Порывистый северо-западный ветер гоняет по земле опавшие листья, а те немногие, которым удалось до этого времени остаться на деревьях, сорванные безжалостным порывом ветра, плавно кружась, опускаются вниз. В другой раз я бы непременно была зачарована этим великолепным зрелищем, вызывающим у большинства прохожих сравнение со снегопадом, но сейчас я слишком погружена в свои противоречивые мысли. Тень сомнения легла на казавшиеся вчера ясными и логичными аргументы, и идея приехать в Мистик-Фоллс уже не кажется такой правильной и обдуманной.
Я часто вспоминаю о том, что во мне прочно сидит желание знать, что же происходит на самом деле. Оно всегда подводило меня. Узнав то, о чем ранее мне было неизвестно, с непонятно откуда взявшимся упорством, я доходила до сути, а после… А после всегда жалела о приобретенном знании, потому что в большинстве случаев была совершенно к нему не готова. Я могла бы бояться, что так будет и сейчас, но что-то подсказывает, что если ты хоть раз коснулся чего-то сверхъестественного, то этот мир уже не отпустит тебя. Медленно и мучительно тебя будет затягивать в болотную трясину, и единственно возможным выходом избежать этого, будет принять те правила, по которым живут в этом мире. Я не хочу этого, но и к смерти еще не готова.
Но с другой стороны, от тех странных событий, произошедших со мной ранее, не стоит ожидать ничего хорошего.
Если бы не тревога, бьющая в набат, и интуиция, предупреждающая о грозящей нешуточной опасности, я не решилась бы вернуться в город, где все напоминает мне о прошлом. Воспоминания слишком болезненны...
Моя рука замирает, не в силах постучать в знакомую дверь пансионата. Как всегда некстати накатывают воспоминания, сметая то хрупкое препятствие, которое я попыталась возвести за последние несколько лет. Картинки прошлого, сменяя друг друга, мелькают в моей голове. В груди появляется резкая ноющая боль, заставляющая меня согнуться пополам. Я силюсь сделать вдох, но горло словно сжали в тисках. Я знаю, что нужно суметь отогнать воспоминания, заставить себя подумать о чем-то другом, и тогда появится небольшой шанс избавиться на время от боли. Я сильно закусываю губу, измученно зажмуриваю глаза, и картинки в голове замедляются, вскоре исчезнув совсем.
Я знала, что, вернувшись туда, где все происходило, почувствую боль, затрагивающую не только тело, но и душу. Но до последнего надеялась, что не испытаю того же, что испытала в тот день, после которого моя жизнь разделилась на "до” и “после".
Я открываю зажмуренные глаза и, не в силах больше медлить, стучу в дверь. Мой стук получается настолько тихим, что, кажется, слишком частые удары моего сердца, полностью заглушают его.
Но я знаю, что меня в любом случае должны услышать, если я все же не допустила ошибку, сделав слишком поспешные выводы. Дверь со скрипом отворяется. “Похоже, дверные петли давно не смазывали”, - некстати отмечаю я, и решаюсь поднять глаза, до того момента полностью занятые разглядыванием маленькой трещинки на крыльце. От удивления мои брови быстро поднимаются вверх.
Нет, такого просто не может быть! Это зрительная иллюзия, оптический обман, потому что перед собой я вижу...

Несколько дней назад


За окном автомобиля мелькали скучные городские пейзажи, навевая мысли об отсутствии фантазии у архитекторов. Когда я приехала в Ривертон четыре года назад, мне очень не хватало тех вычурных старинных строений Мистик-Фоллс, гармонично соседствующих с новыми зданиями, построенными в современном стиле. С тоской вспоминались и полувековые деревья, успокаивающе шелестящие листвой за окном на ветру, каких в Портленде было не сыскать. Конечно, постепенно я свыклась с однотипными зданиями, привыкла к прямым, длинным улицам, лишенным маленьких переулков, коими так славился мой родной город. Но желание покинуть город, как только в руках моих окажется диплом Ривертонского университета, не оставляло меня. Я снова оставлю обжитое место в поисках успокоения. Сбегу от болезненных воспоминаний и от самой себя...
- Елена, ну, так как? Ты пойдешь завтра на вечеринку? – мои вялотекущие мысли прервал веселый голос Кэролайн. Девушка нетерпеливо барабанила пальцами по рулю, ожидая моего ответа, но не отрывала глаз от шоссе, движение на котором по утрам было довольно оживленным.
- Вечеринку? - удивленно переспросила я и протянула, - Не знала, что ты организовываешь ее.
Подруга раздраженно фыркнула:
- Елена, вообще-то вечеринку устраивает Лорен Макмайер. Но там будет Адам. А он, а он… – Кэролайн замолчала не в силах описать свое новое увлечение.
«Пятый за месяц. Кэр идет на рекорд», - отметила я с несвойственной мне иронией.
- Блондин, рост метр восемьдесят, плюс-минус два сантиметра, глаза голубые, телосложение спортивное, рак по знаку зодиака, - я бесстрастно повторила описание парня, данное мне Кэролайн по телефону несколько дней назад. - Ну, и когда у вас назначена дата бракосочетания? В июле? В августе? Ох, нет, эти месяца заняты Марком и Грегором. Адаму придется стать в очередь.
Ирония - способ моего выживания. Она служила броней настоящих чувств, скрывала ту настоящую Елену Гилберт, которая осталась в прошлом.
Кэролайн резко затормозила на перекрестке, чуть не протаранив стоящий впереди «Форд».
- Елена, у нас с Адамом все серьезно, - она обиженно посмотрела на меня, хлопая накладными ресницами,- Марк и Грегор ему в подметки не годятся, - тут ее зеленые глаза хитро сверкнули, и я со вздохом уставилась в окно, заранее зная, о чем пойдет речь.
- У Адама есть друг, Майкл, - беззаботно щебетала подруга, старательно исполняя роль свахи. - И вы бы с ним могли...
Я невольно вздохнула еще раз. Некоторым людям собеседник требуется лишь в фоновом режиме. К такому типу относится и моя подруга, потому мне лишь нужно было изредка вставлять односложные ответы, поддерживая видимость полноценной беседы. И, пока Кэролайн поглощена идеей сосватать мне некоего Майкла, я вновь погрузилась в свои мысли.
Так мы и доехали до Ривертонского университета, где наши пути с Кэролайн разошлись. Я направилась в корпус журналистского факультета, моя подруга - в корпус телевидения и радиовещания. Начался новый учебный день, как мне тогда казалось, очень похожий на сотню предыдущих...
***
- Знакомьтесь, это Брайан Миллер. Он приехал к нам из Атланты и будет продолжать обучение в нашем университете, - медленно протянул наш преподаватель по социологии в начале лекции, представляя нового ученика.
Я отложила в сторону ручку, которой до этого с увлечением выводила узоры на последней странице конспекта, и подняла глаза на представляемого студента. В его внешности, на первый взгляд, не было ничего особенного: серо-голубые глаза, темно-русые, коротко стриженые волосы, немного выдающийся вперед подбородок, который еще называют "мужественным". Все это вместе делало его неотразимым. Я оценивающе скользнула взглядом по его стильной одежде и смущенно покраснела, когда взгляд его серо-голубых глаз столкнулся с моим.
- Садитесь, мистер Миллер. Ваше место за мисс Купер, - произнес мистер Питерсон и махнул рукой, указывая на свободное место.
Брайан кивнул и неспешно направился к указанному месту в аудитории. Мне показалось, или в его глазах промелькнула доля удивления, когда он прошел мимо меня?
Я выдохнула и постаралась сосредоточиться на лекции по социологии, выбросив из головы все посторонние мысли. Скучно. Не просто так мистера Питерсона студенты за глаза прозвали "Мистер Зануда". Я вернулась на последнюю страничку конспекта, продолжая выводить замысловатые узоры на бумаге. В моей памяти помимо воли возникал его взгляд: сначала с долей удивления, а после - оценивающий и выжидающий. Я досадливо помотала головой и до конца лекции просидела, как в тумане, чувствуя тяжелый взгляд на спине. Не оборачиваясь, я знала, кому он принадлежит. И это было только начало...

Последний луч заходящего солнца прощально коснулся крыши и скрылся за многоэтажным зданием. Мои ноги в сапогах с искусственным мехом отбивали чечетку, сама я недовольно одергивала короткую кожаную курточку, не спасающую от осеннего вечернего холода. Пределом моих мечтаний сейчас была чашка горячего капучино и теплая ванна. Но, увы, вместо этого приходилось в пятый раз набирать номер Кэролайн, да и то, только для того, чтобы в очередной раз слушать длинные гудки.
- Алло, - отозвался в трубке голос подруги, когда я совсем уже отчаялась услышать ответ.
- Кэр, где тебя черти носят? Мы договорились, что ты заедешь за мной в шесть, а сейчас уже… - я бросила беглый взгляд на наручные часы, маленькая стрелка которых приближалась к цифре семь, а большая застряла на отметке девять. - А сейчас уже шесть сорок пять. В чем дело?
В трубке воцарилось молчание.
- Елена, только не сердись, но я не могу тебя забрать, - наконец пробормотала девушка.
Я удивленно вскинула брови, забыв, что подруга все равно не может видеть меня.
- И почему же? - смогла я выдавить из себя.
- Я знаю точно, что не могу тебя забрать. И всё! - в голосе Кэролайн слышалась озадаченность, но я предпочла не обращать внимания на это. Мне с трудом удавалось сдерживать себя, с языка уже готовы были слететь обидные слова, полные все той же злой иронии. Я злилась на подругу, злилась на мистера Питерсона, из-за которого вынуждена была задержаться в университетских архивах, разыскивая нужную для реферата информацию. Я была зла на всех кроме себя. Это не могло меня радовать, но как ни старалась, побороть негативные чувства не смогла.
- Отлично, Кэролайн Форбс, это самая глупая отговорка, какую я когда-либо слышала, - я с раздражением захлопнула крышку ни в чем неповинного телефона и сунула его глубже в сумочку.
"Отлично, Елена Гилберт. Увлекательнейшие полчаса до дома дадут тебе огромное преимущество в конкурсе "Мисс Снежная королева Ривертон. Ты сможешь..."
- Проблемы? - прервал мой внутренний монолог незнакомый мужской голос за спиной.
От неожиданности я вздрогнула и медленно обернулась. Лучше бы я этого не делала, потому что на себе я ощутила все тот же оценивающий взгляд серо-голубых глаз Брайана Миллера.
- Нет... Спасибо, все в порядке, - сама не понимая почему, то и дело, запинаясь, пробормотала я. Присутствие Брайана странным образом действовало на меня. Я чувствовала жгучее желание сбежать от него куда подальше, и в то же время хотела как следует узнать его, потому что ощущала нечто притягивающее и таинственное. То, что влекло меня к Сальваторе и, в особенности, к Сальваторе-старшему. Я сжала кулаки. Вот только не хватало зарыдать сейчас при Брайане, вспомнив прошлое.
- Правда? А мне показалось совсем наоборот, - произнес он с ненатуральным наигранным удивлением, дождавшись моего решительного взгляда.
Я глубоко вздохнула:
- Подруга должна была забрать меня, но в последний момент все сорвалось, - скороговоркой пробормотала я, надеясь, что, удовлетворив свое любопытство, парень, наконец, оставит меня в покое.
На губах Брайана появилась самодовольная улыбка, но я слишком поздно поняла свою ошибку:
- Я на машине и могу подбросить тебя до дома. Мы ведь не чужие люди.
Я поперхнулась и удивленно вскинула брови. Он лишь еще шире улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и чуть наклонил голову:
- Мы ведь однокурсники, ведь так, Елена?
Я медленно кивнула, попутно пытаясь сообразить: откуда он знает мое имя.
- Я слышал, как к тебе обращалась та блондинка, Мэгги, если я не ошибаюсь, - ответил Брайан, по-видимому, заметив недоумение в моих глазах. - Давай, Елена, не отказывайся. Ты вся дрожишь. Идем в машину.
Я вздохнула. Мне вовсе не хотелось отказывать ему, так как в своих мечтах я уже лежала в желанной теплой ванне с чашкой горячего капучино в руках. Но мой внутренний голос вопил во все горло и утверждал, что тридцатиминутный путь до дома будет безопаснее, чем тот же путь, но в компании с Брайаном.
- Хорошо, - произнесла я, с трудом игнорируя гневную тираду внутреннего голоса. - Но как ты можешь доказать мне, что ты не какой-нибудь маньяк-насильник? Я знаю тебя всего один день и этого слишком мало, чтобы заслужить мое доверие.
Уголки его губ поползли вниз, и Брайан расстроенно пожал широкими плечами.
- Разве я так похож на маньяка?
Я задумалась, воскресив в памяти его тяжелый взгляд на лекциях. Парень, видя мое замешательство, произнес:
- Ну, а если я скажу, что ты мне понравилась, ты перестанешь думать, что я маньяк-насильник?
- Поехали! - мой инстинкт самосохранения тяжело вздохнул и, покрутив пальцем у виска, удалился.
***
В салоне автомобиля было намного теплее, и уже через несколько минут я с облегчением почувствовала, что вновь могу шевелить пальцами ног.
- Брайан, почему ты переехал из Атланты в Ривертон? - спросила я, решив нарушить гнетущее молчание.
Он тяжело вздохнул:
- Знаешь, Елена, мне стыдно в этом признаваться, но сбежал я из Атланты, как самый последний трус. Не смог справиться с предательством любимой девушки и решил скрыться от воспоминаний, - парень покачал головой. - Тебе сейчас, наверное, кажется, что все это невероятно глупо, ведь от себя я так и не смогу сбежать и...
Я перебила его:
- Нет, Брайан, я отлично тебя понимаю, - мой голос, вопреки желанию выглядеть как ни в чем не бывало, предательски дрожал, - Я… Я тоже столкнулась с чем-то подобным и не считаю твое поведение глупым, потому как сама так поступила... - я не моргая уставилась в окно, борясь с подступающими слезами, - Прости, что спросила. Это было довольно бестактно с моей стороны.
Брайан внимательно взглянул на меня, но промолчал, за что я была благодарна ему. Начни он расспрашивать меня, я была бы не в силах сдержать слезы.
- Все в порядке. Расскажи лучше, откуда ты родом? - на его лице вновь расцвела улыбка, в то время как я продолжала бороться с воспоминаниями прошлого, которые с годами не забывались, а лишь настойчивей преследовали меня.
- Мистик-Фоллс. Небольшой городок в ста двадцати километрах отсюда.
- Мистик-Фоллс? Я когда-то бывал там проездом.
Вновь повисла гнетущая тишина, которую, на сей раз, я не пыталась прервать разговором так же, как и Брайан. Он включил магнитолу и салон заполнили звуки бессмертной композиции The Beatles "Yesterday".
- Ты слушаешь Битлз? - мои брови удивленно поползли вверх. - Их пик популярности пришелся, кажется, на начало семидесятых?
- На шестидесятые, - поправил он меня,- Битлз - одна из моих любимых групп. Мне, вообще, больше нравится слушать музыку 60-х, 70-х и 80-х, но и в современной музыке есть достойные экземпляры, - он взглянул на меня, и я впервые за все время знакомства почувствовала, что слова его шли от самого сердца, а потому были искренними.
Машина остановилась, и я с удивлением отметила, что нахожусь у своего дома. Меня подмывало спросить, как Брайан, недавно переехавший в город, смог определить по адресу точное место моего проживания, но я промолчала.
Хлопнув дверцей машины, я поспешила к дому, уверенная, что Брайан направится за мной.
- Спасибо, что подбросил. Теперь я твоя должница, - благодарила я, пытаясь отыскать ключи в сумочке. Вот они, наконец-то! Тут я подняла глаза, ожидая увидеть его привычную полуулыбку, но наткнулась на плотно сжатые губы.
- Елена, ты хочешь пригласить меня к себе, - он одарил меня все тем же тяжелым взглядом серо-голубых глаз, который так пугал меня.
Я несмело улыбнулась, ощущая себя не в своей тарелке:
- Ты спрашиваешь или утверждаешь?
Он быстро моргнул и отвел взгляд.
- Ну, конечно, спрашиваю, - улыбнулся парень, но было заметно, что в уме он словно пытается решить сложную задачу.
- Брайан, я пойду, пожалуй, - и дрожащими руками сунула ключ в замочную скважину, но смогла почувствовать себя в безопасности только тогда, когда дверь нашей с Кэролайн квартиры захлопнулась за мной, оставляя Брайана на улице.