Природа поддерживает мир в равновесии. Если существует животное, существует и его хищник. Исключений нет.
Поэтому, если существуют вампиры, то есть и охотники на них.
Я – одна из таких охотников.

Ранним октябрьским утром моя машина въехала в городок Мистик Фоллз. Погода была довольно тёплой, восходящее солнце окрашивало небо палитрой ало-золотых красок. В багажнике ждала своего времени вместительная сумка, до отказа набитая средствами борьбы с моими «клиентами». На этот раз заказ был двойным.
Гравий дорожки шуршал под ногами. Я подошла к двери дома, где надеялась получить пристанище и поддержку. Прошло более полувека с тех пор, как я в последний раз видела одного из его хозяев, и, честно говоря, я даже не предполагала, что появится повод встретиться с ним снова. Я постучала. Через пару секунд дверь открылась, но темноволосый парень, появившийся на пороге, был мне совершенно не знаком.
-Привет, я ищу Стефана,- без предисловий выдала я.
-Его здесь нет,- и мой собеседник попытался захлопнуть дверь.
-Подожди, ты, наверное, Деймон?
-Наверное да,- через щёлку в пару сантиметров ответил старший Сальваторе.
-Мне нужно с тобой поговорить.
-О чём, интересно?- парень терял терпение, и я решила перейти сразу к делу:
-У вас какая-то заварушка с Первородными. Мне необходимо знать, получил ли Клаус то, чего хотел.
Дверь распахнулась, и меня за долю секунды втащили внутрь и припечатали к стенке.
-Если ты думаешь, что любая наглая девица может спокойно прийти и расспросить меня о Клаусе и прочем дерьме, с ним связанным, ты глубоко ошибаешься!- прорычал мне в лицо Деймон.- Кто ты такая?
-Охотница. У меня заказ,- прохрипела я. Жить хочется, а если выложить всё быстро, то есть шанс, что шея останется цела.- Меня послали убить Клауса.
-Безнадёжная затея,- парень чуть ослабил хватку.- Таким, как ты, в этом доме не рады, так что выметайся на счёт три.
-Спроси у Стефана, он меня знает.
Внезапно Деймон отпустил меня.
-Я не могу. Он у Клауса.
Я судорожно вздохнула. Я неплохо знала Стефана и слишком хорошо знала Клауса, чтобы не питать иллюзий относительно того, что Первородный потребует от Сальваторе.
-Как?..- только и смогла произнести я.
-Долгая история. И я не горю желанием посвящать тебя в неё. Вали, пока цела, не то вынесу по частям.
-Клауса можно убить!- раскрыла я ещё одну козырную карту.
-Полуоборотня-полувампира? Не смеши меня.
-Но я знаю способ. Только мне потребуется помощь.
-И что за способ?- я всё-таки смогла заинтересовать парня.
-Ты рассказываешь мне, что тут произошло, а я помогаю тебе спасти брата. Идёт?

Полчаса спустя я сидела в кресле в гостиной дома Сальваторе, схватившись за голову. Я и представить себе не могла, что всё настолько плохо. Здравый смысл орал благим матом, призывая быстро выдать информацию Деймону и свалить подальше, а охотник во мне торжествовал: наконец-то настоящее дело, а не разборки с новообращенными.
-Твоя очередь,- напомнил о своём существовании парень.
-У Клауса, как ты помнишь, есть сёстры и братья. Первородные.
-Да. Только они мертвы,- скептически протянул Деймон.
-Я думала, прошедшие события кое-чему тебя научили,- хмыкнула я.- Первородного нельзя убить.
-На что ты намекаешь?- кажется, до него начало доходить.
-Они живы. И только они смогут усмирить расшалившегося братишку. Но лишь в том случае, если выступят все вместе. Дело за малым – найти их гробницу.
-Элайджа искал её сотни лет. Не думаю, что это так просто. Ещё варианты?- парень пригубил виски.
-Элайджа не искал. Он поверил брату, что тела разбросаны по всему миру. Но всё куда проще: стоит найти Клауса – и мы найдём гробницу. Он боится упустить свою семью из вида, поэтому всюду таскает их за собой.
-Клауса невозможно найти. Он приходит сам.
-Спорный вопрос, уже потому, что я знаю, где он осел на ближайшие несколько месяцев.
-И где?
-В Джорджии.
-Конкретнее.
-Скажу, если мы будем работать вместе.
Полминуты потребовалось Деймону, чтобы взвесить все «за» и «против». В конце концов, он махнул рукой.
-Чёрт с тобой, я согласен. Как тебя зовут?
-Элли.
-Ну вот, ещё одна Елена на мою голову.
-Ещё одна? Так… двойник жив?
Вместо ответа парень кивком головы указал куда-то наверх. Я подняла глаза и увидела девушку, как две капли воды похожую на Кэтрин Пирс. Но её сердце билось, и глаза были другими.
-Доброе утро, Деймон,- произнесла она и начала спускаться по лестнице.
-Доброе утро, моя сладкая. Как спалось, не мучили эротические сны с моим участием?- парень сел вполоборота, чтобы лучше видеть девушку, и его губы растянулись в ухмылке.
-Не дождёшься,- парировала Елена и перевела взгляд на меня.- Кто это?
-Элли. Говорит, что у неё есть план, как убить Клауса и вытащить Стефана.
-И как же?- девушка опустилась на диван рядом с Деймоном, и он тут же, как бы невзначай, приобнял её за плечи.
Я повторила свой план, и пока я говорила, отчаяние и боль в шоколадных глазах Елены сменились надеждой и решимостью.
-Это сработает?- хрипло произнесла она.
-Не узнаем, пока не попробуем. Но для этого мне нужен помощник, который будет сильнее меня.
-Деймон…- выдохнула девушка и посмотрела на вампира.
-Я уже подписался на это, и необязательно было на меня так смотреть,- нарочито раздраженно протянул парень.- Кстати, а тебе не запрещено сотрудничать с такими, как я?
-О чём ты?- Елена переводила взгляд то на него, то на меня.
-О, всего лишь о той маленькой детали, что наша новая союзница – охотник на вампиров.
Девушка непроизвольно сжала ладонь Деймона, лежавшую на её плече.
-Не запрещено,- отрезала я.- Мне заказали Клауса, моё дело – выполнить заказ. Как это будет осуществлено – никто не хочет знать.
-А кто ты: человек или вампир?- задала самый неудобный для меня вопрос Елена.
-Ладно, раз уж заговорили начистоту. Я полукровка.
Деймон аж подпрыгнул.
-Так не бывает!
-Однако я не вру,- я достала из кармана небольшой перочинный ножик и провела им вдоль вены. Брызнула кровь, выталкиваемая давлением сердца, но через пару секунд рана затянулась. Наслаждаясь офигевшими лицами сидящей напротив парочки, я продолжила:
-Я не знаю, как это случилось. Я не помню ни отца, ни матери. Я росла среди охотников. Я могу находиться на солнце и прекрасно вижу ночью, у меня сила и скорость вампира, и я могу чувствовать присутствие Детей Ночи. Но слух у меня не такой острый, да и убить меня легче.
-Что насчёт вечной жизни?- дёрнул бровью Деймон.
-Не знаю, но уже сто пятнадцать лет я живу и сто из них убиваю вампиров,- я улыбнулась.
-Каких вампиров?- с беспокойством в голосе спросила Елена.
-Опасных. Сорвавшихся. Не знающих, как остановиться. В основном новообращённых. О ваших выкрутасах мне известно, но вы хорошо заметали следы, поэтому я – первый за 145 лет охотник, присланный сюда с заданием.
-А кто даёт вам эти задания?- не унималась Гилберт.
-Говорят, что эти люди как-то связаны с правительством. Ни один рядовой охотник их не видел. Заказы передают через посыльных.
-Работать на людей? Фу, какое оскорбление чести вампира!- скривился Деймон.
-Да погоди ты!- Елене явно стало интересно.- А охотники – это вампиры или люди?
-Вампиры и люди. Работают в парах. А я «два в одном», так сказать,- я усмехнулась.
-Но как же…- хотела продолжить девушка, но мы с Деймоном в один голос сказали:
-Елена, ты опаздываешь в школу!

Вечером в доме Сальваторе собрался военный совет. Сначала явились Аларик с Еленой, потом пришла Бонни с хвостом в виде Джереми, который на все попытки спровадить его отвечал, что он уже взрослый, Первородных видел и ничего не боится. На моё замечание, что ничего не боятся только дураки или те, у кого парочка запасных жизней в кармане, мальчишка ничего не ответил и ушел обижаться в дальний угол. Затем на пороге возникли Кэролайн и Тайлер.
-Ну что, можно начинать?- спросил Деймон.
-Пока нет. Ждём ещё одного,- ответила я, и тут в дверь постучали. Елена пошла открывать, я последовала за ней.
-Кэтрин?- удивлённо воскликнула девушка, открыв дверь.
-Ну да. Не могу же я пропустить операцию по спасению моего любимого Стефана. Ты позволишь?- и Пирс, бесцеремонно отодвинув хозяйку дома, вошла внутрь.
-Какого чёрта? Ты-то что здесь делаешь?!- мгновенно взвился Деймон.
-Думаю, тебе лучше спросить у нашей маленькой охотницы,- обворожительно улыбнулась вампирша.
Поняв намерение старшего Сальваторе впечатать меня в пол и оставить там навечно, я мгновенно оказалась в другом углу комнаты.
-Дай объяснить! Она – последняя из здесь присутствующих, кто видел Клауса. Она помогла мне найти его. За это я пообещала ей участие в нашем деле.
-Тогда выметайтесь обе из моего дома!- Деймон переводил взгляд с меня на Кэтрин, словно решая, кого из нас убить первой.
-Деймон! Она поможет!- призвала парня к порядку Елена.
-Тебе почём знать? Она предательница, если ты забыла!- не сдавался вампир.
-Она права,- снова подала голос я.- Людям и необратившимся оборотням рядом с Клаусом делать нечего. Так что это исключительно вампирское дело.
-Тогда зачем тут мы?- поинтересовался Аларик.
-Человек, в чьём теле был Клаус, может оказаться полезен. Должны были остаться следы его пребывания, поэтому я попросила привести Бонни. А Джереми – бесплатное приложение к нашей ведьмочке. У Тайлера и Кэролайн будет особое задание.
-Ой, какое?- тут же подлетела ко мне Барби.
-Давайте вернёмся за стол переговоров и обсудим всё по порядку. А то, признаюсь, не очень удобно разговаривать, забившись в угол и следя, чтобы меня ненароком не пристукнули.