Она чувствовала себя опустошённой. На последнем издыхании. Как будто какая-то неведомая сила высосала из неё всю жизнь, хотя она не могла понять, какова была настоящая причина этой внезапной усталости. На самом деле догадаться было не трудно. Она до сих пор не отошла от встречи со своей биологической матерью. Изобель держалась отчуждённо, холодно и высокомерно, и Елена надеялась как можно быстрее забыть эту встречу. Но как только она добралась до кровати и рухнула на неё, в памяти снова всплыл взгляд матери, лишённый каких-либо эмоций, и её колкие и полные иронии слова, которые мучительным эхом отдавались в голове у девушки. “Почему Стефан? Почему ты не выбрала Деймона? … Кэтрин была умнее. Она смогла выпутаться. Но мы все знаем, что ты не Кэтрин … Потому что он влюблён в тебя”. Елена раздражённо зарычала и уткнулась лицом в подушку. Она не верила в это. Ни на секунду. Да, они с Деймоном в последние дни неплохо проводили время вместе. И к её великому изумлению она открыла для себя совсем другого Деймона. Она узнала, что он может быть внимательным, нежным и надёжным. Три прилагательных, которыми она ещё пару недель назад ни за что бы не описала Сальваторе-старшего. Деймон доверял ей и доказал это, согласившись отдать ей часть изобретения Джонатана Гилберта, которое оказалось оружием против вампиров. Бонни прочитала заклинание, чтобы лишить его силы, Деймон не обязан был соглашаться. Даже просто слушать её. Елена злилась на себя за то, что составила себе представление о нём слишком рано, даже не потрудившись узнать его как следует. И она понимала, что он чувствует, то горе, которое пожирало его с тех пор, как он узнал о том, что Кэтрин была на свободе всё это время, но даже не пыталась его найти. Он страдал, и порой девушке казалось, что она единственная, кто это замечает. Вдруг кто-то постучал в окно, и от неожиданности Елена подскочила на кровати. Увидев Стефана, она облегчённо вздохнула. С лёгкой улыбкой на губах он опустился рядом с девушкой и нежно провёл пальцами по её волосам.

- Как ты себя чувствуешь? – взволнованно осведомился вампир.

Елене нравилось, когда он вот так тревожно хмурил брови. Она чуть улыбнулась и провела ладошкой по его щеке, наслаждаясь контрастом тепла своей кожи и прохлады его. Каждый раз, когда он беспокоился о ней, его карие глаза становились темней. Девушка также заметила, что у Деймона, наоборот, глаза светлели, становясь похожими на кристаллики льда, и, глядя в них, она каждый раз непроизвольно вздрагивала …

- Устала немного, - призналась Елена и, почувствовав, как щёки заливаются румянцем, попыталась сосредоточиться на том, что ей говорил Стефан. Пора прекращать думать о Деймоне. Сравнивать их. Это … опасно.

- Я бы хотел остаться с тобой сегодня ночью, - прошептал Стефан. – Я так не хочу оставлять тебя одну в таком состоянии, но … я должен … - он замолчал, испытывая неловкость.

Ему всегда было трудно говорить с ней об охоте и своём питании. А с тех пор, как он сорвался, эта тема и вовсе стала запретной. Вампир злился на себя за то, что потерял контроль, за то, что напугал свою девушку. Парень слегка вздрогнул, почувствовав касание губ Елены на своей щеке.

- Ты не должен чувствовать себя неловко из-за этого. Я всё понимаю, Стефан. Тебе нужно поохотиться, и в этом нет ничего криминального, - мягко уверила его девушка, но он по-прежнему оставался напряжённым. Аккуратно взяв хрупкую ладошку Елены в свою, он слегка сжал её и нежно поцеловал.

- Я вернусь, как только ты проснёшься.

Стефан собрался было подняться, но Елена удержала его и притянула к себе, чтобы поцеловать. На неё накатила внезапная необходимость почувствовать его совсем рядом, обнять его. Схватившись за него, словно за спасательный круг, Елена с таким отчаянием искала его губы, почти что умоляя Стефана поцеловать её. Девушка не знала, откуда взялась эта стремительная жажда близости, но в ней она находила то самое утешение, без которого она бы не вынесла этот вечер. Проведя пальцами по каштановым волосам, Стефан всё-таки прервал поцелуй. И, прежде чем Елена успела это понять, исчез. Раздосадовано взглянув на окно, девушка протяжно вздохнула. Ей никак не хотелось этой ночью оставаться в одиночестве. Она попросту не могла, потому что рано или поздно всё ещё свежие воспоминания выплыли бы на поверхность и медленно поглотили бы её. Она не могла больше рассуждать трезво, потому что все её мысли были заняты Деймоном. Ещё не зная как, но твёрдо желая расставить все точки над “i”, Елена схватила куртку и опрометью выскочила из комнаты, стараясь всё же не разбудить Дженну с Джереми.

Когда она вошла в комнату, Деймон нахмурился, но не обернулся. Сохраняя внешнее спокойствие, он медленно поставил стакан с виски на стол.

- Стефана нет.

- Я знаю, - тихо ответила девушка, не обращая внимания на участившееся сердцебиение, когда Деймон повернулся к ней лицом. Она никогда не привыкнет к яркости его глаз. Ни к его дерзкой красоте. Его загадочное и даже несколько мрачное очарование не оставляло равнодушной ни одну девушку, и хоть она отказывалась признавать это, Елена не была исключением из правил. Деймон был воплощением соблазна. И осознавать, что ей всё хуже и хуже получается сопротивляться ему, было невероятно пугающе. – Он недавно заходил ко мне, чтобы сказать, что он собирается … что он … - ей не удалось закончить фразу. Это было настолько глупо – ещё десять минут назад она уверяла Стефана, что он не должен чувствовать себя неловко, говоря об охоте, и вот, сама же оказалась на его месте.

- Что он … - притворно заинтересованным тоном начал Деймон. – Собирается бегать за белками, пока не обопьётся их кровью? Тебя смущает эта картина, как твой парень убивает несчастных зверушек? Или дело в том, что он настолько смешон, что даже ты это понимаешь?

- Это не … Меня ничего не смущает, - неуверенно защищалась Елена.

- Да что ты? Тогда почему ты покраснела? – медленно, словно кошка, подходя к девушке, продолжал задирать её Сальваторе-старший. Елена инстинктивно сделала шаг назад. Она должна прийти в себя и оставаться неприступной, пусть это и оказалось намного тяжелее, чем она себе представляла.

- Я пришла поговорить с тобой. Но … это нелегко, - призналась девушка, потупив глаза. Небрежно пожав плечами, Деймон протянул Елена стакан, но та отказалась. – О том, что сказала Изобель, сегодня вечером, - неуверенно начала она.

Вампир закатил глаза к небу и отвернулся от девушки.

- Помилуйте, только тебя ещё не хватало! Я уже сыт по горло нытьём Стефана по этому поводу.

Елена нахмурилась. Стефан разговаривал с ним об этом? Что он мог ему сказать? Вопросы вихрем проносились у неё в голове, но ни на один из них девушка не могла найти ответа. Она знала, что Стефан ничего ей не расскажет, по крайней мере, всей правды, даже если она попросит. В отличие от Деймона, он считал, что это ради её же блага – не знать всего.

- Что он тебе сказал? – поинтересовалась она, стараясь сохранить безразличное выражение лица.

- Почему бы тебе не спросить у него самого, когда он вернётся? Правда, это произойдёт не скоро. Представь, сколько грызунов ему нужно поймать, чтобы нормально насытиться, - со злорадной усмешкой отметил он и уселся в кресло. – Ладно, ладно, - взглянув на умоляющие глаза Елены, Деймон обречённо вздохнул. – Ну, скажем так, он был тоже весьма взволнован предположением Изобель. Так что, если не хочешь давать ему лишних поводов для беспокойства, возвращайся лучше домой. Могу поспорить, он не знает, что ты здесь.

Не найдясь, что ответить, Елена подавленно провела рукой по лицу. Она перестала понимать, что с ней происходит, и вот теперь, стоя напротив Деймона, девушка вообще забыла, зачем она пришла в особняк. Спросить, действительно ли он влюблён в неё? Поверить в его слова о том, что Изобель солгала? Что бы Елена сейчас ни услышала, это не потушило бы огонь, сжигающий её изнутри. Она сомневалась. Боялась. Вконец запуталась. Девушка развернулась и сделала несколько шагов по направлению к двери. Возможно, вампир прав, и ей действительно стоит вернуться домой и немного отдохнуть. Забыть. Но ноги отказывались идти, и, закрыв глаза, Елена нашла в себе смелость задать мучивший её вопрос.

- Это правда? – едва различимым шёпотом спросила она. У неё не хватило сил обернуться и посмотреть ему в глаза. Потому что глаза Деймона всегда были её слабостью, а сейчас она и так чувствовала себя слишком уязвимой.

- Что правда? Про белок? Да. Ещё бывают кролики, но …

- Деймон, - поморщившись, перебила его девушка. Не успела она даже глазом моргнуть, как вампир оказался перед ней, держа в руках стакан с виски.

Осушив бокал одним глотком, он поставил его на столик, прямо около Елены, напуганной и одновременно зачарованной его близостью.

- Ты так ничего и не поняла за всё это время? – холодно и даже слегка презрительно бросил Деймон в её сторону. – Вампиры лгут. Вампиры играются чувствами и эмоциями. Вампиры заставляют сомневаться. Не все, согласен. Встречаются и исключения – безнадёжные случаи вроде твоего ненаглядного страдальца. Но то, что Изобель твоя мать, не значит, что она честна с тобой. Вот уж не думал, что ты такая наивная … не до такой степени, чтобы поверить в подобный бред, - прошептал вампир, но каждое его слово было подобно дуновению ледяного ветра и удару ножом в сердце одновременно – отрезвляюще и больно. От обиды и ярости на глазах у девушки навернулись слёзы.

- Больше не выйдет, Деймон. Не теперь. Ты пытаешься сделать мне больно, но на самом деле ты не такой.

- Ты ни черта обо мне не знаешь. И то, что ты возомнила себе, будто я могу быть влюблён в тебя, ещё раз доказывает это. Изобель была права в одном. Ты не Кэтрин. И теперь, когда я в этом убедился, мне плевать на тебя, - Деймон отвернулся от Елены, давая понять, что разговор окончен. Он слышал, как она шмыгнула носом, чтобы не разрыдаться, а затем быстро покинула особняк. Как только девушка ушла, Деймон закрыл глаза. Он был уверен, что поступил так, как было нужно. Солгать, причинить ей боль – это было лучшее решение. Елена заслуживает лучшего, она заслуживает быть счастливой с кем-то вроде Стефана. У его брата всегда было золотое сердце. Так что, если забыть о безграничной любви к Елене, то он сделал правильный выбор. Тогда почему он чувствовал себя таким разбитым? Схватив бутылку виски, стоящую на столе, он со всей силы запустил её в стену.