, причем к той девушке, на которой Сальваторе не женился бы и в страшном сне.
- Попадос! – вслух резюмировал главред и вышел из кабинета.
- Мистер Сальваторе! – воскликнула Люси, едва завидев начальство. – Вам тут курьер принес какое-то письмо. Взглянете?
- Давай его сюда, - вздохнул Сальваторе и протянул руку за небольшим плотным конвертом из желтоватой бумаги.
Люси застенчиво улыбнулась и бережно вложила в ладонь главреда конверт. Деймон почувствовал легкую досаду, ощутив, как секретарша нежно поглаживает его пальцы, продолжая мило улыбаться.
- Мистер Сальваторе, - начала она, и Деймон безошибочно прочел в ее глазах слепое восхищение. То самое чувство, которое он ненавидел в женщинах.
Странное дело, может быть, Деймон Сальваторе и был ловеласом, Казановой, но и он не любил легких побед. Возможно, это древний инстинкт, присущий каждому мужчине: добиваться жертву, преследовать ее. Ни один мужчина не сможет долго выдерживать слепого обожания избранницы. Вот и Деймону казалось, что девушка, которая надеется на продолжительные отношения, не должна таким образом подавать себя.
То ли дело мисс Гилберт – Деймон горько усмехнулся – непрошибаемая стерва, жестоко и нечестно играющая в любовь. Вот как раз от нее не дождешься этого щенячьего взгляда!
- Я тоже люблю вас, мистер… хм… Деймон, - прошептала Люси.
Мужчина очнулся от воспоминаний и мыслей и непонимающе посмотрел на секретаршу, и тут же догадался в чем дело. Увлеченный философскими думами главред невольно сжал пальцы девушки, которая расценила это по-своему.
- Прости, Люси, - сухо отстранился Деймон. – Мне надо идти.
За Сальваторе глухо хлопнула дверь его кабинета. Секретарша разочарованно вздохнула и поплелась к ресепшен.

***

Пальцы Деймона не слишком ловко, но вполне достойно вскрыли конверт. Вдвое сложенный листок бумаги, подхваченный порывом ветра, ворвавшимся в окно, лебедем взлетел под потолок и неторопливо поплыл к раскрытому окну.
Сальваторе резво вскочил на стол и схватил листок. Не потрудившись слезть, мужчина нетерпеливо развернул послание.
Настоящая любовь есть только за гранью Рая и Ада...
- Что за бред? – нахмурился Деймон, переворачивая лист. Но он был пуст.
Внезапно Сальваторе хмыкнул. Он понял, чьих это рук дело. Спрыгнув со стола и небрежно помахивая листком, как поп кадилом, главред направился в соседний кабинет.

***

- Что за детский сад, Зальцман? – положил перед начальником несчастное письмо Деймон.
Рик устало прочел несколько строк и отложил листок.
- Я не понимаю, о чем ты, - спокойно ответил мужчина.
Сальваторе поморщился:
- Вот только не надо врать. Это ведь ты писал, верно?
- Бред сивой кобылы, которую лягнул хромой мерин, - пожал плечами начальник. – Стану я, молодой и красивый, на тебя бумагу переводить.
- Можешь не признаваться, Рик, мне это не так важно. Вот только не надо писать мне записки влюбленного сектанта. Философию я предпочитаю в опубликованном виде.
Аларик вздохнул и, выдвинув ящик стола, извлек еще один листок. Деймон недоверчиво прочел его и раздосадовано ухмыльнулся:
- Ты их что, под копирку готовишь, Зальцман?
- Вчера Елена Гилберт принесла мне такое же послание и случайно забыла его.
- Ты и Гилберт это писал? Хм, пропагандируешь? – язвительно заулыбался Сальваторе.
- Не ври себе, Деймон, - хладнокровно перебил его Аларик. – Ты же знаешь, я это не писал. Присмотрись к письму внимательнее. Ничего не замечаешь?
- Мне просто интересно, где ты надыбал настоящие чернила, да еще и красные, - отозвался главред через пару секунд. – Вот делать тебе больше нечего.
- А ты уверен, что это чернила? – спокойно спросил Рик. Деймон опустил взгляд и вдруг с отвращением разжал пальцы.
- Блин! Вот блин! – воскликнул он, беспомощно глядя на босса.

***

- Елена, я умоляю, не ври мне! – взмолился Релинг. – Я же вижу, что что-то случилось!
- Все в порядке, Клаус, - устало отозвалась Гилберт, лениво ковыряясь в тарелке. – Просто я захотела с тобой встретиться, или это уже запрещено?
- Запрещено? Нет, конечно нет, - торопливо вставил Клаус. – Естественно, я очень рад. Но... я беспокоюсь за тебя! Ты молчишь, ничего не ешь и, самое главное, ничего не говоришь мне!
- Нечего рассказывать, - отозвалась девушка. – Все ОК. Правда.
Релинг вскочил.
- Если ты выдернула меня только для того, чтобы я смотрел, как ты гибнешь от депрессии…
- Что за бред, Клаус, - неожиданно резко отозвалась Елена. – Какая депрессия? Просто день слегка не задался!
- А поподробнее ты не хочешь рассказать?!
Брюнетка устало подняла глаза на мужчину.
- Я уволилась из «Clever» в надежде вернуться в «Man’s magazine». Но оказалось, что меня оттуда уволили, - бесцветным голосом поведала Гилберт.
Клаус как-то странно посмотрел на нее.
- Просто отлично, - пробормотал он вполголоса и внезапно встал. – Елена, - торжественно начал мужчина. – У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться!
Гилберт свела брови у переносицы:
- И какое?
- Я предлагаю тебе занять пост моего заместителя в «World» и переехать в Милан!

Ну не странно ли, что любовь и дружба находят разных адресатов? (Д. Емец)


Елена молча посмотрела в тарелку, не зная, верить ли своим ушам или нет. Релинг истолковал ее молчание по-своему.
- Нет, если не хочешь, конечно, не пересиливай себя. Это просто предложение, - робко пояснил он.
- Мне надо подумать, - глухо отозвалась брюнетка, вставая из-за стола. Клаус тоже вскочил.
- Еще рано. Куда ты? – воскликнул он.
- Я? Ах да, спасибо за вечер, - торопливо поблагодарила девушка и выбежала из ресторана.

***

На улице, несмотря на глубокую ночь, было душно. Жаркий ветер дул прямо в лицо, поднимая клубы пыли с земли. Однако Елену это сейчас мало волновало. Она не стала вызывать такси, решив прогуляться и проветриться.
Каблуки касались асфальта неуверенно, с едва различимым глухим стуком. Черное атласное коктейльное платье искусно скрывало девушку во мраке ночи.
Голова брюнетки уже раскалывалась от непрерывного потока мыслей. Елена с трудом воспринимала окружающую действительность и двигалась домой скорее на автопилоте.
Внезапно чьи-то короткие ногти больно полоснули ее по руке, а жесткие пальцы сомкнулись на запястье. Пахнущая табаком рука зажала рот.
«Грабители! Или насильники!» - с нарастающим ужасом подумала Гилберт.
Тем временем кто-то нетерпеливо задрал ей подол платья и опустил на колени.
«Конец… Это конец…» - горько ухмыльнулась Елена, жалея, что не может по желанию терять сознание.
Внезапно рука, зажимающая ее рот, исчезла вместе с коротким вскриком. Жесткие пальцы скользнули по тыльной стороне ладони. Раздался глухой шлепок, будто на тротуар бросили мешок с песком.
Елена упала на спину. Звезды на ночном небе проносились перед ней в чудесном танце. Внезапно небесные светила загородил чей-то силуэт. Матернувшись, он наклонился и бережно поднял девушку на руки.
«Деймон», - пронеслось у Гилберт в мыслях, и она отключилась.

***

В сознание девушки проник аромат свежесваренного кофе. Елена не спешила открывать глаза и молча вдыхала неземной запах. Кто-то умел варить кофе.
По телу волнами разливалась усталость. Казалось, даже чтобы поднять веки, требовалось огромное усилие. И Гилберт продолжала, не шевелясь, лежать на чем-то мягком и одновременно жестком.
- Не притворяйся, что ты без сознания. Я отлично вижу, как дрожат твои веки, - раздался мужской голос.
Елена неохотно открыла глаза. Первое, на что она обратила внимание, – это крайне знакомая обстановка. «Я дома», - с облегчением подумала Гилберт.
Девушка лежала на полу. В комнате царила темнота. Предметы скорее угадывались, чем виделись. Возле открытого окна стоял мужчина, потягивающий кофе, аромат которого и разбудил Елену.
В распахнутое окно ворвался жаркий ветер. Едва он коснулся лица девушки, как она мгновенно вспомнила весь этот вечер и, вскрикнув, упала на ковер. Мужчина бросился к ней.
- Что с тобой? – скорее деловито, чем испугано, спросил он.
- Деймон… Они напали на меня, - слабым голосом ответила Елена, приподнимаясь на локтях. – Спасибо… тебе.
Мужчина резко поднялся во весь свой немалый рост и порывисто шагнул к окну.
- Мне жаль тебя расстраивать, Елена, но я не Деймон, - вкрадчиво, но вместе с тем жестко сказал мужчина и повернулся к ней.
- Кто ты? – закричала брюнетка и, мгновенно вскочив, вжалась в стену.
- Я довольно скромная персона. Диего Ди Анжело, - спокойно пояснил мужчина и включил свет.
Елена, прищурившись, посмотрела на своего спасителя. Внезапный пофигизм овладел ею.
- Выключи свет, - устало попросила Гилберт, опускаясь на диван. – Как ты меня нашел?
- Тебя было трудно не заметить, - ухмыльнулся мужчина. – Красивая, одинокая, потерянная женщина, которая бродит по улицам Нью-Йорка, едва понимая, что делает, всегда привлекает внимание.
- Понятно, - безразлично отозвалась девушка, осознавая, что другого объяснения вряд ли дождется. – Ты следил за мной.
- Ага, - легко согласился Диего. – Я беспокоился за тебя. И, как видишь, не зря.
Елена поморщилась и откинулась на подушки. Любое воспоминание о случившемся вызывало боль.
- Спасибо, - поблагодарила брюнетка, уткнувшись в подушку.
- Пожалуйста, - пожал плечами Диего. – Как ты?
- Как я? – горько ухмыльнулась девушка. – Ты уверен, что тебе нужен ответ на этот вопрос?
- Нет, пожалуй, - согласился Ди Анжело. – Да будет тебе известно: когда ты без сознания, ты не можешь лежать спокойно. Весь ковер в кучу собрала.
- Ты что, положил меня на пол?! – как ужаленная подскочила мисс Гилберт.
- Ну да. А что?
- А на диван нельзя было? – вспылила Елена.
- А я бы где сел? – хмыкнул Диего.
- Ты сволочь, Ди Анжело, - перешла в диапазон ультразвука девушка.
- Вот она, женская благодарность, - захихикал мужчина. – Я ее спас, а она еще и…
- Да, прости, - уже опомнилась брюнетка и встала с дивана. – Я просто…
- Я понимаю, - как-то непривычно, по-доброму улыбнулся Ди Анжело. – У тебя стресс. Это нападение…
- Если бы только нападение, - отозвалась девушка и, заметив на кофейном столике дымящуюся джезву, налила себе кофе.
- Есть что-то еще?
- Клаус предложил мне работать в «World», - без предисловий выложила Гилберт и отхлебнула кофе. – Ммм… Ты волшебник, - протянула она секунду спустя. – Кофе изумителен!
- Да-да, - нетерпеливо согласился Диего. – Но с какой радости ты ушла из «Clever»?
- По личным причинам, - обтекаемо заявила девушка.
- Личная причина – второе имя Деймона Сальваторе? – ехидно осведомился мужчина. Елена поперхнулась кофе и уже открыла рот, чтобы возразить, но внезапно передумала.
- Да, - устало согласилась она, ставя пустую чашку на стол. – Свари еще кофе, пожалуйста.
- Лучше выпей чего-нибудь покрепче, - посоветовал Диего, удаляясь на кухню. Девушка последовала за ним.
- У меня нет ничего, крепче кефира, - смущено признала она.
- Я как знал, поэтому и захватил с собой бутылочку виски, - весело подмигнул девушке Ди Анжело.
- Стоп… Как ты узнал, где я живу? – с внезапным озарением спросила Елена.
Диего закатил глаза.
- Посмотрел в паспорте место прописки.
Гилберт кивнула, удовлетворившись ответом.
- Достань стаканы, пожалуйста, - попросил мужчина, откупоривая бутылку. Елена молча поставила перед ним хрустальные стаканы. – Ха, даже хрустальные, - усмехнулся Ди Анжело и налил в оба до краев.
- Нет, я не буду столько, - решительно воспротивилась брюнетка. – Не больше пары глотков.
- В твоем состоянии надо не меньше пары стаканов, - хладнокровно парировал Диего и пододвинул к ней стакан. – За что выпьем?
- Давай не чокаясь? – предложила девушка, дрожащими пальцами беря стакан.
- ОК, - не стал спорить Ди Анжело и залпом опрокинул в себя содержимое стакана. – Принеси свечи, - попросил он Елену спустя пару минут. – Беспонтово в темноте сидеть.
- Давай включим свет, - с улыбкой предложила Гилберт. Из уст Диего слово «беспонтовый» прозвучало смешно.
- Нет, - заупрямился мужчина. – Тащи канделябры.
Через несколько минут молодые люди молча сидели, глядя на пламя свечи. Елена усмехнулась про себя: еще пару часов назад она ненавидела Диего, а теперь напивается с ним и вообще ведет себя как старая подруга.
Удивительно, но Елене с Диего было хорошо. Спокойно. Одно его присутствие создавало какое-то уютное умиротворение. Брюнетка знала: стоит ему уйти, и ее воля переломится, как сухой тростник.
- Зачем ты соврал мне про Кэр и Деймона? – внезапно спросила девушка. Ди Анжело удивленно вскинул брови:
- Почему соврал?
- Рик сказал, что ее не было на приеме открытия издательства, - ответила Гилберт, осторожно прихлебывая виски.
Диего помедлил и наконец звонко расхохотался. Елена недовольно вздрогнула: ее вполне устраивала тишина.
- О бог ты мой, Елена, Рик лжет как… симпатичная лошадка некогда мужского пола, - сквозь смех выдавил мужчина.
- Но зачем? – растеряно спросила брюнетка.
- Должно быть, хотел оправдать Деймона, - пожал плечами Диего и залпом опустошил стакан.
Елена решительно поставила стакан. Эх, жаль нельзя забыть, что Ди Анжело – подлый акционер, который хочет закрыть «Clever».
- Как бы то ни было, ты хочешь закрыть «Clever» по непонятным мне причинам. Нам нельзя дружить, - глухо произнесла Гилберт, уставившись в полировку стола.
Если она ожидала каких-то извинений и оправдательных речей, то не дождалась. Диего тонко улыбнулся и непринужденно плеснул себе еще виски.
- Ну, ты же все равно ушла из издательства. Какая тебе разница по большому счету, что с ним случится? Или ты беспокоишься за задницу Деймона?
- За задницу, - хмуро ответила Гилберт. – Вот только Рика, а не Деймона.
- А, он же твой бывший муженек! – равнодушно махнул рукой Ди Анжело. Елена же была не в состоянии удивляться и промолчала.
- Я бы открыл тебе свои карты, - задумчиво вертел в тонких пальцах стакан Диего.
- Так в чем же дело? – быстро спросила девушка, грудью навалившись на стол.
- Хитрая какая! – погрозил ей пальцем мужчина. – Мне нужны гарантии, что ты не помчишься завтра сдавать меня Рику.
- Я готова дать тебе любые гарантии, - мгновенно согласилась Елена.
Диего проницательно посмотрел на нее.
- Пожалуй, я сегодня поиграю в благотворительность, - внезапно изрек он. – Ты хочешь знать правду? Так вот она: я не собираюсь закрывать издательство.
Брюнетка вскинула брови и усмехнулась:
- Мне так не показалось!
- Возможно, со стороны и создается какое-то не такое впечатление, но на самом деле мои помыслы чисты. Почти, - хитро прибавил Диего.
- И чего же ты хочешь?
- Чего я хочу? О, мое желание ничтожно! Я хочу вдоволь насладиться мучениями Сальваторе, а затем эффектно и со скандалом уволить его, - пожал плечами Ди Анжело. – На мой взгляд, это было понятно первоначально.
- Но зачем? – воскликнула Елена, резко подаваясь вперед. – Что он тебе сделал?
В янтарных глазах мужчины зажегся нехороший огонек. Отблески пламени свечи упали на его лицо, сделав его жестоким и… страшным. Гилберт громко сглотнула.
- У нас с ним давние счеты, - негромко пояснил Диего. – Ты имеешь что-то против?
Елена, помедлив, качнула головой.
- Нет. Он заслужил.
- Мда, а ты здорово его не любишь! – хохотнул Ди Анжело.
- Мне не за что его любить, - отрезала Гилберт, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор. Умный Диего понял это и сменил тему.
- Так значит, ты уезжаешь в Милан?
Девушка прикусила губу и прищурилась.
- Не знаю, - неохотно произнесла она. – Я ничего еще не решила. В любом случае в «Clever» я не вернусь.
- Почему?
- Мне закрыта дорога туда, - горько улыбнулась брюнетка.
- Мне кажется, Зальцман с радостью примет тебя обратно, - осторожно влез Диего.
- Дело не в этом, - досадливо взмахнула волосами Елена. – Дело во мне. Я не хочу возвращаться – и все! А когда ты прекратишь эту клизму с Деймоном?
- Очень скоро, - загадочно улыбнулся мужчина. – Более того, я уверен, что мы с тобой вскоре встретимся!
Гилберт не стала спорить. Алкоголь ударил ей в голову. Сколько она выпила стаканов? Пять? Шесть? Как бы то ни было, перед глазами все расплывалось, тело налилось свинцовой тяжестью, а веки неумолимо смыкались.
- Эй, подруга, - развеселился Диего, заметив состояние Елены. – Похоже, ты перебрала этим вечером!
Девушка слышала его голос словно сквозь толщу воды. Закрыв глаза, она начала проваливаться куда-то… в бесконечную пропасть…
- Хм, придется поработать носильщиком. Развезу пьяниц по кроватям, - резюмировал Диего, с живым интересом глядя, как Елена борется с отяжелевшими веками.
Мужчина встал из-за стола и нетвердой походкой обогнул его. Легко подхватив Гилберт на руки, он внезапно замер и откинул с лица девушки темный локон. Елена зашевелилась и открыла глаза.
- Диего? Что… куда ты несешь меня? – слабым голосом осведомилась девушка.
- В кроватку, - ласково ответил Диего и без усилия, хотя и немного криво, зашагал к спальне брюнетки.
- И ты уйдешь?
- Да, я уйду, - с легкой грустью признал Ди Анжело.
Хмель если не слетел с девушки окончательно, то ненадолго ее покинул.
- Нет, не уходи, ну пожалуйста! – взмолилась она, изо всех сил вцепившись в рубашку мужчины.
Странный, панический страх завладел Еленой при мысли о том, что Диего уйдет. Вместе с ним уйдет и спокойствие, и надежность, и способность владеть собой.
- Ну и где мне прикажешь ночевать? – с усмешкой поинтересовался Ди Анжело, застыв перед кроватью Гилберт.
- Ну… ляг на диване!
- Спасибо, но я предпочитаю спать в более комфортабельных условиях, нежели на жестком диване. Предпочитаю кровать, - отказался Диего и бережно опустил Елену на прохладный шелк постели. Однако девушка не собиралась так быстро сдаваться. Цепкие наманикюренные пальчики неприлично близко притянули к себе мужчину. Елена покраснела. Скорее всего, на такой эффект она не рассчитывала.
- Ложись со мной, - робко предложила она.
- Не боишься, что я тебя изнасилую ночью? – иронически поинтересовался Ди Анжело
- Нет, - улыбнулась девушка и внезапно вновь испытала приступ усталости. – Только не уходи, хорошо?
- Хорошо, принцесса! – улыбнулся Диего.
Елена села на кровати, понимая, что ложиться спать одетой – это уже крайний алкоголизм. Наплевав на то, что в комнате мужчина, брюнетка легко стащила с себя платье и лифчик и вполне ловко переоделась в ночную рубашку.
- Что за импровизированный стриптиз? – сдерживая смех, спросил Диего.
- Ты никогда не видел женского тела? – хмыкнула Елена, расчесывая свои длинные каштановые волосы.
- Такого красивого – нет! – галантно ответил мужчина.
- Значит, надо было наслаждаться, - протянула Гилберт, забираясь под одеяло. – Ты ложишься, или как?
Диего улыбнулся и, встав в полосу лунного света, ловко скинул с себя рубашку. Елена тяжело сглотнула и опустила взгляд, стараясь не смотреть, как лунная пыль играет на каждом мускуле мужчины.
Диего тем временем снял брюки и заполз под одеяло. Елену обдало жаром мужского тела.
- Спокойной ночи, красавица, - зевнул Ди Анжело. – Сегодня был тяжелый день…
Но девушка ничего этого не слышала. Она уже крепко и сладко спала.

***

Елена проснулась от требовательного толчка в бок. Девушка застонала и спрятала голову под подушку. Однако некто бесцеремонно сдернул ее вместе с одеялом.
- Доброе утро, принцесса! – лениво протянул кто-то справа. – Вставай, а то я вылью тебе на голову кружку холодной воды!
В голове Елены замелькали осколки вчерашнего вчера. Застонав, она нехотя выпрямилась. Диего в комнате уже не было.
- Вставая, ведьмочка! Не то святая инквизиция настигнет тебя, - пропели из кухни.
Елена с наслаждением приняла холодный душ и, надев на себя шелковый розовый халатик до колена, вышла на кухню.
Диего стоял перед плитой в одних трусах и невозмутимо жарил яичницу. За резинкой трусов у него торчала вилка, напоминавшая палицу.
Гилберт расхохоталась от этой нелепой картины. Ди Анжело повернулся на смех и с головы до ног осмотрел Елену. Девушка ощутила, как кровь приливает к ее щекам.
- Утреннее эротическое шоу? – вскользь поинтересовался Диего, переворачивая яичницу на тарелку.
Елена не ответила, с аппетитом набросившись на еду. Сказывалось вчерашнее голодание.
Диего сел напротив и с интересом наблюдал, как девушка поглощает пищу.
- Куда ты сегодня? – с набитым ртом спросила брюнетка, грея пальцы о чашку с кофе.
- Загляну в издательство на часик, потреплю нервы Деймону, а потом домой, хоть высплюсь нормально, - ответил Диего, наливая себе чай.
- А у меня ты не выспался? – заинтересовалась девушка.
- Не в обиду тебе сказано, Елена, но я порядочный мужчина и выносить все твои приставания ночью было очень тяжело, - пряча улыбку, изрек Ди Анжело.
Елена поперхнулась.
- В каком смысле? – выдавила она.
- В прямом, принцесса, в прямом. То ногу на меня закинешь, то начнешь тереться об меня грудью и постанывать, а то и вовсе… хватаешь рукой за неподобающие места.
Гилберт побагровела.
- Ди Анжело, скажи, что ты врешь! – потребовала она.
- К сожалению, я никогда не вру, - захихикал Диего и внезапно вскочил. – Да расслабься ты! Я пошутил! – донеслось из спальни.
- За такие шутки в зубах бывают промежутки! – по-детски надулась Елена.
- Ладно тебе, - примиряюще заметил мужчина, появляясь из комнаты и застегивая слегка помятую рубашку. – А ты куда собираешься?
- Позвоню Клаусу и назначу встречу. Нам надо многое обсудить.
- Так значит, ты уезжаешь? – прищурился Диего.
Елена кивнула.
- Да. Я приняла окончательное решение.
- Не боишься? Ехать в неизвестность, в которой есть только Клаус…
- …А также отличная зарплата, перспективы и возможность поработать с мэтрами издательской индустрии, - добавила мисс Гилберт. – Не бойся, я знаю, на что я иду. Больше всего ошибок совершает тот, кто боится их совершить.
- Не будешь скучать? По Кэр, Рику, Деймону? – проницательно спросил Диего.
Елена не ответила. Ее будто окатили холодной водой.
- Зачем ты уволил Кэр? – звенящим от напряжения голосом спросила девушка.
- Чтобы позлить Деймона, - пожал плечами мужчина, помешивая чай.
- Это… это... - не хватало воздуха у брюнетки.
- Аморально? Неэтично? Безнравственно? – сатирически усмехнулся Диего. – Эта игра по моим правилам. Я делаю то, что хочу.
- Верни Кэр, - холодно попросила Елена.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Ди Анжело. – Одно условие. Когда я приеду к тебе в Милан, ты не пустишь меня в гостиницу и оставишь у себя. ОК?
- ОК, - облегченно согласилась Гилберт, и внезапно звонкая трель телефона заставила молодых людей подскочить. Елена взяла телефон. Дисплей лаконично гласил «Клаус».
- Алло, - бодро ответила Гилберт.
- Елена, куда ты пропала вчера? – обеспокоенно бормотал Клаус. – Я чуть с ума не сошел! Сотовый не берешь, на домашний не отвечаешь! Я уж было хотел идти к тебе домой!
«И хорошо, что не сделал этого!» - мысленно хмыкнула Елена. Вслух же произнесла:
- Со мной все в порядке, правда. Просто вчера захотелось… побыть одной.
Диего пакостно захихикал и жестами потребовал трубку. Девушка скорчила гримасу и показала ему кулак.
- Ну, слава богу, - вздохнули на другом конце провода. – Ты не представляешь, как я волновался!
- Ах, да, - внезапно вспомнила Елена. – Нам необходимо серьезно поговорить. Где встретимся?
- Давай как вчера, в «Виконте»? – предложил Релинг. – Ты насчет…
- Да, - перебила его брюнетка. Сейчас ей не хотелось озвучивать свой выбор. Это бы означало, что все решено. На самом-то деле сомнения продолжали мучить Елену.
- ОК, через час увидимся, - воскликнул повеселевший Клаус и отсоединился.
- Побыть в одиночестве? – в полный голос захохотал Диего. – Ничего себе!
- Заткнись, - посоветовала ему девушка и, залпом допив кофе, исчезла в своей комнате.
- Женщины, - вполголоса пробормотал Ди Анжело, одевая пиджак. – Елена! Ты на своей тачке, или тебя подождать?
- Я на своей, - донеслось из спальни.
- Ну пока, что ли? – неожиданно для самого себя, робко спросил Диего.
- А разве мы еще не увидимся? – удивилась Елена, появляясь из спальни и застегивая джинсы на ходу.
- Видимо, нет,- усмехнулся мужчина.
- Ммм… Чао, - невнимательно попрощалась Гилберт и легко коснулась губами щеки Диего, после чего опять исчезла в спальне.

***

Елена хлопнула дверью своего «Мерседеса» так решительно, что от столь громкого звука передернулась вся охрана.
От былой робости не осталось и следа. Трудно было узнать в Елене, которая сейчас решительно стучала каблуками по асфальту, ту девушку, которая еще вчера, утирая слезы и спотыкаясь, неловко бежала к своей машине.
Да-да, Елена Гилберт опять не сдержала своего обещания и явилась в «Clever». Повод был важным. Сообщить Рику, что она уезжает в Милан. Навсегда.
Люси, заметив бывшую начальницу, изумленно вытаращила глаза, хотя и нашла в себе силы выдавить:
- Доброе утро… мисс Гилберт.
- Хм, - невнимательно ответила Елена, направляясь к кабинету Рика.
Внезапно кто-то решительно схватил девушку за локоть.
- Ты что здесь делаешь? – прошипел раздраженный голос у уха.
Гилберт резко обернулась и встретилась с глазами Деймона, в которых вместо обычного подтаявшего льда, теперь плескался огонь. Вечер и утро с Диего придали ей решимости. Выдернув локоть, брюнетка презрительно скривилась:
- Не к вам пришла, мистер Сальваторе, так что забудьте о моем существовании, что вы, несомненно, и делаете!
- Предательница! – выдохнул ей прямо в лицо мужчина. Елена отодвинулась.
- К сожалению, я слишком спешу, чтобы помнить о факте вашего существования, - холодно процедила она, невозмутимо отворачиваясь. Пальцы уже сомкнулись на ледяной ручке двери, когда Деймон, на всю редакцию заорал:
- Проститутка!
Спина Елены окаменела. А Сальваторе тем временем, продолжал:
- Спишь со всеми, с кем выгодно? Сначала со мной, потом с Риком, а теперь взялась за Ди Анжело?
«Откуда он узнал про Диего? – с ужасом подумала Гилберт. – Диего! Мерзавец!»
Елена повернулась и с милой улыбкой подошла к Деймону. Тот, тяжело дыша, с ненавистью смотрел на нее. Брюнетка улыбнулась еще более ангельской улыбкой, но вдруг отошла на шаг, как следует размахнулась и влепила Деймону пощечину.
Удар был такой силы, что Сальваторе не устоял на ногах. Упав на плитку, он почувствовал, как щека начинает пылать. А Елена уже зашла в кабинет к Рику.

***

- Что ты тут забыла? – неприветливо поинтересовался Аларик, взглянув на Елену.
- Просто кое-что сообщить, - пожала плечами девушка и села напротив. – Через два дня я улетаю в Милан работать заместителем директора «World». Не надо цветов и оваций.
- Вот как? – сквозь зубы процедил Рик. – Скатертью дорожка!
- Спасибо! – язвительно поблагодарила Елена, вставая.
Тем временем Деймон изнывал под дверью. Он все великолепно слышал и сейчас в спешке размышлял, правда ли это или грандиозный блеф.
Елена вышла из кабинета и сердито направилась к лифту. Сальваторе устремился за ней и несколько грубо развернул брюнетку к себе.
- Ты что… - запыхавшись, выдавил он. – Уезжаешь?
Елена холодно посмотрела на мужчину.
- Да. Я действительно уезжаю в Милан работать у Клауса заместителем.

Уходи молча, и не надо жечь мостов…
(Bahh Tee feat Нигатив – Ты меня не стоишь.)


Елена вышла из лифта я такой ярости, что, встреть девушка сейчас Диего, она порвала бы его на тысячи маленьких акционеров.
И тут совсем некстати в стеклянные двери вошел Ди Анжело, мурлыкавший что-то себе под нос.
Елена заметила его почти сразу. Не помня себя от гнева, брюнетка подскочила к мужчине и, схватив его за лацканы пиджака, выволокла на улицу.
- Ты… Ты… - прошипела Елена, разом растеряв свой хваленый словарный запас.
- Ты с ума сошла, Гилберт, - небрежно стряхнул с себя руки девушки Диего. – У тебя что, ПМС?
Брюнетка вдохнула, пытаясь успокоиться.
- Зачем ты всем растрепал, что мы ночевали вместе? Я думала, мы друзья, - горько произнесла Елена, еще ощущая в себе отголоски ярости, хотя боль немного утихомиривала злость.
В глазах Ди Анжело вспыхнуло изумление.
- Что за бред? – нахмурился мужчина и недовольно скрестил руки на груди. – Я никому ничего не говорил. Да, черт возьми, мне это даже невыгодно!
Девушка опустила голову и промолчала. Она не верила Диего.
- Да пойми ты! – взмолился Ди Анжело. – Не говорил я ничего! Правда! Я сам не могу поверить, что кто-то об этом узнал!
- Допустим, - устало оборвала его Елена. – Кроме нас двоих об этом никто не знал.
- Но мог, - лаконично возразил мужчина. Брюнетка безразлично пожала плечами.
Ди Анжело проницательно посмотрел на нее и вдруг резко подхватил на руки. Гилберт негромко вскрикнула и сердито прошептала:
- Ты с ума сошел?
- Возможно, - улыбнулся Диего и посадил девушку в машину. Уже захлопывая дверцу, Ди Анжело невольно поднял взгляд. Жалюзи на одиннадцатом этаже едва заметно шевельнулись.
«Ну что ж, поиграем в ревнючку, мистер Сальваторе!» - мстительно подумал мужчина, усаживаясь на водительское сиденье.

***

Елена с удовольствием отпила из чашки горячий шоколад. Они с Диего сидели в уютной на вид кофейне и обсуждали последние события. Картина складывалась странная.
- Я все равно не понимаю, - откинулся назад Ди Анжело. – Кто мог узнать? Ты, случаем, никому не проболталась? Только честно.
- Нет! – от возмущения Гилберт поперхнулась горячим шоколадом. – Мне и некому… - грустно добавила она. – Кроме тебя.
Внезапно взгляд мужчины стал острым и профессиональным.
- В последнее время никто не заходил к тебе?
- Нет, - пожала плечами Елена.
- Ни сантехники, ни газовщики, ни врачи?
- Нет.
- У кого есть ключи от твоей квартиры? – продолжал Диего.
- Только у меня, - начала раздражаться брюнетка. – Ты что думаешь, что в мое отсутствие кто-то проник в квартиру и поставил камеру слежения?
- Возможно, - на полном серьезе согласился Ди Анжело.
- Ты псих, - покачала головой девушка. – Зачем? Я не занимаюсь политикой, не любовница президента, не звезда, не начинающий террорист – кому интересна моя личная жизнь?
Вопрос повис в воздухе.
- Ты знаешь, - многозначительно изрек мужчина.
Елена недоверчиво посмотрела на него и, догадавшись, в чем дело, досадливо хлопнула себя по коленке.
- Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! Что за бред? И у него нет ключей! Он даже не знает, где я живу!
- Ладно, я ведь просто предположил, - мирно согласился Диего. – Мне по большому счету плевать на слухи в издательстве.
- А мне нет, - горестно вздохнула девушка и посмотрела в окно.
- Забудь! – убежденно сказал Ди Анжело. – Какая тебе разница? Ты уезжаешь в Милан и больше не вернешься сюда никогда. Не все ли тебе равно?
- Ты прав, - неожиданно согласилась Елена. – Мне плевать на них.
- Молодец, - одобрительно хмыкнул мужчина, но внезапно посерьезнел. – Меня беспокоит другое.
- А именно?
- Кто бы ни узнал, что я ночевал у тебя, он узнал это явно не случайно. А это значит, за твоей квартирой ведется наблюдение. Кто-то очень хочет тебе навредить.
- Бред, - решительно мотнула головой Гилберт, но внезапно притихла. – Знаешь, - тихо начала она, – похоже, это так.
Брюнетка вкратце пересказала историю с письмом. Диего задумчиво хрустнул шеей.
- Где это письмо? Возможно, еще остались пальчики, - спросил он.
Девушка виновато улыбнулась.
- Я забыла его у Рика.
- Без толку забирать у Зальцмана, - нахмурился мужчина. – Ну да ладно, нарою что-нибудь по своим каналам. Закрыли тему. Говорила с Клаусом?
Елена кивнула:
- Да, сегодня утром мы виделись и все обсудили. Завтра вечерним рейсом я отправляюсь в Милан. Там мы оформим все бумаги и всякое такое.
- Ты так и не сказала, почему тебя выперли из «Man’s magazine», - внезапно заметил Ди Анжело.
Гилберт недовольно дернула плечом. Не очень-то хотелось вспоминать об этом.
- Понимаешь, я работала там замглавреда неофициально. Формально я только заменяла мою сестру Элизу, уехавшую в отпуск. Все были на сто процентов уверены, что она останется там навсегда. И вдруг она возвращается и изъявляет желание вновь вернуться на работу. Ой! – внезапно спохватилась брюнетка. – Я опаздываю на маникюр!
- Ладно, спеши, принцесса, - улыбнулся Диего. – Я оплачу счет.
Гилберт тепло улыбнулась и звонко чмокнула мужчину в щеку.
- Я побежала, - шепнула Елена и быстрым шагом вышла из кофейни.
Диего допил свое кофе и внезапно остекленевшим взглядом уставился в пространство. Какая-то деталь ускользнула от внимания Ди Анжело, но он не мог понять какая.
- Элиза… - медленно произнес он, словно пробуя это имя на вкус. Внезапно мужчина вскочил. – Ну конечно! Как я сразу не догадался!

***

Поздний вечер. Бар «Tonight».

Деймон сидел на высоком стуле у барной стойки и топил свою печаль в абсенте.
«Да. Я действительно уезжаю в Милан работать у Клауса заместителем», - стучали в ушах горькие слова. Чувства смешивались в винегрет, хотя не исключено, что этому поспособствовал абсент.
«А что я переживаю? – спросил сам у себя Деймон. – Пусть валит на все четыре стороны! Какая мне разница! Плевать я хотел на эту предательницу!»
Возможно, уму было наплевать, но точно не сердцу. Оно ныло от тупой боли и чувства потери, и ничего с этим не сделаешь.
- Пьешь? – вкрадчиво поинтересовался знакомый голос над ухом.
Сальваторе повернул голову и вновь отвернулся, почти не удивившись.
- Кого я вижу! – с намеком на издевку воскликнул главред. – Еще абсента, - потребовал он у бармена.
- Еще две рюмки абсента – и ты увидишь кого угодно, даже Элвиса Пресли, - отрезал Диего, усаживаясь на соседний стул.
- Зачем пришел? – довольно равнодушно поинтересовался Деймон, постукивая пальцами по барной стойке.
- Надо поговорить, - кратко обосновал Ди Анжело.
- Тебе надо – ты и разговаривай, - грубо фыркнул Сальваторе и, взяв рюмку, резко опрокинул в себя ее содержимое. Наблюдавший за ним Диего брезгливо поморщился.
- Сопьешься, - презрительно процедил он.
Но Деймон, казалось, забыл о существовании Ди Анжело. Брюнет смотрел на бармена так пристально, что тот даже почувствовал себя неуютно и отодвинулся в сторону.
- Елена, - едва слышно прошептал главред и, машинально схватив рюмку, поднес к губам. Поняв, что она пуста, Сальваторе раздраженно толкнул ее к бармену.
- Повтори.
Диего с необычайной ловкостью перехватил рюмку и насмешливо посмотрел на мужчину:
- Может, хватит?
- Кто ты такой? – озлоблено отпихнул его руку Деймон. – Повтори, я сказал! – яростно бросил он несчастному бармену.
- Да ты алкаш, - с усмешкой констатировал Ди Анжело.
Внезапно Сальваторе уронил голову на барную стойку с такой силой, что стаканы вздрогнули. Диего обеспокоенно покосился на него, но пока не стал вмешиваться.
- А я ведь люблю эту сучку! – вдруг сказал главред, поворачиваясь к акционеру. – До безумия. До боли.
Ди Анжело промолчал и испытующе взглянул на Деймона. Тот, скорее мысля вслух, чем что-то рассказывая, продолжил:
- Я ведь раньше не верил в любовь. Только в кино ее и видел. А тут… Она ворвалась в мою спокойную жизнь, словно ураган. Из-за этого урагана все в моей душе перевернуто вверх дном. Я так сильно ее люблю, несмотря ни на что. Она нужна мне, но я никогда не признаюсь ей в этом. Еще месяц назад, скажи мне кто-то, что я буду разрываться на части и от любви, и от ненависти одновременно, – я бы рассмеялся этому человеку в лицо. Ненавижу ее! – внезапно резко крикнул мужчина, и охрана у дверей завозилась. Но Сальваторе вновь уткнулся лицом в полировку барной стойки и продолжил. Слова звучали глухо, и Диего приходилось напрягать слух. – Я постоянно ошибаюсь с ней. Каждая ошибка для меня – это словно удар мокрой тряпкой по лицу! Сначала эта дурацкая презентация! Я был идиотом, а Клаус умело этим воспользовался! Не знаю, что ему нужно! Хотя нет. Знаю! Он мстит мне за все и выбрал самый действенный метод. Он увезет ее за тысячи километров, и мы никогда больше не увидимся, ведь она меня ненавидит! Я совершил чертовски много ошибок, но и она не ангел. Я бы простил ей все, но не секс с лучшим другом!
Диего меланхолично отхлебнул заказанный виски. Из этой бессвязной речи акционер не понимал даже половины, но ждал, пока Деймон выговорится и сможет вести конструктивный диалог.
- Черт возьми, я ведь почти ее простил! Но она ушла из издательства! Из-за меня, я знаю! И… переспала с тобой. Я опять возненавидел ее, а потом… потом я узнал, что она уезжает. Вот такая вот ненависть напополам с любовью! – горько усмехнулся мужчина.
- Закончил? – равнодушно спросил Ди Анжело, не собираясь оправдывать Елену.– Я не священник, а ты не на исповеди. У меня к тебе серьезное дело.
Сальваторе с усилием повернулся к нему.
- Какое ко мне дело может быть у тебя? Вали отсюда, а? – почти жалобно попросил главред.
- Не дождешься, - холодно ответил Диего. – Слушай и запоминай, хотя ты вряд ли способен на последнее в своем состоянии. Елена не должна ехать в Милан. Ни в коем случае. Я навел справки. Если она уедет…
- Можешь не продолжать, - криво улыбнулся Деймон и встал. – Будешь скучать по своей любовнице?
Ди Анжело гневно сверкнул глазами, но удержался от комментариев.
- Иди выспись, - сухо бросил он. – У нас 24 часа, чтобы убедить Елену остаться в Нью-Йорке. А если учесть, что ты пьян как последняя свинья, то и меньше.
Акционер встал и твердой походкой покинул бар. Сальваторе нетрезво улыбнулся и направился следом.

***

Утро следующего дня.

Кэролайн сидела на подоконнике, угрюмо подтянув колени к груди, и наблюдала, как ее лучшая подруга носится по квартире, собирая вещи.
- А может, все-таки… - в сотый раз начала блондинка, глядя, как Елена сосредоточенно пытается застегнуть огромный чемодан.
- Нет, - отрезала Гилберт и рывком закрыла замок. – Кэр, не пытайся отговорить меня. Все решено. Чемоданы практически собраны. Мне осталось только попрощаться с мало-мальски дорогими мне людьми, и – фьють! La bella Italia!
- Глупо покидать насиженное место из-за ерундовой ссоры с Деймоном, - свела брови у переносицы мисс Форбс.
Елена устало откинула со лба прядь волос:
- То, что ты называешь ерундовой ссорой, для наших и так далеко не самых радужных отношений стало последней каплей. Все, Кэр, sorry, он больше не в моей love story! Не тешь себя надеждами на наше счастье. Я уезжаю сегодня вечером. Скоро в моей жизни просто не останется места для Деймона Сальваторе.
Кэролайн еще больше съежилась на узком подоконнике.
- Ты больше никогда его не увидишь, - тихо произнесла она.
Гилберт замерла. Из ее рук на пол плавно спланировала красная майка.
- Знаю, Кэр, - так же тихо ответила брюнетка. – Именно поэтому я и уезжаю.
- Я умоляю: не спеши! Вдруг ничего нельзя будет вернуть на круги своя?
Елена молчала, но в ее молчании Форбс чудилась чудовищная решимость. И Кэролайн сдалась:
- Мне будет не хватать тебя…
На губах Гилберт появилась едва заметная улыбка.
- Я тоже буду скучать. Но время все лечит.
- Так-то оно так, - протянула блондинка, наклонив голову на бок. – Но время – понятие растяжимое. И весьма растяжимое. А любовь – самое невыносимое из всех чувств на этой планете. Ее невозможно побороть. Ты любишь Сальваторе, как бы этого ни отрицала. И искусно притворяешься, что ничего не чувствуешь.
- Не думай, что мне не больно, - глухо отрезала Елена. – У меня такое чувство, что я отпилила себе ногу. Да, я бегу от этой любви. Признаю. А теперь скажи мне: любовь людям на горе или на радость дается?
Но блондинке уже надоели философские темы. Она решительно спрыгнула с подоконника.
- Ты приедешь в издательство?
- Конечно. Я хочу попрощаться.
- Во сколько?
- Около шести. Плюс-минус полчаса.
- Я буду там, - вздохнула Форбс и, схватив миниатюрную сумочку, выскользнула за дверь. А Елена осталась одна. Наедине с болью и любовью.

***

Раннее утро того же дня. Дом Деймона.

Под ухом у Деймона настойчиво зазвенел будильник. Мужчина, не открывая глаз, протянул руку, пытаясь спросонья нашарить телефон, но вместо этого его пальцы сжали нечто мягкое, но имеющее форму. Сальваторе с неизбежным сознанием, что открыть глаза все же придется, распахнул веки и попытался принять вертикальное положение. Попытка не увенчалась успехом, и мужчина опять распластался на чем-то твердом.
- Вставай, алконавт, - холодно произнес мужской голос, и Деймон с трудом сел.
- Где я? – хриплым, не своим голосом спросил он. В его поле зрение попали ноги, облаченные в светло-серые брюки в полоску. Сальваторе поднял голову и увидел, что в мягком кожаном кресле с комфортом устроился Ди Анжело. В глазах главреда помутнело от слепой ненависти. Он неловко вскочил и опять опустился на ковер, на котором ночевал.
- Что ты здесь делаешь? – задыхаясь от ярости, выдавил Деймон.
- Жду, пока один алкаш протрезвеет, - с холодной ленцой протянул Диего.
- Я?
- А ты видишь здесь других алконавтов? – съязвил акционер.
- Что тебе нужно? – стараясь держать себя в руках, простонал Сальваторе.
- Иди в душ, - бросил Ди Анжело, вставая, и это взбесило главреда. Распоряжается, как у себя дома! Но Диего был прав. Ледяной душ был необходим.
Деймон долго стоял под обжигающе холодными струями воды, пока тело не сделалось безразличным к холоду. Мужчина завернулся в просторный махровый халат и вышел в гостиную. Но Ди Анжело он обнаружил на кухне.
- Я полагаю, задавать вопрос, что ты здесь делаешь, бессмысленно? – хмуро поинтересовался брюнет.
- Бессмысленно, - с противной усмешкой подтвердил Диего.
- Если ты насчет Елены, то дверь в конце коридора, - не пошел на контакт главред.
- Угадал. Я насчет Елены. Но я не собираюсь ее оправдывать или обличать. Я лишь хочу ей помочь.
- С какой стати ты у нас такой благородный?
- С такой, - спокойно ответил Ди Анжело. – Да, я знаю, мы не выносим друг друга, но мы должны объединиться ради человека, который дорог нам обоим.
- С чего ты взял, что мне есть какое-то дело до Гилберт? – скривил губы главред. – Нужна она мне, как африканскому вождю валенки!
- А врать ты так и не научился, - констатировал Диего.
- С чего ты взял, что я вру? – в запале выкрикнул Деймон.
- Хочешь сказать, тебе абсолютно все равно, уедет ли Елена навсегда или нет? – склонил голову набок акционер.
- Да, - сказал брюнет, вызывающе подняв голову. – Именно так, ты угадал.
- Ладно, - не стал спорить Диего и поднялся из-за стола. – До свиданья, мой ласковый мишка, вопросов больше не имею.
Сальваторе с ледяным спокойствием слушал, как Ди Анжело идет по коридору. Но когда Диего с противным скрипом открыл входную дверь, нервы у главреда сдали.
- Стой! – крикнул он. – Чего ты там хотел?